, я подал знак магическому шару. И тотчас убедился,
что не зря спешил посмотреть, что там творится у талиссы...

        "x x x"

     Друзья разом обернулись на голос.
     - Это Винсент Беральд, -  шепнул Макобер, заставив Торрера нагнуться. -
Я сразу его узнал!
     -  Узнал?!  -  изумился эльф  несколько  громче,  чем  следовало  бы, и
украдкой покосился на незнакомца.
     - В шатре у Сильвена была одна миниатюрка. В общем, давай потом...
     Повернувшись к незнакомцу, мессариец вежливо поклонился:
     - Ваше Сиятельство...
     Тот удивленно улыбнулся:
     - Вы меня даже знаете?
     Прямо   не  граф,  а  сказочный   богатырь  какой-то,  подумал   Терри,
разглядывая  Винсента так, словно  тот был  выставлен на продажу. Интересно,
как он вообще в двери умудряется проходить?
     - Прошу  прощения, что мы вторглись  в ваш замок, - Айвен оглянулся  на
Макобера, пытаясь  понять,  не  шутит  ли  тот. - Но поймите и нас:  мы были
уверены, что...
     - Что  я мертв? Кстати,  уж не  мой ли оболтус-наследничек отправил вас
покопаться в этих развалинах?!
     Самодовольные  нотки  в голосе  Винсента  вызвали у Бэх  непроизвольное
раздражение. Похоже, талисса зря потеряла время. С другой стороны, для своих
лет прадедушка подозрительно хорошо сохранился...
     -  Граф  Беральд  отправил нас  сюда  с  одним  небольшим поручением, -
холодно ответил  Айвен,  недовольный тем,  как  Винсент  отзывается о графе,
однако благоразумно сдержал желание сообщить  его предку о том, что Сильвена
уже нет в живых. - Выполнив его, мы уйдем.
     - Поверьте, уважаемый, если бы  мы не были уверены, что вы давно уже по
ту  сторону  Грани... -  начал  было Торрер,  однако Винсент  Беральд жестом
заставил его умолкнуть.
     - В свое время я получил еще один драгоценный дар - дар долгой жизни, -
он удовлетворенно оглядел изумленные лица талиссы. - Но мне  так не хотелось
расстраивать бедных деток...
     У Мэтта промелькнула мысль, что лично он даже о  тараканах отозвался бы
с большим уважением. Каковы же должны быть отношения с детьми, чтобы...
     -  Расстраивать?  -  гном  сейчас  был  не  менее высокомерен, чем  его
собеседник.
     - А вы  как  думаете? Вот вы бы обрадовались,  если бы  ваш собственный
прадедушка подзадержался на этом свете?
     Мэтт демонстративно почесал в затылке.
     -  Признаться,  не вполне  понимаю  слово  "подзадержался",  -  наконец
ответил он. - Мой-то прадедушка жив и здоров и, будет на то воля  Крондорна,
еще многому сможет научить моих правнуков.
     Винсент поначалу опешил, но быстро взял себя в руки:
     - Да будет на то воля Крондорна. Но давайте к делу.
     - Давайте, - с готовностью  согласился Макобер. - Насколько  я понимаю,
настоящему Винсенту Беральду просто не пришлось бы  ждать, пока  мы сразимся
со стражем. Если он сам вручил великану "ключ"...
     - Что значит "он"? Я!
     - Допустим. Но если вы собственноручно вручили этой каменюке "ключ", то
что вам помешало самому и забрать его?
     - Если бы  все было так просто! - Винсент явно начал терять терпение. -
Когда это  чучело  заколдовывали,  я приказал  ему подчиняться  только графу
Беральду...
     -  Именно так  вы себя и называете,  если  я  не  ошибаюсь,  -  хмыкнул
мессариец.
     - Безусловно. Но для стража граф - тот, кто имеет все подобающие титулу
символы  власти:  корону,  печать  и  тому подобную  дребедень. А поскольку,
скончавшись, я, очевидно, не мог унести все это с собой в могилу...
     - Однако такой великий  воин, как вы,  уважаемый,  без  сомнения  могли
бы... - вступил Торрер.
     - Убить великана? Любопытно,  как  бы  с этим справился  такой  великий
воин, как вы, уважаемый?
     Эльф поперхнулся и смущенно замолчал.
     -  Одним  словом,  мне  не стыдно сознаться в  собственной глупости,  -
Винсент  гордо  расправил  плечи. - Айригаль  меня дернул  связаться  с этим
стражем!  Но  уж  больно часто мои  детки интересовались, не позволит  ли им
папочка самим навестить сокровищницу!
