глаз драконы. В
         довершение всего, на голове был одет глухой шлем с узкой
         прорезью наверху. Атакующий потенциал Варана представлял
         собой четыре пары жутких лезвий трехметровой длины, на разной
         высоте расходившихся с боков панциря наподобие крыльев,
         огромное количество длинных шипов по всей поверхности
         доспехов, и две изогнутые серповидные "Луны" по бокам шлема.
         Вдобавок из грудной бронепластины на метр вперед торчал
         трезубец с зазубренными лезвиями. Виверн очень напоминал
         рисунки драконов из человеческих книг о стране Китай - там их
         рисовали именно так, с лезвиями на шее, и без крыльев. Явно с
         умыслом, Варан оставил свои длинные черные рога открытыми, и
         они делали его еще более похожим на боевую машину.
             Тень долго пыталась понять, каким образом Варан может
         видеть в своем шлеме - ведь напротив глаз не было никаких
         отверстий - но сдалась. Видимо, дождавшись этого, виверн
         промыслил:
             **Опять ты меня за дикаря считаешь. Да, малышка, в этом
         шлеме перископ. Ну и что? Все равно люди не понимают, а гномы
         уже давно применяют в шахтах.**
         Дракона помотала головой, стараясь унять изумление.
             "Перископ?! Но как ты сумел рассчитать углы для призм,
         растояние между зеркалами?!"
             **Взял и рассчитал. Пробовал, пока картинка не понравилась.
         Да, тебе большой привет от Аспида.**
         Тень встрепенулась.
             "Как он?"
             **Не знает, куда девать целую гору оружия. Эльф, который его
         домой отвез, решил что лучший подарок виверну - куча мечей и
         копий. Хотел бы я знать, кто его надоумил.**
         Дракона вздохнула, вспомнив веселого малыша.
             "По крайней мере он свободен."
             **Да... Знаешь, Тень, когда-нибудь... Когда-нибудь я решусь, и
         тогда все виверны получат такие доспехи, и люди наконец
         признают нас за равных.**
             "Ты хочешь революции?!"
             **Не хочу. Очень не хочу. Но иногда становится так противно,
         что я ухожу в лес, и вою на луну. В такие дни ко мне лучше не
         приближаться, малышка. Лорд уже научился...**
             Тень с удивлением слушала этого странного виверна. Варан ее
         постоянно шокировал. Он был очень умен, и в то же время
         циничен, он с симпатией относился к драконе, и при этом
         послужил причиной ее тяжелого положения. Он был груб,
         конечно, но в то же время имел некое очарование варвара... Она с
         изумлением поняла, что Варан ей очень нравится. Он был
         личностью, и весьма незаурядной.
             **Ха! Ты что, меня хочешь, малышка? Здорово! Подожди
         часиков шесть, Тень, бой закончится...**
             Дракона смутилась так, что едва не пропустила начало атаки.
         Огромная масса людей, эльфов и гномов, тронувшись с места,
         медленно двинулась по равнине, производя при этом страшный
         грохот и лязг. Варан кивнул Тени, и развернувшись на месте
         двинулся следом. Из-за того что ног не было видно, он стал так
         походить на танк, что дракона вздрогнула. Могучее стальное
         веретено набрало скорость и покатилось по равнине, стремительно
         догоняя отряды. Тень вздохнула.
