т кто? - быстро спросил Вадим. - А ты "не слухай".
   Легко советовать другим. А ну как самого позовут!..  Он  прикинул  по
карте: пожалуй, не так и далеко от поселка. Вполне может  оказаться  тем
самым шептуном - даже если предположить, что он  не  мигрирует  по  всей
губернии, а прикреплен к собственным угодьям.
   - Дом хорошо защищен? - спросил Вадим у Оксаны.
   - Что вы,  конечно!  -  убежденно  ответила  она.  -  "Торпедами"  не
пробить.
   - А как насчет людей? Сможет кто-то пробраться?
   - Без взрывчатки и гранаметов? Разве что дети - никто иной в  бойницы
не протиснется.
   "Если не считать "спрута", - подумал Вадим. - Но это явно не он.  Или
же высадились с вертушки? Но тогда мы бы услышали гул. Как  надоели  эти
звери!"
   - Кто знает, может, в детях главная угроза?  -  пробормотал  Вадим  и
огляделся, мурлыча под нос: "Частица черта в нас заключена..."  На  полу
уже  ворочался,  приходя  в  себя,  Михалыч.  Поднявшись,  вопросительно
посмотрел на обидчика.
   - У вас есть латы? - спросил тот.
   - Зачем еще?
   - Оденьте,  -  настойчиво  сказал  Вадим.  -  В  первую  голову  шлем
помассивней. И прихватите мечи, если имеются. У меня предчувствие.
   - Что это было, черт! - проворчал колдун, щупая виски. - У меня будто
все члены отнялись - еще до твоего ляга.
   - Именно, что  "отнялись",  -  подтвердил  Вадим.  -  Кто-то  пытался
перехватить управление скелетными мышцами. Представляете мощь?
   - Большой Зверь, - уверенно определил Михалыч. -  Почти  что  бог  по
нашим меркам - с ангелами и видениями, как положено. Или же дьявол.  Мне
говорили про него пацаны.
   - Мне тоже. И, похоже, сейчас нас проверят на прочность.  Следите  за
собой, ладно? - попросил Вадим. - Больше не позволяйте застать врасплох.
   Мысле-туча Зверя заполняла все вокруг, объемом и  плотностью  намного
превосходя его облако. Вадим даже не мог обнаружить ее края, сколько  ни
вытягивал мысленные щупальца. Пришелец будто принес с собой другой  мир,
чужой и враждебный,  живущий  по  собственным  законам,  и  обитали  там
странные существа, подвластные Зверю во всем. А те  окружали  людей  все
плотней,  подбираясь  с  разных  сторон.  Позволительно  наречь  существ
Слугами? Или это... Мстители?
   - Они уже внутри стен, кто бы это ни был,  -  сообщил  Вадим.  -  Ау,
Гризли, ты живой?
   Тряхнув головой, гигант свирепо хмыкнул и  распрямился,  хватаясь  за
рукояти огнестрелов.
   - Это было круто, - признал он, раздувая ноздри,  -  однако  враг  не
прошел. Чего ему надо?
   - По-моему, одного из нас, -  ответил  Вадим.  -  А  через  месячишко
наведается за следующим.
   - Ему здесь кормушка? Не напасешься!
   - Иссякнет эта - пойдет к другой. Видимо, так и опустело  большинство
хуторов.
   - Он что, за коллективизацию?
   Неожиданно потух свет - похоже, во  всем  доме  сразу.  Где-то  внизу
хлопнуло несколько дверей, будто  капканы  сработали.  Вадим  сейчас  же
проверил рацию и не услышал в ней даже треска. Осада начиналась по  всем
правилам и очень, очень основательно.
   - Наверняка и страж-система накрылась, - заметил  Гризли,  как  будто
даже с удовольствием. - Держись, братва, Хозяин пришел! -  И,  хохотнув,
добавил по теме:
   - "Тише, мыши, - кот на крыше!"
