оседних
губерний.
   - Ваши бэтры не из одного инкубатора? - поинтересовался Вадим. -  Или
тамошние партнеры и подбросили вам это чудо техники?
   В  ответ  Гризли  только  неопределенно  хмыкнул,  зародив  в  Вадиме
сомнения. Однако с выводами он решил погодить, пристальней вглядываясь в
приближающийся бэтрик.
   - Не гони шибко, -  вполголоса  предупредил  напарник.  -  Медленней,
медленней... еще...
   И тут горизонт перед ними стал взмывать в  небо,  будто  приграничный
луг  вдруг  принялись  сгибать  посередине.  Вадим  ощутил  внезапное  и
угрожающее нарастание крутизны, а встречный бэтрик  уже  опасно  нависал
над ними, готовый сорваться в  любой  миг.  Ударив  по  тормозам,  Вадим
перевел дыхание и оглянулся, снова обнаружив себя на бесконечно  длинном
склоне, плавно спускающемся в пустоту. Затем слегка сдал машиной назад и
выключил моторы.
   - Приехали, - подтвердил Гризли. - Двигай, приятель, на выход, только
огнестрелы не забудь - мало ли?
   Вслед за напарником Вадим выбрался из вездехода,  уже  не  удивляясь,
что наверху, по ту сторону границы, из такого же бэтрика появляются двое
верзил в неотличимых скафандрах, так же забрасывают за спины убойники  и
принимаются раскупоривать кузов, в точности повторяя  все  их  движения.
"Вот и состыкнулся с забугорьем, - подумал он, - после стольких-то  лет!
Мало, что они зеркально нас копируют, так  еще  ходят  вниз  головами  -
верно, для пущего издевательства. Ну хорошо, а как с ними меняться-то?"
   На пару с Гризли, в четыре руки, Вадим выволок  из  кузова  странного
вида конструкцию и прочно укрепил на расчищенной от снега площадке, даже
ввинтил опоры в припасенные невесть  с  каких  времен  бетонные  гнезда,
массивные и глубокие. Затем они перетащили от бэтрика весь запас  тюков,
не без удовольствия ворочая тяжести и аккуратно складируя тюки  рядом  с
загадочной установкой. А последний уложили прямо  в  нее,  на  небольшую
платформу, похоже, разгоняемую вдоль коротких рельс.
   - Что ли, катапульта?  -  предположил  Вадим.  -  Сами-то  в  нее  не
забирались?
   - Ага, попробуй, - ухмыльнулся Гризли.  -  Знаешь,  какая  тут  моща?
Говорят, при разгоне человек расплывается в кровяное желе.
   - В биомассу?
   - Ну, - согласился здоровяк, -  так  говорят.  Лично  не  проверял  -
может, и врут.
   - А как же трофеи? - Вадим кивнул на тушу хищника. - Только  броня  и
долетает?
   - Насколько знаю, не только. Наверно, они сшиты покрепче нас.
   - Понятно. - Вадим взглянул на часы. - У нас еще минут сорок,  верно?
Я прогуляюсь.
   Неторопливо он двинулся вверх по склону, с каждым шагом  все  сильней
клонясь к поверхности, пока не пришлось карабкаться по обрыву,  цепляясь
за пучки пожухлой травы. Сорваться Вадим не боялся - в  крайнем  случае,
прокатится по рыхлому снежку, да и земля здесь почти без камней. Но  вот
что ждало его впереди... или наверху? Или кто?
   Кажется, он только-только почуял странные и чуждые  ароматы,  веявшие
невесть откуда, и даже ощутил снова присутствие ночного исполина,  когда
перевалившая через вертикаль поверхность стала клониться на Вадима,  все
круче и круче, а травяные пучки с  хлюпаньем  выдираться  из  дерна,  не
выдерживая его тяжести. Наверно, он выбрал не самый удачный маршрут  для
подъема, а переигрывать уже не было времени. Пришлось отступить, как  ни
обидно.