             "Интересно, почему я не могу принимать мысли вивернов на
         большом расстоянии? Они ведь способны говорить друг с другом
         откуда угодно... И вообще, на каком принципе работает
         телепатия? Должны быть колебания, похожие на ультракороткие
         волны... Но это не электромагнетизм, иначе энцефалографы
         обязательно нашли бы следы... В то же время виверны не могут
         общатся сквозь ионосферу, Аспид говорил, что на высоких горах
         слышимость почти пропадает... Возможно ли, что существует еще
         неизвестное науке поле, способное модулироватся особо
         устроенным мозгом?... Задержки никакой нет, даже если Варан
         говорит с другом на противоположной стороне планеты... Значит
         это не поток информации, а колебательное движение в неком
         поле, заполняющем все пространство... Точно,
         корпускулярно-волновая структура, как у света! Вот почему
         ионосфера непроницаема... Носитель информации - неизвестное
         поле, вернее волна в этом поле, а сама информация передается
         модулированным потоком частиц, которые не могут пройти сквозь
         ионосферу... Значит они имеют заряд! Это не нейтрино! Ха, я без
         ускорителя обнаружила неизвестную частицу... Интересное
         открытие, но что же представляет собой это поле, способное нести
         на своих волнах частицы материи?... Неужели древние
         представления о невещественном газе, заполняющем Вселенную,
         имеют смысл?... Хотя ведь Диктаторы могут использовать энергию
         вакуума, а она не базируется на атомарной структуре вещества...
         Вообще никто не знает, как они свои чудеса творят... А ведь
         здешние маги наверняка используют тот же механизм... Выходит,
         Диктатором можно СТАТЬ?!... Не родившись с нужными генами?!...
         Невероятно..."
         Ее размышления прервала громкая команда:
             -Пятая эскадрилья, на разведку.
             Шестеро грифонов сидевших неподалеку, разом взмыли в небо
         и понеслись к далекому противнику. Тень нервно хлестнула себя
         хвостом. Она всматривалась в удаляющиеся отряды, с трудом
         понимая, что переживает в основном за Варана.
             Шли минуты, дракона извелась в ожидании. Наконец к холму с
         огромной скоростью спикировали трое разведчиков. Тень
         навострила уши.
             -Милорд, что-то не так. Их построение ни с чем не согласуется.
         До начала атаки они стояли полумесяцем, как обычно. Но сейчас
         фланги быстро расходятся, освобождая пустое место в центре.
         Пассат и его брат полетели дальше, желая узнать причину, а
         Корханн остался над передовой линией на случай непредвиденных
         обстоятельств.
         Дарий нахмурился.
             -Твое мнение, Ястреб?
         Командир эскадрильи, крупный бело-золотистый грифон, покачал
         головой.
             -Так поступают, когда в резерве панцирная кавалерия или
         слоны. Но ничего подобного нет. Там только обоз, с которого
         сгружают непонятные механизмы и трубы.
             -Трубы?
             -Да, металлические трубы примерно вот такой толщины. -
         Ястреб на полметра развел крылья. - Там также были другие
         металлические предметы, но подробности нам не удалось
         рассмотреть. Слишком силен заградительный огонь.
         Король задумчиво потер подбородок.
             -Чем они стреляют?
             -Стрелами, милорд, как обычно. - один из грифонов
         продемонстрировал тонкую и очень длинную стрелу, засевшую в
         крыле. -У них скорострельные арбалеты большой дальности.
         Дарий усмехнулся.
             -В таком случае мне придется слетать самому.
             -Но, милорд...
             -Только у меня есть бронированный летающий транспорт.
         Тени понадобилось почти полминуты, чтобы сообразить.












                                 Глава 12











             -Итак, готовтесь. Сейчас я создам копию Аметиста, и это
         отберет все мои силы. Иглис, когда будешь менять камни, ни в
         коем случае не касайся настоящим Аметистом копии. Ты должен
         будешь произвести  обмен быстро, четко, и без накладок.
         Понятно?
             Грифон кивнул. Джафар последний раз огляделся странно
         неуверенным взглядом, и медленно поднял руки перед собой.
         Глаза мага закрылись, между пальцев заплясали миниатюрные
         молнии. Беорн неожиданно ощутил, как его покидают силы. По
         реакции спутников он определил, что странное ощущение
         испытывают и они.
             Воздух меж пальцев Джафара сгустился, потемнел, и меленно
         принял форму черного кристалла. Иглис с удивлением смотрел,
         как созданный магом камень засверкал мрачным красным светом.
