нуть  друг
друга в  трясину, - лунный  эльф повернулся  к  мессарийцу.  -  А  почтенных
господ,   которые   любят   поперед   Айригаля  в  пекло   соваться,  честно
предупреждаю: торопливость, знаете ли, уместна только...
     - При ловле кентавров. Сами знаем, - Макобер махнул Терри рукой и бодро
заскакал по кочкам.
     Айвен внезапно закашлялся, точно ему что-то попало не в то горло. Терри
подозрительно покосился на мага, но вновь промолчал.
     Ряска  уныло  чавкала  не  более  чем  в  десятке  футов  от  основания
полуразвалившейся  крепостной   стены.  Провал  на  месте  ворот   не  сулил
сложностей при попытке проникнуть в замок,  и все  же талисса остановилась -
на остатках зубцов мерно раскачивались три мертвых тела.
     -  Похоже  на  разбойников, - Терри скинул лук со спины  и предпочел на
всякий случай держать стрелу наготове.  - По крайней мере, не знаю, кому еще
может прийти в голову натянуть камзол с золотыми позументами на голое тело.
     - Только  трупов нам не хватало!  Если их  тут  развесил еще  тот самый
прадедушка,  надо  сказать, ребята  неплохо  сохранились, - гном поторопился
зажать нос.
     - Вряд  ли, - Терри  подошел  поближе. - Они  явно  провисели не больше
суток. Я бы даже сказал, часов шесть-семь.
     - Думаешь,  они как-то связаны с теми, кто  решил меня покатать сегодня
ночью? - стараясь не свалиться в болото, Айвен встал рядом с лунным эльфом.
     - Трудно сказать... Те вроде как несколько поприличней были одеты.
     - Загадка на загадке! - нога Макобера  описала опасный круг над ряской,
но  мессариец тут же восстановил  равновесие. - И  чего они вообще к  нашему
Айвену прицепились?!

     - Двадцать два варианта,  -  Торрер прищурился, пытаясь  разглядеть, не
поджидает  ли кто талиссу в развалинах замка. - Сам же знаешь: мы без Айвена
никуда.
     - Ну и?
     - А кто сказал, что чародеи одним нам нужны?
     - Да ладно, я серьезно! - Макобер подарил Торреру шутливый тычок в бок,
чуть  было не заставивший эльфа окончить свою жизнь на дне болот. - Полжизни
бы отдал, чтобы узнать, кто они!
     - А давай! - хитро улыбнулась Бэх.
     Айвен с интересом взглянул на жрицу: похоже было, что она не шутит.
     -  Есть  одна  молитва... -  пояснила  девушка.  - Если  получится,  не
исключено, что  нам  удастся  с  кем-нибудь  из них  пообщаться.  Но  честно
предупреждаю: мы сможем задать всего три вопроса. И не исключено, что ответы
окажутся максимально уклончивы.
     - Думаешь, ему самому не хочется с нами поболтать? -  искренне изумился
Макобер.
     - С тобой-то? - фыркнул гном. - Велико счастье!
     - А с теми, кто напал на нас ночью, такой фокус бы не прошел? - перебил
их Терри.
     -  Да  нет,  в общем-то  все  равно...  Ты  имеешь в  виду?.. - девушка
хлопнула  себя  по лбу.  -  Сказать  честно, я об  этом как-то не  подумала.
Отбились - и то хорошо.
     -  Лучше допить эль с утра, чем отдать соседу, -  утешил ее  Мэтт. - Ну
что, снимаем? Торрер, тебе какой больше нравится?
     Выбравшись на твердую землю, эльф неторопливо изучил повешенных:
     - Давай того, что в камзоле.
     -  Ну, давай,  - согласился гном,  деликатно отходя в сторонку.  -  Эй,
осторожней же, голову оторвешь!  Ну  что за недотепа!  Так,  так,  клади его
теперь. Уф, что бы ты без меня делал!
     Эльф смущенно развел руками:
     - Бэх, я не слишком его?...
     - Не слишком, - уверенно ответила жрица. -  Ему, по-моему, уже ничто не
в силах повредить. Так о чем будем спрашивать?
     Уже через пару  минут выяснилось, что практически каждый полон свежих и
оригинальных идей.  Совершенно не совпадающих с не менее свежими и подчас не
менее оригинальными идеями всех остальных.
     - Давайте сначала выясним, кто он!
     - Ну да, чтобы получить исчерпывающий ответ:  Кривоглазый Хрунд.  И что
ты с этим будешь делать?
     - Тогда - за что их повесили?
     - За шею! Бэх же сказала: максимально уклончивы!