   Наверху и вправду что-то шуршало.
   - Много тут автоматических дверей? - спросил Вадим.
   - Здесь-то почти нет, - ответил Михалыч. - А вот на складе...
   - Учтите: двери могут сработать в любой момент, - не подставляйтесь!
   Ничего не пропустил? - спросил он  себя.  Что  еще  тут  завязано  на
электронику? Или Зверь сможет любой кусок железа  намагнитить...  И  что
начнется тогда?
   - Прямо как  в  фильмах  про  полтергейст,  -  вставил  эрудированный
Гризли,  чего  только  не  пересмотревший.  -  Хотя  бы  предметами   не
кидается?
   - Вряд ли - иначе обошелся бы без "ангелов". Но дистанционник у  него
что надо, к тому же универсальный.
   Поднявшись с пола, Михалыч распахнул в стене  потайной  шкаф,  достал
пару короткоствольных пузатеньких автоматов и один сразу передал Оксане,
вместе  с   немалым   запасом   обойм,   плотно   уложенных   в   сумку.
(Действительно: от громоздких убойников в помещениях мало толку.)  Затем
извлек два комплекта  доспехов  -  попроще,  чем  у  гостей,  но  вполне
добротных, к тому же  исполненных  по  фигурам.  Без  стеснения  сбросив
одежду, хозяева принялись облачаться наново.
   - Вообще, можно же слинять! -  напомнил  Вадим.  -  Внизу  дожидается
бэтр. Загрузимся сами, прихватим собак...
   "Вопрос: заведутся ли моторы? - добавил он про себя. - Скорее нет.  И
если заведутся, куда повезут?"
   - А прочее оставим Зверю? - осклабясь, спросил Михалыч. - Я  ведь  по
натуре куркуль  и  раскулачивания  не  потерплю.  Мало  нам  собственных
дармоедов, колхозничков с коммунарами!..
   - Зачем Зверю ваше барахло? Он приходит за плотью.
   - Хорошо, не за душами!
   - Кто хочет, пусть сваливает, - рявкнул Гризли. - А вот я желаю с ним
разобраться. Имел я этих "богов"!..
   Верзила наконец дождался потасовки, и  уж  теперь  его  не  сдерживал
долг. Праздник души - воистину!
   - И я, - поддержал Михалыч. - У меня к Зверю большой счет, а  колдуны
- люди мстительные. Оксана?
   - Но если мы  отпустим  его,  -  смущаясь,  спросила  девушка,  -  он
направится за другими, правильно? И кто приструнит его там?
   - А мы пока его и не держим, - заметил Вадим и вздохнул:
   - Однако из трех доводов этот самый убойный. Присоединяюсь.
   С  пристрастием  он  оглядел  пеструю  компанию,  осажденную  Большим
Зверем, и удивился,  насколько  быстро  та  менялась.  Не  сумев  никого
подчинить, Зверь словно выворачивал людей наизнанку,  и  наружу  рвалось
сокровенное, темное, хищное. Особенно это коснулось Михалыча.  Колдун  и
впрямь напоминал теперь громадного волка, признанного своими псинами  за
вожака, и сию троицу запугать будет непросто. Что до Гризли,  то  с  его
мышц будто сняли последние путы, а при случае он вполне мог обратиться в
берсеркера, опасного не только врагам. Оборотень да берсеркер  -  хороши
союзнички!..
   - У меня ощущение, будто Зверь уже поглотил нас, -  сказал  Вадим.  -
Будто все мы - внутри него. Не замечаете, как растет раздражение?
   - Чего ты хотел? - хрипло откликнулся Михалыч. -  Он  позвал  -  наши
звери откликнулись. Уж им  найдется  за  что  драться.  Думаешь,  отчего
кулаки хватались за топоры да обрезы?.. Ладно, лишь бы не друг с другом!
