е попросить бога о  личной
встрече.
     Отойдя меньше,  чем на  милю, я  направился  к заросшему  травой гроту,
окруженному  рощей  старых  сухих  кленов,  на  которых не было  ни  единого
зеленого листка. Готов поклясться, что еще вчера  его здесь не было, да быть
и не могло.
     Ворон ждал меня внутри.
     Ничуть  не изменившийся  за прошедшие годы. Ему по-прежнему  было около
пятидесяти, разве  что  на этот раз  лицо бога выглядело  значительно  более
серьезным и озабоченным.
     -  Ты  уходишь? -  он слово  в слово повторил  вопрос,  заданный  Бэх с
полчаса назад.
     - Ты сомневался?
     Он пожал плечами:
     - По-разному могло повернуться.
     Я покачал головой.
     - Не могло. Рано или поздно...
     - Ты  даже не  представляешь, что  происходит сейчас  на Двэлле!  - его
глаза сузились. - Еще пару лет,  тебе  и  в  голову  не пришло  бы разорвать
Клятву.
     Он не собирался меня карать. Не уговаривал остаться.  Ворон жалел меня,
полагая, что я совершаю величайшую в мире глупость.
     - Не  представляю, - честно ответил я.  - Но это ничего  не  изменит. Я
вернул тебе долг. И прошу меня отпустить.
     -  Иди, -  он  усмехнулся.  - Люди -  странные  существа. Сами бегут от
своего счастья...  Пройдет  месяц,  год, десять лет, тридцать. И  твоя  душа
вернется ко мне. А я умею вознаграждать верных слуг!
     Здесь он был прав. Ворон дал мне все, что обещал одиннадцать лет назад,
во время нашей первой встречи. Но и я не обманул его ожиданий.
     - Что ж, поторопись! - бросил он. - Она ждет тебя.
     В  глубине души я рассчитывал на ее  снисходительность.  Но не позволял
себе лишних надежд.
     - Она освободит тебя от данной мне Клятвы. Иди...
     Я повернулся к выходу.
     - Значит, так? И тебе даже не интересно, почему я не держу тебя?
     Мне было не интересно. Я думал о Бэх, которая читает сейчас мое письмо.
И чувствовал ее боль, как свою.
     Но я не стал разочаровывать Ворона. В память о прошлом.
     Я остановился. Обернулся к нему.
     - Ты считал себя слишком ценным, чтобы я  мог пожертвовать тобой? Чтобы
оказаться ставкой  в обычном пари? А знаешь, глядя на тебя сейчас, я даже не
слишком жалею, что проиграл.
     Игрок. Я же знал, что он игрок!
     Но все равно обидно. Теперь - обидно.
     - Аши так просила не  мешать тебе, так наивно верила, что к концу  пути
ты встанешь на ее  сторону. Приятно сознавать,  что  все ее очарование здесь
совершенно ни при чем. Если бы не эта девчонка...
     Я улыбнулся. Ашшарат не откажешь в проницательности. Победить одного из
лучших игроков нашего мира!..
     - Я должен был давать тебе Силу. Что бы ты ни делал.
     Он думает, что я его поблагодарю?
     -  Что  ж, с пари покончено, - с презрением  заключил Ворон.  -  Мы оба
свободны от обязательств.
     Я сделал вид, что не обратил  внимания на явную угрозу,  таящуюся в его
словах.
     - А если бы победил ты?
     - О, - Ворон  оживился,  - тогда Аши... Впрочем, какая  разница. Ладно,
иди. Я желаю  тебе лишь одного: никогда в жизни не пожалеть  о своем выборе.
Хотя бы потому, что ты все равно пожалеешь о нем. После смерти.
     Я  хотел  было  ответить, что знаю  о вечных  душах куда больше, чем он
думает, но бог уже исчез. Внезапно, как и в тот раз.
     А  я  вышел  из  грота.  Клены вокруг него  уже окутались  разноцветной
листвой, словно наперебой торопились похвастаться новым одеянием.
     Передо  мной  стояла она.  Я  хотел  опуститься  на  колено,  попросить
прощения. Хотя нет, ей не за что было меня прощать.
     - Мир и Двэлл, слушайте нас.
     Богиня  произнесла  эти  слова  серьезно  и  торжественно, но глаза  ее
смеялись. Она даже не заставила меня приносить новую Клятву.
     -  Твое сердце всегда  служило  мне,  какой бы  символ ни украшал  твои
доспехи.
     Это были ее последние слова. Я снова остался один.
     Опустив глаза  на  медальон,  я увидел, что и  он не изменился.  Однако
отныне я мог носить его по праву.