     В конце концов, девушка не выдержала:
     - Айвен?
     - Готов, - лаконично откликнулся тот. Обсуждение готово было затянуться
до вечера, и маг вполне разделял нетерпение девушки.
     Из  заплечного  мешка  жрицы  появились  две  мелкие  глиняные  плошки.
Поставив одну в  изголовье, а другую - в ногах повешенного, Бэх наполнила их
водой из специальной фляги, которую хранила на самом дне заплечного мешка, и
осторожно  опустила в  каждую по маленькой плоской свечке. И вот уже  слабые
огоньки неуверенно смотрят на мир, точно  не  понимая,  зачем  их вызвали  к
жизни средь бела дня.
     - Думаешь, удастся? - нетерпеливо шепнул мессариец лунному эльфу.
     - Уверен, - также шепотом  ответил тот. - Помнишь,  как  Бэх  молилась,
прежде чем...
     Жрица укоризненно взглянула на друзей, и те смущенно замолчали.
     Когда  приготовления были  закончены, над болотами потянулись  напевные
слова молитвы.  И тут...  Покрытые тиной кочки,  крепостные стены, лес - все
вокруг  подернулось дымкой и  стало постепенно таять,  будто  невидимая рука
медленно стирала окружающий талиссу пейзаж.
     ...Широкое поле.  Едва закончился  бой. Даже воронье  пока не рисковало
опуститься ниже, побаиваясь тех, кто мог остаться жив.
     Но каждому в талиссе понятно: живых на этом поле не было.  Кругом тела,
тела павших. Справа, слева, насколько хватает взгляда.
     Рядом с одним из  убитых  - коленопреклоненный  жрец Темеса. Незнакомое
молодое лицо, шлем не скрывает подернутые сединой виски.
     Юноша бережно  приподнимает  голову  погибшего, неотрывно смотрит в его
остекленевшие глаза.
     - Ответь моему призыву!
     Конвульсия. Мертвец пытается пошевелиться, и наконец ему это удается.
     Мэтт отчаянно сдерживает подступающую к горлу тошноту.
     - Спрашивайте скорее! - жрец встречается взглядом с Айвеном.
     Потом тот расскажет,  что эти  полные  боли глаза  не раз явятся ему во
сне. Но это будет потом.
     Облизнув пересохшие губы, Айвен нерешительно произносит:
     - За что вас здесь казнили?
     Рот мертвеца искривился, из него доносится  бульканье, похожее на выход
болотных газов:
     - Не здесь.
     Айвен с ужасом понял, что один вопрос он уже использовал.
     - Почему вас казнили?
     По лицу повешенного прошла судорога: меньше всего на свете ему хотелось
вновь заглянуть в мир живых для того, чтобы вспоминать свою смерть.
     - Не  справились. Должны  были  похитить  тебя. Вернулись в условленное
место. Ошибка.
     Мертвец  замолчал.  На  лбу  Айвена  выступили  капли  пота.  Оставался
последний вопрос:
     - Кто вас нанял?
     - Чародей. Он себя не назвал.
     Повешенный в изнеможении откинулся назад, глаза его даже не закрылись -
захлопнулись. Жрец бережно принял тело и уложил его на землю...
     Наваждение спало. Снова позади были  болота, впереди - развалины замка.
А Бэх уже гасила свечи и бережно выливала воду из плошек обратно во флягу. И
только Айвена продолжала бить крупная дрожь.
     - Ну и что же мы, собственно, узнали?
     Вопрос Макобера оказался как никогда кстати.
     -  Чародей,  -  медленно произнес  Мэтт. -  Значит,  вряд  ли из  людей
Айригаля.
     - Не скажи, - с сомнением заметила Бэх. - Богам служат не только жрецы.
Маги, воины, да кто хочешь.
     - Пусть так, -  согласился гном. - Хотя я все равно  не понимаю,  зачем
Айригалю посылать именно чародея.  Ладно,  в любом  случае  сейчас нас  ждет
замок.
     Хотя на самом деле руины вряд ли ждали кого бы то ни было.
     Остатки  невысоких, покрытых  мхом стен, развалины донжона  да  большой
пруд в дальнем углу двора. И рядом, на высоком постаменте  в центре круглого
фонтана, подобравшись перед прыжком, замерла каменная фигура грифона.
     На секунду всем показалось, что статуя слегка повернула  голову,  чтобы
взглянуть на них. Нет, все же померещилось.
     - Ключ  в  руке  у окаменевшего стража.  Смотри  колодец,  глаз  и клюв
грифона,  - вспомнила  Бэх слова  графа.  - С грифоном за эти годы ничего не
произошло. Вон, стоит как новенький. А...