- Он прикрыл глаза, будто прислушиваясь, и добавил:
   - Тебе доверяю, Вад. Что бы ни случилось: с барахлом ли, с домом,  со
мной, - Оксанку выведи. Спаси  дочь,  божий  человек!..  А  теперь  пора
разделиться, - заключил деловито. - Удачной охоты!
   Отрывисто свистнув собакам, колдун вместе с  ними  исчез  за  дверью,
бесшумный и нацеленный. Кажется, он ощущал чужаков так же, как Вадим,  а
в темноте видел не хуже волков. Еще один подарок от Зверя?
   -  Гризли,  не  мельтеши!  -  притормозил  Вадим   вскочившего   было
напарника. - Врага хватит на всех - самим бы не передраться.
   - В чем дело, Лось? - в нетерпении рявкнул тот.  -  По-моему,  теряем
время!
   - Лишь бы не жизни. Если я встану  между  тобой  и  Зверем,  кому  ты
заедешь первому? Вот то-то!  Не  гони  волну,  Гризли,  сейчас  главное:
выжить. Понял ты? Выжить, а не победить. Подумай о девочке, если на меня
плевать... Кстати, ты обязан мне жизнью, - вдруг вспомнил Вадим.
   - И что? - озадаченно спросил богатырь. -  Потребуешь  расчета  прямо
сейчас? Застрелиться мне, что ли?
   - Спасешь мою, считай: свободен. А для этого придется сыграть по моим
правилам.
   - Что еще за правила, Лось? Не могу ж я  на  каждый  шаг  испрашивать
дозволения!..
   - Существует такая вещь: триумвират, - сообщил Вадим. -  Триединство,
триада... Конечно, из области чудес, однако здесь, рядом со Зверем,  это
должно сработать. Я уже влезал в ваши души,  если  помните,  и  поневоле
зацепился. Теперь нам придется срастись сознаниями, объединив нашу силу,
- пока не одолеем Зверя... либо не проиграем. Организм, составленный  из
троих, намного сильнее трех одиночек - поверьте моему опыту.
   - Чего ты несешь, Лось? Вот уж полный бред!
   - Trust me, толстый. Я уже играл в эти игры, и там  тоже  участвовали
красотка-ведьма и громила покруче тебя. И наломали мы таких дров!..
   - Решил скопировать божью троицу? - съязвил Гризли. -  Отца,  сына  и
святого духа?  Ну,  дух  -  это,  конечно,  Оксанка,  больше  некому.  А
остальное как делить будем?
   - Я готова, - вмешалась Оксана, шагнув к Вадиму вплотную. - Что  надо
делать?
   - Стыдись, крутарь! - улыбнулся он. - Уже и девушки решительнее тебя.
Ну что, Гризли, слабо довериться?
   - Еще бы ей не доверять! - хмыкнул тот, настороженно  оглядываясь  на
дверь. - Она на тебя сразу глаз положила - я же не слепой... Так чего от
нас требуется?
   - Просто сомкнемся в  кольцо  и  возложим  длани  друг  на  друга,  и
возлюбим  брат  брата,  аки  господа  милостивого,  и  вознесем  молитву
всевышнему...
   - Ладно  трепаться-то!  -  буркнул  здоровяк,  становясь  в  круг.  -
Растолкуй внятно.
   Огромные его ладони легли на затылки товарищей, а их руки переплелись
с его. Кольцо замкнулось.
   - Закрой глаза и думай о нас, - велел Вадим. -  По  возможности,  без
раздражения. Сможешь представить нас ближними родичами? "Гуляй, Вася!"
   - Ну, поехали, - вздохнул Гризли. - Не  было  забот  -  родственнички
объявились!
   В самом деле, привнесенная Зверем среда словно  умножила  способность
Вадима погружаться в чужие  сознания,  вдобавок  расположенные  к  нему,
приближенные общими событиями или интересами, -  и  весь  процесс  занял
секунды. На время трое сделались  частями  целого,  и  поднять  руку  на
партнера по триумвирату - значило покуситься на  себя.  Чувствовали  они
друг друга явственно, даже могли предупреждать об  опасности  беззвучным
криком, но для обмена мыслями  эти  каналы  не  годились.  Разве  только
произносить слова вслух - в надежде, что остальные смогут услышать через
твои же уши.