     Изменился я сам.  Веденекос, иерарх Ордена  Айригаля  исчез  вместе  со
своим богом.  А  клены  что-то успокаивающе  шептали Ленталу, легату лангера
Ашшарат.
     Наверно, Зеленая Дева не ошиблась. Я не мог не вернуться к ней.
     Поначалу  меня влекло чистое любопытство.  Шар  позволял  наблюдать  за
каждым шагом талиссы. Слышать разговоры друзей, видеть их лица.
     Но я не замирал от ужаса, когда замирали они. Не смеялся вместе с ними.
Их сражения, их мечты, их тревоги - они не были моими.
     И тогда я решил, что разобраться в секрете талиссы можно лишь идя с ней
рядом. Оказавшись среди них, став почти одним из них.
     Я ошибался. Понять талиссу нельзя, ее нужно почувствовать.  А для этого
мало быть рядом - надо стать ее частью.
     Друзья  принимали, но не слишком любили меня,  в этом не было тайны. Да
только и я не мечтал связать себя с кем бы то ни было столь тесными узами.
     Ведь  талисса - даже не дружба. Может  быть, больше,  чем дружба. Может
быть, нечто совсем иное.
     Я бы не назвал Терри другом Макобера.  Соратник, единомышленник? Не то,
не совсем то,  да и  слова  какие-то казенные.  Брат?  Уже  ближе.  Наверно,
талисса - это действительно братство.
     В ее основе  не обязательно лежит любовь. Но всегда - доверие.  Полное,
безграничное доверие каждого каждому. И ощущение себя частью единого целого.
     Нити, связывающие талиссу, столь же прочны, сколь и незримы.  Братство.
Не прощающее измен, хотя практически и не знающее их. Ибо, если верить  Бэх,
лишь искренность каждого позволяет создать талиссу.
     Братство, созданное по воле  богов или даже демиургов. Что ж, они могут
гордиться своими детьми.
     Но я - другой.
     Нетрудно было предположить, что Бэх станет меня проверять. И все же  на
ее вопрос я ответил правду:
     - Я прошел Посвящение ей, когда мне было шестнадцать.
     Конечно, я не был паладином Дарующей Жизнь.  Но за  последнее время мне
пришлось сменить  столько  ролей,  что и эту я  мог  сыграть  не  хуже любой
другой.
     Чистая случайность  едва не  разрушила весь мой план. Четыре года назад
Кадтрист служил стражником в альдомирском Лазоревом  храме. Я не сомневался,
что  он выдаст  меня  талиссе, и  кинжал, убивающий  на расстоянии, пришелся
весьма кстати.
     Мне еще повезло,  что  не  пришлось  в  открытую  столкнуться  с  Рыжей
Молнией. Когда-нибудь, если Бэх будет интересно, я расскажу ей, как мы с Пээ
познакомились. Очень романтическая история...
     Пожалуй, Пээ была  для талиссы едва ли не самым серьезным  противником,
не то что  Денетос. Услышав вчера, что  чародейка  помогала готовить завтрак
незадачливым грабителям, я, как и Айвен, тут же поспешил проверить, нет ли в
нем яда.
     Яда не было. Нам повезло, что Пээ так и не полюбила убивать.
     Что действительно оставалось для меня загадкой, так это смерть Айвена и
его чудесное  возвращение. Той ночью, когда он в первый раз покинул талиссу,
на арбалетчиках были плащи, которые некогда носила в Нетерте личная  гвардия
Кхарада.
     Совпадение? Или  действительно  одному  Кхараду под силу  возвращать  к
жизни мертвых?
     Сложнее всего  оказалось не подать вида, что  мне известно куда больше,
чем талиссе. Хорошо, хоть я не стал заранее изучать карту Лайгаша...
     Откровенно говоря, я вообще не думал, что зайду  с талиссой так далеко.
А в итоге сам себя загнал в ловушку: я не хотел убивать людей Айригаля  и не
мог бросить Бэх в беде.
     Уже не мог. Как не мог больше врать ей, называя себя паладином Ашшарат.
     Трудно сказать, когда я окончательно осознал это. Наверно, на постоялом
дворе,  когда понял, что Бэх для меня  дороже славы, дороже  власти,  дороже
могущества, которые давал пост  иерарха. Мне незачем было  помогать  талиссе
проникнуть в  Лайгаш: я  мог получить оттуда  все,  что  угодно, не  покидая
Альдомира.
     Бэх... Не сомневаюсь, что  если бы Ворон рассказал остальным  иерархам,
что заставило меня от него отречься, они тоже лишь усмехнулись бы.