             Джафар вздрогнул, и как подкошенный рухнул на руки
         подскочивших воинов. Копия Аметиста с сухим треском покатилась
         по полу Шестиугольного зала и замерла у связанного тела
         охранника-эльфа.  Грифон поспешно поднял камень.
             -Ну как, что с ним?
         В ответ послышался едва слышный голос:
             -Он цел? МОЙ аметист цел?
             -Да, да!
             -Хорошо... - и маг с блаженной улыбкой провалился в
         беспамятство.
             Иглис несмело подошел к Шестиугольному столу, и наклонился,
         желая осмотреть руку Дракона. Она уходила прямо в мраморный
         пол, широко раскрытые пальцы, каждый размером с человеческую
         руку, оканчивались жуткими двадцатисантиметровыми когтями,
         загнутыми наподобие серпа. Эти когти служили креплением для
         могучей стальной плиты, которая и представляла собой стол.
             -Не хотел бы я оказаться в этой милой ладошке... -
         пробормотал эльф, с дрожью рассматривая узлы мышц на суставах
         пальцев. Несмотря на то, что внешне Дракон выглядел каменной
         статуей, все мельчайшие детали его строения сохранились в
         неприкосновенности. Иглис с интересом обратил внимание Беорна
         на то, что чешуя этого Дракона была совсем не такой, как у Тени.
         Пластинки были не ромбовидными, а шестиугольными, и
         прилегали друг к другу значительно плотнее, образуя почти
         сплошную броню. Если чешуя Тени была заметна уже с двух-трех
         шагов, то здесь надо было приглядываться очень внимательно.
             -Знаешь, друг... Я думаю, этот Дракон имеет очень немного
         общего с тем черным... - грифон сомнительно покачал головой.
         -Он в три раза больше, чешуя не такая, да и вообще - выглядит он
         совсем не так.
         Беорн фыркнул.
             -Иглис, как ты думаешь, найди мы в ту ночь ТАКОГО дракона,
         решился бы ты напасть на него?
         Грифон вздрогнул.
             -Не говори. Из-за той ящерицы мы и попали...
             -Ничего. Зато какое приключение, а?
         Иглис мрачно усмехнулся.
             -Приключение еще не началось, Беорн.
         Эльф вздохнул.
             -Ну так начинай.
             Грифон выпрямился и взглянул на стол. Там, вися в воздухе,
         слабо светился небольшой черный кристалл. Иглис поднял
         фальшивый Аметист и осмотрел его. Выглядел тот совершенно так
         же, как и настоящий. Грифон оглянулся на товарищей, но воины
         неподвижно стояли, а Беорн молчал. Тогда Иглис развернулся к
         столу...
             -Безумцы, что вы задумали?! Этот камень погубит весь мир! -
         громкий голос заставил Иглиса подпрыгнуть. Воины мгновенно
         бросились ко входу, но бессильно склонились перед высоким
         эльфом в лиловом одеянии. Беорн побледнел, упав на колени.
             -Великий Феандр!
             При звуках имени величайшего из белых магов Варлока Иглиса
         пробила дрожь. Грифон склонил голову. Тем временем Феандр
         сурово осмотрел десяток связанных охранников, и перевел взгляд
         на воинов.
             -Кто вы такие? - голос мага бросил их всех на пол.
             -Воины халифа Секима ибн Мохаммеда.
         Эльф нахмурился.
             -Что вы хотели сделать с Аметистом, глупцы? - тут он заметил
         лежавшего на полу Джафара, и замер. Минутой спустя губы
         Феандра тронула усмешка.
             -Я мог бы догадаться... Ты тот самый грифон, который едва не
         убил черного дракона?
         Иглис вздрогнул.
             -Да.
             -Сколько тебе предложил этот человек за предательство?
         Грифон распушистился как шар, но промолчал. Минуту спустя он с
         трудом проговорил:
             -Свободу.
         Маг скрестил руки на груди.
