ый уговаривал  чукчу  не
пилить сук, на котором тот сидел. Ну и удостоился от него,  когда  чукча
все же рухнул, - накаркал, мол.
   Валет с готовностью посмеялся,  давая  выход  пережитому  стрессу,  и
снова сосредоточился на нелегких крутарских буднях.
   - А со мной как же? - напомнил Вадим. - Может, поедем к  Брону  прямо
сейчас? Мне ведь еще в Крепость возвращаться.
   Валет посмотрел на него с сомнением:
   - Дел еще - невпроворот... А, ладно! - вдруг решился он. - Тем более,
за мною должок.
   Против опасений, к Брону  их  пропустили  без  проблем,  хотя  сперва
пришлось пересечь обширный  предбанник,  оккупированный  пятеркой  таких
верзил, рядом с которыми Вадим почувствовал себя неуютно, и  полудюжиной
крутарей помельче, зато лучше вооруженных. В приемной звучала  музыка  -
не слишком приятная, на вкус Вадима, однако не громкая. Иначе  бы  гарды
растеряли бдительность,  да  и  князеньке  помешали  в  напряженных  его
раздумьях. Другой аппаратуры здесь  не  было,  если  не  считать  вполне
модернового  страж-пульта  со  многими  экранами,  так  что  охранничкам
приходилось   развлекать   себя   по   старинке,   играя   на   интерес.
Использовались, правда, не традиционные кости  или  картишки,  а  другие
забавы - молодецкие: скажем, борьба на руках. Даже столик для этого  был
предусмотрен; значит, начальство  не  препятствовало.  Впрочем,  имелись
"забавы" и  поядреней,  одна  из  которых  сейчас  раскручивалась:  "Эх,
раззудись плечо!"
   Двое громил, натянув толстокожие перчатки и шлемы, покачивались  друг
против друга на растопыренных ногах и сосредоточенно,  призакрыв  глаза,
гоняли по рукам "ядра". Как ни забавно, упражнение было нацелено  скорее
на фантазию, чем на силу (ау, воображенцы?): требовалось ощутить  внутри
себя чугунный шар, перекатывающийся от кулака к кулаку, словно с  горки,
и подгадать удар под пик разгона. Если атака игрока совпадала с  вылетом
"ядра", а второй не успевал послать  навстречу  свое,  то  кулак  одного
врезался в череп другого  и  оба  одновременно  ухали,  хотя  с  разными
чувствами. При этом по комнате проносился гул, словно били в колокол,  -
а может, это только чудилось Вадиму, излишне впечатленному такой  игрой.
Он сам любил порезвиться с "ядром", может,  оттого  и  славился  могучим
ударом, - однако вести счет на собственных головах!.. Бедные  парни,  за
что они себя так?
   Впрочем, судя по заготовленным в сторонке дубинкам, это  была  только
разминка, предварявшая урок фехтования, тоже начинающего входить в моду.
Для боевого оружия здоровяки, видимо, не созрели - в том смысле, что  не
умели еще упражняться с ним без членовредительства.
   Еще один рослый крепыш самозабвенно лупил в углу  здоровенный  мешок,
причем  бил  со  всех  четырех  конечностей  и  в  бешеном  темпе,   как
заведенный, - хлестко, звучно!  Видимо,  здесь  не  любили  растрачивать
время попусту.
   По первому впечатлению, на гостей не обратили внимания, однако уже на
середине приемной Вадиму сделалось зябко от настороженных, прощупывающих
взглядов - похоже, здешние гарды знали свое дело. Но  почему  они  такие
громадные, господи! - с недоумением подумал он. Гигантомания какая-то.
   Впрочем, и сам вождь  телохранителям  не  уступал.  От  природы  Брон
владел редкостной  статью,  даже  среди  билдеров  выделяясь  великаньим
ростом и богатырским размахом плеч. Наращивать  мясо  на  такой  могучий
костяк было сплошным  удовольствием:  в  том  смысле,  что  при  должном
упорстве и сноровке мускулы взбухали, как на дрожжах, -  без  остановок,
отступлений и раздражающих травм. Он и в зал  пришел  готовым  билдером.
Даже без накачки его габариты впечатляли, и  на  его  месте  большинство
вполне бы этим удовлетворились. Однако Брон во всем привык быть первым -
причем не "на деревне", а в планетарном масштабе.
