ядно облизнулось тонким серым  языком,
уверенное, что и эта жертва точно от нее никуда не уйдет.
     Ну,  это  мы еще посмотрим, кто  кого  съест!  Сделав  шаг назад, Айвен
выхватил из потайного кармашка на поясе  тонкую золотую цепочку.  Заклинание
Оков  требовало  немало сил,  но медлить  было нельзя:  еще несколько  таких
ударов - и талисса поляжет здесь вся. И он - в первую очередь.
     Разорвав цепочку, чародей произнес пару  волшебных слов и... сзади него
послышались приглушенные проклятия и звон цепей. Резко обернувшись, Айвен  с
ужасом обнаружил, что руки  Терри, натягивавшего в  этот момент тетиву лука,
оказались надежно скованы. Почувствовав, что ноги его не держат, маг осел на
землю.
     Чудовище  насмешливо  защелкало  клювом. "Почему  оно  не  нападает?! -
ошарашенно подумал Терри. - Сейчас же самый удобный момент, чтобы..."
     Прикрыв Айвена щитом, Мэтт хитро подмигнул возникшей рядом Бэх.
     - Давай по крыльям!
     Кивнув, девушка  подскочила сбоку. Прежде чем тварь успела ударить в ее
сторону, Бэх  с  силой рубанула  мечом и  тут  же  отпрыгнула назад.  Клинок
беспомощно скользнул по кожистым перепонкам - чудовище развернулось, яростно
закричало и стало надвигаться на жрицу, рассерженно хлопая хвостом по земле.
     Убедившись,  что на  него  не обращают внимания, гном  приблизился  - и
тварь  взвыла  от боли: меч глубоко рассек правое крыло, едва совсем  его не
отрубив. Выпустив когти, хищник в нерешительности покрутил головой.
     Что-то  не  так! Странное  ощущение не оставляло Терри  с самого начала
схватки. Тварь  вела себя, как  бык,  знающий, что его все равно принесут  в
жертву. А ведь достаточно было рухнуть всей тушей посреди талиссы, чтобы уже
вывести половину бойцов из строя.  Вот  и сейчас  Мэтт  находится  в опасной
близости от смертоносного хвоста. Один удар - и...
     - Прикроешь?!  -  не  дожидаясь  ответа  гнома,  Макобер поднырнул  под
зловонное брюхо и со всей силы  воткнул  в него меч. Сбив  мессарийца с  ног
мощным ударом крыла, монстр рухнул на траву. Клинок с хрустом вошел глубже.
     Когти  чудовища  еще  скребли землю,  когда  по  огромному  телу прошла
последняя судорога, и все было кончено.
     - Слишком просто...
     - Что? - недоуменно переспросил Айвен,  с трудом  поднимаясь на ноги. -
Ох, прости ради всех богов. Правда, не хотел.
     -  Правда?  -  усмехнулся Терри.  - Ну  что,  мне  так и стоять, как на
альдомирском фонтане?
     - Ты имеешь в виду  статую  Бессилия? - усмехнулся в ответ Айвен. - Так
ты, значит, тоже бывал в Альдомире?
     Терри  скрывал свое  прошлое  с  тем же рвением, с которым  иной  купец
скрывает свои доходы  от  городских  мытарей.  И талисса использовала  любую
обмолвку, чтобы хоть немного...
     - Рассказывали, - уклончиво ответил лунный эльф. - В общем,  колдуй все
это обратно!
     Пока жрица  залечивала раны Торрера,  а Айвен пытался  расковать Терри,
Макобер,  как  ни в чем не бывало, вскочил  на ноги и  быстро осмотрел  тушу
монстра.
     - Мэтти, - позвал он. - Меч поможешь вытащить?
     -  А доспехи  мне потом  ты чистить будешь? -  пробурчал  гном, помогая
мессарийцу  высвободить клинок.  К  тому  времени появился  из кустов  и  их
незадачливый проводник.