     Неужели  это   действительно  Винсент?  Терри  до  дрожи  не   хотелось
расставаться с пирамидкой, но ему никак не  удавалось нащупать хоть какую-то
лазейку.
     И все  же  что-то не  складывалось. То  одна, то  другая фраза Винсента
подтачивали,  разрушали  образ. Такой  вояка  должен  быть прямолинеен,  как
разъяренный бервар. Не хотят  отдавать "ключ"  - так сравнять их с землей, и
вся недолга.
     Или же,  напротив, мог оказаться  редкостным добряком... Что, очевидно,
не сбылось.
     -  Впрочем, не стану вас задерживать, - усмехнулся  Винсент. - Надеюсь,
вы не сомневаетесь, что "ключ" принадлежит мне по праву?
     Граф сделал шаг  вперед и протянул руку  к  пирамидке. Однако  Терри не
торопился отдавать ее.
     - А если  мы все же не поверим, что перед нами  и  в самом деле Винсент
Беральд?
     Судя по всему, подобная мысль даже не приходила графу в  голову. Он  на
секунду задумался, а потом внезапно громко расхохотался.
     -  Господа, да  ведь  это же "ключ"!  Ключ, а  не  сказочный  клубочек,
который сам приведет вас к сокровищам. Если не  знать дорогу  к  Лайгашу, он
стоит ровно столько, сколько камень, из которого сделан.
     - А дорогу к Лайгашу...
     - Открыл мне человек,  подаривший  "ключ". А вот вы, пожалуй,  рискуете
заблудиться, - Винсент  насмешливо взглянул на Терри. - Если, конечно, у вас
нет желания пообщаться с духом Раоми.
     - А что, неплохая идея, - улыбнулась Бэх. - Вот только откапывать лень.
И мне почему-то кажется, что вряд ли его останки нетленны.
     - А вы, как я погляжу, жрица? - во взгляде графа появился интерес.
     Девушка скромно склонила голову.
     Видя, что Винсент  отвлекся, Терри ласково почесал гребень дракончика и
что-то прошептал ему на  ухо.  И Смерч, как  выпущенная из арбалета  стрела,
неожиданно взмыл вверх, издал звонкий боевой клич и ринулся на графа.
     "Зря это он!" - только и успел подумать Торрер, покосившись на огромный
меч,  отдыхавший у  бедра  Винсента, однако  граф  и не думал  хвататься  за
оружие. Выхватив из кармашка кусочек горного хрусталя, он произнес несколько
слов и подкинул камешек в воздух.
     - Назад! - закричал Терри, понимая, что сейчас произойдет. Но Смерч уже
не мог остановиться.
     Вырвавшись  из  пасти дракончика,  струя пламени устремилась  к  глазам
графа, и тому пришлось бы несладко, если бы не хрусталь. Талиссе показалось,
что  время  остановилось:  медленно,  как  во  сне,  камень  втянул  в  себя
смертоносное  пламя  и  резко  выбросил  его обратно, навстречу  пикирующему
дракончику.
     Жалобно заверещав, тот несколько раз перевернулся в воздухе и рухнул на
землю.
     Пока Терри гладил и прижимал к себе изрядно потрепанного Смерча, Бэх не
давала  покоя  единственная  мысль.  Беральд был уверен, что его  прадед был
воином и  только  воином!  За долгие  годы кое-чему можно  было, конечно,  и
научиться, но чтобы достичь таких вершин в магии...
     - Самозванец!
     Казалось,  все  только   и  ждали  этого  слова,  которое  презрительно
выкрикнула  Бэх. Друзья угрожающе придвинулись  к чародею,  на ходу доставая
оружие.
     На секунду тот растерялся, хотел было что-то возразить, но, взглянув на
талиссу, понял,  что  бесполезно. Едва  уловимый  жест,  яркая  вспышка  - и
Винсент исчез.
     Друзья переглянулись.
     - М-да, - протянул Мэтт, - а я уже готов был ему поверить.
     - Все  были  готовы,  -  хмуро  подытожил Терри.  -  Ладно, что  теперь
говорить. Спасибо Бэх, что не сплоховала.
     Девушка слегка покраснела.
     - Не за что. Ты так говоришь, словно здесь твой личный просчет.
     - Я ведь чувствовал - что-то  не так! Но потом решил, что мне просто уж
очень не хочется отдавать этому мужлану нашу пирамидку.
     Жрица   промолчала.  Если  уж  Терри   признал,   что  он  чего-то   не
предусмотрел...
