и то - пока катим пустыми.
   На землю наконец спустилась темнота,  однако  не  настолько  плотная,
чтобы Вадим  не  смог  различать  дороги,  -  даже  если  забыть  о  его
экстра-чуткости. Все же для страховки он подключил к компьютеру локатор,
выискивающий на курсе помехи,  а  на  главный  экран  вывел  картинку  с
тепловых видеокамер. С таким обеспечением вполне можно было обойтись без
фар, и лучше бы их не включать, учитывая возможную слежку. А  интересно,
прикинул он, легко ли разглядеть бэтрик с воздуха? Мало  в  городе  было
проблем с "воронами"!
   Вадим  снова  обратился  к  всезнающему  компу,  и  тот  его  утешил:
неведомый конструктор позаботился о скрытом отводе тепла  из  моторов  и
кабины, так что ночью засечь машину можно только в движении.
   - Скукотища! - проворчал Гризли, позевывая. - Может, это  от  нервов,
как считаешь? Тебе-то хорошо: ты в первый раз.
   От нечего делать он вставил в пульт  кассету,  и  на  боковом  экране
запестрела чистыми красками мультяшка, сразу поправив ему настроение,  -
из тех старых, добротных, еще  советских.  Вот  откуда  его  познания  в
анимации,  усмехнулся   Вадим.   Забавная   все   же   публика   -   эти
билдеры-хроники!..
   - А хочешь позабавиться, дитятко? - предложил он и на тот же экранчик
вывел  подходящую  компьютерную  игру,   которая   немедленно   затянула
азартного Гризли с головой.  От  его  кресла  теперь  доносились  только
приглушенные рыки и сдержанная ругань. А Вадим продолжил свой  диалог  с
компом, торопливо и без стеснения насыщаясь полезными сведениями, то  ли
доверенными ему Броном, то ли оставленными здесь по недосмотру.
   Как выяснилось, контрабандой броновская дружина занималась давно, и с
каждым годом этот бизнес становился опасней, хотя прибыльней,  -  как  и
большинство других, впрочем. Но если внутри города  угроза  исходила  от
таких же хищных стай, алчущих лучших кусков, или от плохо  предсказуемых
крепостников, с которыми не всегда удавалось сговориться, -  то  снаружи
на первый  план  выступала  природа.  Что-то  происходило  с  окрестными
местами, и затрагивало это не только  климат.  В  лесах  завелась  новая
живность,   неведомая,   опасная,   подавляющая   прежнюю   и   особенно
бесчинствующая по ночам. А в болота вообще лучше  было  не  углубляться,
даже на бронекатерах. Россказней про пришлых хищников гуляло  множество,
причем немалая их доля отдавала мистикой; однако  и  проверенных  фактов
вполне хватало, чтобы голова пошла кругом. Откуда и почему это  выперло,
не знал, похоже, никто, а крутари и не  слишком  интересовались,  больше
озабоченные мерами безопасности. Большинство селений походили теперь  на
укрепленные заставы, окольцованные мощными стенами и чуть ли не  водными
рвами. Однако число жертв продолжало множиться, тем более что с  оружием
у  селян  никогда  не  было  густо,  а  с  боевым  духом  -  того  хуже.
Представители Крепости заглядывали сюда редко, зато у  крутарей  хватило
ума не доводить крестьян до отчаяния и наладить  с  ними  взаимовыгодные
сношения, взамен продуктов, с грехом  пополам  выжимаемых  из  уцелевших
земель,  поставляя  городские  товары  и  дорогие,  но  ужасающей   силы
огнестрелы, производимые за Бугром.