   Однако к кое-каким  выводам  Вадим  успел  прийти,  подправив  ночные
рассуждения.  Оказалось,  после  поворота   пространства   на   четверть
начинается только уменьшение веса (естественно - ведь  центр  притяжения
остается под землей!), а настоящие чудеса, судя  по  всему,  разражаются
после  полуоборота,  уже  при  невесомости.  Видимо,  там  и  образуется
исполинское зеркало - но вот что случается, когда наконец встречаешься с
собой? Бр-р-р.. Н-да, может, и ничего. Или  же  меня  вознесет  в  самую
стратосферу, поближе к вожделенным телеспутникам. А что станет  со  мной
ночью, когда те исчезают? Завершу оборот  до  полного?  И  где  в  итоге
окажусь? Ой-ей...
   А если пространство делает полуоборот, скажем, на  оболочке  сознания
или, еще лучше, на поверхности экрана? - внезапно представил он. - Очень
занятно... Над этим, господа, стоит поразмыслить, да.
   - Вы позаботились о прикрытии? -  спросил  Вадим,  когда  вернулся  к
напарнику, лениво за ним наблюдавшему. - Не понимаешь? Рано или поздно у
вашей  катапульты  перестанет  хватать  мощей,  и  тогда   вас   накроет
собственными тюками, возвращающимися по той же траектории... Может, хотя
бы бэтрик подгоним?
   - Валяй, - не стал возражать Гризли.  -  Предусмотрительный  ты  наш.
Пяток минут еще есть.
   Поставив вездеход вплотную к установке,  Вадим  занял  позицию  возле
тюков, готовясь работать у Гризли на подхвате.
   -  Пошел!  -  почти  сразу  сказал  тот,  и   катапульта   болезненно
содрогнулась, выпуская первый снаряд.
   Всем  телом  Вадим  ощутил  сдвоенную  отдачу,  больно  ударившую  по
ступням, а тюк будто растворился в воздухе, вместе с платформой. Но если
она за миг переместилась только в дальний конец направляющих  рельсов  и
теперь плавно съезжала обратно,  то  от  тюка  по  эту  сторону  границы
остался лишь короткий, оборвавшийся на пике вой,  будто  вскрик.  -  "Из
такой пушки можно и на Луну, - оторопело прикинул Вадим. - Только что же
туда долетит?"
   - Живо! -  скомандовал  Гризли.  Слаженным  махом  они  забросили  на
платформу  второй  тюк,  затем  крутарь  повернулся  и  вперился  вдаль,
приставив к бровям мясистую  ладонь.  Подождал,  пока  на  другом  конце
поляны взметнется снежный взрыв, предваренный ответным взвизгом, и снова
запустил катапульту.
   В том же ритме, не теряя ни секунды, они переправили в  неизвестность
остальные тюки, каждый раз дожидаясь ответной посылки,  а  последней  не
без труда взгромоздили на платформу  бронированную  и  уже  закоченевшую
тушу. Против Вадимовых опасений,  она  не  вернулась  к  ним  чудовищным
снарядом,  сокрушая  дьявольское  орудие  контрабандистов  или   же   их
спасительный бэтрик, - а значит, мощности катапульты пока  хватало  даже
на такую тяжесть.
   Потом Вадим забрался в кабину, а Гризли примостился поверх  брони,  и
через  заснеженный  луг  они  направились  собирать  забугорные  товары,
довольно небрежно (а чего им теперь сделается?) забрасывая в кузов почти
такие же тюки, какие сами только что переправили на ту сторону. Погрузив
все, тотчас развернули бэтрик к городу и покатились под уклон, почти  не
задействуя моторы.
   Над лесом по-прежнему полыхало солнце, будто пытаясь одолеть недавнюю
зиму, однако зеленела вокруг исключительно  хвоя,  а  уцелевшие  листья,
похоже, доживали последние дни - такими они стали желтыми  и  высохшими.
