вырнуть - ты понял? Нет, приятель, это ты здорово его подловил!  Я-то
сдуру  не  просек,  хотел  рогом  переть.  "Акела   промахнулся,   Акела
промахнулся!" - вдруг пропел он густым басом и с облегчением рассмеялся:
   - Во подвезло, а? Надо с Брона премию стребовать - за трофей.  Такого
нам еще не попадалось! И пасть у него, ты бы видел, - что твой  чемодан,
ей-богу! Если б здесь водились медведи или тигры, он  передушил  бы  их,
точно кроликов... А хочешь взглянуть ближе?
   - Да ну его в болото! - резко отказался Вадим. Он все не мог прийти в
себя после убийства, отделаться от ощущения разумности этого свирепого и
враждебного, однако великолепного существа. Меньше  всего  ему  хотелось
осматривать искореженный труп хищника, заваленного,  надо  признать,  не
без его участия. Может быть, позже - когда  сумеет  отнестись  к  чужаку
именно как к трофею.
   - Как бы его наверх взгромоздить? - уже гадал Гризли. - Давай-ка я...
   - Погоди, Михей, не мельтеши!
   Наскоро проконсультировавшись с бортокомпом, Вадим запустил  лебедку,
и увязший в бронированной туше гарпун  плавно  поволок  ее  по  намокшей
траве, затем с натугой  оторвал  от  земли  и  втащил  на  покатый  нос.
Передние амортизаторы слегка просели под новой и немалой тяжестью,  зато
уравновесился груженый кузов, так что устойчивость даже возросла.
   - Обзор-то не заслоняет? - Поинтересовался Гризли,  вдруг  сделавшись
очень заботливым. Уж так  не  хотелось  ему  выбираться  из  бэтрика  до
рассвета! Оно и понятно: имея перед глазами подобное напоминание...
   - Нормально, - отозвался Вадим, но тут же поправился:
   - По крайней мере, сносно. Ради премии можно и  потерпеть,  верно?  К
тому же осталось недолго.
   Однако затяжной подъем все не кончался, даже прибавляя в крутизне.  И
усиливался порывистый ветер, раскачивая  верхушки  деревьев,  и  плотней
наваливалась ночь, принося с собой холод, - пока под  колесами  не  стал
потрескивать  свежий  ледок.  А  затем  повалил  густой  снег,  присыпая
ноздреватые сугробы, не успевавшие здесь растаивать за день, как будто с
набором высоты они глубже погружались в зиму. Теперь Вадим в полной мере
оценил обогреватели вездехода, будто специально приспособленного к такой
погоде и такой дороге - точнее, к непогоде и бездорожью.
   - Ау, Гризли, - позвал он, - не хочешь в берложку - погреться? Вокруг
вроде спокойно.
   - Ага, как на кладбище, - проворчал здоровяк. - Чтоб ты  знал,  здесь
на каждую местность свои пакости. Иной раз вздохнуть не успеешь,  не  то
что разглядеть, - как уже навалилось.
   - А не закоченеешь?
   - Это я-то? - Гризли хмыкнул. - Мне  и  прежде  для  согрева  хватало
собственной шерсти, а уж теперь, в этой кольчужке!..
   - Насколько помню, Михей, ты не всегда был таким закаленным.
   - А каким я только не был, - спокойно подтвердил тот. - Ни  силы,  ни
выносливости, ни ловкости, ни здоровья - одно упрямство и куча  болячек.
Но своего шанса я не упустил - использовал на все сто!
   - На все ли? - усомнился  Вадим.  -  А  сколько  других  "ни"  так  и
остались при тебе?
   - Плевать - зато я достиг, чего хотел. Или скоро достигну.
   - Через "химию"?
   - А чего "химия" - подумаешь! Ежели с умом...
   - Ну конечно, "какой русский не любит быстрой езды"! Лишь бы  скорей,
да?
