который торжественно провозглашает: "Иерарх Дэйнер тен Денетос". Звучит!
     Солнце  медленно склонялось к горизонту. Сад навевал спокойствие, и все
тревоги последних дней  показались Протектору сущей чепухой. Теперь он и сам
удивлялся,  что  появление  талиссы  так  его взволновало.  Ну, пришли,  ну,
проникли внутрь. Что они могут противопоставить Ордену?!
     В  такие  минуты  слугам   запрещалось  его  тревожить.  Разве  что  он
понадобится одному из иерархов.
     Вот и  сейчас Халтос поджидал его у  входа. Завидев  Протектора, верный
слуга вскочил на ноги, и лицо его озарила радостная улыбка.
     - Все кончено? - с надеждой поинтересовался Денетос.
     - Почти, мессир. Асдан велел спросить, хотите ли вы сами присутствовать
на месте засады?
     "Я уже  не  то  что присутствовать,  слышать о них не хочу",  - подумал
Денетос. Однако вслух произнес совсем иное:
     - Слишком много чести. Уж с этим-то Асдан сумеет справиться.
     Халтос предпочел  не  заметить легкой вопросительной интонации в голосе
Протектора, однако вновь улыбнулся,  чтобы показать,  что  вполне уловил его
сарказм.
     - Прикажете допросить?
     - Не стоит. Может быть,  у Асдана и есть какие-то вопросы... Но мне уже
давно все ясно.
     - Отправить в темницу?
     - Передай  Асдану,  чтобы  не  трудился. Как представитель синклита,  я
облечен правом выносить смертные приговоры. Пусть считает,  что  бумаги  уже
лежат перед ним.
     Пройдя в приемную, Протектор принялся ждать доклада.
     Может,  стоило все же  отправить  талиссу  в столицу?  Хотя бы  жрецов.
Формально  он  в своем праве, но  если  у синклита будут неприятности  из-за
убийства двух безоружных людей Темеса и Ашшарат...
     Значит, надо позаботиться о том, чтобы они умерли с оружием в руках.
     Протектор уже  собирался позвать  Халтоса, когда тот сам проскользнул в
приемную
     - Уже разобрались? - несколько разочарованно спросил Протектор.
     Пожалуй, он все же поторопился...
     Слушая рассказ Халтоса, Денетос не знал, плакать ему или смеяться.
     Асдан,  конечно,  та еще штучка. В отличие  от виконта, маг никогда  не
спорил и не возражал. Он лишь внимательно смотрел  прямо  в лицо собеседнику
своими маленькими  цепкими глазками, и  Денетосу порой  казалось, что тот не
случайно получил это назначение. Отнюдь не случайно.
     Это  для жреца  поменять веру -  дело редкое. А вот  для  мага уйти  от
Орробы (разумеется, с ее благословения) и вступить в Орден Пурпурной  Стрелы
- раз  плюнуть. Да и сам Дэйнер не видел в Лайгаше другого человека, который
мог бы  принять  командование, если  с Протектором что-то  случится. Скажем,
впадет в немилость...
     К тому  же синклит нередко проявлял куда большую осведомленность о том,
что происходит в Лайгаше, чем этого хотелось бы Денетосу.
     Каждая удачная операция приближала Асдана к желанной цели. А вот каждая
неудачная...
     Прежде чем распорядиться судьбой мага,  Протектор потратил больше часа,
чтобы поговорить со всеми очевидцами.
     Получалось  нечто  совсем уж несусветное. Все,  как  один  клялись, что
Асдан спланировал засаду  до  мельчайших деталей: Денетос и  сам не  смог бы
уйти из такой ловушки живым.
     - Латта сюда!
     Дверь  приоткрылась,  и  слуги  втащили  в  комнату   молодого  монаха.
Заплывший правый глаз прикрывало лиловое пятно, струйка крови из рассеченной
брови пряталась за ворот рясы. Сам он идти уже не мог.
     Протектор поморщился. Этого он в Асдане никогда не понимал.
     - Так это тебе мы обязаны таким счастьем?
     Латт не реагировал. У него не осталось сил даже бояться.
     - Кто приказал тебе открыть ворота?
     Никакой реакции.
     Халтос возник рядом бесшумной тенью.
     - Асдан уже задавал ему этот вопрос, мессир.
     - Асдан сам скоро может превратиться в  такой  же мешок  с  костями,  -
рявкнул Протектор.
     Халтос испуганно умолк.
     - Говори, Ворон тебя побери.
     -  Асдан...  - Халтос осекся, и  Протектор  нетерпеливо  побарабанил по
столу кончиками пальцев. - Асдан уверен, что Латт невиновен.