   Таких везунчиков в целом мире было  наперечет,  и  при  желании  Брон
вполне мог заделаться звездой билдинга первой величины  -  родись  он  в
другое время или в  другом  месте.  Впрочем,  сейчас  и  здесь,  радушно
ухмыляясь посетителям из-за компьютерного монитора, Брон тоже не казался
обделенным. С тех давних пор Брон мало изменился, только  мускулы  стали
еще массивней, будто и теперь он  не  прекращал  упорных  тренировок.  А
ручищи у него сделались такими, как не у всякого ноги.
   - Уже наслышан, - сказал Брон вместо приветствия. - Говорят,  знатная
была гонка!
   В его голосе прозвучало сожаление: сам-то он в  этом  не  участвовал.
Упругой тигриной поступью Брон приблизился к гостям и уважительно  пожал
обоим руки по  старшинству:  сначала  Валету,  затем  Вадиму.  А  может,
готовил мизансцену для следующей фразы.
   - Наконец-то, - произнес он со  значением,  задержав  руку  Вадима  в
своей. - Подзадержался ты в крепостных, даже странно. А ведь  я  о  тебе
вспоминал! Хотел даже разыскать, но решил подождать, пока сам всплывешь.
Долго же пришлось дожидаться!
   Вадим  смотрел  на  вождя  с  удовольствием:   расправленные   плечи,
приподнятый подбородок, - он что,  специально  ставил  сановную  осанку?
Почему-то вспомнилось, что в прежние  годы  Брон  увлекался  историей  -
собственно,  на  этой  почве  они  и  сошлись.  А   Валет,   кстати,   -
несостоявшийся художник. Прямо кладбище талантов.
   - "Каждому - свой уровень", - ответил Вадим, цитируя Валета. - И свой
путь, верно?
   - Во всяком случае, я рад, что наши пути  пересеклись,  -  усмехнулся
Брон, отпуская его руку.  -  Вообще,  давно  мог  бы  навестить  старого
приятеля.
   - Эдак по-простому, да? - поддел князеньку Вадим. -  Без  затей,  как
равный к равному?
   - Именно, - согласился тот весело. - Бог с тобой,  Вадик,  уж  ты,  в
отличие от многих спецов, никогда не строил из себя умника -  ты  просто
был им, верно?
   - Надеюсь, и ты не станешь строить из себя принца  -  эдакого  "сюзи"
над всеми "васями". Не хватало между нами сословной спеси!
   - Заметано! - кивнул Брон  и  с  ухмылкой  поглядел  на  озадаченного
Валета:
   - Не напрягайся, старина, считай  это  исключением.  Ты  ведь  и  сам
расположен к Вадиму - при том, что  клятвы  с  него  не  брал.  Доверься
чутью:  его  дружба  весит  больше  обещаний...  Как  понимаю,  -  легко
переключился он, - вы пришли по делу?
   - Видишь ли, Брон, - начал Валет, но движением ладони князь остановил
его и перевел взгляд на Вадима.
   - Хочу к границе прогуляться, - сказал тот без .обиняков,  -  и  если
вам потребен разовый водитель...
   - Твое мнение? - спросил Брон у Валета.
   - Водила он классный, - подтвердил тот. - Я таких  еще  не  видал.  И
нервы, как  из  проволоки.  Говоря  откровенно,  очень  не  хочется  его
отдавать прямо от сердца отрываю, с кровью.
   Борн насмешливо прищурил глаз, но лишь на миг.
   - Ценю жертву, - сказал  он  серьезно,  -  учту  при  дележке.  Хотя,
насколько помню Вадима, он не подписался бы на твои дела.
   - Да, слишком разборчив, - нехотя подтвердил  Валет.  -  Засиделся  в
спецах - вот и воротит нос  от  настоящей  работы.  Вдобавок  жалостлив,
точно божья коровка: по живому стрелять не станет под страхом смерти!
   Тихонько Вадим ухмыльнулся: знакомые претензии. Им с  Марком  нашлось
бы что обсудить.
   - Ну, это ему не потребуется - может быть, - задумчиво произнес Брон.
- Напарника дам по контрасту - такому укажи цель, потом не  оттащишь.  А
вообще, Вадим, ты кстати:  аккурат  на  следующую  ходку  нужен  водила.
Прежний не вернулся - это к сведению: чтобы знал, на что идешь... Ладно,
- добавил он весело, - с официозом покончили, теперь можно чаи погонять!
Не разлюбил еще, Вадик?
   Вернувшись к пульту,  Брон  утопил  клавишу,  и  тотчас  к  гостевому
столику процокала свеженькая улыбчивая  девушка,  возникшая  из  боковой
дверцы, - бережно неся заставленный  поднос.  По  всему  видно,  служить
здешнему господину  ей  было  не  в  тягость.  Наоборот:  она  исполняла
обязанности  с  удовольствием   и   радушием   хорошей   хозяйки.   Брон
поблагодарил ее ласковой улыбкой  и  тут  же  отослал,  заверив,  что  с
остальным справится сам.
