но взирать на такое непотребство?!
     Закончив  молитву, Бэх покосилась на сгорающего от нетерпения гнома, но
не произнесла ни слова. Вместо этого она принялась неторопливо  заплетать  в
косичку выгоревшую от солнца фиолетовую ленту, как делала уже не первый год,
готовясь  отправиться  в  дорогу. Мэтт крякнул и принялся столь же  нарочито
неторопливо точить тяжелый метательный нож, сослуживший ему  добрую службу в
монастыре.
     - Так и  будем перемалчиваться? -  Макобер с интересом наблюдал  за  их
немым диалогом.
     - Вряд ли, - улыбнулся Терри, появившись в дверях шатра. - Значит, так.
Ревнителям  традиций  и  приличий:  барон  отводит  войска.  Похороны  графа
состоятся в родовом  склепе, милях так... Словом, весьма далеко отсюда.  И я
не слышал, чтобы нас на них приглашали. Всем интересующимся: кольца, которое
мы видели  у  графа под подушкой, там больше нет.  Неторопливым:  по  лагерю
ходит слух,  что Беральд перед смертью открыл нам какую-то неимоверно важную
семейную тайну, после чего мы его и порешили.
     - Слух? - уточнил Торрер, ломая голову, кто мог бы подслушать их беседу
с графом.
     - Пока  - слух, - лунный эльф забросил на плечо лук и поправил колчан у
пояса. - Ну что, я готов.
     - К старому  замку? - то ли спросил, то ли объявил Айвен, и на этот раз
никто ему не возразил.
     Лагерь   встретил  их  угрюмым  перешептыванием,  и  талисса  предпочла
покинуть его, даже не попрощавшись с Крайтом.
     Дорога слегка раскисла после прошедших недавно дождей, зато на небе уже
совсем по-летнему светило солнышко, и  ближе к полудню стало даже припекать.
Вокруг  тихо шумел лес: нежная зелень берез сменялась  темной сочной листвой
кленов и грабов, озорные белки что-то весело верещали, радуясь погожему дню,
и повсюду разливался дурманящий запах цветущего боярышника.
     В  первый же привал, пока остальные  все еще обсуждали гибель Беральда,
Терри отсел в сторонку. За всеми перипетиями этой ночи он совсем позабыл про
одну  любопытную  вещицу,  попавшую ему в  руки в монастыре.  Как там  звали
чародея, у которого он ее позаимствовал?..
     Благоразумие  нерешительно  намекало,  что  неплохо  бы позвать Айвена.
Служители  Айригаля не поражали  воображение белизной своих одеяний, и  риск
отправиться  на  встречу  с Эккилем  куда раньше  предназначенного срока  не
просто существовал,  но и представлялся  более чем  реальным.  Хотя  Арантар
(ничего имечко, звучное), похоже, приберегал эту вещицу на крайний случай, а
маг не казался похожим на человека, склонного к самоубийству. Ладно, была не
была.
     Из берестяного  футляра на  свет  появилась  небольшая резная  палочка,
украшенная орнаментом,  напоминающим змеиную чешую.  Терри задумался: похоже
на  те  чародейские жезлы,  в которые  маги  заранее вливают свою колдовскую
силу, чтобы потом, когда наступит час...
     Заметив, что  лунный эльф занимается чем-то весьма  интересным, Макобер
почувствовал  себя слегка  уязвленным. И  так полная скукотища, а он тут еще
тайны  устраивает!.. С другой стороны, мешать  Терри решительно не хотелось.
Да и не  любит он,  когда ему мешают.  Ну  что ж, а  мы  и  не будем. Просто