     - Эй, Мэтт, а что  это за топор ты нашел? - Макобер тоже счел за лучшее
не заострять внимание на словах лунного эльфа. - Дай-ка мне посмотреть!
     Топор, оставшийся от каменного гиганта, по-прежнему лежал у ног гнома.
     -  Не торопись,  торопыга, -  взявшись обеими руками  за рукоять,  Мэтт
примерился, как для удара...
     Крондорн, отчего так кружится голова?! Пошатнувшись, гном опустил топор
и тяжело оперся на рукоять,  однако странное ощущение не исчезло. Да что это
с ним такое творится?!
     Назови себя, воин.
     Незнакомый  голос,  гулкий и  глубокий,  как  звон  огромного колокола,
вторгся в его мысли. Сам Крондорн? Нет, ну это уж вряд ли. Но тогда...
     -  Мое  имя  -  Мэтт.  Этого  достаточно  моим  друзьям, значит,  будет
достаточно и тебе.
     Гном  даже  не  сообразил,  что  отвечает  вслух.  Остальные  удивленно
примолкли.
     В  глазах  Макобера  появилось  сочувствие.   С   таким   лицом  обычно
разговаривают заботливые племянники со своими  престарелыми тетушками, когда
те внезапно забывают дорогу домой.
     -  Эй,  гномище! Что  это на  тебя  нашло? Решил сделать  вид,  что  мы
незнакомы? Впрочем, если ты настаиваешь... - мессариец церемонно поклонился.
- Макобер.
     Я  готов последовать  за тобой  в любую схватку.  Принимаешь  ли ты мою
службу?
     - Я принимаю твою службу.
     Глаза мессарийца медленно полезли на лоб.
     - Какие способности заложены в тебе?
     Остальные подошли ближе.
     - На радостях, что ли?  -  шепнул  Айвену Торрер, сделав неопределенное
движение около виска.
     - Показать? -  с  готовностью предложил  мессариец. -  Ну,  например...
Хочешь - две секунды, и кошель с твоего пояса перекочует на мой?
     Макобер начинал понемногу  тревожится. А  ну  как  это не игра,  а Мэтт
действительно?.. Ну,  уж упоминание о деньгах-то его  должно  и  из  мертвых
поднять!
     Я не раз спасу твою жизнь.
     - Всего-то?  -  хмыкнул  гном. - Знаешь,  до сих  пор я  как-то  и  сам
справлялся!
     Сзади послышался голос Терри:
     - Топор! Как же я сразу не догадался!
     - Сам?! - Макобер окончательно осознал, что с Мэттом творится неладное.
- Да хватит  заливать. Эй,  Мэтти,  бросай эту  игру.  Слышишь,  что  я тебе
говорю?
     Но Мэтт не слышал его.
     Если меня напоить кровью врагов, я помогу тебе восстановить силы.
     - И часто тебя надо поить кровью врагов?
     - Два раза в день перед едой, - не задумываясь парировал Макобер.
     Эх, определенно надо что-то делать!
     - Слушай, дай и мне подержать эту железяку!
     Главное -  не забывай про  меня. И  я  отплачу тебе  тем же. Опасность!
Среди тех, кто сейчас стоит вокруг...
     - И не рассчитывай, что я позволю тебе убить моих друзей!
     -  Давай! - махнул  рукой Терри, убедившись,  что Торрер успел зайти за
спину гному.
     Удар - и Мэтт провалился во тьму.



        "Глава XIV"


     Замок Найтмор, двадцать лет назад

     Он так и не смог разузнать, почему эту башенку называли Сластеной.
     Золлан  -  гном,   командовавший   дружиной  отца  и   представлявшийся
мальчугану едва ли не ровесником древнего замка, - обронил как-то, что очень
уж эта башенка любила полакомиться кровью  самых смелых  и удачливых врагов,
прорвавшихся аж до самого рва. Самому  же мальчику она казалась красивым, до
замирания сердца, марципаном, украшающим изящный торт отцовской крепости.
     Как-то само  собой  получилось,  что  Сластена  стала  его  излюбленным
местом. Сюда он уходил лежать, думать и часами смотреть на  дорогу, мечтая о
тех временах, когда под звуки прощальных труб его собственный конь вырвется,
гарцуя, из ворот замка и понесется...
     Да так ли в самом деле важно,  куда! Навстречу диким ордам степняков, к
королевскому двору, по горбатым улочкам Мессара. Главное - тот момент, когда
распахнутся ворота замка, и весь мир будет лежать перед его конем.
     Протрубил рог, и крепостные стены с готовностью откликнулись запоздалым
эхом.  Мальчуган  тряхнул  головой,  перевернулся  на  живот  и выглянул  из
бойницы. Опять этот надутый  индюк из Трайгорна!  И  за  что только отец его
привечает?