   Кстати сказать, шкуры и головы немногих  чужаков,  заваленных-таки  с
помощью импортных убойников, "со свистом" уходили  за  тот  же  Бугор  и
ценились крутарями почти на  вес  золота.  Еще  бы:  если  некоторые  из
трофеев еще обнаруживали отдаленное сходство с нашими волками и большими
кошками, то остальные смахивали на порождения бреда.  Проглядев  цветные
фотки, запечатлевшие бронированные туши  убитых  чудищ,  их  устрашающие
пасти и  серповидные  когти,  Вадим  озадаченно  покачал  головой.  Если
вдобавок они  и  впрямь  столь  стремительны,  как  о  них  говорят,  то
подспудная нервозность Гризли становится понятной. Одно дело сцепиться с
привычным противником: тигром, к примеру, или  медведем.  Но  если  тебя
стравливают  с  палеозойским   ракоскорпионом   или   средних   размеров
звероящером, щелкающим этих самых тигров,  как  орехи...  н-да.  Все  же
странно,  что  эти  твари  не  наведываются  в  город.  Уж  там  бы  они
накуролесили! Или все-таки... Конечно, следы  утверждают  иное,  но  кто
знает, скольких пришельцев еще не удалось подстрелить?
   Вадим вздрогнул, в сумраке кабины явственно  различив  хруст  костей,
перемалываемых мощными челюстями, резко повернулся на звук.  И  хмыкнул:
ни на секунду не отрываясь от  игры,  Гризли  смачно  уплетал  индюшачью
ножку.
   - Как раз по теме, - брезгливо сказал Вадим. - Слышишь, трупоед? И не
жаль тебе бедной птички!
   - Че? - не врубился тот, ошалело поведя на него  глазами,  и  тут  же
снова погрузился в игру, забыв о Вадиме. - Мать  твою,  ну  куда  ты?  -
горестно рокотал он в запале. - Ч-черт!..
   А Вадим вернулся к  своим  проблемам.  Больше  прочего,  даже  больше
приблудного и  жуткого  этого  зверья,  его  заботила  тайна  губернской
границы, до сих  пор  обозначившая  себя  только  туманными  намеками  и
странными неувязками.  Что  еще  за  удивительная  завеса,  пропускающая
сквозь себя лишь неживое? Вообще, как  такое  можно  устроить?  Конечно,
если сгенерировать вдоль границы электромагнитное поле чудовищной  мощи,
забивающее  сигналы  нейронов...  Но  и   тогда,   проскочив   поле   на
контрабандистской тележке, человек не успеет умереть безвозвратно:  судя
по всему, пограничная полоса не  широкая.  Чтобы  за  секунды  произошло
необратимое расстройство функций!.. И откуда  взять  столько  энергии  в
нашей нищей губернии?
   - Эй, ты бы прерывался иногда, -  окликнул  Вадим  напарника.  -  Для
слабых голов это ведь гроб!
   - Небось, небось, - пробормотал тот, уже вполне освоясь  с  нехитрыми
приемами.
   - Я серьезно, толстый, - не отставал Вадим. - Либо делай паузы,  либо
научись разделяться по объектам. Ты ведь не хочешь заделаться маньяком?
   - Почему нет? - пожал плечами Гризли.
   - Потому хотя бы, что в драке не сможешь видеть нескольких, и тогда к
чему тебе сила?
   - А ведь знаешь, чем уесть! -  Верзила  вздохнул.  -  Ну  чего  тебе,
Лось?
   - Спросить хочу.
   - Спрашивайте - отвечаем.
   Однако игры, из упрямства, крутарь прерывать не  стал:  он  и  раньше
любил себя испытать.
   - Во-первых, почему тебя,  человека  заслуженного  и  прославленного,
можно сказать, правую руку князя, вообще отправили  в  эту  поездку?  Не
только же, чтобы за мной приглядеть?
   -  А  кого,  по-твоему,  следовало  запрячь,  -  удивился  Гризли,  -
кого-нибудь из желторотиков? Ты не понимаешь, старый:  от  каждой  такой
ходки зависит слишком много! Даже странно, что тебя-то в нее  допустили,
- для других странно, не для меня.
   - Просвети меня, Михей: какой у тебя статус  в  здешней  пирамиде?  К
примеру, как зовет тебя Брон?