     - Бегаем? - недобро посмотрел на него Терри.
     -  Уж  и  на  минутку  отлучиться  нельзя,  -  с  достоинством  ответил
оборванец. - Со всяким, знаешь ли, бывает...
     - К Айригалю  подробности,  -  поморщился лунный эльф. Обернувшись,  он
шепнул Айвену:
     - Я за ним теперь сам присмотрю.
     - Ну что, все живы?  - кивнув Терри, поинтересовался у остальных Айвен.
- Торрер, ты как?
     - Жить  будет, -  ответила вместо  эльфа Бэх. - Но вот  куртку придется
покупать новую.
     - Заштопаем! - бодро откликнулся Торрер. - Если после каждого боя новую
куртку    покупать...   А   будешь   издеваться,   сошью   себе   что-нибудь
экстравагантное из шкуры этого летающего левиафана.
     - Да ты ее проветривать две недели будешь!
     Умение  Торрера  обращаться  с  иголкой  и ниткой  давно  уже  вошло  в
поговорку,  так  что  угроза   воспринималась   талиссой  как  шутка  только
наполовину. А кто его знает - ведь сошьет же! И ничего потом не поделаешь: к
добытым  в бою  трофеям эльф  относился  с  трепетом  религиозного фанатика,
которому доверили охранять мощи любимого святого.
     Даже на захваченном некогда клинке он не поленился  выгравировать  свое
имя и название родной деревни. Правда, безвестный ладакский мастер,  похоже,
пребывал в  блаженной уверенности, что эльфийские руны можно  менять местами
по собственному усмотрению, лишь бы поместились. И Торрер потом неделю дулся
на Терри, под громкий хохот талиссы прочитавшего его имя как Тристрам.
     - Ладно,  веди дальше, - бросил нищему Айвен.  - А то мы так и заночуем
на этой прогалине!
     Талисса кружила по лесу еще примерно с час, когда оборванец с радостным
криком: "Вот оно!" рванулся к ничем не  примечательному дубу.  Гордо оглядев
всех присутствующих, он  по  локоть засунул руку в дупло,  пошарил, противно
поскребывая длинными ногтями по стволу, и... извлек на свет горстку орехов.
     Последовавшей  немой сцене позавидовала бы даже  придворная королевская
труппа.
     - Ну? - не выдержал наконец Торрер.
     - Что - "ну"? - не понял нищий.
     - Это что, все? - на всякий случай уточнил эльф.
     - Как вам сказать, - оборванец  стыдливо потупился. - Я там еще парочку
оставил. Мало ли чего... Вдруг отберете...
     -  Ребята,  я  его  убью,  - объявил Торрер,  в  глубине души продолжая
надеяться, что это глупая шутка, а на самом деле дупло набито... ну, хотя бы
рубинами и алмазами.
     - О,  нет,  только  не  это!  -  громкий  стон  Мэтта  заставил талиссу
обернуться. Сделав пару шагов  вперед,  гном  увидел сквозь деревья ту самую
поляну, с которой они ушли почти два часа назад.
     -  Мы  его   сейчас   все  будем   убивать,  -  пообещал   Терри.  -  И
медленно-медленно.
     Но нищего рядом с ними уже не было. Воспользовавшись тем, что друзья на
секунду отвернулись, он исчез.



        "Глава VIII"


     Нет,  в  мире   определенно  творится   нечто,  решительно  недоступное
пониманию!
     Вот уже полдня, как Дэйнер тен Денетос не находил себе  места. Казалось
бы, у Протектора  Лайгаша - подземной цитадели Ордена Айригаля  в герцогстве
Этренском  - не было ни  единого  повода для  беспокойства.  Несколько линий
обороны - жрецы, воины и чародеи - день и ночь стерегут сокровища Ордена, на
которые  если кто  и покушается,  так не чаще, чем раз  в  пару лет. Да и то
каждая   такая   попытка   неизменно  заканчивается  плачевно.  Для   воров,
разумеется.