Еще бы: каждую ночь выдерживать подобные встряски! Вадиму и одного  раза
показалось много. Зато сейчас с  бэтром  управился  бы  даже  ребенок  -
только и забот что не угодить в подснежную яму. Расслабленно откинувшись
в кресле, Вадим "на автомате" следил за дорогой, выбирая лучший  маршрут
больше из привычки, чем по необходимости, а думал о своем.
   Ну вот, прокатился он на  границу  -  и  чего  узнал?  Что  туда  фиг
попадешь без спецснаряжения, а  если  попадешь,  все  одно  толку  чуть?
Серьезное достижение! Можно сказать, большая победа  губернской  научной
мысли. И что мне с этой победой делать? Как говорит Гризли, засунь ее...
Н-да.  Грубо,  зато  по  существу.  Мало  было  заморочек  с   климатом,
добавились еще  гравитационные  фокусы.  Причем  и  то  и  другое  имеет
суточный  цикл.  Только  в  разгаре  дня,   когда   все   на   минимуме,
контрабандисты способны прошибить "железный занавес"  -  хотя  какой  он
железный? А это кошмарное зверье вообще ни в  какие  ворота!..  То  есть
почему ни в какие? - спохватился Вадим. - Как раз на ворота это больше и
смахивает. Словно бы нашу злосчастную губернию аккуратно обрезали  вдоль
границы, а краешки, для надежности, присандалили черт-те куда -  вот  из
этого "тридесятого" теперь и прет всякая нечисть.  Хорошенькая  цена  за
изоляцию! Впрочем, не там ли черпаются последние новшества? Что мы сдуру
надыбали? Если в "тридесятом" все другое, то  и  придумывать  ничего  не
надо: просто передирай с тамошней природы, как это насобачились делать с
чужими изобретениями. Тогда и прорыв в лазерной технологии не сложен,  а
эти новые странные материалы...
   - Эй, - позвал сверху Гризли, - чего замолчал?
   - Не натрепался еще? - откликнулся Вадим.  -  Или  испугался,  что  я
заснул?
   - А черт разберет вас  с  бортокомпом!  Может,  сговорились  за  моей
спиной и теперь дежурите посменно?
   - Нет, я понял! Ты вообразил, будто я втихаря подметаю твои  припасы.
Вот это уже серьезно, да?
   - Ха, - презрительно сказал Гризли, - там же на месяц хватит!
   - Господи, зачем столько?
   - Мало ли...
   - Э-э, Михей, погоди. Мы с Броном  договаривались:  пара  дней  -  не
больше!
   - А он что - бог? Ежели ничего не стрясется...
   - Ну да, это я  уже  слышал,  -  подтвердил  Вадим.  -  А  что  может
случиться - по такой-то погоде? - Он снова и с удовольствием оглядел  на
широком экране залитые солнцем окрестности: курорт,  и  только.  -  Даже
хищники, скорее всего, попрятались.
   - Откуда знаешь? - с подозрением спросил Гризли.
   - Предполагаю. Откуда б они  ни  нагрянули,  проникать  могут  только
ночами - стало быть, тогда же и охотятся.
   - Умник! Чтоб ты знал, звери - еще цветочки.
   - Хороши цветочки! Хотел бы я  взглянуть  на  тот  кустик,  когда  он
станет плодоносить.
   - Да бог с ним, со зверьем-то!
   - Бог с нами, толстый, - серьезно возразил Вадим. - По крайней  мере,
я на это надеюсь.
   - К черту его! - рявкнул Гризли.
   - Бога, что ли? Эка завернул! В такое стоит вдуматься.
   - Что-то раздухарился ты не ко времени, - проворчал верзила. - А ведь
еще не выбрались. По-твоему, почему мы возвращаемся другой дорогой -  от
нечего делать, что ли?
   - Чтобы жизнь медом не казалась.