   - Ничего малышка, старается! - одобрил Валет, проводив ее взглядом. -
Хорошо платишь - да, Брон?
   - Не без  того,  -  подтвердил  тот.  -  Однако  не  все  покупается,
старичок, - преданность в том  числе.  Чтобы  заставить  себя  почитать,
одной щедрости мало.
   - Уж не из Стаута ли это вынес? - заинтересовался Вадим. -  Помнится,
ты очень его ценил.
   - Действительно, классику знать  не  лишне,  -  ухмыльнулся  Брон.  -
Все-то ты помнишь, Вадик!.. Кстати,  историю  по  сию  пору  штудирую  -
правда, ныне предпочитаю копаться в легендах и мифах.
   - Например?
   - Например, о драконах.
   - Сверхактуально! - съязвил Валет, но тут  же  увял  под  пристальным
взглядом Брона.
   - Кто знает, - сказал  тот  серьезно,  -  кто  знает.  Между  прочим,
занятные существа  эти  драконы  если  присмотреться  внимательней.  Как
следует из легенд, они умны, даже коварны, но при этом никогда не лгут -
а если вводят в заблуждение, то исключительно правдой. Это  ж  как  надо
уметь затуманивать головы, чтобы обмануть без вранья!  Вдобавок  драконы
настолько сильны и неуязвимы, что без особого напряга могли бы подминать
под себя целые страны, - но почему-то не делали этого.  Пожалуй,  только
на Востоке драконы становились правителями, но, видимо, восточные натуры
вообще больше склонны к деспотизму - у людей и у драконов. Обычно же они
живут одиноко, но при этом собирают драгоценности и похищают принцесс  -
зачем? Что им до мертвых камушков и живых  девиц?  Может,  они  все-таки
скучают по общению и питают  слабость  к  женщинам  -  иначе  с  той  же
легкостью, но с большим эффектом могли бы утаскивать королей. Однако  на
девиц попроще тоже ведь не клюют, хотя среди тех наверняка нашлись бы  и
красивее, и умнее. Стало быть, что?
   - Что? - эхом откликнулся Валет, завороженно слушая.
   - Во-первых, принцессы лучше разбираются в каменьях, - ответил Вадим.
-  Во-вторых,  первые,  вместе  с  последними,  могли  служить  отличной
приманкой для рыцарей-драконоборцев.
   - Именно! Как и рыцари, как  и  нынешние  крутари  -  из  истинных  -
драконы обожали турниры, отвлекавшие их от  бессмертной  скуки,  но  при
этом терпеть не могли подлых убийств и дрались  лишь  с  теми,  кто  сам
бросал им вызов.
   - А заодно подъедали коров у крестьян  и  жгли  окрестные  города,  -
ехидно добавил Вадим. - Первое - с  голодухи,  второе  -  опять  же  для
развлечения. Почему не покуражиться, когда силы невпроворот?
   - Про коров-то, скорее всего, верно, - нехотя согласился Брон.  -  Не
умирать же драконам от истощения потому, что сами умеют только драться?
   - Как и нынешним крутарям, да? - снова съязвил Вадим.
   - Но, может, это была дань за оказываемые  крестьянам  услуги,  -  не
забывайте, драконы были существами чести, а  не  грабителями  с  большой
дороги.
   - Что же, и у грабителей есть  "собственная  гордость".  Вообще,  что
такое честь? Та же совесть, только для узкого круга себе подобных, -  на
прочих не распространяется. И чем примитивней сознание, тем уже круг.
   - А что такое совесть? - с любопытством спросил Брон.
   - Совесть? Осознание своей общности с  человечеством,  даже  со  всем
Разумом во Вселенной - вряд ли меньше. Если угодно, это ощущение Бога  в
себе - единого Бога, а не поделенного между  конфессиями.  Потому-то  не
бывает совести ни родовой,  ни  национальной,  ни  сословной,  -  а  кто
противопоставляет одну группу другим, априори идет против совести.
   - Круто берешь, - сказал Брон. - И, однако, драконы не лгали никому!
   - И что - может, у них психика иначе устроена? Бывают же  честные  не
от совести, а по скудоумию.
   - И ты действительно веришь, будто они жгли города?
   - Вот это как раз не обязательно:  легенды-то  сочинялись  людьми,  к
тому же под надзором тогдашних правителей. Очень удобно  было  сваливать
на драконов все неурядицы, включая  пожары.  В  конце  концов,  горожане
могли и обознаться: при хорошей грозе обычная туча покажется драконом, а
молния - огненной струей из его пасти.