     Казалось бы... И все  же  Денетос в  который раз,  тяжело  печатая шаг,
пересек  свои покои, поправил на груди  медальон с недовольно  нахохлившимся
вороном и рассеянно побарабанил костяшками пальцев по столу.
     Этой ночью его неожиданно вызвал на разговор Исиндиос. Так, ни  за чем,
просто поболтать,  узнать,  как  дела.  Пришлось  изображать благоговение  и
неземную  бодрость.  Старик  даже обрадовался: "Что, тоже не спится?".  Если
бы...
     И лишь в  самом конце разговора, мельком, невзначай: "Тут одна  талисса
решила тебя навестить. Расслабься... Ничего особенного. Разве что она сможет
раздобыть "ключ". Пока еще они возле монастыря Стеариса. Надумают - дам тебе
знать".
     До монастыря Стеариса не один день пути. Явно ничего срочного.
     И все же он решил помолиться - истинная степень опасности ведома только
Всевидящему. Дэйнер был  готов к тому, что бог  лишь мимоходом коснется его,
даруя  утешение. Или  ответит,  призывая  встряхнуться  и привести  гарнизон
Лайгаша в полную готовность.
     Он не ожидал одного: Всевидящий хранил молчание.
     Протектор  перешел  во  внутренний  храм  и  возложил руки  на  алтарь.
Случаев, когда Ворон не отвечал жрецу его  ранга  на  прямой  призыв...  Да,
пожалуй, и не припомнить.
     Или Всевидящий решил его проверить, или... Но об этом лучше не думать.
     В  пять часов  утра Дэйнер решил, что пора действовать.  Первый порыв -
отправить  навстречу талиссе  несколько  человек  из гарнизона.  Лучше  даже
десяток. Или дюжину.
     Хотя  и  это не  выход.  Исиндиос  назовет его паникером и будет  прав.
Подумаешь - талисса. Не она первая, не она последняя.
     Другое дело, если попробовать послать новенькую. А заодно и  проверить,
так ли она хороша в деле, как об этом говорят.  В конце концов, Орден платит
ей добрыми палладиевыми талерами, которые не грех бы и отработать.
     К семи часам  Денетос,  наконец,  закончил  переговоры  со  столицей  и
собрался было завалиться спать  с чувством выполненного долга,  но не тут-то
было.
     Можно назвать  это предчувствием. Или внутренним голосом. Или посланным
Вороном предостережением. Однако уснуть Денетос так и не сумел.
     Без всякого аппетита  позавтракав, Протектор  заперся  в своих  покоях.
Что-то он, кажется, упустил. Талисса, монастырь Стеариса, "ключ"... "Ключ"!
     Редкая вещица. За все время лишь один "ключ"  от Лайгаша мог  попасть в
чужие руки. Но тогда...
     Подойдя  к полке с изрядно  обветшавшими фолиантами,  переходившими  по
наследству  от Протектора  к Протектору,  Дэйнер  брезгливо  снял  небольшую
паутинку, сдул пыль и бережно положил на стол один из пухлых томов.
     Наверняка где-то здесь.  Выцветшие от времени  чернила  заставили жреца
нетерпеливо потянуться за большим увеличительным стеклом. Ага, вот оно!
     "Допрос  души Сендира Раоми, Летящего во Тьме, Допущенного к Тайнам, но
Не Переступившего Порога."
     Ни  один человек в Трайгорне не должен  был знать, что чародей работает
на Орден. И, похоже, так и не узнал.
     Да,  Раоми  был  ценным  приобретением, очень  ценным. Слава  искусного
чародея  позволяла ему как бы невзначай проявлять  интерес  к тем магическим
артефактам, которые интересовали Орден в первую очередь.