   - "Витязь по особым поручениям", -  ухмыльнулся  крутарь.  -  А  еще:
"богатырь Круглого Стола".
   - Романтик  он  у  вас,  -  хмыкнул  и  Вадим.  -  "Красно  Солнышко"
восходящее! Стало быть,  Брон  подбирает  себе  богатырскую  дружину?  И
каковы критерии?
   - На уровне. Скажем, в лифтинге не меньше тонны.
   - В трех движениях?
   - Ну не в пяти же.
   - Не слабо, - признал Вадим. - Любит Брон  круглые  цифры.  И  многие
превзошли?
   - Пока трое, считая меня.
   - Кто же другие? - ревниво осведомился Вадим.
   - Известный тебе Николь, а к нему Руслан - из молодых. На подходе еще
парочка.
   - Ну, Николаше при тяге даже наклоняться не надо.
   - Зато Руслан повыше меня будет. И потом, тянем-то от пола!..
   - Если на такой базис взгромоздить подходящую надстройку из навыков и
рефлексов, а затем облицевать  строение  приличной  броней  и  оснастить
разнообразным оружием... -  Вадим  покачал  головой.  -  Чем  тогда  его
проймешь?
   - Тебе видней. - Гризли пожал массивными  плечами.  -  А  мы  людишки
темные, университетов не поканчивали.
   - Ладно, не прибедняйся! Уж  дураком  ты  никогда  не  был,  иначе  в
богатыри бы не угодил. К твоему сведению: богатырь - это самостоятельная
боевая единица, вполне сравнимая, скажем, с ротой. А потому управлять ею
доверят не каждому.
   - Это - греет, - согласился Гризли.
   - Значит, на сегодня у нас запланирован подвиг,  -  задумчиво  молвил
Вадим. - А прочее время ты, наверно, к нему готовишься?
   - Думаешь, почему я разорялся насчет мечей? Ну достали они меня!
   - Выходит, Брон не только себе "синяки набивает"?
   - Если бы! Может, я чего не понимаю, Лось? К чему  нам  эти  железки?
Если хилый иудей с огнестрелом уделает любой батыра в момент, сколько бы
того ни дрессировали!..
   - Может, и не понимаешь.
   - Ну, чего?
   - Сам говорил: скафандры пулей не прошибить.
   - А гранатой?
   - А тут уж кто проворней да  глазастей,  -  сказал  Вадим.  -  Неужто
станешь дожидаться, пока в тебя засадят гранату?
   - Если попросят, - буркнул Гризли. - Куда  я  денусь,  умник?  Это  ж
огнестрел!
   - И что, у тебя проблемы с  реакцией?  Только  и  дел  что  подгадать
момент да сдвинуться метра на пол в сторону.
   - Что ли, пробовал? - фыркнул здоровяк. - А почему тогда  не  поймать
гранату зубами?
   - Может, расчеты привести?
   - Сдались они мне! Теоретик хренов.
   - Не хочешь - не верь. Но уж не удивляйся, когда Брон подставит  тебя
под гранамет, - иначе к чему было затевать?
   - С него станется!
   - А с тебя? - полюбопытствовал Вадим.
   - Наше дело вассальское: прикажут - и пули будем зубами ловить.
   - Будто не знаешь, что Брон такого приказа не отдаст!
   - Потому и с ним, что знаю, - снисходительно пояснил Гризли.  -  Стал
бы я вообще с кем-то связываться, если б доверял ему меньше, чем он мне.
   - Занятный пассаж. Так Брон тебе словно отец родной?
   - Старый, ты не поверишь, но это и вправду вроде семьи, -  подтвердил
богатырь. - Конечно, не той, что в  Крепости.  Как  говаривал  Брон,  мы
повязаны честью.
   - Значит, все-таки повязаны? - уточнил Вадим. - Хочется  верить,  что
князь повязан тут не меньше вассалов, иначе махровое  сие  средневековье
перестанет меня умилять. Ладно, раз уж ты веришь ему, то и от  мечей  не
отвертишься, верно?