     - То есть?!
     - Виновный выдал бы  все.  Латт только просил пощадить его. Если бы ему
было что сказать...
     Денетос  кивнул.  В  этих  словах  Асдана  у  него  не  было  оснований
сомневаться. Если только маг не играет в свои собственные игры.
     - И как же он это объясняет, интересно знать?
     - Случайность, - внезапно прохрипел Латт, заставив всех вздрогнуть.
     - Убрать, - Протектор сделал брезгливый жест рукой.
     - И?.. - поторопил он Халтоса, когда они остались одни.
     - Действительно, похоже на случайность, - пожал плечами Халтос.  - Пока
Латт еще мог как следует говорить, он клялся, что ему лишь на  секунду стало
нехорошо, а когда он открыл глаза...
     - Случайность, говоришь? - переспросил Денетос.
     Однако  Протектор  чувствовал,  что ничего случайного здесь не было.  С
того самого момента, как в руки талиссы попал "ключ".
     Он делал все,  чтобы  остановить  ее. Бальдр  Фрейн, Асдан... В прошлом
любой из них шутя справлялся с куда более сложными заданиями.
     И вот теперь Фрейн исчез. А Асдан...
     Словно читая его мысли, Халтос согнулся в поклоне:
     - Какие будут распоряжения, мессир?
     - Асдана  арестовать,  -  решившись, приказал  Протектор. - Если  будет
сопротивляться, примените силу.
     - Но у нас в тюрьме только одна надежная камера.
     - И что? - Протектор удивленно поднял голову.
     - Она занята. Старик какой-то сидит.
     - Старик? -  Денетос  почувствовал  неприятное покалывание  в висках. -
Старик... Ладно, Ворон с ним, пусть сидит.
     - А Асдан?
     - Подготовь его к отправке в столицу. Келья Перехода разблокирована?
     - Так точно, Протектор.
     - Как только Асдан будет готов, не теряй времени. Но перекинь его в наш
храм. Пусть сами разбираются, случайность это или...
     Что ж, придется  положиться на виконта.  Уж  у его-то  воинов  точно не
бывает внезапных головокружений...

        "x x x"

     Пыльная  проселочная дорога, упирающаяся у самого  горизонта в пылающий
полукруг  заходящего  солнца.  Бесконечные  сиротливо-пустые  поля.  И  чуть
поодаль - двухэтажный постоялый двор.
     Теплый  весенний  ветер ласково коснулся  талиссы. На  постоялом  дворе
громко прокричал петух.
     - Ничего удивительного, - проворчал Мэтт.  -  Столько ноги бьем - могли
вообще посреди Альдомира вылезти.
     - Думаешь,  это  и  правда  выход?  -  в голосе Бэх  желание  отдохнуть
смешивалось с разочарованием.
     Устраивать выход чуть  ли  не  посреди  дороги...  Да  еще  и  рядом  с
постоялым двором. Вроде как  создатели Лайгаша ни разу  еще не давали повода
заподозрить себя в слабоумии...
     - Постойте, господа, -  поморщился Баураст. -  Лайгаш,  конечно, крайне
любезен,  но... Либо он действительно хочет от нас избавиться, в чем лично я
не вижу ничего привлекательного, либо все это - чистейшей воды иллюзия.
     - Боюсь, мэтр, что теперь только вы можете ответить на этот вопрос, - с
нажимом проговорил Терри.
     - Мог бы, - парировал чародей. - Если бы сумел воспользоваться магией.
     - Иллюзию нельзя потрогать, - нравоучительно произнес Мэтт. - Насколько
я помню, это самый простой способ выяснить, что нас ждет.
     - Ваша осведомленность в самых разнообразных вопросах неизменно внушает
мне уважение, - холодно парировал Баураст. - Если бы все действительно  было
так просто...
     Выглянув наружу, маг убедился, что  дверь расположена в огромной скале,
весьма напоминающей ту, рядом с которой он встретился с талиссой.
     - Я  почти уверен, что  это все еще Лайгаш, -  наконец произнес  он.  -
Поля, дорога, и  скала торчит,  словно  ее  тут  приклеили.  В  окрестностях
сокровищницы такое,  конечно, бывает, но вот чего там точно  не бывает,  так
это постоялых дворов!
     - Вы так  хорошо знаете окрестности  Лайгаша, мэтр? - удивленно спросил
Лентал.
     -  Предполагаю,  что лучше,  чем любой  из  тех господ,  с которыми мне
выпала немалая честь нынче...