   - А куда денешься? Это раньше мы были королями - когда качковых залов
едва хватало для самых фанатов. А теперь тренажерники  расплодились  как
грибы, и молодняк наступает на пятки - только и. выезжаем что  на  своей
форе. Хоть на шажок, да впереди!
   - Топтыжка-торопышка. А что потом?
   - Суп с котом.
   - Ну все-таки?
   - У меня есть цель, - упрямо сказал Гризли, - и я ее добью. Прочее  -
не колышет.
   - То-то и плохо.
   - Чего не переношу, так это слюнтяйства! - сказал Гризли. -  Помнишь,
каким я пришел в клуб? Глиста  в  трико,  одни  кулаки  болтались  -  на
бледных таких макаронинах. Зато теперь? Пахать  надо,  пахать!..  А  эти
твои крепостные только и умеют, что и плакаться да виноватых на  стороне
искать. На что они рассчитывают, а? И правильно, что на них ездят - сами
же спины подставляют!
   - Эта ж какая спина нужна, чтобы тебя возить! -  поразился  Вадим.  -
Или спин должно быть много? А ты подумал, медведище, почему  сей  зажора
так легко тебя раскусил? Да если б вместо меня тут торчал  второй  такой
же долдон, вы бы оба выперлись  на  зверя  пешими,  щеголяя  друг  перед
другом крутизной, и сейчас благополучно доваривались  в  его  желудке  -
скажешь, нет?
   - Ну и сварились бы, - буркнул верзила. - Тебе-то чего?
   - А как же наше общее дело,  Михей?  -  осведомился  Вадим.  -  Забыл
прощальное напутствие сэра  Брона?  Или  собственный  престиж  для  тебя
важнее долга?
   - Так я ж не упирался! - напомнил Гризли слегка смущенно. - Мало куда
рванешь сгоряча? А ты сразу накручиваешь, будто репрессор!
   - Вот и  не  дергайся  в  следующий  раз,  попробуй  сперва  взвесить
последствия.
   - А успею?
   - Тогда спроси у меня. Будешь слушать старших, малец?
   - Да буду, буду - отзынь! Следи лучше за дорогой, говорун.
   - Птица? -  с  любопытством  спросил  Вадим.  -  "Отличается  умом  и
сообразительностью". И этот смотрел? Дай списать!
   - Ну не сейчас же?
   Ветер уже разгулялся в  приличную  вьюгу,  наконец  добравшись  и  до
земли. Мощные снежные заряды с налета разбивались о  вездеход,  смерчами
кружились вокруг, мороча инфракамеры и эхолот,  поставлявшие  теперь  на
дисплеи черт знает что. Если б не редкостное чутье Вадима, бэтрик уже не
раз бы влетел в укрытые под сугробами ямы.
   - "А вот такое хреновое лето",  -  пробормотал  он,  удивляясь  этому
бесчинству: все же в городе погода еще держалась в  рамках.  -  Куда  мы
едем, господи?
   - Чего? - нежданно откликнулся голос свыше.  -  Громче  говори  -  ни
черта ж не слышно!
   - Здесь всегда так? - спросил Вадим, добавив громкости.
   - Почти. В прошлые ездки столько буксовали - что ты! Это с  тобой  на
удивление, тьфу, тьфу... Благодетель! Хочешь, я тебе свечку поставлю?
   - Как покойнику?
   - Тьфу на тебя! Еще накаркаешь...
   - Чего я не понимаю, так это  подъема,  -  сказал  Вадим.  -  Сколько
можно,  а?  Если  верить  ощущениям,  мы  должны  были  забраться  вверх
километра на три. Даже дышать стало трудней - чувствуешь?  И  становится
все круче.
   - Ну и что?
   - А то, что в нашей губернии сроду не было ни единой приличной  горки
- сплошные низины. И компьютер это подтверждает...  Ну  хорошо,  я  даже
могу допустить, будто за какие-то несколько лет эти низины вспучились  в
кручи, накрывшись вечными снегами, - тогда почему  мы  не  видим  их  из
города?