   - Это точно, - вздохнул крутарь. -  Но  даже  у  туч  есть  солнечная
сторона...
   - Да ты поэт!
   - ... и на турнирах я душу-то отвожу.
   - Разумеется, как же без них, - подтвердил Вадим. - По крайней  мере,
до смертоубийства не доходит?
   - Не без травм, конечно, но боевое оружие под  запретом  -  даже  при
поединках с ордынцами.
   - Что, и они забредают?
   - Ну без них мы бы сварились в собственном  соку!  Не  с  иудеями  же
драться - не говоря о сутенерах. Однако поединки  проходят  по  правилам
Брона и под его гарантии. Конечно, ордынцы поломались для  приличия,  но
согласились - не дураки ж они, в самом деле?
   - Весело живете, - позавидовал Вадим.  -  Приемы,  странствия,  пиры,
ристалища! Балы не закатываете?
   - Не наш стиль, - без сожаления отказался Гризли. - И времени жаль.
   - Деловые... Эй, крутарек, - внезапно окликнул Вадим, - поделись  еще
опытом - самое время! Кто там, впереди? - И загасил лишние экраны, чтобы
не мешали напарнику приглядываться.
   По магистрали двигалась  навстречу  затемненная  колонна  из  четырех
приземистых бронеджипов с прицепами, груженными  под  завязку  и  плотно
прикрытыми  брезентом.   Как   и   бэтрик,   они   отличались   отменной
теплоизоляцией - во всяком случае, в инфрасвете маячили едва-едва, иначе
Вадим заприметил бы их намного раньше.
   - Ах-ха, - торжествующе пророкотал Гризли, - грабим  помаленьку?  Ну,
сегодня вам не подфартило!
   Отработанным жестом он насадил на голову  шлем,  подхватил  громадный
пулемет и с завидной легкостью вспорхнул  к  верхнему  люку,  просовывая
станковик наружу.
   - Остановись на середке и поглядывай, - велел он Вадиму. - Не  боись,
до стрельбы дело вряд ли дойдет. - И тут же прищелкнул пулемет к турели,
нацеливая на колонну.
   -  Спасибо,  утешил,  -  проворчал  Вадим,  однако   подчинился   без
промедления. - "Вряд ли" - надо же! Как мило.
   Встав по центру, бэтр почти перекрыл магистраль  -  совсем  не  такую
широкую, как прежде. Наверно, его можно было  обогнуть,  однако  опасно:
стоило давануть в сторону, и наглец скатывался в кювет - если только сам
не был тяжелее бэтра.
   Подъехав ближе, джипы слаженно перестроились в ромб, оптимальный  для
боя, и тоже остановились. Начало обнадеживающее, угрюмо  подумал  Вадим.
Везет мне на крутарские разборки!
   - Мишя, ну покажись! - дурашливо позвал Гризли. - Я ж по запаху  тебя
чую - чего ж ты прячешься, Мишя?
   "Ведмеди усих краин - геть до кучи! - не удержавшись, хмыкнул  Вадим.
- Михайлы Потапыча не хватает".
   В переднем джипе открылась дверь, и на порожке  проросла  плотненькая
фигура  в  традиционной  фетровой  шляпе  и  темном   плаще,   наверняка
бронированных изнутри, и при очочках,  неожиданно  элегантных.  Даже  из
кабины Вадим ощущал ее взведенность, в  любой  миг  готовую  разразиться
выстрелом,  а  как  раз  такие  толстячки  даже  и  в  прежние   времена
преобладали среди лучших стрелков. Бравый иудей  и  вправду  походил  на
медведя, только помельче  и  экзотичнее:  бамбукового,  к  примеру,  или
очкового - либо и вовсе коалу. А еще  он  напоминал  Берию,  каким  того
изображали в кино.