             -Чтож, цена высока, для грифона. А тебе, эльф? - слово "эльф"
         он проговорил как оскорбление.
             -Я не предатель. Я служил своему королю верой и правдой, и
         выполнял его приказ. Он приказал - найти и убить дракона, я так
         и сделал. Разве моя вина, что лорд Уордон решил иначе?
             -Это не оправдание. Ты предал свою страну, свой народ, когда
         поступил на службу Тьме.
         Беорн дерзко вскинул голову.
             -Я служу тем, кто не предает своих соратников. Он - эльф
         кивнул на Джафара, пытавшегося встать. -Он дал нам свободу, и
         выполнил все, что обещал. В то время как король одобрил
         приговор, и послал нас на медленную смерть. Только за верную
         службу. Я не считаю себя предателем.
         Феандр рассмеялся.
             -Наивный глупец! Что сказал тебе этот человек? Что захватив
         Аметист, вы станете величайшими воинами в мире? А знаешь ли
         ты, несчастный, что лишь убив хранителя Аметиста, можно стать
         им самому? Как только грифон завладеет камнем, Джафар
         немедленно принесет его в жертву, став хранителем Аметиста. Как
         ты думаешь, "эльф", оставит ли он тебя в живых?...
             -Ложь!!! - принц, бледный как смерть, пытался встать.
         Убедившись, что ему это не под силу, Джафар сел, опершись на
         стену и тяжело дыша.
             -Ты лжешь, презренный! Аметист недоступен только здесь, в
         Шестиугольном зале! Стоит грифону вынести его на Солнце - и
         любой получит право взять камень и воспользоваться его
         неизмеримой мощью!
             -Жалкий недоумок, что можешь ты, погрязший во Тьме, знать о
         Солнце?
             -Уж побольше тебя, нечестивый плод греховного союза змеи и
         ехидны!
         Маги с яростью смотрели друг другу в глаза. И тут Иглису пришла
         в голову великолепная мысль.
             -Беорн. Вынеси Аметист на Солнце, и проверь, правду ли сказал
         маг. - грифон шагнул к эльфу, протягивая тому фальшивый
         камень. Беорн на мгновение замер, потом едва заметно кивнул.
             -Никогда. Ты спятил? Только ты можешь коснутся его!
         Джафар и Феандр одновременно повернулись к друзьям.
             -Иглис, доверся мне! Вынеси Аметист, с тобой ничего не
         случится, клянусь! - Джафар вновь попытался встать.
             -Стоять на месте, червь! - голос белого мага прогремел, как
         гром.
             -Но почему? Разве Джафар сказал неправду? Вот, я держу
         камень, и жив... - Иглис внимательно посмотрел на принца, и
         заметил в его глазах понимание.
             -Ты жив пока стоишь здесь, глупец! Стоит тебе шагнуть за
         пределы зала, и не останется даже пепла!
         Феандр шагнул вперед.
             -Положи Аметист на место, и тогда, возможно, я сумею
         уговорить короля не казнить вас.
         Грифон заколебался.
             -Но если...
             -Никаких если! Положи его на место!
         Иглис отступил, распушистившись.
             -Прошу тебя, Феандр, не надо...
             -ПОЛОЖИ ЕГО НА МЕСТО!
             Грифон зашипел и быстрым движением заменил камни.
         Коснувшись настоящего Аметиста, он ощутил невероятное
         могущество, власть, которая просто изливалась из талисмана,
         наполняя сердце ликованием. С трудом переведя дух, Иглис
         поднял глаза на Феандра. Тот с усмешкой смерил Джафара
         взглядом.
             -Ты мог бы найти себе лучших рабов, недоумок.
         Джафар мрачно усмехнулся и спокойно сказал:
             -Иглис, мысленно представь, что из Аметиста истекает
         темно-зеленый свет, и касается меня.
         Эльф потрясенно обернулся к грифону. А тот рассмеялся.
             -С удовольствием, друг.