   - Это бизнес, приятель, тут не до развлечений. А дело все в том,  что
к Бугру мы взбирались с местным товаром, к тому же ночью и по  крутизне,
так что перехватывать нас было без толку, да и накладно. Зато теперь  мы
- лакомый кусочек!
   - Особенно ты, - вставил Вадим.  -  И  кого  ж  следует  стеречься  -
блюстов, других крутарей?
   - Всех. Даже селян, ежели дошли до ручки. Ночью они трясутся по своим
норам, будто суслики, зато с рассветом выползают. Им  такой  бэтрик,  да
еще с шестистволкой, - во как пригодился бы!.. И товары б  не  помешали:
вдруг там убойники?
   - Ну да, до вас-то далеко, и попробуй еще дознайся. А зверь - вот он,
под боком. - Вадим вздохнул. - Только, по-моему, ни один приличный ствол
такой пересылки не переживет.
   - То-то и оно. Все наши огнестрелы -  из  прежних  посылок,  а  из-за
Бугра получаем сейчас только припасы. Но поди докажи это селянам!
   - Лишь  бы  они  не  подбили  бэтрик  снежками,  -  сказал  Вадим.  -
Представляешь, какой стыд?.. О, - добавил он затем, - кажись, становится
веселей!
   В  самом  деле,  местность  пошла  вниз  заметно   круче   видно,   к
искусственному наклону  добавился  естественный,  с  прежних  времен.  А
привычное уже хвойное редколесье, в котором было где разгуляться  ветрам
и транспорту, стало смыкаться в непролазные чащи, перемежаемые травяными
лугами и разрезанные узкими просеками.
   - А ведь знакомые места, - заметил Вадим. - Тут  неподалеку  речушка,
верно? Когда-то, в доисторические времена, мы закатывали  на  ней  такие
рыбалки! - Сверившись с бортокомпом, он удовлетворенно кивнул: память не
обманывала река рядом. - И какая ж она была тихая да уютная,  -  грустно
продолжил Вадим. - Заросли камыша вдоль  берегов,  крохотные  зеркальные
заводи, островки, протоки, кувшинки. Дело даже не в рыбе  -  я  и  тогда
мало ловил. Но эти ароматы, эти краски, этот покой!.. И представь, какой
река сделалась теперь, когда черными ночами несется вниз, будто с  горы,
снося на пути камыш и островки. А что стало с рыбой?
   - Зато сейчас тут не поскучаешь, - со смешком возразил Гризли. - А  к
прежней живности  добавилось  такое!  Во  были  времена,  да?  Охотники,
рыболовы-спортсмены... А теперь не поймешь, кто кого ловит.
   - Спасибо за поддержку, - кротко поблагодарил Вадим. - Как я понимаю,
по этой реке и поплывем?
   - Точно.
   Втиснувшись в очередной лесной коридор, бэтрик шустро  покатился  под
уклон, задевая бортами ветки, иной раз и  ломая.  Солнце  уже  поднялось
достаточно высоко, чтобы освещать  просеку  до  самого  грунта,  и  даже
густые тени по сторонам, под сплетенными в единую крону ветвями,  больше
не грозили неведомыми опасностями. Преодолев еще  пару-тройку  рухнувших
стволов, благо мощности хватало с запасом, вездеход наконец вывалился из
зарослей на пологий берег, насквозь пропитанный влагой.  И  здесь  Вадим
притормозил.
   Река и вправду больше не выглядела уютной, разбухнув  и  помутнев  от
талой воды. И уже едва умещалась в старом русле, хотя за прошедшие  годы
наверняка углубила  его  вдвое,  стремнинами  размывая  мягкое  дно.  Ни
камыша, ни рогоза почти  не  осталось,  лишь  кое-где  над  поверхностью
проступали концы острых листьев, - островков тоже не было видно. Даже  и
сейчас, в разгаре дня, поток скользил по склону с угрожающей, враждебной
мощью, будто набрался свирепости от чужаков, затаившихся в его глубинах,
и теперь алкал жертв, как они.