     - Колодец!
     Радостный крик Макобера раздавался откуда-то из-за донжона.
     - И глубокий какой!  Только что-то никакого стража не видно. Эй, страж,
чего молчишь, каменюка! А ну вылезай!
     Дикий грохот  был ему  ответом.  Торрер  с  Мэттом переглянулись  и, не
сговариваясь, бросились мессарийцу на помощь.



        "Глава XII"


     Даже самые близкие,  самые верные иерарху Эрсину тен Исиндиосу слуги не
могли смотреть на него без содрогания.
     Чудовищный  карла  из баллады о Двух  героях -  и  тот  стушевался  бы,
окажись  он  рядом  с  иерархом.  Можно  сказать, что  он  был  омерзительно
совершенен, боги не оставили своим вниманием ни единой его черты.
     Скособоченный  на  правую сторону горб  делал его  фигуру асимметричной
настолько,  насколько  это  вообще возможно.  Длинные  руки  со  скрюченными
артритом   пальцами  резко  контрастировали   с  короткими  полными  ногами,
намекавшими на начинающуюся  слоновью болезнь. Возможно, несколько шрамов на
лице  некогда  придавали  ему  мужественный  вид,  однако  теперь,  на  фоне
полуприкрытых бельмами слезящихся глаз, они лишь дополняли общий портрет.
     Жидкие  волосы,  липнущие  к  голому   черепу,  покрытому   коричневыми
старческими  пятнами,  сильно  напоминающими  первые   признаки  разложения,
заставляли  задуматься,  уж не  вызвал ли его  Айригаль с той стороны Грани.
Крючковатый  пористый  нос  загибался  до  такой  степени,  что  становилось
непонятно, как сей уважаемый жрец вообще умудряется питаться.
     Впрочем,  трудно  сказать,  насколько  эта  проблема  волновала  самого
иерарха, поскольку  зубов у него  практически не  было,  и  зловонное облако
разлагающейся плоти с готовностью окутывало всякого, кто  рисковал завести с
ним беседу.
     Однако иерарх нисколько  этим  не  смущался; скорее  даже  использовал.
Разговаривая с другими жрецами, он не  забывал ревниво поглядывать,  смотрит
ли собеседник ему прямо в лицо и изображает ли  на  своей физиономии должную
меру почтения и обожания. Стоит ли говорить о том, что карьера осмелившегося
хоть раз отвести взгляд легко могла оказаться под угрозой.
     Писца из  альдомирских архивов синклита его место вполне  устраивало. И
если он и  отрывался  от  преданного созерцания иерарха,  то лишь  для того,
чтобы заглянуть в один из принесенных с собой свитков.
     - Похоже,  сокровищница действительно  неприступна,  -  голос Исиндиоса
напоминал карканье больной вороны. -  Зайдем с другой  стороны.  Пыталась ли
хоть одна талисса когда-нибудь в нее прорваться?
     Писец с готовностью зашуршал свитками.
     - Всего три  раза,  монсеньер. Первый - шестьдесят  восемь  лет  назад.
Талисса...
     - Короче! - рявкнул  иерарх, брызгая слюной. - Ты что думаешь, так я до
вечера этим Лайгашем и буду заниматься?! Чем там дело кончилось?
     -  Как прикажете,  мудрейший, - проблеял  перепуганный  писец. - Четыре
воина и жрец Темеса. Погибли на первом рубеже обороны. Остановлены магами из
Ордена Пурпурной Стрелы.
     - Кретины, - презрительно усмехнулся иерарх. - Не нашли  ни одного даже
самого завалящего чародейчика,  который  бы  оказался столь  безумен,  чтобы
составить им компанию. Дальше!
     - Похоже, они не  знали,  что и маги служат Владыке Вечных  Пустошей, -
угодливо  хихикнул  писец. - Второе  нападение  - пятьдесят  один год назад.
Продолжать?
     - Кто там был?
     - Четверо  моряков из  Маркуса,  -  писец старался  быть  лаконичным. -
Пираты. Прослышали про сокровища и...
     - Дальше, - махнул рукой Исиндиос. - Или и там такая же ерунда?
     - Семь человек и два эльфа, - писец сверился со свитком.  -  Среди  них
два жреца Ашшарат и один колдун.
     - Когда? Да шевелись же ты, морж вареный!
     - Одиннадцать лет назад. Желаете подробности, мудрейший?
     - Давай, чего уж там, - неожиданно смилостивился Исиндиос.
     - Шли наобум, зная только местонахождение сокровищницы. Четверо погибли
на   первом  уровне  обороны.  Остальные  заблудились  в  западном  секторе.