   - Ну не видим и не видим - подумаешь!
   - Но ведь они есть?
   - Есть, - легко согласился Гризли. - А увидеть  нельзя.  И  лучше  бы
тебе это принять, чтобы не поехала крыша. Тут и не то бывает - прикажешь
ломать голову над каждым местным взбрыком?
   - Да упаси бог, такие перегрузки не для тебя!..
   Кстати, стволы  здешних  деревьев  продолжали  расти  перпендикулярно
земле, только слегка изогнулись, бедные, под тяжестью заснеженных крон -
впрочем, изрядно поредевших. И чем дальше, тем  нелепее  это  гляделось.
Широкие колеса бэтра месили снежные заносы,  как  и  низинную  грязь,  а
иногда так же загребали о них ребристыми боками, будто лопастями.  Склон
становился все круче, и приходилось уже выбирать для подъема  подходящие
участки, чтобы не опрокинуться. Некоторые места штурмовали с разгона, на
грани фола. По счастью, Вадим  ощущал  могучую  машину  как  собственное
продолжение и даже чувствовал придавившую  ее  нос  тушу,  действительно
добавившую  бэтру  устойчивости.  Наверное,  для  страховки  больше   бы
пригодилась лебедка, занятая под того же зверя, но пока Вадим обходился.
Ни разу еще он не промахнулся в расчетах,  и  ни  разу  его  не  подвела
интуиция. А ошибаться теперь было накладно: неизвестно, сколько пришлось
бы сыпаться вниз.
   - Во шпарим! - не уставал  восторгаться  Гризли  -  Ежели  ничего  не
стрясется, даже успеем дрыхануть - как мыслишь?
   - А если стрясется?
   - Типун тебе на язык!
   - Толстый, ты сделался мнительным? - удивился Вадим.
   - Поездишь тут с мое - тоже станешь. Знаешь, сколько полегло на  этой
дорожке? И с каждым разом становится хуже. Похоже, скоро  мы  вообще  не
сможем сюда добраться, разве только на вертушке - если разживемся.
   - Что, Михей, горек хлеб крутарей?
   - А то! - подтвердил Гризли. - Ничто ведь не дается даром. В городе -
сплошные разборки, а здесь - сам видишь.
   - Ну, честных  контрабандистов  я  всегда  уважал:  они  хоть  как-то
компенсируют жадность чинуш, разобщающих людей ради собственной  выгоды.
А вот от городских хищников - уволь. Да если б они  только  между  собою
грызлись... Эй, - вдруг переключился Вадим, - ну-ка тихо!
   Напарник послушно зацепенел, даже дыхание придержал, а Вадим заглушил
моторы, напряженно вслушиваясь  в  себя.  Что-то  присутствовало  рядом,
возникнув из ничего,  -  громадное,  могучее,  едва  проницаемое.  И  не
разобрать было: угрозу оно в себе несет или любопытство. Однако  интерес
к людям в нем ощущался - это  наверняка.  "Не  хватало  нам  еще  одного
броненосца, - обеспокоенно подумал Вадим, -  скачущего  по  этим  кручам
горным козлом; то-то он сейчас наподдаст! И  так  едва  держимся,  а  уж
кувыркаться теперь будет куда, если не задержат деревья".
   Торопливо он вскарабкался на очередной уступчик, подперев корму парой
стволов, затем пробежался взглядом по экранам, но  не  обнаружил  вокруг
никого: как будто исполин был  бестелес  или  невидим,  причем  на  всех
частотах.  Что  за  наваждение!  Уж  не  мерещится  ли  это   назойливое
внимание?
   - Никогда не ощущал на себе чужой взгляд? - вполголоса спросил Вадим.
   - Для этого у  меня  слишком  толстая  шкура,  -  тотчас  откликнулся
Гризли. - А что?
   - Твое счастье.