   - Только не дури - ладно, Мишя? - предупредил  Гризли.  -  Ты  знаешь
меня, я - тебя, и оба мы знаем правила, так?
   - Ну? - мрачно откликнулась фигура.
   - Даже если подстрелишь меня, что вряд ли, мой приятель - там, внизу,
- разметелит ваш обоз в щепы, и кому от этого станет лучше - а, Мишя?
   - Никому, - нехотя согласился тот.
   - Ну вот, - уже свободней продолжал крутарь. - С  другой  стороны,  у
нашего Брона с вашим "папашкой" сферы разделены, разве нет? Или  я  чего
забыл, Мишя, - так ты скажи!
   - Все верно.
   - Выходит, вы просто хотели подсобить нам  с  поставками  -  Мишя,  я
правильно понял? Мы же не можем подозревать вас  в  наколе,  мы  же  вас
уважаем! А значит, за труды вам остается от навара процентов пятнадцать.
   - Сорок, - сказал иудей.
   - Мишя, ты же знаешь, куда я еду и кто за мной стоит, а  на  базар  у
меня времени нет! Либо соглашайся, либо извини.
   - Четверть, - буркнул толстячок. - Это справедливо.
   Гризли молчал примерно с минуту, будто испытывая его терпение, и  все
вокруг зацепенели, как перед броском.
   - Идет, - наконец изрек Гризли. - Оценка наша.
   - Согласен, - сейчас же откликнулся иудей, и  в  его  угрюмом  голосе
проступило  облегчение:  кажется,  он  не  надеялся  отступить  с  таким
почетом. - Удачи вам!
   - До встречи,  Мишя,  -  кивнул  здоровяк  и  спрыгнул  вниз,  жестом
приказывая Вадиму освободить дорогу.
   - Видишь? - спросил он, когда разминулись с караваном. - А послали бы
сосунков, они б тут такое устроили!..
   - По-твоему, Мишя не обманет?
   - А куда ему деваться: слово дал! Иначе хоть вешайся - мы  же  с  ним
дела ведем.
   - С ним?
   - Ну, с Папашкой, с Гошем. А Мишя у него в  самых  доверенных,  даром
что стрелок из  лучших.  А  на  кой  Папашке  доверенные,  которым  даже
партнеры не доверяют?
   - Мудрено закручено.
   - А ты думал!
   - А в прицепах что? - спросил Вадим. - "Дары полей"?
   - Чего ж еще? Поставки-то целиком на нас, а дело это наваристое, хотя
рисковое. Вот иудеи и подбирают по ближним  селам  втихаря,  что  успеют
засветло. А мы, конечно, перехватываем, если засечем.  Так  и  играем  в
кошки-мышки, с переменным успехом.
   - Без крови?
   - Пока бог миловал.
   - А селяне?
   - Чего им? Кто больше даст да вовремя, тот прав. И то: по краю ходят,
не до тонкостей. А нажимать на них - себе дороже, и так еле дышат.
   - Радеете за скотинку-то? - едко спросил Вадим. - Тьфу на  вас!  Прав
Брон: меньшее - но из зол. Вот с чем никогда проблем не  возникало,  так
это с господами - во всяком случае, с их количеством.
   - Мы, что ли, устроили такую жизнь? -  возразил  крутарь.  -  Погодку
испохабили и местность, зверья нагнали? Каждый крутится, как умеет, а на
нас у селян зла нет. Многие наши  проклюнулись  оттуда,  а  сколько  еще
хотело!..
   - Еще бы: "пасти" легче, нежели охранять!
   - Ну извини, - огрызнулся Гризли. - Лично у меня родичей на селе нет.
А были б, давно  в  город  перетянул  бы,  что  многие  делают.  Все  же
спокойней.
   "Действительно, чего я набросился? - удивился Вадим.  -  Тоже,  нашел
стрелочника!"
   - Как они живут тут, - спросил он, - если даже снайперы-иудеи  спешат
убраться до темноты?
   - Как под обстрелом, - осклабился здоровяк. - Скоро увидишь.