   - Н-да, вдохновляет, - пробормотал Вадим. -  А  какой  был  уголок  -
чудный, чудный!.. Это вон туда и надо лезть, да?
   -  Ага,  -  подтвердил  Гризли  не  без  злорадства.  -  Ты  ж  хотел
порыбалить?
   - А не утопнем?
   Впрочем, от бортокомпа Вадим успел вызнать, что  по  совместительству
бэтрик служил амфибией, так  что  плавучести  у  него  было  в  избытке,
несмотря на броню.
   - Вперед! - скомандовал верзила,  и  нехотя  Вадим  повиновался,  как
положено вышколенному  водиле.  Вездеход  плюхнулся  с  бережка,  слегка
черпанув  воды  широким  носом,  тут  же  выправился  и  бодро  зашлепал
колесами-лопастями,  набирая  скорость.  Без  затруднений  выбрался   на
середину потока, повернул по течению, и сразу же Вадим  включил  эхолот,
нацелив в глубину. Все-таки эти черные воды, вкупе  с  намеками  Гризли,
очень бередили воображение, и без того воспаленное.
   - Не хочешь перебраться вниз? - позвал Вадим. -  А,  рыбачок?  Или  у
тебя вместо удочки шестиствол?
   - Вот если мы могли бы погрузиться целиком! - возмечтал Гризли.  -  А
так только и жди пакостей - с берегов или сверху. Конечно, срезаем-то мы
прилично, а на суше свои закидоны...
   - Или снизу, - озабоченно добавил Вадим, глядя на экраны. -  Кажется,
одна такая пакость к нам сейчас всплывает.
   - Уже? - не слишком удивился Гризли. - И здоровая?
   - И голодная, по-моему,  -  подтвердил  Вадим,  прощупывая  пришельца
собственными сенсорами и ежась от цепенящей чужой злобы, чрезмерной даже
по меркам Земли. - Сейчас она припомнит нам наши рыбалки!  Давненько  за
мной не охотились - с прошлой ночи. Не хочешь все  же  спуститься  -  а,
Михей?
   - Небось, небось, - забормотал крутарь свое заклинание. - Где она?
   - За кормой, чуть вправо.
   - Развернись.
   Вадим до упора крутанул рулем,  за  секунду  поменяв  местами  нос  и
корму, и тут же дал "полный назад". Почти не замедлясь, бэтрик продолжил
спуск по течению.
   - А теперь? - спросил Гризли.
   - Теперь, естественно, перед носом и чуть влево. Только еще  ближе  -
оно нагоняет и быстро!
   - Небось, небось...
   - Уже под самой поверхностью - не видишь?
   - Ни фига... Мать твою! - вдруг выдохнул Гризли. И  на  своем  экране
Вадим увидел, как над водой выступил громадный бугор, поросший смоляными
тонкими  щупальцами  -  неисчислимым  множеством   их!   -   возбужденно
извивающимися, словно змееволосы Горгоны. Затем щупальца раздвинулись, и
по центру открылось багровое пятно,  стремительно  раскалявшееся,  будто
дуло лазерной пушки.
   - Огонь! - подхлестнутый предчувствием, выкрикнул  Вадим.  -  Бей  по
красному, Гризли!
   Пулемет и лазер ударили разом - впрочем, пулемет чуть раньше, на долю
секунды. Вадим ощутил, как все тело, от пальцев  и  до  нутра,  скрутило
разрядом, продравшимся сквозь изоляции и доспехи,  в  глазах  потемнело.
Затем атака схлынула - так же внезапно, как началась, -  и  он  услышал,
как сверху рушится обмякший Гризли. В последний миг тот вдруг  затвердел
и повис на кончиках железных пальцев. Потом  подтянулся,  громоздясь  на
толстые ноги, еще подгибавшиеся от потрясения.