         Феандр вскрикнул.
             -О боги, вы обманули меня!
             -Это было не слишком сложно. - Иглис закрыл глаза, внезапно
         ощутив, что он и Аметист - одно. Он ощутил биение могучего
         сердца и понял, кто именно отвечает за всю мощь талисмана. Но
         времени думать о Драконе не было. Как приказал принц, Иглис
         представил себе зеленое сияние. Мгновением позже он
         почувствовал чудовищное напряжение энергии, которая мощным
         потоком устремилась из камня в тело Джафара. Маг расхохотался,
         вскочив на ноги как пружина.
             -Так кто из нас недоумок? - с торжеством спросил он
         ошеломленного эльфа.
             -О боги, как мог я не разгадать столь простой ловушки! -
         Феандр стиснул зубы.
             -Ничего, теперь ты можешь наблюдать за гением, и учиться.
         Иглис с трудом прервал контакт, опустив Аметист в мешочек,
         висевший на шее. Феандр зарычал.
             -Ты, ты все равно не уйдешь отсюда живым, предатель! - он
         вскинул руки, и грифона швырнуло через весь зал, жестоко ударив
         о камни. С воплем Иглис ощутил, как трещат его кости, в глазах
         помутилось...
             -Жалкий червяк!
             Феандра швырнуло ничуть не хуже грифона. Иглис рухнул на
         пол, хватая воздух и пытаясь понять, жив ли он до сих пор. К
         нему подбежал Беорн.
             -Ты никто, эльф! Ты насмешка над магией, ошибка богов! -
         Джафар хлестал противника словами, как кнутом. Феандр пытался
         встать, но с каждой фразой силы его покидали.
             -Безумец, ты погубишь весь мир! Даже Шестерка отказалась от
         Аметиста, этот камень слишком могуч для нашей Вселенной!
             -Несчастный, что знаешь ты об Аметисте! Ты видел его
         Хранителя? Я видел! У Аметиста только один хранитель, и поэтому
         им может воспользоваться любой!
         Оба мага внезапно замерли. Джафар беззвучно повторял свои
         слова, а Феандр все шире открывал глаза.
             -О боги! О БОГИ!!! Это так и есть!!! Дракон - хранитель
         камня!!! - принц молниеноносно бросился к грифону.
             -Иглис! Быстрей! Положи камень обратно!!! О боги, как я не
         понял этого раньше!!!
             Феандр поднялся, в ужасе глядя на Шестиугольный стол.
         Джафар, увидев остекленевшие глаза Беорна, развернулся и
         замер. Иглис молча рухнул на пол.
             Могучая стальная плита медленно складывалась пополам,
         словно некто, державший ее на ладони, сжимал пальцы в кулак.


                                        ***



                    -Мне подлететь еще ближе? - Тень, стараясь казаться как
         можно незаметнее, парила на огромной высоте над армией
         Эмирата. Король недовольно заметил:
             -Да, намного ближе.
         Дракона вздохнула и осторожно снизилась. Ее голос дрожал.
             -Еще ближе?...
             -Да, да! Что с тобой, Тень?
         Тень сжалась.
             -Мне страшно, король. Я никогда ни с кем не сражалась...
         Дарий с минуту пытался сдержаться, но не смог, и расхохотался.
             -Тебе страшно?! Дракону?
             -Да! Мне очень страшно! Я не хочу умирать, король. Мне
         только тридцать лет, и я бессмертна.
         Дарий вздрогнул.
             -Тень, спустись ниже. Стрелы не смогут причинить тебе вреда.
             Дракона тяжело вздохнула, и, решившись, резко понеслась к
         земле. Навстречу рванулся дождь стрел, многие попали в чешую
         на груди и животе, но отлетели, не в силах ее пробить. Те,
         которые были направлены в крылья, потоком воздуха сносило в
         сторону. Тень чуть приободрилась. Она даже осмелилась
         взглянуть на землю. То, что она там увидела...
             -О небо