     Из-за какой-то женщины... Еще месяц назад я думал бы так же, как они.
     Но  Бэх  и  не была  "какой-то" женщиной. Она  была той женщиной,  ради
которой я  готов пожертвовать всем.  И,  видят боги, это не  просто красивые
слова,  которые  легко  произносить  в  пятнадцать лет,  не  имея ничего  за
душой...
     И тут я услышал Зов. Бэх прочла письмо. И сделала свой выбор.
     Она  могла  сохранить  мою  тайну, сказав  друзьям,  что  мне  внезапно
пришлось их покинуть.
     Она была вправе  рассказать  им, кем  я был на самом деле. И  больше мы
никогда бы не встретились. Веденекос тихо оставил бы пост  члена синклита. А
талисса продолжила бы путь к сокровищам Лайгаша.
     И все же она позвала меня.
     Я подчинился воле кольца. Бэх сидела на том же месте, где я оставил ее.
Только глаза покраснели от слез.
     - Ты решила?
     Глупый вопрос. Но она ответила, словно слабое лесное эхо:
     - Я решила.
     Я опустился на траву  рядом с  ней.  Мы оба молчали:  самое главное уже
было сказано.
     - Ты отказался от своего бога?
     И все же она  не  до конца верила,  что я действительно сделаю это ради
нее.
     Я кивнул.
     - И  приобрел  помощь богини.  Своей богини. Так  что  я больше  не тот
всемогущий  паладин на белом коне, в которого ты влюбилась. Мне доступно  не
так уж и много. Особенно здесь.
     - Я не влюбилась...
     Ровный спокойный голос. Мое сердце остановилось. Неужели я ошибся?! Она
никогда не говорила в открытую о своих чувствах.
     - Я полюбила.
     Когда она подняла лицо, оно было детским и  растерянным, а на щеках еще
не высохло несколько мокрых дорожек. Я прижал ее к себе.
     - Лентал, что будет дальше?
     Я не  был уверен, что именно  она имеет в виду. Завтрашний день или всю
оставшуюся жизнь. Если, конечно, это не одно и то же.
     - Прорвемся.
     Наверно, это прозвучало не  слишком  успокаивающе.  Но  мне не хотелось
лгать. Бэх лишь предполагала, что Лайгашу есть что нам противопоставить. Я -
знал.
     Я так и не успел разобраться, почему в течение последних  лет на Лайгаш
работало  столько народа. В  синклите  им занимался Исиндиос,  а  старик  не
любил, когда кто бы то ни было пытался сунуть нос в его дела.
     Я мысленно вернулся к разговору с Айригалем. Его слова встревожили меня
куда  сильнее, чем я  старался ему показать. Что-то готовится, что-то должно
произойти.
     Спокойная жизнь в ближайшее время нам точно не грозит. Ни Бэх, ни  мне.
Даже если мы оба выберемся из Лайгаша живыми.
     - Нам не надо было сюда приходить?
     Я понял, что она подумала об Айвене.
     Что я мог ей ответить? Что иначе мы бы никогда не встретились?
     - Надо. И чем  больше я об этом  думаю, тем больше  убеждаюсь,  что нам
было просто необходимо сюда прийти.
     Она удивленно взглянула на меня, пытаясь понять, не пришло ли мне вдруг
в голову пошутить. И увидела, что я абсолютно серьезен.
     - Ты правда думаешь, что нам так уж нужны сокровища?
     - По крайней мере некоторым из вас... из нас - уж точно.
     Я улыбнулся  и  посмотрел в ту сторону, где мирное  посапывание Торрера
сливалось с похрапыванием Мэтта.
     - Бэх, не в сокровищах дело.  Хотя здесь их столько, что хватит на  всю
жизнь любому из вас. И еще внукам останется.
     - Не в деньгах...
     - Не  в  деньгах.  Но здесь  есть  и могущественные  артефакты.  Весьма
могущественные.  Темес  будет просто счастлив,  если ты избавишь от них Во..
Айригаля.
     Я уже не был его жрецом. Что ж, будем привыкать.
     - А какие?! - при свете костра было  видно, как заблестели  ее глаза. -
Расскажешь? Если знаешь, конечно.
     Я  лишь подтвердил то, что  она и  так  знала  от Темеса.  Но  Темес  и
представления не имел, что скрывает купол Лайгаша.
     - Пойми меня, пожалуйста, - я коснулся ее руки. - Если  сможешь. Отныне
я не служу Айригалю...
     Одиннадцать лет...
     - Но я ушел от него открыто. Не как предатель или перебежчик. И не имею
права раскрывать его тайны.