   - Все, толстый, - сказал Вадим, - теперь  ты  на  привязи.  Авось  не
сорвешься.
   - "По улицам слона водили", - мрачно откликнулся крутарь. - Мы еще не
профукали оборону - с твоими фокусами?
   - А тебе лишь бы  среагировать  побыстрей?  Минута-другая  погоды  не
делает, к тому же можно дождаться гостей тут.
   - Двинулись, двинулись! - в нетерпении позвал Гризли. -  Хуже  нет  -
ждать, весь запал пройдет. Куда только, а?
   Мысленно Вадим огляделся, выискивая Слуг. Оказалось  это  не  просто,
ибо мысле-облако на них едва реагировало. Предположительно, Слуг было не
менее полудюжины, и перемещались они по блокгаузу парами. Одну пару  как
раз взяла в оборот свора Михалыча - или  наоборот,  Слуги  принялись  за
колдуна и его псов. Во  всяком  случае,  в  эти  разборки  лучше  бы  не
влезать, как ни хотелось. Тем более, другая пара уже заходила Михалычу в
тыл, и вот ее стоило  тормознуть.  Третья  пока  шуровала  в  отдалении,
непонятно что выискивая.
   - Все, теперь молча! - предупредил Вадим и на рысях сунулся в  дверь,
уже предвкушая за ней коридор, а следом - лестницу, ведущую в просторный
подвал со многими  камерами  и  коридорами.  Даже  не  подвал  -  склад,
подземное хранилище! Что здесь готовили, интересно, -  убежище?  Крутари
ведь ничего не делают просто так.
   Вообще, в  такой  густой  мысле-среде  ориентироваться  было  намного
легче. Ощущались  даже  перепады  в  плотности  вещества,  выстраивая  в
сознании Вадима  трехмерную  планировку.  А  это  хорошо  уже  тем,  что
позволяло обойтись без проводника, придержав Оксанку за спиной. Впрочем,
девушка вела себя на удивление спокойно  и  даже  об  отце  особенно  не
беспокоилась, как будто верила в его силу, -  чего  нельзя  сказать  про
Вадима. Эти Слуги наверняка опасны - судя по тому,  как  легко  проникли
они  в  блокгауз.  Ну,  через  подвалы  еще  можно  понять:  может,  они
просачиваются по трубам не хуже крыс. Но как третья парочка оказалась на
крыше - летают они, что ли? Хотя ангелам положено летать. Тогда при  чем
тут канализация? Или это смешанная компания, с чертями вместе?  Если  уж
падший ангел так легко обернулся сатаной,  стало  быть,  не  так  они  и
различны - сработаются при нужде. Ладно, сейчас увидим.
   В  подвале,  конечно  же,  оказалось   еще   темнее,   только   мягко
флюоресцировали аварийные лампы, которых вряд ли хватит надолго.  Первым
выскочив в коридор, Вадим повернул Слугам навстречу  и  уже  без  спешки
зашагал по центру, напряженно вглядываясь в дальний конец, где  им  пора
было возникнуть. А ну как это вправду Мстители? Во радости-то!..
   - Черт, ну и темень!  -  проворчал  сзади  Гризли,  гулко  ступая.  -
Интересно, ночные "гляделки" тоже сейчас не впрок?
   Различив впереди движение, Вадим остановился, вскидывая  руку.  Вдоль
самой стены шустро семенили, по-пингвиньи переваливаясь с ноги на  ногу,
два странных существа высотой около метра. На чудовищных Мстителей, судя
по виденным следам, они явно не тянули.