   Впрочем, если это походило на взгляд, то  на  мысленный,  -  что  еще
хуже. До сих пор Вадим полагал свое  экстра-чутье  явлением  уникальным,
наградой за прежние страдания, а здесь, словно в той поговорке:  "дальше
в лес, больше дров". И как бы не наломать их на чужой территории. Одного
телепата уже приговорили - кто на очереди? Не сами  ли  мы?  "Не  слухай
никого, понял? - вспыли в памяти слова Алехи. - Пусть себе зовут..."
   - Может, переждем? - предложил Вадим. -  Время-то  терпит.  Спускайся
вниз, толстый, теперь и вправду пора подкрепиться.
   Без возражений Гризли втиснулся в люк, аккуратно закупорив  за  собой
крышку, и снова принялся раскладывать по столику припасы, ласково на них
взирая. На аппетит он не жаловался никогда и на такой  призыв  отозвался
бы,  наверно,  даже  если  бы  трапеза  стала  последней.  Разместившись
удобней, Гризли, однако, сперва завел речь:
   - Брон  говорил  про  твой  "особый  нюх",  как  у  того  разведчика.
(Оказывается, он смотрел не одни мультяшки!) И я  не  настолько  тупарь,
чтобы в это не  верить  -  после  всего.  Такого  водилу  поискать,  без
дураков, и за тылы я нынче спокоен - не то что в прошлые  заезды.  Какие
хлюпаки  попадались,  даром  что  крутари!  С  одним  и  вовсе  истерика
случилась, пришлось выкидывать из бэтра, чтобы не гробануться  обоим.  А
вот еще, помню...
   - Не длинновато для вступления? - с улыбкой осведомился Вадим.  -  Ты
заметил, Михей: опасность делает тебя болтливым.
   - Ну, заметил - так что? - отмахнулся тот. - Не самый  большой  грех!
Вот если б столбняк нападал, как на некоторых, или в  панику  кидался  -
тогда кранты, "уноси готовеньких"... Ладно, я вот чего  хотел  спросить:
ты вправду чуешь этих тварей?
   - Вправду.
   - Как людей? Или хуже?
   - От них зависит, от  "тварей".  Пиявку  я  и  вовсе  прозевал,  зато
броненосца ощутил ясно. А вот теперь...
   - Чего?
   - Черт его знает, старичок. Крайности сходятся, знаешь? Может,  этот,
нынешний, слишком умен для  меня?  Тогда  упаси  боже  иметь  его  среди
врагов!
   - Но что ты чуешь сейчас - конкретно?
   - Он очень силен, Михей, - имею в виду не только мышцы.  Знаешь,  как
разбираются меж собой крысы? Они не дерутся и не  грызутся  нет.  Просто
стоят друг против друга, нагоняя страху,  пока  одна  не  уступит  и  не
помрет без видимых причин. И среди крутарей нередки те же повадки. Здесь
важна сила духа. Так вот, если  здешнему  исполину  вздумается  что-либо
приказать: хотя бы удавиться, - я не уверен, что у нас хватит  решимости
ему отказать.
   - Пусть попробует, - с угрозой сказал Гризли. - Видали мы таких!
   - Как раз таких мы еще не видали, - возразил Вадим. - Честно сказать,
даже и пробовать не  хочу  с  ним  задираться:  кто  знает,  на  что  он
способен. Ты не задумывался о таком понятии, как заклятие?
   - Ну, еще колдунов приплети!
   - Конечно, - согласился Вадим, - на кой тебе задумываться? Для  этого
есть спецы, на крайний случай - Брон. Так послушай  спеца  -  одного  из
немногих в этой отрасли, если не единственного.
   - Какой отрасли, чего ты  вешаешь?  -  возмутился  Гризли.  -  Уж  не
настолько я темный!