     Турнир продолжался  с  раннего  утра  и  успел  уже  мальчишке  изрядно
поднадоесть. Сшибающиеся  на полном скаку  кони, вылетающие из седел рыцари,
радостные возгласы лучников  -  все  слилось в  единый тусклый  калейдоскоп.
Здоровенные дядьки, а радуются  своим игрушечным победам, как дети. Точно не
понимают, что все это понарошку.
     Мальчуган нашел  глазами отца,  и  взгляд его  засветился от  гордости.
Именно так  он представлял  себе великих  королей древности:  на  холме, под
раскидистым дубом, в окружении верных друзей и угодливых придворных.
     По старой традиции хозяин замка выступал в роли главного судьи и сам не
принимал участия  в  турнире.  Пройдет  несколько  лет,  и  мальчишка займет
почетное место по правую руку от отца, прямо под огромным флагом с атакующим
снежным барсом - символом рыцарского Ордена, в  рядах которого сражались все
его предки.
     Развевающееся на ветру темно-синее знамя неожиданно обернулось глубоким
ночным небом, барс присел на задние  лапы, готовясь к  смертоносному прыжку,
и...
     Мальчуган и не заметил, как его сморил сон.
     ...Ближе к  вечеру  на  поле появились  одетые в легкие кожаные доспехи
оруженосцы. Кони были уже вычищены и  отдыхали в  стойлах, а рыцари на время
разошлись промочить горло и перекусить  в  ожидании  назначенного  на  вечер
поединка орденских магов.
     Отец остался на месте, однако позволил себе снять и отложить  в сторону
тяжелый парадный шлем. Интересно, о чем они там  перешептываются с Золланом?
Не иначе решают, как лучше использовать собравшихся на турнир рыцарей, чтобы
покончить наконец с шайкой, облюбовавшей окружавшие Найтмор леса.
     Первая пара вышла вперед. Слуги установили мишень и отошли в сторону.
     О, да это Брог! Вчера оруженосец  провозился с  мальчишкой целое  утро,
показывая "полет  вампира" - хитрый крученый бросок, при котором кинжал лишь
в  последний  момент  восстанавливал  баланс   и  впивался   в   ничего   не
подозревающего врага.
     Вот  его соперник  подходит  к черте. Было  бы на что  смотреть: три из
пяти. Да в этом замке и у кухарки бы не хуже получилось!
     Брог неторопливо примерился.
     Размах, бросок!  Мальчуган  с удивлением увидел,  как  Брог  скривился,
зажмурился, точно в  глаза ему попала горсть песка, рука  оруженосца неловко
вывернулась и... клинок устремился к склону холма.
     Он быстро отвел взгляд от оторопелой физиономии Брога и почему-то сразу
понял,  куда летит кинжал.  Ему даже показалось,  что тот  не замедляется  в
полете, а, напротив, набирает скорость, будто выпущенный из арбалета.
     "Отец!"  - хотел  крикнуть  мальчик,  но в горле неожиданно  пересохло,
вместо крика вырвался тонкий отчаянный писк.
     А отец разговаривал с Золланом, не замечая надвигающейся опасности.
     Зрители вокруг ахнули, Золлан вскочил на ноги, пытаясь заслонить своего
сеньора, перехватить клинок... Но смерть оказалась проворнее.
     Кинжал вонзился в шею чуть ниже подбородка.
     А он все смотрел и  смотрел, не в силах оторвать взгляд от забрызганных
кровью доспехов.
     Он не кричал и не плакал. Он просто знал, что отец мертв.
     ...Мальчуган  проснулся только ближе к вечеру, когда на поле  появились
одетые в легкие кожаные доспехи оруженосцы.
     Отец! Да нет, привиделось, конечно, привиделось. Вот же он, там,  где и
сидел,  только  позволил  себе снять и  отложить в сторону  тяжелый парадный
шлем.
     Ветер подул в  сторону  замка,  и мальчишка услышал, как  отец  от души
смеется, слушая одного из заезжих баронов. Не иначе как тот недавно вернулся
от  двора и  теперь  веселил  собравшихся,  изображая дрожащий  голос сильно
постаревшего Гарната.
     Мальчуган вскочил на ноги, готовый скатиться во двор, кинуться, пока не
поздно, к отцу. Все рассказать, предупредить о грозящей опасности...
     Первая  пара оруженосцев вышла вперед. Слуги установили мишень и отошли
в сторону.
     Брог! Сон начинал сбываться.