     Часть из  них до  сих  пор хранится в  Лайгаше.  В свое  время  Дэйнеру
особенно запомнился невзрачный  с виду медальон с кусочком пожелтевшей кости
внутри. Поговаривали, что это ни много ни мало, как чудом уцелевшая  фаланга
пальца легендарного Кхарада, исчезнувшего в пламени Нетерты. Все бывает...
     Потерев лоб, Протектор вновь склонился над фолиантом.
     "Вопрос: Знаешь ли ты сразившего тебя?
     Ответ: Нет.
     Вопрос: Кто мог бы желать твоей смерти?
     Ответ: Многие."
     А он не слишком разговорчив, этот Раоми. Или жрецы так и не сподобились
толком овладеть его душой?
     "Вопрос: Есть ли среди них служители иных богов?
     Ответ: Есть.
     Вопрос: Есть ли среди них именитые маги?
     Ответ: Все они слабее меня."
     Денетос невольно  фыркнул. Даже по ту сторону Грани старик не  растерял
свою спесь. А что врагов у него было - не сосчитать, так это всякий в городе
знал.
     "Вопрос: Где "ключ" от Лайгаша, с которым ты не должен был расставаться
ни при жизни, ни после смерти?
     Ответ: Это был мой "ключ", и без моей Силы он - ничто.
     Вопрос: Открыл ли ты кому-либо перед смертью путь к Лайгашу?
     Ответ: Нет.
     Вопрос: Клянешься ли ты самой своей сутью, что "ключ" не раскроет тайны
в чужих руках?
     Ответ: Я уверен, что он не нарушит молчания".
     Так-так, еще раз! Раоми  отказался принести клятву, прекрасно  понимая,
что Ворон  без  труда  придумает, как ею распорядиться.  Как же эти  растяпы
проглядели, что старик попросту ушел от ответа!
     Формально  все  верно. "Ключи"  делались для того, чтобы лишний  раз не
использовать  Кельи  Перехода:   случалось,   что   жрецам,   обеспечивавшим
перемещение, приходилось  потом  отлеживаться больше суток.  А так Раоми мог
себе спокойненько телепортироваться, пока собственных сил хватало. "Ключ" же
указывал нужное направление и вел чародея уже внутри Лайгаша.
     Кто   теперь   вспомнит,   в   какой   момент   синклит   вдруг   решил
подстраховаться? Но с тех пор никто, кроме хозяина "ключа": ни маг, ни жрец,
сколь бы могущественны они ни были, - не заставили бы "ключ" работать.
     Ни маг, ни жрец.... А бог?
     Неужели здесь не обошлось без вмешательства другого божества? К тому же
вмешательства настолько искусного, что даже синклит ничего не заподозрил...

        "x x x"

     Подозрения потихоньку перерастали  в уверенность. Разбросав листву  под
деревом, возле  которого еще  недавно спал нищий, Терри и Макобер обнаружили
пару больших деревянных копыт с креплениями для башмаков.
     - Да по этой дороге хорошо если раз в  год кто-нибудь ходит! - изумился
Мэтт. - Умаешься в засаде сидеть!
     - Лежать, - невольно поправила его Бэх.
     - Лежать, - не смутился гном. - Ну что, будем этого деятеля искать?
     - А как же, - тут  же откликнулся Айвен, - побегаем недельку по лесу, и
Айригаль с ним, с графским  замком. А как проголодаемся, выйдем на просеку -
тут и обед прилетит.
     - Я вот чего не могу понять, - не в обычаях  Торрера  было держать свои
сомнения при себе, - почему ему до сих пор никто череп не проломил?
     -  Вот так,  наверно,  каждый  себя  и спрашивает,  -  не  без ехидства
парировал гном. - Из тех, конечно, кто в живых остается.
     - Господа, а никто не обратил внимания, что чудовище нам  попалось, как
бы это сказать, несколько странное? - неожиданно поинтересовался Терри.