   - Настолько, настолько, если не больше, - усмехаясь, заверил Вадим. -
И государство сему способствовало -  уж  не  с  тайным  ли  умыслом?  Ну
казалось бы, что за дело ему до этих шалостей, хоть и  ошибочных?  Пусть
кто-то верит в астрологию, кто-то  в  хиромантию,  телепатию,  целителей
филиппинских и прочих, летающие тарелки... Кому от этого плохо,  к  чему
такой шум? Сколько стараний положено, чтобы разубедить людей, чтобы  они
на двести процентов уверовали, будто этого нет  и  никогда  не  было,  -
зачем? А может, наши чинуши не такие дубы  и  берегут  запредельное  для
себя, для личного своего благоденствия и упрочнения  власти?  Нормальная
монополия государства  -  на  водку,  на  оружие,  на  информацию...  на
мистику.
   - Похоже, и тебя понесло, - благодушно  заметил  Гризли.  -  Давай-ка
лучше лопать!
   Он подал пример, и на сей раз Вадим с охотой ему последовал.  Кто  бы
ни сторожил снаружи, есть от этого меньше не хотелось. Правда, от мясных
блюд Вадим с легкостью отказался, как  ни  соблазнял  его  Гризли.  Зато
воздал должное прочему: овощам, грибкам, сырным бутербродам да фирменным
салатам, наверно, поставляемым крутарям подотчетными кафе.
   - Напрасно, Вадя, напрасно,  -  укорил  напарник,  смачно  чавкая.  -
Конечно, на одном мясе "банки" не заполнишь, но и без него не обойтись.
   - Не доказано, - откликнулся  Вадим,  тоже  с  набитым  ртом.  -  Как
видишь, я не такой фанат и вкалываю втрое меньше тебя, а намного ты меня
обставил?
   - Так я с чего начинал! И куда позже тебя.
   - Зато я старше и все  прибавляю  в  массе,  к  тому  же  без  всякой
"химии". А ты еще доживи до моих лет.
   - Куда я денусь?
   - Выйди наружу - узнаешь.
   - Хо-хо...
   - Просто тебе  нравится  нагружаться,  -  заявил  Вадим.  -  Мышечный
наркоман! Больше-то упражнять нечего, да?
   - Это дело я люблю, - с удовольствием признался силач.  -  Хлебом  не
корми  -  дай  себя  потерзать.  Когда  ворочаешь   железо   центнерами,
чувствуешь себя человеком.
   - Домкратом, - буркнул Вадим. - А  вот  стреляешь  ты,  по-моему,  не
блестяще. С глазомером трудности или руки дрожат?
   - Я ведь не иудей - это у  них  узкая  специализация.  Не  могу  ж  я
долбить сразу по всем направлениям! И потом здесь тоже требуется опыт.
   - Могу поспособствовать.
   - С опытом? "Позвольте вам не позволить".
   - У наших замечательных иудеев, к твоему сведению,  идеально  отлажен
единственный канал: от глаза к кисти, - и хорошо, если через  мозг.  Вот
там скорость прохождения сигнала  предельная  и  напряжение  в  сети  на
максимуме и подавляются все помехи.  Потому-то  у  них  тверда  рука,  а
пистолет быстр и точен. Не пробовал состязаться с ними на pull?
   - В пульку, что ль? Себе дороже!
   - Давай сюда  головешник,  -  грубовато  потребовал  Вадим.  -  Чуток
вправлю мозги.
   Протянув руку, он поместил ладонь на стриженый  затылок  богатыря,  с
удивлением ощущая пальцами, как и там взбухают мускулы. По второму  разу
процедура не показалась сложной - тем более, у Гризли  и  так  все  было
отлажено на диво. Требовалось лишь добавить  (рукою  мастера)  последние
штрихи, которые  крутарь  вряд  ли  заметит,  пока  дело  не  дойдет  до
проверки. А уж если запахнет паленым!..
   - И еще, - сказал  Вадим,  закончив  настройку,  -  ты  должен  уметь
взрываться.  Мгновенно  переходить  от  расслабленности  к   предельному
напряжению - кстати, излюбленный прием  ковбоев  и  самураев.  Я  уж  не
говорю о "растворении духа в  Пустоте",  позволяющем  следить  за  всеми
противниками сразу.