     - Но неужели Ашшарат?..
     Я вздохнул.
     - Она не задала мне ни единого вопроса. И надеюсь, не задаст.
     Бэх улыбнулась, скрывая улыбкой разочарование.
     - Ты  скажешь что-нибудь остальным?  - ее представления о чести были не
слабее моих.
     -  Обязательно. Когда выйдем из Лайгаша. Пока  же надо предупредить их,
что возможности Ашшарат, как и Темеса, здесь весьма ограничены.
     - Но почему не сразу?..
     - А ты возьмешься предсказать,  что сделает Торрер, услышав  о том, что
уже не первый  день проводит в  обществе иерарха Айригаля? -  улыбнулся  я в
ответ. - Вот и я не  возьмусь. А я  не  тот  человек, который  не может себя
защитить.
     На том мы и порешили. Но все получилось иначе.
     В  этом  было  немало  черного  юмора, столь  присущего  моему  бывшему
божеству. Сначала  я лгал Бэх и ее друзьям, называя себя паладином  Ашшарат.
Сегодня мне пришлось лгать, называя себя иерархом Ордена.
     И всякий раз я искренне верил, что моя ложь - во спасение.



        "Глава XXXIX"


     Ветер пробежал мелкой рябью по поверхности тихого лесного озерца.
     Ветки на берегу шелохнулись, и соскучившиеся по веселой компании комары
дружно устремились посмотреть, кому это вздумалось их навестить.
     Небрежно  отмахнувшись от роя надоедливой мошкары, Пээ  бесшумной тенью
спустилась к воде и на всякий случай огляделась по сторонам. Никого.
     Раздевшись,  девушка сложила  одежду в кожаный мешок и привязала его  к
запястью.
     На  мгновение  в  воздухе  мелькнуло  ослепительно-белое  женское тело.
Громкий  всплеск,  затухающие круги по  воде,  и озеро  впустило Пээ  в свои
глубины...
     Почувствовав, что босые ноги коснулись пола, девушка открыла глаза. Как
обычно, телепорт сработал безукоризненно.
     Отжав  волосы  снятым   со   стены  полотенцем,  Пээ  нырнула  в  узкое
пепельно-серое  платье  и поколебалась, стоит  ли обуваться. Пожалуй,  нет -
лучше померзнуть, нежели оказаться услышанной.
     Открыв дверь висящим на шее  ключом, девушка бесшумно  притворила ее за
собой.
     Она  уверенно  шла  по подземелью,  легко  ориентируясь в  замысловатой
паутине  коридоров.  Заслышав  шаги  стражи,  мгновенно  пряталась  в темные
боковые проходы. И вновь продолжала путь, когда патруль скрывался из виду.
     Никто  бы не удивился, обнаружив ее здесь. Но  потом  об  этом стало бы
известно.
     Наконец, она свернула в широкий,  хорошо  освещенный туннель. Осторожно
заглянув  за  угол,  прикинула на глаз расстояние до  пары стражников  возле
массивной  каменной  двери  с барельефом,  изображающим  увенчанного короной
ворона.
     Задумалась. Вынула из кармана и  положила  на  ладонь  сизое  голубиное
перышко.  Губы девушки  что-то шепнули,  перышко взлетело в воздух...  Через
пару секунд в  коридоре звякнули доспехи, и громкий храп  дал ей понять, что
дело сделано.
     Подойдя  к  двери,  чародейка прилепила  на замочную  скважину  катышек
мягкой жирной глины. Несколько слов - и дверь больше не представляла для нее
преграды.
     Убедившись,  что ее  никто не потревожит, Пээ  приблизилась  к  низкому
овальному столику и осторожно коснулась крышки.
     - Пещера Лойтоса, - тихо пробормотала она. - Что ж, мир их праху.
     Девушка вновь дотронулась до столика.
     - Отлично,  - ее шепот был не громче шелеста тростника на берегу омута.
- Как я и думала, он  не удержался от искушения посмотреть на талиссу своими
глазами. И появится там примерно через полчаса.
     Вот  и   все,  что   ей  надо   было  знать.  Теперь   оставалось  лишь
воспользоваться этим знанием.

        "x x x"

     Друзья замерли.
     Паладин  Ашшарат явно выбрал неподходящий момент, чтобы сойти с ума. Не
настолько же он наивен, чтобы надеяться обмануть призрачных рыцарей...
     Стоявший перед ними воин был поражен не меньше талиссы.
     - Ты можешь это доказать, иерарх? - в его тоне слышалась издевка.