     - В смысле? - переспросила  Бэх. - То ли я подустала Торрера лечить, то
ли ты чего-то выдумываешь.
     - Терри -  и  выдумывает?  - искренне засомневался  Макобер;  не  найдя
больше на поляне ничего интересно, мессариец чувствовал себя обманутым. - Да
это, почитай, страннее будет, чем любое чудовище! Нет, точно тебе говорю, по
всему выходит, что ты подустала.
     - Погодите, - нахмурился Айвен. - И что тебе показалось необычным?
     - Если оно хотело нас убить...
     -  Слышали уже,  - не слишком  вежливо зевнул  Мэтт. - И  не далее, как
сегодня ночью.  Если бы  нас хотели убить, давно бы это  сделали. А  то, что
Торрер подстрелил одного из этих негодяев, - так, морок, не более того.
     - И что с того? - в голосе Терри зазвенел лед.
     - Да  только то, приятель, - проворчал  гном, - что если Айвену повсюду
чудятся убийцы и  он сейчас  скажет, что  тварь, а заодно и нищий, оказались
здесь совершенно не случайно... Скажешь?
     - Скажу, - кивнул маг. - Больше того скажу: они нас явно поджидали.
     -  Вот-вот. И наверняка  не  один  день поджидали.  А что, мы  -  птицы
важные, не абы кто! На таких и тварей не жалко, и нищих, и...
     -  Эвон  как   разбушевался,  -  достав  из  заплечного  мешка  приятно
булькающий бурдюк,  Макобер  сделал  несколько  жадных  глотков.  - Никто не
будет? Так я и думал! Мэтти, тебя-то какая тварь укусила?
     - Да  никакая,  - раздраженно  бросил  гном.  - Просто  забавно  у  нас
получается: один от  своей тени бегает, другой везде умысел видит. Причем не
злой умысел, а даже добрый какой-то. Не  мы, выходит, с тварью справились  -
она чуть ли не сама под твой меч подставилась.
     - Похоже на то, - серьезно кивнул Терри. - Такие порождения тьмы обычно
нерешительностью не  страдают.  Помнишь,  как  оно Торрера завалило? Тут  бы
самое  время и  от Айвена  мокрое  место оставить. А в итоге? Когда  вы  его
шинковали, оно даже защищаться не особо пыталось!
     - И что с того? -  удивился  Айвен.  - Думаешь, нам специально дали его
убить?
     - Уверен, - Терри потер все еще  побаливавшие запястья.  - Я бы сказал,
что  это  своего  рода еще один "намек".  Невесть  откуда  взявшийся  нищий,
который  выводит  нас  прямо  под когти  твари,  слишком  замысловат,  чтобы
оказаться сидящим  в засаде обычным  разбойником. Пожалуй, эта игра  даже не
лишена изящества. Но  я уверен,  что она рассчитана на нас и только  на нас.
Чего стоит хотя бы упоминание о сокровищах...
     - Ну, не знаю, - махнул рукой гном, не желая признаваться, что теперь и
он, в кои-то веки, углядел в рассуждениях лунного эльфа  рациональное зерно.
- На засаду и правда не слишком похоже...
     - Тогда все складывается, - поддержала его Бэх. - И следы копыт  вполне
могли быть  рассчитаны  именно  на  Макобера.  Да что там  говорить, все  мы
изрядно любопытны. На пустом месте.
     - Кстати, и тварь такую обычному бродяге вряд ли  приручить, - закончил
за нее Торрер. - Терри, но если так...
     -  А   что  это  меняет?   -  озорно  ухмыльнулся  Айвен.  -  Ну,  одно
предупреждение, ну, два - не все ли равно?
     - Не все,  - хором ответили оба эльфа  и  удивленно  воззрились друг на
друга.
     - Давай, чего уж там, - пробормотал, наконец,  Торрер, хотя видно было,
как ему не терпится поделиться своими сомнениями.