тихонечко подойдем сзади, заглянем через плечо и...
     По  чавкающей  в  грязи  деревянной мостовой или гулкой жестяной  крыше
мессариец подкрался бы к Терри беззвучно, даже  не прилагая особых усилий. В
такие  моменты  тело  двигалось  само, давая голове возможность подумать:  а
стоило  ли вообще все это  затевать? Но  здесь...  Попавшая  под  ногу ветка
хрустнула на весь лес.
     Отпрыгнув  от  неожиданности  на  десяток  футов,  лунный эльф выбросил
вперед правую руку, забыв, что в ней зажат не меч, а всего лишь таинственный
жезл.  Не в силах оторвать взгляд, Макобер  смотрел,  как из  жезла  повалил
зеленоватый  дым,  пахнущий  почему-то  свежей  дыней,  и  в  воздухе  начал
материализовываться  самый настоящий  дракон, блистающий  изумрудной чешуей.
Вернее, почти настоящий.
     Длиной не  больше  меча, дракончик, тем  не  менее,  явно  вознамерился
положить конец  жизни наглеца,  покусившегося  на его хозяина. Издав  боевой
клич  (похожий  на крик  встревоженной чайки),  существо с  налета вцепилось
Макоберу  в  плечо и  изо  всех сил  хлестнуло его  крыльями по  лицу.  Рука
мессарийца потянулась к оружию.
     - Не стоит, - вполголоса произнес лунный  эльф, полагая в глубине души,
что  небольшой  урок пойдет Макоберу на пользу. Но тут  же  поспешил осадить
новоявленного питомца: - Эй, малыш! Давай назад!
     То ли дракончик разошелся ни на шутку, то ли еще не привык повиноваться
приказам Терри, но только он и не думал слушаться. И трудно сказать, хватило
бы  терпения  Макобера дольше,  чем на  несколько минут, если  бы  Торрер не
поспешил другу на выручку.
     Не обращая внимание на  угрожающее шипение, эльф, тихонько  насвистывая
что-то ласковое, всего лишь  дотронулся до разбушевавшегося дракончика. Мэтт
так  и застыл, схватившись  за рукоять меча: цепляясь  коготками  за одежду,
дракончик перебрался на плечо к Торреру и оживленно защебетал.
     Эльф  торжествующим взглядом обвел  удивленные лица  друзей: мол, как я
его?!
     Единственным, кто не  удивился, оказался Терри.  Недовольно пробормотав
что-то  по  поводу  дурных голов, он  осторожно  взял  существо  на  руки  и
нерешительно почесал ему за ухом.
     - Спасибо,  Торрер, - рассеянно поблагодарил  друга Макобер и тут же не
преминул отметить, обращаясь к Терри: - Вредный какой-то у тебя дракончик. И
царапается уж очень  мерзко.  Или он просто маленький еще и боится всего  на
свете?
     - Мерзко? - наигранно удивился лунный эльф. - Представляю, что было бы,
реши он, что ты всерьез на меня напал!
     - А ты уже сталкивался с чем-то подобным? - заинтересовался Айвен.
     - Сейчас узнаем, - Терри снова взмахнул  жезлом, и  дракончик... исчез.
Причем  настолько быстро,  что  никто  так  и  не  успел  заметить, как  это
произошло.
     - Сталкивался, - лунный  эльф тщательно обернул футляр  в кусок  мягкой
ткани и сунул за пазуху.
     - Слушай, он живой? - мессариец не  умел  долго обижаться. - Или так  -
морок один?
     - А ты сам его спроси, когда в следующий раз вылезет,  - хмыкнул лунный
эльф. - И, кстати, его зовут Смерч. Ну что, господа, двинемся дальше?