     Не  снисходя даже  до того, чтобы кивнуть,  Лентал  достал  из  кармана
маленькую  фигурку  ворона на черной витой  цепочке.  На  месте  глаз  птицы
пламенели крошечные рубины.
     - Этого будет достаточно?
     - Барон Элк к твоим услугам, монсеньер, - склонился в поклоне рыцарь. -
Я признаю твою власть, иерарх. Но у  меня есть приказ, который ты не в силах
отменить.
     Друзья ошарашенно переводили взгляд с Лентала на призрачного воина.
     - Кто же посмел противоречить воле иерарха Ордена?
     Бэх  никогда  не  видела его  таким.  Сейчас  перед  ней  был  человек,
привыкший, чтобы ему повиновались - и повиновались беспрекословно.
     - Виконт, - коротко  ответил рыцарь.  -  Я  прошу тебя  несколько минут
подождать. Когда он вернется, то, без сомнения, изменит свои распоряжения.
     - Что ж, мы подождем, барон, - бросил Лентал брезгливо-скучающим тоном.
- Но я искренне советую ему поторопиться.
     Еще раз поклонившись, Элк отошел в сторону.
     - А кто такой этот виконт? - шепотом поинтересовалась Бэх.
     - Их центурион, - тихо ответил Лентал. - И ждать его мы не будем.
     Он слышал за спиной перешептывание талиссы. И без труда мог представить
себе, что друзья о нем думают.
     Как не вовремя...  Именно сейчас, когда он даже  не может толком ничего
объяснить.
     И все зря.
     Талисса  оказалась  в пещере  быстрее,  чем предвидел  виконт.  Ловушка
захлопнулась. Однако пока не было никого, кто пришел бы ее проверить.
     Лентал и делал ставку на то, что барон не посмеет перечить иерарху. Элк
обязан  будет  доложить о  нем виконту,  тот  -  Денетосу, тот -  Исиндиосу,
Исиндиос - синклиту. Но до этого они должны успеть...
     -  Несколько  минут уже истекли, барон, -  тоном капризного аристократа
произнес Лентал. - Мы торопимся.
     - Ничем не могу помочь, иерарх, - глухо ответил рыцарь. - Приказ.
     - Освободить дорогу! - рявкнул Лентал.
     Бэх поежилась.
     Однако воины даже не пошевелились.
     Друзья  растерянно переглянулись.  Кем  бы  он  ни был,  этот  странный
человек, имевший  при себе  и изумрудный  листок Ашшарат,  и черную  фигурку
ворона - иерархом, паладином, хоть демоном,  - но надежда на  спасение таяла
на глазах.
     Лентал сделал шаг вперед. Рыцари сомкнули щиты.
     - Именем Повелителя Бесплодных Равнин, я приказываю вам расступиться!
     Никакой реакции.
     -  Жаль,  -  процедил  Веденекос.  -  Я  привык,   чтобы   мои  приказы
исполнялись.
     Выхватив висевший у  пояса  кинжал,  Лентал поддел им рукав рубахи чуть
пониже плеча и рванул лезвие вниз.
     Ткань с треском расступилась. В свете факелов  блеснуло тусклое серебро
торквеса, перевитого узкой лентой с рунами Ворона.
     Призраки качнулись вперед.
     Они  не успевали воззвать к  нему, не успевали  его остановить.  Но  их
единый беззвучный вопль врезался  в барабанные перепонки, едва не сбив жреца
с ног.
     Лентал устоял.  Проведя по  предплечью  лезвием кинжала, он  выдавил на
торквес несколько капель крови.
     Не-е-е-е-ет!!!
     Они  умирали,  заново  переживая каждый свою  смерть. Гниение старости,
горечь поражения, выходящий из спины клинок... Он  заставил  их испытать все
это вновь.
     Друзья в ужасе отвернулись.
     А   когда   они  повернулись   обратно,   воинства  виконта  больше  не
существовало.
     Но  и Лентал выглядел так, словно убил каждого из врагов своими руками.
Браслет не довольствовался одной лишь кровью владельца.
     Сорвав торквес с предплечья, жрец отшвырнул его в сторону.
     - Бэх... Ты можешь меня перевязать?
     На том  месте, где только  что  был  браслет,  зияла  открытая  рана  с
черными, обугленными краями.
     - Я полечу тебя? - девушка в одно мгновение оказалась рядом.
     - Нет, - покачал головой Лентал. - Побереги силы. Прорвемся.
     "Что-то слишком часто в последнее время мне  приходится это слышать", -
подумала  Бэх. Но почувствовала, что спорить сейчас бессмысленно. Оторвав до
конца свисающий вниз рукав рубахи, он