     - Благодарю, -  Терри оперся рукой о ствол все того же бука. - Если это
действительно второе  предупреждение, они, по  крайней мере, знают, где мы и
куда  направляемся.  Что  мне уже  не нравится.  Я за  то,  чтобы больше  не
отвлекаться ни на какие излишние развлечения...
     - Согласен, -  горячо  поддержал его Макобер,  не сомневавшийся, что уж
развлечения-то точно  излишними  не бывают.  А если  вдруг такое по  пути  и
попадется, то... то... то там видно будет.
     -  Отлично, - кивнул  лунный эльф,  хотя  лицо его не  отразило  и тени
радости.  - Тогда  идем прямиком к старому  замку, разбираемся с  ключом, по
ночам ушами не хлопаем, днем ворон не ловим...
     -  То  есть ты  предлагаешь вести  себя так,  словно  за нами  охотится
Гильдия убийц, - хмыкнула Бэх.
     - Эх, девочка, -  проворчал гном. - Гильдию  убийц ей подавай. Гильдия,
знаешь ли, за такими, как мы, не охотится. Дороговато встанет.
     - Гномище, а ты хоть раз пробовал кого-нибудь заказать?
     Мэтт взглянул в горящие глаза Макобера и только махнул рукой:
     - А, ладно. Терри,  я не против. Решили  - так решили. Торрер, а ты что
хотел сказать?
     - Ну, раз решили... - разочарованно повторил Торрер.
     - Вот и  славненько, -  Мэтт уже закидывал на  себя  заплечный мешок. -
Тогда вперед и ни на что не отвлекаемся!
     Отмывшись  от крови чудовища в  ближайшем  ручье,  друзья  выбрались на
дорогу.
     До вечера  отвлекаться действительно  было не на что. Выскочив из леса,
дорога  вольготно  раскинулась  среди  пустынных  лугов:  похоже,  окрестные
крестьяне вместе  со  своим  скотом  попрятались,  как  могли,  от  стоявшей
неподалеку  армии,  справедливо решив, что граф при  всем желании не в силах
уследить за каждым воином, которому захочется разнообразить походный рацион.
     Все бы хорошо, но к вечеру Торрера начало  лихорадить. Взглянув  на его
сжатые зубы и ввалившиеся от усталости глаза, Айвен  решительно предложил не
испытывать эльфа на прочность, а устроить привал.
     - Ну, если вы уже устали... - с трудом выдохнул Торрер и едва не рухнул
на землю.
     Когда  вода  в  котелке  над  костром закипела,  Айвен  высыпал  в  нее
пригоршню зеленоватого  порошка и  заставил эльфа выпить отвар  до последней
капли.
     - А где  тот  эликсир, который мне в монастыре помог? - попытался  было
протестовать Торрер. - Тот хоть смородиной пах, а не могилой!
     - Ну  что  ж  делать, если ты такой  ядолюбивый?!  -  парировал  маг. -
Придется обходиться тем, что есть.
     - Ума не  приложу,  чем один яд лучше другого!  -  недовольно проворчал
эльф.
     Прошел  час,  лихорадка  усилилась.  Временами  Торрер стал  впадать  в
забытье,  приборматывая  нечто  замысловатое  на   родном  языке.  Терри  на
мгновение прислушался, покачал головой и быстро отошел в сторону.
     -  Бэх,  - вполголоса  попросил Айвен, когда стало ясно,  что питье  не
помогло. - Посмотри нашего великого и ужасного, а? Помрет ведь.
     Девушка кивнула. Если бы  у нее было  побольше сил, она бы и сама давно
это предложила. А так... Раньше эликсиры Айвена помогали. По крайней мере, в
трех случаях из пяти.
     Подойдя к эльфу, она опустилась на колени и сжала в руке медальон.
     О Темес, Воин Со Сверкающим Мечом, услышь мен