Локализованы и уничтожены силами жрецов.
     - Все?
     Писец замялся:
     - Одному удалось уйти, мудрейший. В отчете Протектора сказано,  что ему
неизвестно... как это произошло.
     - То есть? - нахмурился Исиндиос.
     - Отчет подписан иерархом Саверносом. Других подробностей нет.
     Савернос не  стал  бы никого покрывать,  в этом Исиндиос не сомневался.
Наверняка ускользнул колдун. Даже  магам  Ворона  известны  не все заклятия,
созданные на Двэлле.
     - Хорошо, можешь идти.
     Дойдя до двери, писец нерешительно обернулся:
     - Еще одно, монсеньер. Если позволите...
     Исиндиос нетерпеливо побарабанил пальцами по столу.
     - Ну, что там у тебя еще?
     - Я просто подумал, что монсеньера это может заинтересовать... Не далее
как вчера меня уже расспрашивали обо  всех случаях  нападения  на Лайгаш.  И
начали как раз с талисс.
     - Вот как? И кто же это был?
     - Иерарх Веденекос, мудрейший...

        "x x x"

     Обогнув угол донжона,  они увидели Макобера, грустно склонившегося  над
колодцем. Сзади послышалось хлопанье кожистых крыльев - Терри выпустил в бой
своего дракона.
     - Ведро упустил, беда-то какая...
     В  голосе  мессарийца  было  такое  искреннее  сожаление   рачительного
хозяина, что Мэтт даже  смог подавить в  себе  желание отправить  мессарийца
вслед за ведром.
     - Новое купишь! - если бы  взгляд Терри обладал способностью испепелять
на месте, от Макобера остался бы сейчас только оплавленный набор отмычек.
     - Ну что ж,  окаменевший  страж нам пока не грозит,  -  Бэх  кинула меч
обратно в ножны. - Давайте начнем с грифона.
     Талисса  приблизилась к старинному фонтану. Грифон  показался Терри  на
удивление довольным  собой:  гордо поднятая голова, грациозное кошачье тело,
прижатый  к задним лапам  хвост с трогательной кисточкой на конце. К тому же
фонтан не просто блестел - он сиял, лучился...
     - Готов поклясться, что его поставили пару дней назад!  - похоже, Мэтту
пришла в голову та же мысль.

     Покружив в вышине, дракончик совсем уж было примерился  сесть статуе на
голову, но  вдруг  ни  с  того ни с  сего  передумал  и,  жалобно  заскулив,
устроился на плече у хозяина. Гном поежился.
     - Ты  про  блеск?  -  Айвен тоже изучал  грифона с немалым интересом. -
Здесь-то как раз ничего удивительного: от этого создания магией так и пышет.
     Тем временем Макобер  уже  вовсю  карабкался  на  спину  грифона. Мэтту
показалось, что тот тоже поежился.
     - А что тогда для тебя удивительно? - осторожно поинтересовался Торрер,
но тут мессариец, забравшись наверх, радостно прокричал:
     - Эй, здесь всего один глаз!
     - Можно подумать, нам снизу  не видно, -  буркнул гном, но Макобера это
не смутило.
     - Похоже на изумруд. Сейчас мы его...
     - Нет!!!
     Громкий крик вырвался у всех одновременно.
     Донельзя довольный мессариец свесился с шеи грифона:
     - Шутка. Что вы раскричались, еще  дух  дедушки разбудите.  У кого-то я
такой камешек...
     -  Ладно,  шутник-самоучка,  -  ледяным голосом произнес  Терри.  - Раз
второго изумруда нет, так и избавь это несчастное чудовище...
     -  О, кстати о несчастных чудовищах,  -  ничуть не  обидевшись, хлопнул
себя  по  лбу Макобер.  - Торрер, по-моему, все-таки  у  тебя.  Помнишь  тот
изумруд?..
     Пробормотав  что-то  сквозь  зубы,  эльф  полез  в  заплечный  мешок  и
действительно извлек на свет немалых размеров изумруд.  Все остальные видели
его впервые.
     - Если не секрет, откуда это у тебя?
     Но Макобер даже не дал Торреру ответить:
     - Все потом, - не  терпящим  возражений тоном объявил он. -  Тут сейчас
та-акое может быть!
     Подхватив  камень  на  лету,  мессариец  ловко  вставил  его  в  пустую
глазницу.  Раздался  скрежет,  от  которого  заныли  зубы, и клюв  каменного
чудовища распахнулся. К счастью, Айвен успел  буквально в  последнюю секунду
отпрыгнуть в сторону, чтобы не получить его нижней частью прямо по затылку.