     - Хорошо, давайте  по-другому,  - оборвал его Макобер. - Если мы отсюда
выберемся, то сможем вернуться обратно?
     - Если живы  останемся,  - хмыкнул маг. - Ладно,  как  скажете.  Хотите
искушать судьбу, я с вами.
     И все же  постоялый двор  возник  слишком вовремя,  чтобы не  оказаться
иллюзией  или очередной  шуткой Лайгаша.  Да  и трудно было  поверить, чтобы
жрецы  Айригаля не смогли  от него избавиться, приспичь им  и  в  самом деле
прорубить выход именно здесь. Уж они-то нашли бы, как  припугнуть: не то что
постоялый двор - дорогу бы перенесли!
     Осторожно,  не убирая  руки с эфеса меча,  Терри сделал несколько шагов
вперед. И... исчез.
     - Эй, - шепотом позвал его Мэтт. - Ты где?
     - Там же, где и ты, - процедил лунный эльф. - Нашел время шутить.
     - Мы  тебя  не видим, - также почему-то  шепотом сообщил Торрер.  -  Ты
уверен, что тебя никуда не перенесло?
     - Уверен.  Я  же всех вас  прекрасно вижу, -  Терри было  не отказать в
логике.
     - Интересно, это только изнутри так?
     Прошмыгнув мимо  Торрера, Макобер переступил порог,  и в тот  же момент
друзья потеряли его из виду.
     В  пустоте   послышался  звук   неспешных  шагов,   быстро  сменившийся
проклятьями лунного эльфа, которому ненароком наступили на ногу.
     -  Что  ж,  теперь,  по крайней мере,  понятно,  почему они  не  боятся
вылезать прямо рядом с дорогой, - философски заметил Баураст.

     - Непонятно только,  что потом с этой  невидимостью  делать, -  буркнул
Мэтт. - Что если она до ближайшего храма Айригаля так и держится?
     - Невидимость... - мечтательно протянул Макобер.
     - И не думай! - одернул его гном. - Терри, а ты не можешь как-нибудь...
Ну, пожелать что ли...
     - Чтобы стать видимым? - уточнил лунный эльф. - Сейчас попробую...
     Талиссе показалось, что  Терри  не появился, а скорее проступил на фоне
окружающего его пейзажа.
     - Другое  дело! - хлопнул  его по плечу  Торрер, в  два шага оказавшись
рядом. - Привычнее, знаешь, как-то.
     Слева от лунного эльфа также медленно и, как показалось друзьям, нехотя
проступил Макобер.
     Выбравшись на дорогу, они убедились, что прекрасно  видят  друг друга и
лишь после этого в нерешительности приблизились к одиноко стоящему строению.
Ворота оказались не заперты.
     Двухэтажный постоялый двор явно знавал и  лучшие  времена. Забор вокруг
слегка покосился, пристроенная к дому конюшня обветшала, да и само здание не
отказалось бы от хорошего ремонта.
     - Заходите, коли пришли, - процедил чумазый мальчишка лет четырнадцати,
выглянувший навстречу талиссе. - Конюх я здешний. Лошади есть?
     - Пока  нет, - расплывчато ответил Макобер, прикидывая, не повернуть ли
им обратно.
     - А  что  это тут у вас  оригинально так? - завел было  Торрер светский
разговор. - То, гляжу, скалы...
     - Где? - искренне удивился конюх. - Тут? Скалы?
     Друзья переглянулись.
     - Я... Это... - попытался было выкрутиться эльф,  но, к  счастью, этого
даже не потребовалось.
     -  Ворота за собой  не  забудьте прикрыть,  -  и,  не дожидаясь  ответа
гостей, мальчишка скрылся в доме.
     -  Честно вам скажу, - буркнул гном, - колдуны, конечно, странные люди,
но  для иллюзии  и  они  могли бы  выбрать  что-нибудь  пооригинальнее.  Или
полюбезнее.
     - Как сказать, - принюхался Баураст, точно надеясь учуять запах магии.
     - Ну, тогда уж  пусть идут  до  конца, -  потребовал Мэтт. -  Все,  как
заказывали. По крайней мере, от иллюзии лохани с горячей водой я бы точно не
отказался!
     Закрывая ворота, Терри подозрительно оглянулся на скалу.
     Вопреки  его  ожиданиям,  та никуда  не  исчезла. И  вход,  практически
сливаясь с камнем, по-прежнему оставался на месте.  Похоже, хозяева  Лайгаша
все продумали: местные  жители и не подозревают,  что  в нескольких  минутах
ходьбы...