   - Что еще за карапузы? - в недоумении спросил  Гризли.  Разочарованно
он выпустил рукоять огнестрела, за которую было схватился. - Ну, блин!..
   - Кто это? - шепнула Оксана. - Гномики, да?
   Вадим покачал головой. Действительно, создания походили на человечков
с  коротенькими  конечностями  либо  на  детишек  лет  шести-семи,  хотя
двигались странно. На обоих были напялены обычные лохмотья  глухоманцев,
какие Вадим видел вчера на Алехе с приятелями,  а  значит,  сходство  не
было случайным. И все-таки коротышки были совершенно безмозглы, если  не
считать простейших рефлексов, - еще хуже пиявок. Где же их кукловод?
   - Это даже не "кто", - сказал Вадим. -  "Кто"  остался  снаружи.  Это
части его тела, как руки или ноги, только автономней. Вроде биоустройств
с дистанционным управлением.
   - Как понимаю, - вкрадчиво заметил Гризли, - ты не прочь испытать  на
них пули? Подумаешь, нога! Не голова ведь.
   Часом раньше он не стал бы тратить время  на  такие  вопросы,  однако
сейчас Вадим сделался для триумвирата "ходячей  совестью".  (Не  столько
почет, сколько тягостная обязанность: кому-то ж надо?) В  данном  случае
запрет не поступил, к тому же опыт мог оказаться полезным.
   - Валяй, - предложил Вадим без охоты, - испытывай!
   Навскидку крутарь послал в Слугу пулю. И тут случилось странное.  Для
большинства чужаки  просто  исчезли  бы,  словно  атакованная  скорпена,
однако Вадим углядел, как в несколько немыслимых скачков, взлетая  точно
на пружинах, они мгновенно отступили за угол. И через него  это  увидели
остальные. Настороженно мужчины приблизились, оставив девушку позади, на
безопасном удалении.
   - Я попал! - клялся Гризли. - Не мог не попасть!
   - А где кровь? - спросил Вадим. - Или что у них вместо?
   - Откуда мне знать? В следующий раз запульну гранатой.
   - Хочешь подорвать все к чертям?
   С беспокойством Вадим ощущал Слуг совсем близко, за углом, - они даже
не стали убегать дальше. Стало быть, выстрел их не напугал. Да и чего им
бояться - с такой реакцией?
   - Сюда б иудеев! - вздохнул Гризли.  -  Вот  кто  вколачивает  -  как
гвозди.
   - Не поможет, - сказал Вадим. - Сейчас мы вряд ли хуже и все равно не
поспеваем. Пуля этих гаденышей не догоняет - вот проблема!
   - Где ж я возьму тебе бластер?
   - Придется по старинке. - Вадим положил ладони на рукояти мечей. -  А
ты спрашивал: зачем!..
   - Если поганцы такие шустрые, значит, и силы невпроворот?
   - Не обязательно. Во-первых, команды они получают мгновенно,  даже  с
опережением. Во-вторых, сделаны из  иного  материала,  как  все  пришлое
зверье, так что перегрузочные травмы им  не  грозят.  А  вес  у  них  не
большой, судя по скачкам.
   Несколько  раз  встряхнувшись,  словно   добирая   решимости,   Вадим
направился к перекрестку, бросив через плечо:
   - Не торопись влезать, ладно? Будь на подхвате.
   Он повернул за угол и оказался вплотную к чужаку, возвышаясь над ним,
словно башня. Малыш даже лицом  походил  на  ребенка,  смазливенького  и
ангелоподобного, только умершего  -  с  синюшной  кожей  и  сглаженными,
словно оплывшими чертами. Но тут же сходство стало пропадать: конечности
раздвигались точно антенны, выпирая из штанин и рукавов, - пока существо
не вымахало под потолок, превратившись, в подобие богомола, костистое  и
стремительное. Теперь уже оно высилось над Вадимом. А  в  следующий  миг
чужак  маханул  тощей  лапой  обернутой  кожистыми  складками,  покрытой
редкими перьями, - и от нее  отделилось  узкое  лезвие,  смахивающее  на
японский "вакидзаси", еще добавив лапе  длины.  И  в  той  же  восточной
манере, из-под локтя, Слуга рубанул Вадима по  предплечью,  которое  тот
едва успел выставить. Удар оказался силен, но не  слишком,  зато  клинок
отточен настолько, что едва не рассек массивный доспех вместе  с  рукой.