   - Понял, сэнсей, - ухмыляясь, откликнулся Гризли. - И где набрался ты
этих премудростей?
   - Уж было где, - уклонился Вадим. - А ты мотай на ус,  толстый,  если
жизнь дорога. Хоть на это твоего соображения хватит?
   - Да запросто! Захочешь жить - не то сообразишь.
   Насытясь, они без спешки, очень старательно, убрали со стола немногие
остатки, затем переглянулись.
   - Не слинял гость? - спросил Гризли. - Может, подождем еще?
   - А черт его поймет, - ответил Вадим, - Я даже не знаю, что  опасней:
ждать или ехать. Во всяком случае, таранить он уже вряд ли станет.
   - Тогда вперед!
   - "... и вверх, а там", - добавил Вадим и вздохнул:
   - Только горы-то не наши, черта лысого "они помогут".
   - Были ваши, станут наши,  -  бодро  объявил  напарник,  забираясь  в
пулеметное гнездо. - Осталось-то всего ничего.
   - Дожили, - посетовал Вадим вдогонку. - Уже и гризли гнездятся - куда
дальше? Скоро летать начнут. А может, ты и вовсе  грызун?  За  что  тебя
наградили таким прозвищем, Михей?
   - Шел бы ты...
   - Поехали! - согласно кивнул Вадим, и снова послал  машину  вверх  по
склону,  стараясь  не  обращать  внимания  на  подавляющее   присутствие
исполина, а заодно на порывы ветра, обезумевшего к середине ночи. А  тот
норовил сорвать с кручи нахальный бэтрик, забравшийся  непомерно  высоко
для нормального колесника. Ветрюга словно испытывал  его  на  прочность,
толкая и дергая то так, то эдак, причем со  всех  сторон.  Но  время  от
времени он обрушивался сверху всей массой, ощутимо придавливая бэтрик  к
земле, и на секунды стихал. Поначалу Вадим  не  придал  этому  значения,
однако  потом,  озадачившись,  засек  время  и  присвистнул   изумленно:
периодичность воздушных обвалов оказалась идеальной, как будто это дышал
исполин. Уж не тот ли самый?
   Затем путь им преградил обширный выступ (когда-то, видимо,  служивший
холмом), повышающий крутизну до опасного предела, и пришлось двинуться в
обход. Петляя меж  деревьями,  иногда  даже  опираясь  на  их  наклонные
стволы, бэтрик обогнул бывший холм, перебравшись на его  пологую,  почти
горизонтальную сторону. Затем сдал немного назад, пока  уклон  вновь  не
сделался угрожающим, и здесь остановился,  наехав  кормой  на  кряжистую
сосну и почти целиком укрывшись под могучей кроной.
   - Вот и все пока! - сказал Вадим. - "Можно оправиться и закурить".  -
Если верить бортокомпу, именно здесь вы дожидаетесь рассвета.
   - Ага, ежели успеваем добраться, -  подтвердил  Гризли,  спускаясь  в
кабину. - А сейчас... - Он посмотрел на хронометр. - Класс, почти  вдвое
быстрей! Еще и выдрыхнуться сможем. - Качая головой, Гризли опустился  в
соседнее кресло, стал регулировать наклон спинки. - Вадя, ты наша "белая
надежда" - кстати, последняя. Я уж думал: придется сворачивать бизнес.
   - Может, и придется, - ответил Вадим. - Мне-то он на фиг? Я здесь  по
своим надобностям.
   - Сбрендил? - изумился Гризли. - Это ж золоте дно!..
   - И золото мне ни к чему была охота над ним "чахнуть"! Вообще, Михей,
я тут человек случайный, с вами завязан по старой  дружбе  и  временному
совпадению интересов, - так что, будь добр, не раскатывай губу.
   - Ладно, это ты с Броном торгуйся - мне чего? Я и сам наемник.
   - А что, преданные слуги уже не котируются?
   - Слово-то какое...
   - "Ва