     Или талиссе просто умело морочат голову.
     Дверь со скрипом растворилась, и  на пороге, вытирая  руки о засаленный
серый фартук, появился хозяин сего почтенного заведения. Паладин поморщился.
     -  Добро  пожаловать,  гости  дорогие,  -  глядящая  на них разбойничья
физиономия изо всех сил старалась изобразить добродушную улыбку.
     После недолгой, но ожесточенной борьбы с  лицевыми мускулами  улыбка  в
негодовании удалилась.
     - Сколько комнат прикажете подготовить?
     - Семь!
     - Одну!
     Терри с Ленталом удивленно воззрились друг на друга.
     -  Мне  кажется,  не  слишком  разумно расходиться на  ночь  по  разным
комнатам, - вполголоса произнес лунный эльф.
     - Разумнее, чтобы все в  кои-то  веки  нормально выспались  и  пришли в
себя, - возразил ему паладин. - Подежурим, как обычно,  и  ничего с нами  не
станется.
     - Так что же, гости дорогие?
     - Семь, - неохотно подтвердил лунный эльф.
     -  Отдохните  пока  с  дороги,  -  радушно  предложил  хозяин,  -  и не
сомневайтесь: все будет, как вы пожелаете.
     От этого заверения гному почему-то стало не по себе.
     В общей зале царил  полумрак. При слабом  вечернем свете покрытый сажей
потолок и скособоченные столы выглядели особенно жалко.
     Зала была пуста. Только  в дальнем углу,  за  одним из  столов,  что-то
оживленно обсуждали трое, не удостоившие вновь прибывших и беглого взгляда.
     -  Комнаты наверху, почтенные  господа, - поклонился  хозяин. - Платить
будете...
     - Утром, как обычно, - небрежно махнул рукой Макобер.
     Если  это  заявление и не  обрадовало  хозяина, то он, по крайней мере,
ничем не выказал своего недовольства.
     Комнаты неожиданно оказались просторными  и уютными, кровати - мягкими,
а белье - чистым. Правда, довольно-таки ветхим.
     Основная проблема была с мебелью. Если кровати протестующе скрипели, но
тем не  менее  могли продержаться до утра, то большинство стульев  и  кресел
были решительно неспособны  на  столь  геройский  поступок. Однако всем было
понятно, что других комнат здесь просто нет.
     - Кто  там о  перине  и чистых простынях мечтал? - проворчал Мэтт. -  В
следующий раз помечтайте лучше о том, чтобы они мебель не из  бумаги делали.
А то приличному гному и присесть некуда.
     - Приличный гном  - это, знаешь ли, такая редкость, - не упустил случая
Торрер. - Может, на этом постоялом дворе таких и вовсе отродясь не видывали.
     - Увидят, - мрачно пообещал Мэтт.
     Оставив  вещи  и  убедившись,  что  замки  надежно  запираются,  друзья
спустились вниз, надеясь договориться о лохани горячей воды и сытном ужине.
     Первая  просьба  не  встретила  никаких  возражений.  Вторая  заставила
хозяина насупиться.
     - Видите  ли, почтенные  господа, -  медленно  проговорил  он,  опуская
глаза.  -  У  меня  оставался последний  барашек,  на  которого  уже  успели
предъявить свои права...
     Он  кивнул в  сторону  единственной в  зале компании и  виновато развел
руками.
     - Увы, но... Ничего не в силах поделать.
     - Барашек? - удивился Торрер. -  Сомневаюсь, чтобы они могли съесть его
целиком!
     С  этими словами он быстрым шагом подошел  к  столу и похлопал по плечу
ближайшего из незнакомцев.
     - Уважаемый! О!.. -  когда тот обернулся, Торрер  обнаружил, что  перед
ним эльф, и  радостно  перешел  на  родной язык.  -  Не  согласитесь  ли  вы
поделиться с нами своей трапезой?
     Торрер был сама любезность,  однако  на незнакомца это не  произвело ни
малейшего впечатления.
     - Нет, - отрезал эльф и продолжил прерванный разговор.
     Но  Торрера было не  так-то  легко  смутить. Пододвинув  к  себе  ногой
свободный  стул,  он  уселся  на  него,  всем  своим  видом  показывая,  что
предпочтет  сидеть  здесь  до  скончания  веков, нежели  согласится остаться
голодным.
     Компания замолчала и принялась разглядывать Торрера в упор. Тот в ответ
стал насвистывать популярный мотивчик народной эльфийской песенки.