   - Не слабо! - пробурчал он, по-медвежьи качая тяжелой головой,  будто
пытаясь избавиться от тумана. - Давненько не бывал я... в нокдауне. Но и
я саданул - видел? Прямо по пятну, как ты заказывал, - вдрызг!
   На экране уже никого не наблюдалось,  однако  Вадим  чувствовал,  что
исполинская тварь жива, только опять уходит на глубину - залечивать рану
или поджидать следующую добычу, посговорчивей.
   - Счастлив наш бог, что ты не промазал, - откликнулся он, еще  дрожа.
- Иначе волосатик достал бы нас из-под брони уже хорошо  прожаренными  -
как твой подручный из позапрошлой ходки.
   Потряся  занемелыми  ладонями,  он  снова  взялся  за  эхолот,   чтоб
подтвердить известное: хищник убрался. Кто на очереди теперь?
   - Ты был прав, толстый, -  со  вздохом  признал  Вадим,  разворачивая
машину носом вперед. - Твое место у пулемета. Ну, чего ты ждешь здесь  -
ордена?
   - Хватит и обеда, - ухмыльнулся в ответ Гризли. - По-моему, его-то мы
заслужили. От таких передряг у меня всегда разыгрывается аппетит.
   - Так забирай, сколько унесешь, и уматывай в гнездо!
   Без возражений здоровяк порылся в припасах, складывая на поднос  чего
приглянулось, и убрался наверх - пировать на свежем воздухе, без  отрыва
от пулемета.
   "А ведь и я был прав, - подумал Вадим. -  Вот  вам  природный  лазер,
прямо  сейчас  готовый  для  исследования!  Только   и   осталось,   что
загарпунить его либо заарканить. А сколько еще в этих  глубинах,  водных
или лесных, таких перспективных феноменов? И, кстати, во сколько  жизней
обойдется каждый из них?"
   Чтобы не скучать и не завидовать  смачно  хрумкающему  напарнику,  он
укрепил рядом блюдо с набором  экзотических  фруктов  и  стал  пробовать
наудачу,  пытаясь  соотнести  их  вкус  и  вид  со  слышанными  когда-то
названиями. Игра оказалась занятной  и  необременительной,  хотя  слегка
разочаровывающей: от запретных плодов всегда ожидаешь многого.
   По сторонам все так же тянулись лесистые  берега,  часто  затопленные
вместе с деревьями, - лишь время от времени сплошные заросли разрывались
пустошами. Минуты уходили за минутами, складываясь  в  часы,  но  вокруг
ничего экстремального не происходило. Лишь иногда  в  глубинах  одичалой
реки  эхолот  нащупывал  непонятные  и  внушительные  объекты,  медленно
проплывающие мимо либо  обосновавшиеся  на  дне.  А  Вадим  ясно  ощущал
дремлющую в них свирепость, в  любой  миг  готовую  разразиться  взрывом
пугающей ярости, но, к счастью, так ни разу и не пробудившуюся. Впору  и
впрямь было заняться рыбалкой - конечно,  если  бы  в  кабине  сыскались
удочки, а в реке  рыба.  Хотя  занятие  это  больше  подобает  медведям:
Гризли, например, - а сам Вадим его забросил давно, еще до  радикального
озверения здешних мест.
   - Ну-ка выключи моторы, - внезапно сказал крутарь, и  Вадим  послушно
заглушил двигатель, настораживаясь. - Ничего не слышишь?
   - Многое, - ответил он. - Вода плещет, деревья шелестят,  птички  еще
поют, хотя с надрывом... Природа!
   - И все?
   - Ага, вот! В лесу треснула  ветка...  и  еще...  Кто-то  пробирается
сквозь чащобу - кто-то здоровый. И направляется в сторону реки, как  раз
нам наперерез!
   Запустив снова моторы, Вадим слегка изменил курс, прижимая  бэтрик  к
другому берегу, подальше от возможной угрозы.
   - И мне так кажется, - согласился Гризли, разворачивая пулемет.  -  А
друзья здесь не ходят.
   - Кто