   В самом деле,  впереди,  на  некотором  удалении  от  магистрали,  за
пологими щетинистыми холмами, погруженными основаниями  в  непросыхающую
слякоть, уже виделась гроздь блеклых огней, похожих на догорающие  угли.
И рассыпали их по вершине подобного же холма. Чем ближе бэтр  подъезжал,
тем  четче  проступал  из  сумрака  высокий  земляной   вал,   утыканный
обожженными кольями и продолженный поверху могучей кладкой. Если  бы  не
колья  и   не   нависшие   над   стеной   лезвия   проржавелых   плугов,
вбетонированные  прямо  в  стену,  сооружение  вполне  походило  бы   на
артиллерийский  редут  "времен  Бородино".  А  когда   Вадим   разглядел
настоящий подъемный мост, переброшенный через широкий ров, ему  и  вовсе
сделалось зябко - хотя при других обстоятельствах он, наверное, долго бы
веселился. Если уж неповоротливые, прижимистые  селяне  не  пожалели  на
ограду столько трудов и средств, значит им было кого стеречься. Кажется,
абстрактные сведения,  поведанные  Вадиму  бесстрастным  компом,  начали
обретать плоть.
   От магистрали к поселению вела насыпь, узкая и плотная, кажется, даже
подбетонированная. Судя по неостывшим следам, как раз по ней прокатились
груженые джипы иудеев,  спешивших  убраться  восвояси.  Повинуясь  кивку
Гризли, Вадим повернул  и  подогнал  бэтрик  к  самым  воротам.  Покачал
головой, дивясь на их прочность: прямо крепостные.
   - А ты думал! - подтвердил крутарь, по пояс высовываясь  из  люка.  -
Без танка не протаранишь.
   Он помахал над головой пустыми руками,  выкликая  знакомые  имена,  и
спустя пару минут створки стали нехотя раздвигаться:  здесь  по-прежнему
жили в ином ритме - хорошо, если не позапрошлого века.
   Скрежеща бортами по массивным брусам, бэтр протиснулся внутрь и снова
застыл, очутившись в бревенчатой западне, легко закупориваемой  с  обоих
концов.  И  внутренние  ворота  начали   открываться   не   прежде   чем
захлопнулись  наружные,  -  трогательная   предтеча   шлюзовой   камеры,
космической или подводной.
   Прихватив объемистую сумку, Гризли  спрыгнул  на  землю  и  вразвалку
направился ко входу, откуда навстречу уже  катились  наполненные  ручные
тележки, подпрыгивая на ухабах. Толкало и сопровождало  их  с  полдюжины
бородатых мрачненьких мужиков в домотканых одежах  и  облезлых  ушанках,
некоторые даже в шкурах - только что не в лаптях. И если крутарь  ростом
и статью походил на вздыбившегося медведя, то встречавшие его глухоманцы
больше  напоминали  матерых  кабанчиков,  возглавлявших  здешнее  стадо.
Любопытствуя, Вадим тоже выбрался из кабины,  присев  на  краю  люка,  и
сразу ощутил на себе взгляды, нацеленные не только спереди, от делегации
по приему, но и с боков, из-за прочных стен.
   - А где Яков? - поинтересовался Гризли, опуская сумку на камень. -  Я
ему батарейки привез.
   - Помяли вчерась Якова, - ответил кто-то. - Отлеживается теперь.
   Даже и голос его звучал странно: будто с акцентом. Ну да, сюда  ж  не
достают тивишные кабеля! - сообразил Вадим. А если бы даже провели,  где
напасешься столько электричества и приемников?  Вот  и  поперли  местные
говоры - как следствие изоляции.
   - Значицца, было дело?  -  оживляясь,  спросил  крутарь.  -  Что  ли,
разжились чем?
   - Пару "торпед" положили, а  как  же,  -  солидно  подтвердил  второй
мужик, с тем же акцентом. - Хучь и дорого