     Добежать до холма он уже не успеет. А если крикнуть? Но что: "Берегись,
Брог  сейчас  убьет тебя?!" Бред. Отец  только  тревожно улыбнется в ответ и
пошлет  кого-нибудь  к  матери: кому,  как  не жрице  Ашшарат,  божественной
Зеленой  Девы,  лучше  знать,  как бороться  с  галлюцинациями.  Тем  более,
галлюцинациями собственного сына.
     Соперник Брога, опустив голову, отошел в сторону. Три из пяти.
     Похлопав барона по плечу, отец повернулся к Золлану.
     Ашшарат! Мама так убежденно рассказывала про совершенные ею чудеса, что
это просто не может быть неправдой!
     Ашшарат, помоги мне, отведи руку судьбы!
     Боги, как же ей молятся?! Все детство  он проводил  куда больше времени
на площадке, где тренировались воины, нежели в домашнем храме Зеленой Девы.
     Ашшарат, да  помоги же! Помоги,  и я стану твоим жрецом, твоим вассалом
или как это у тебя называется?!
     Но богиня молчала.
     Брог  широко  улыбнулся:  он  уже  предвкушал   победу.   Примерившись,
оруженосец смерил глазом расстояние до мишени и отвел назад руку с кинжалом.
     И мальчуган понял: Ашшарат  не ответит.  Ей не нужна сделка - одна лишь
глубокая искренняя  любовь, которую питали  к  своей покровительнице все  ее
жрецы.
     А  он не любил. Скорее ревновал, когда мама удалялась в храм,  не успев
досказать его любимую  балладу.  Скорее  уважал,  видя,  как  мама  исцеляет
гноящиеся  рубленые  раны.  Скорее предвкушал, прикидывая,  не  принесет  ли
больше пользы Ордену Снежного Барса, став всемогущим жрецом.
     Ведь в том, что жрецы всемогущи, сомнений не было.
     Размах!  Мальчуган  с  ужасом  увидел, как Брог  скривился, зажмурился,
точно  в   глаза  ему   попала   горсть  песка,   рука  оруженосца   неловко
вывернулась...
     Что ж, он знает того, кто обойдется и без любви!
     Айригаль, прими мою душу в обмен на душу моего отца!
     Слова дались неожиданно легко, хотя еще вчера таинственный бог, царящий
по ту сторону Грани, внушал ему благоговейный ужас. Мама  говорила о Владыке
Вечных Пустошей с отвращением, отец - вдумчиво и спокойно, как о противнике,
которого не стоит бояться, но не стоит и недооценивать.
     Бросок - и клинок устремился в сторону холма.
     Айригаль, клянусь, я стану лучшим из твоих жрецов!
     Второй шаг дался ему уже легче.  Не зря отец учил его  доводить начатое
дело до конца. "Если взялся - будь первым. Если не готов - не берись".
     Зрители вокруг ахнули, Золлан вскочил на ноги, пытаясь заслонить своего
сеньора, перехватить клинок... Но он не успевал, явно не успевал.
     Кинжал вонзился в дуб прямо над головой отца.

        "x x x"

     Когда гном пришел в себя, голова его раскалывалась так, словно каменный
страж зацепил ее при падении своим гигантским топором. Топор, разговор, крик
Терри...
     Память постепенно возвращалась, но шевелиться было пока еще лень.  Лежа
на спине, Мэтт от нечего делать принялся разглядывать небо.
     Стервятник. Высоко-высоко.  Прямо над развалинами  замка.  Не иначе как
ждет, пока талисса уйдет, чтобы всласть попировать на телах повешенных. Один
круг, второй, третий...
     Боль   отступала.  Однако  попробовав  пошевелиться,  гном   неожиданно
выяснил, что заботливо связан по рукам и ногам.
     - Что за ерунда!!!
     - Эй, Мэтт пришел в себя! - Макобер замахал талиссе рукой.
     -  Ну и как, все  еще  боишься,  что Мак перебьет всех твоих друзей?  -
сумрачно поинтересовался Торрер.
     Соседство с мертвецами угнетало  его.  Все  смертны, все  преходяще, но
люди  немало удивились бы, узнав что эльф, живущий по  их  меркам чуть ли не
вечно,  любит  жизнь так же остро, как иные любят  родителей, им  эту  жизнь
подаривших.
     Это  могло  бы  прозвучать  высокопарно,  да  и сам  он  этого  так  не
осознавал, но  висящие на  стене  покойники разрушали  для Торрера  гармонию
мира.  С другой стороны,  тратить время на похороны людей, которые еще вчера
готовы были его убить...