Рефлекторно Вадим выдернул свой меч, на том же взмахе  атаковал.  Однако
угодил в воздух,  будто  целился  вскользь,  -  и  туда  же  провалились
несколько следующих ударов.
   Затем его  серия  набрала  уверенность,  на  ходу  подстраиваясь  под
необычную  технику  противника,  и  на   какое-то   время   установилось
равновесие - если сделать поправку  на  редкостную  прочность  Вадимовых
доспехов. Но как еще выровнять шансы, если поспевать за Слугой  не  смог
бы ни один зауряд? Странные его механизмы были, в  общем,  просты,  зато
эффективны, к  тому  же  отлажены  на  диво,  до  последнего  возможного
предела, -  в  то  время  как  человечьи  тела  вряд  ли  использовались
наполовину. Сколько Вадим ни  понукал  себя,  только  и  сумел,  что  не
выпустить противника из темпа своего восприятия. Он  больше  не  пытался
перейти в наступление, довольствуясь обороной, более или менее успешной.
И знал, что соревнования на выносливость ему не выиграть: это же машина!
Все, что Вадим мог, - это тянуть время. Хотя какой в этом сейчас прок?
   Чужак и впрямь  напоминал  боевой  автомат,  не  слишком  загруженный
программами. Набор приемов у него не отличался разнообразием по  крайней
мере, в автономном  режиме.  Зато  вооружен  Слуга  был  очень  неплохо.
Атаковавшее Вадима лезвие вполне могло бы рассечь его пополам, если б не
пластиковые  латы;  и  такой  же  выдвижной  клинок  оснащал  каждую  из
конечностей "ангела", точно гипертрофированный коготь.  Вообще  существо
оказалось ближе к птицам, и даже его золотые  кудряшки,  как  выяснилось
при  рассмотрении,  состояли  из  распушенных  перьев.   Телескопические
конечности добавляли упругости его шагам, хотя  в  "расправленном"  виде
Слуга  не  обладал  той  изумительной  прыгучестью,  которая  позволяла,
наверно, сигать через стены и взлетать на крыши домов. К тому же  трудно
парировать атаку, если летящий клинок может в любой  миг  сдвинуться  на
полметра, точно выпущенная из руки секира. И эта  скорость,  скорость!..
Но постепенно Вадим усваивал нехитрую технику  чужака,  противопоставляя
ей свою, куда более изощренную. Правда,  пока  не  проявил  себя  Зверь,
скрываясь в тени раба.
   Маневрируя, Вадим старался не подставлять спину второму  Слуге,  пока
еще низенькому. Хотя тот и не спешил вступать, явно уверенный  в  победе
напарника. Либо попросту ждал хозяйского окрика, чтобы  включиться,  как
механизм, и заняться положенным делом. И люди пока не мешались:  девушка
послушно укрывалась за поворотом, сжимая коротенький автомат, а Гризли с
мрачной решимостью сторожил недомерка, слегка присев на толстых ногах  и
расставя  громадные  руки,  будто  надеялся  подловить  его  на  прыжке.
Собственно, почему нет?
   Продолжая отражать хлесткие удары костлявых лап, сыпавшиеся  на  него
градом, Вадим послал по Кольцу мысленную картинку, и, кажется, она дошла
до людей быстрее, чем до Зверя. Шагнув за угол, Оксана от пояса  пустила
веером трескучую очередь, вынудив малыша скакнуть, точно выстрелить,  по
единственному  оставленному  направлению,  в