     -  Спасибо, что  предупредил, - поднял голову маг. - Если представление
окончено,  спускайся  лучше  вниз.  Кто у  нас тут самый высокий?..  Торрер,
заглянешь в клюв?
     Подняв голову,  эльф встретился взглядом с грифоном. Статуя смотрела на
него насмешливо, но не зло. Дескать, ну как, великий герой, рискнешь?
     Прикинув,  что  клюв, случись  что, запросто может раздробить ему руку,
Торрер зажмурился, но все  же засунул ее внутрь,  считая в глубине души  что
слова "великий герой" не так уж далеки от истины.
     - Что-то длинное. Твердое.
     - Вынимай скорей! - в нетерпении закричал Макобер.
     Но Торрер  и сам был не склонен  медлить. Достав  из клюва  свернутый в
трубочку пергамент, он медленно осмотрел его со всех сторон.
     - Что-то это мне напоминает, - заглянула ему через плечо Бэх. - Знаешь,
игра  есть такая. Просыпаешься утром  в  день  рождения, а  у кровати вместо
подарка восковая табличка лежит:  ищи там, где мы встречаемся трижды в день.
Бежишь в  столовую, а там еще одна: ищи там, где  тебя балуют. Спускаешься в
кухню, а  повариха с улыбкой тебе еще одну протягивает: ищи в башне, которая
первой встретит врага...
     - Всю  жизнь удивлялся: и  зачем  это люди  строят себе такие громадные
замки, - перебил ее Торрер. - И только сейчас, кажется, начинаю понимать...
     - Ностальгия - дело хорошее,  - Айвен протянул руку,  и Торрер  не  без
радости вложил в нее свиток.
     Расправив плечи,  эльф бросил  быстрый  взгляд на  грифона: знай,  мол,
наших. Однако теперь птица не сводила глаз с чародея.
     Проведя ладонью над пергаментом, Айвен решительно сорвал печать.
     - Странно, - прищурился он, привыкая к неразборчивому почерку. - Похоже
на заклинание, но язык явно не магический.
     - Дорогая штучка,  - неожиданно заметил Мэтт. - Двухуровневое заклятье.
Тут один свиток талеров на сто пятьдесят потянет.
     Айвен удивленно воззрился на гнома:
     - Хочешь сказать, что ты с такими встречался?
     - Приходилось, -  нехотя признал  гном, точно не торопясь  воскрешать в
памяти не слишком  приятные  воспоминания. - В  магических  школах такому не
учат. Когда чародей хочет, чтобы заклинание мог прочесть любой...
     - Даже я? - с надеждой поинтересовался Макобер.
     -  Я же  сказал: любой. Так вот, в  таком случае он... эх, не силен я в
этих  премудростях.  Одним  словом, выглядит  это  примерно  так.  Готовится
специальный свиток, покрытый невидимыми письменами на магическом языке. А на
него уже пишутся обычные слова... В общем, как спусковой крючок  у арбалета.
Хочешь  -  пиши  тарабарщину,  хочешь  -эффект  заклятья  опиши,  все  равно
сработает.
     - В общих чертах понятно, - подбодрил смутившегося гнома Айвен. - Какие
будут идеи?
     -  Ясный ясень, заклинание должно быть направлено на колодец, - резонно
заметил Торрер. - Но что потом из этого колодца выползет - вот вопрос.
     - Как что? - удивилась Бэх. - Думаешь, не каменный страж?
     -  Надеюсь,  что  каменный. А ну как нет?  Так что  сильно советую всем
стать вокруг колодца и ничему не удивляться.
     - Это  в каком плане "советуешь"?  -  уточнил Мэтт.  - А сам-то  ты где
будешь?
     - Ну, кому-то же надо заклятье читать, - терпеливо объяснил эльф. - И я
не против взять эту часть работы на себя. Кстати, самую опасную, если кто не
понял.
     - Знаешь, - встревоженно  отреагировал  Макобер, -  пожалуй,  все же не
стоит. Ты у нас и мечом махать неплохо можешь, и вообще... Айвен, прочитаешь
свиток?
     Усмехнувшись, маг кивнул.  Торрер попробовал было что-то возразить,  но
мессариец решительно оборвал его:
     - А  ну  как оно действительно оттуда  ка-ак попрет! Слава богам, что в
наших рядах будет хоть один настоящий воин! Где, Торрер,  ты сказал,  будешь
стоять? Я - рядом!
     - Я бы тоже предпочел быть поближе, - подавив улыбку, подыграл Айвен. -
Кто его знает,  вдруг этот страж только выпры