   - И на том спасибо, - улыбнулся Брон. - А то я уж усомнился  в  твоей
объективности может, у тебя на драконов зуб?
   - Мужики, вы чего, - в некотором обалдении спросил Валет, - на полном
серьезе? Какие сейчас драконы, откуда? Да и не было их никогда!
   - Расслабься, дружок, это у нас такая игра, - засмеялся Брон.  -  Нет
повести забавнее на свете! К твоему сведению, таких трезвенников, как мы
с Вадимом, еще  поискать.  Но  почему  не  пофантазировать  в  свободное
время?.. Ладно, - заключил он, - порезвились -  хватит.  Есть  и  другие
темы, понасущней. К примеру, хотел  посоветоваться  по  поводу  названия
нашей...
   - Банды? - подсказал Вадим.
   Брон добродушно рассмеялся.
   - Сколько тебя помню, ты всегда склонялся к анархизму, - заметил  он,
- и власть не терпел в любых проявлениях. Но,  как  реалист,  ты  должен
признать ее необходимость, а из всех зол выбрать меньшее.
   - Я еще повыбираю, ладно? - проворчал Вадим.
   -  А  пока  ты  привередничаешь,  другим  приходится  действовать   -
по-твоему, это честно?
   - И на здоровье, разве я против? Кстати, по-английски "банда"  значит
еще и оркестр.
   - Но мы же не в Англии! - резонно возразил Брон. - И под бандитами  у
нас понимают отнюдь не музыкантов.
   - Что в твоей отповеди впечатляет, так это "отнюдь", - заметил Вадим.
- И где набрался - учителя, что ли, откопал?
   - Генетическая память, - усмехнулся главарь. - А как же! У меня  ведь
бабка из графьев, разве не знал?
   - Господи, у тебя тоже? - изумился Вадим. - Если и дальше так пойдет,
скоро я один останусь крестьянским внуком. И плодовитые  ж  у  нас  были
дворяне! Может, за это их и турнули?
   - Ладно, Вадик, не увлекайся, - мягко предостерег Брон. - А то  Валет
станет примерять тебя на роль княжеского шута.  Или  заподозрит  меня  в
бесхребетности, что еще хуже. Не все понимают общение вне  субординации,
поверь моему опыту.
   Вадим покосился на притихшего, нахмуренного Валета и решил больше  не
дразнить крутарей - хотя  делал  это  больше  из  любопытства,  чем  для
удовольствия. Таких типажей в его коллекции еще не было, а ведь он  знал
обоих много лет. Все-таки насколько меняются люди!
   - Ну хорошо, - спросил он, возвращаясь к названию, -  какие  варианты
уже предлагались?
   - Как известно, вокруг нас собираются в основном славяне,  -  ответил
Брон, - если не  по  крови,  так  по  культуре.  К  тому  же  это  люди,
приверженные,  как  правило,   дореволюционным,   даже   досамодержавным
ценностям.
   - Имеешь в виду "камушки"? - не удержался Вадим. - Гм, ладно... Стало
быть, решили углубиться в историю?
   - Сейчас ведь многие  оглядываются  на  старину,  -  сказал  Брон.  -
Приходится соответствовать. И, по возможности, направлять.
   - Наверное, в домонгольский период?
   - Естественно. Чему могло научить нашествие? Только лакейству.
   - Как насчет православия?
   - Тот еще подарочек - от византийской-то тирании! Сам же говорил: бог
должен быть внутри - как, скажем, у протестантов. А за православными  он
присматривает снаружи, точно вселенский жандарм.
   - Выходит, копаем глубже -  в  язычество?  Кстати,  графьев  тогда  в
помине не было.
   - И бог с ними, "пойдем другим путем".
   - Хорошо - названия?
   - Честно сказать, первое, что  в  голову  пришло:  "Медведи",  -  тем
более, пошла мода на зоологию.
   - Н-да...
   - То-то что банально, - согласился Брон. - Затем я подумал: а  почему
не назваться Слонами? Помнишь же: "Россия - родина слонов".
   - Смешно, - сказал Вадим. - Было когда-то.
   - Пожалуй.
   -  Надеюсь,  вариант:  "Ударная   дружина   имени   графа   Борислава
Костолевского" - не возникал?
   - Даже в голову не приходил, - со смешком ответил Брон.
   - Слава богам!  -  Вадим  пораскинул  мозгами.  -  А  почему  вам  не
назваться простенько и со вкусом: "Росичи"? Или короче: "Рось" - в  пику
Орде. Так сказать, еще одна попытка  противостояния  на  новом  витке...