     - Гляди-ка, эльф,  а  упрям,  как  гном, -  один из незнакомцев ласково
погладил рукоять кинжала. Потом поднял глаза и встретился взглядом с Мэттом,
который начал уже было привставать со своего места.
     Трое против семерых. Расклад явно был не в их пользу.
     - Ладно, половина ваша, - нехотя буркнул эльф.
     Когда   Торрер   присоединился    к   друзьям,   он   выглядел   слегка
обескураженным.
     - Ну как? - заранее облизываясь, поинтересовался у него Макобер.
     -  Половина  наша, - рассеянно ответил эльф. - Но странно: они  даже не
спросили, откуда мы.
     - Ну, и слава  богам, - не  поддержал его Мэтт. - После этой фразочки о
гномах...
     - Думаешь, - не дослушал его  Торрер,  - эти  места прямо-таки  и кишат
эльфами?  Сколько я  ни встречал  земляков  вдали от  дома, такой прием вижу
впервые.
     - Может, они просто голодные? - предположила Бэх. - Да и мало ли  какие
у людей могут быть дела?
     - У людей, может, и мало какие, - покачал  головой Торрер, -  а  вот  у
эльфов...
     - Что  ты  заладил: "эльфы да эльфы", - поморщился Терри.  - Если они в
тех  же  отношениях  с Лайгашем,  что и мы,  появление  такой  толпы должно,
скорее, вызвать настороженность, нежели бурную радость.
     -  Не  говоря уже  о  том,  что  теперь  даже  мне постепенно  начинает
казаться, что это и в самом деле не ловушка, - добавил Баураст.
     Торрер  не  совсем   понял,  что  маг  имеет   в   виду,  но  предпочел
глубокомысленно покивать в ответ.
     - Эй, хозяин! - Макобер подозвал его  так, словно был, по меньшей мере,
местным герцогом. - Не забудьте  подать половину барашка на наш стол. И  что
там у вас еще есть! Вино? Картошка? Не одним же мясом нам тут давиться!
     Владелец  постоялого  двора  оглядел  всю  компанию,  словно  борясь  с
искушением выставить друзей за ворота, и покорно стал накрывать на стол.
     - Вода готова! - чумазый конюх на секунду просунул голову в дверь.
     Помыться  после долгих  дней пути было  настоящим блаженством. Особенно
долго плескался Мэтт, к вящему негодованию ждущего своей очереди Макобера.
     -  А говорили, гномы  воды боятся, -  бормотал  мессариец, меряя шагами
общую залу. - Просто водоплавающее какое-то.
     -  Посмотрела бы я, что  бы ты  сказал, если  бы Мэтт действительно  ее
боялся,  -  Бэх отжала волосы  принесенным  хозяином полотенцем. -  Лучше уж
чистый гном, чем...
     -  Лучше чистого  гнома  вообще  ничего не  бывает,  -  безапелляционно
перебил ее Мэтт, появляясь в дверях.
     - Ты уверен? - засомневался Торрер. - А у нас...
     - ... В маленькой эльфийской деревушке, - подхватил Макобер, выбегая на
улицу.
     - В маленькой эльфийской деревушке, - непроизвольно продолжил Торрер. -
О чем это я? Эккиль в коленку  этому  воришке, никогда не даст договорить до
конца!
     - Кстати,  - Баураст понизил голос, -  давно хотел вас спросить. Жрец -
профессия почтенная, перед служителями богов и шапку снять не зазорно.
     Бэх прищурилась, пытаясь понять, к чему это он клонит.
     - Да и остальные здесь,  прямо скажем, не из отребья, - продолжал между
тем  чародей. - Лунных  эльфов,  врать не буду, не  встречал, а вот господин
гном... Вы ведь не из простых каменотесов?
     -  У нас  не  бывает простых  каменотесов  и не простых  каменотесов, -
нахмурился Мэтт. - Равно как баронов, графов и всякой прочей белиберды.
     - У них бывают только принцы и короли, - совсем тихо произнес Терри.
     Мэтт вздрогнул, но никто, кроме лунного эльфа, этого не заметил.
     - Пусть так, - не  стал спорить Баураст.  - И все  равно:  ваша талисса
ведь не грабит на большой дороге. Не нарушает закона...
     - По-всякому бывает, - перебил его Торрер. - К сожалению.
     - К  сожалению! -  повторил его слова чародей. -  А как  же  тогда вор?
Человек,  чье  призвание - нарушать закон? Неужели  это  не смущает хотя  бы
почтенных жрецов?
     -  Ни капельки!  -  Бэх довольно  сильно обиделась за Макобера, который
неизменно выказывал искреннюю симпатию к чародею.
     - Мак - про