Хотя, конечно, лучше бы с ними поладить. К тому же "Рось"  перекликается
с "рысью", так что и мода на зоологию будет в какой-то мере соблюдена.
   - И с кличем "Рось!" бросаться в бой. - Брон усмехнулся. - Красиво  -
прямо как в кино. Но многие на это купятся - я в том числе...  А  почему
ты считаешь, что с ордынцами лучше поладить?
   - Потому что виток новый. Как бы ни хотелось некоторым дважды войти в
реку, слишком мы пропитались друг  другом  за  эти  века.  При  желании,
конечно, можно провести разграничительную линию - по языку, по  религии,
по разрезу глаз... И все равно это будет условностью, вроде  повязки  на
рукаве, - лишь бы не перепутать свою стаю с чужой. Но ведь повязки можно
и заменить?
   - Ты так в этом уверен? - вкрадчиво спросил Брон.
   - Ну вот возьмем, к примеру, тебя. - Главарь весело вскинул брови.  -
Конечно, мужчина ты видный и вполне можешь служить  образцом  человечьей
породы. Однако слишком темноволос для чистокровного славянина, тем более
- для росича.
   - Так ведь и ты тоже?
   - Кто бы спорил! Правда, своей смуглостью я обязан то ли хохлам, коим
больше других досталось от татар,  не  считая  прочих,  то  ли  румынам,
произошедшим, кажется, из даков и римлян - а может,  еще  из  турок  или
арабов, кто поручится? От прежних племен и наций ныне мало что  уцелело,
а уж Россия всегда была таким котлом!
   - Короче, предлагаешь договориться с узкоглазыми?
   - Скажи еще: "луноликими", - предложил Вадим. - Интересно, они-то как
нас обзывают - носачами, что ли?
   - Иудеи-то поносатее будут! - со смешком заметил Валет.
   - А видел ты, как ордынцы ломают хребты непокорным? - спросил Брон. -
Или вырезают конкурентов целыми семьями, чтобы не оставлять мстителей?
   - Ну, у твоих-то горилл даже руку сломать трудно, - проворчал  Вадим,
все-таки содрогнувшись. - Если не путаю, ордынцы живут по  законам  ясы,
завещанной Чингисханом? Значит, тоже имеют понятие о  чести  -  пусть  и
отличное от вашего.
   - Не тебе объяснять, что их законы не распространяются на нас - как и
их честь. И кто возьмется им доказать, что между нами  больше  сходства,
чем различий? Может, ты? Не говоря о прочем, мне было бы  жаль  потерять
хорошего водилу. - Брон с сомнением покачал головой. - Очень не  просто,
друже Вадим, стать своим для всех -  от  творцов  до  крутарей.  Простые
натуры больше пугает непохожесть, чем привлекает  подобие,  -  особенно,
когда непохожести больше.
   - Разве обязательно ее демонстрировать?
   - Предлагаешь притворяться?
   - Зачем? Сам же говорил: принцип драконов  -  обманывать  правдой.  Я
обязуюсь говорить только правду, но отнюдь не всю. Может, гипотетической
татарской капли  в  моей  крови  вполне  хватит,  чтобы  договориться  с
ордынцами?
   - А твое "отнюдь" откуда? - с усмешкой  поинтересовался  Брон.  -  От
твоих крестьянских предков? Или кто-то из  тогдашних  помещиков  слишком
увлекался правом первой ночи, исполняя роль местного  племенного  бычка?
Во всяком случае, пропорции у тебя не крестьянские. Как и мозги.
   - На пересечении пород  часто  возникают  незаурядные  экземпляры,  -
согласился Вадим. - И чем больше разброс, тем занятней результаты.
   - Старички, не обижайтесь, но мне пора сваливать,  -  объявил  Валет,
неловко ерзая. - Дела, знаете, а перенести - ну никак! Конечно, я  бы  с
удовольствием еще поточил лясы...
   - Дело есть дело, - не стал неволить Брон. -  Не  все  встречи  можно
отложить - тут ты прав.
   Произнес он это вполне сердечно,  но  в  последнюю  фразу  словно  бы
вложил двойной смысл - а может, просто  добавлял  значительности  речам.
Впрочем, простодушный Валет ничего не заметил и скоро  отбыл,  прихватив
на дорожку гроздь винограда.
   -  Конечно,  Валек  -  парниша  крепкий,  -  заметил  Брон,  созерцая
закрывшуюся дверь. - Однако не дракон, отнюдь, -  даже  не  богатырь.  И
лучше бы не пробовал прыгну