        "Глава VII"


     "Лес наползал на город,  окутывая неспешной предутренней дымкой башни и
бастионы,  окуная  в промозглую сырость стражу  у пока  еще  закрытых ворот,
стелясь  по  широким,  стекающимся  к  рыночной  площади  бульварам.  Храмы,
посвященные  Троим  Предвечным,  несущие  свой караул вокруг потемневшей  от
времени ратуши, последними пали перед этим бесшумным неумолимым натиском. До
рассвета оставалось не более получаса.
     Нетерта  просыпалась  медленно,  неохотно, понимая, что  новый день все
равно  наступит,  хотя лишь  немногие жители  действительно  радовались  его
приходу.
     Большая  стрелка  на  древних  часах,  украшавших  ратушу,  со  скрипом
преодолела   последнее  деление;  раздвигая  молочную  пелену,  распахнулись
узорчатые дверцы, и  фигурки жрецов Троих Предвечных поплыли  над  Нетертой,
благословляя и обещая свое покровительство.
     И никто пока не знал, что они окажутся не в силах защитить город.
     С последним ударом  часов в подземных коридорах  засветились магические
пластины, вплавленные в  стены  в незапамятные времена. В те дни верхний мир
был  слишком  опасен  и  недружелюбен,   чтобы  основавшие  Нетерту  чародеи
отваживались рисковать, часто появляясь на поверхности.
     Коснувшись  ладонью  двери   своих  покоев,  Кхарад  поставил  охранное
заклятье и неторопливо направился в храм Сентарка,  таинственного бога ночи,
где  сегодня  должны были собраться жрецы Троих,  чтобы дать чародеям ответ:
чем  же  все-таки грозят  городу  знамения, неотступно  следовавшие одно  за
другим четыре предшествующих дня.
     Тогда  еще  он не верил в Судьбу, этот  всемогущий властитель  Нетерты.
Многие в городе  считали его  сыном  бога  ушедших Айригаля и богини природы
Анди, так и не признанным ни одним из родителей. Люди заблуждались,  что мне
известно  доподлинно, однако и без  крови  богов  этот  баловень  небес  мог
многое.
     И вот солнце наконец заглянуло и в  наш мир. С первыми  же  его  лучами
пелена тумана рассеялась, точно ее и не было.
     - Крылатые львы! - пронесся над цитаделью отчаянный крик дозорного.
     Пока что он  видел лишь ярко-рыжие точки, стремительно приближающиеся к
городу. Но уже догадался, с кем имеет дело.
     Глубоко под землей  пришли в движение чародеи  в длинных  серо-стальных
одеяниях:  низкий гул, предупреждая  о нападении,  одновременно  зазвучал во
всех подземных помещениях.
     Первая волна нападавших  была уже над городом. Ни словом, ни стрелой не
отвечая на попытки стражей на башнях отразить атаку, наездники сбросили вниз
сосуды с горючей смесью, благословленной жрецами Небесного воина.
     Несколько благородных животных,  кувыркаясь,  полетели вниз. Остальные,
сомкнув ряды, взмыли вверх и скрылись над лесом.
     Пожар  принялся лениво лизать  дома  и  купеческие лавки, подбираясь  к
матовым куполам Провала. Заспанные жители, еще не  понимающие, что вскоре им
всем предстоит обратиться в пепел, заполнили улицы.
     На город накатывалась вторая волна атакующих.
     Кхарад  слишком  поздно осознал, на  что  рассчитывают враги. Привычные
резкие движения  заклинания  Мгновенного перемещения так и остались не более
чем  жестами. Небесный  воин накрыл землю  своей  Силой, не давая колдовству
прорваться наружу.
     Такое дозволялось  только в местах,  посвященных  одному  из  богов.  В
храмах, монастырях. Темес явно настроился идти напролом.
     В сердцах  обозвав Темеса проклятым солдафоном,  Кхарад бросился наверх
по ближайшей винтовой лестнице.  Он был уже недалеко от Провала, когда эльфы
ударили во второй раз.
     Потолок коридора рухнул сразу в нескольких местах. На этот  раз в битву
вступили  чародеи   противника,   посылая   вниз  град   магических  камней,
разлетавшихся при соприкосновении с землей веером жалящих осколков.
     Кхарад усмехнулся. Его люди знали это заклинание уже несколько десятков
лет назад.
     Маг  замешкался  всего на  несколько  секунд. И все же он опоздал:  рев
пламени  тяжело  ударил  по  барабанным  перепонкам,  перед  глазами  встала
удушающая стена дыма.
     Он  вскинул  руки  для  заклятья,  уже  видя,  как кости  выступают  из
обугленной плоти.
     Так  погиб  Кхарад,  один из первых магов Двэлла,  прославивший  город,
который на его глазах прекратил свое существование".

     Алан тен Годфарнос
     "Гибель Нетерты". Эпилог

        "x x x"

     В лагере графа сомнений еще не было. Они пришли позже.
     "Старые воины  не бывают  храбрыми, храбрые воины  не  бывают старыми".
Забавная человеческая  мудрость, над  которой  раньше Терри охотно посмеялся
бы.  Особенно притом,  что  какие-нибудь  лет  пятьдесят  люди  уже  считают
старостью. Теперь эта незамысловатая поговорка начала  приобретать  реальные
очертания.
     Лунный эльф откровенно не любил, когда кто-то пытался распоряжаться его
судьбой,  диктовать,  что  можно,  а что нельзя.  Уничтожив  Беральда,  люди
Айригаля недвусмысленно дали понять:  только посмейте отправиться за ключом,
и вас постигнет та же участь.
     Ну-ну.
     Убийцы, появляющиеся из  тьмы и исчезающие  в ночи. Слишком театрально,
чтобы быть правдой. И тем не менее, граф мертв.
     Желание завладеть ключом и назло  всем  дойти до сокровищницы  возникло
мгновенно. А  Терри привык прислушиваться  к  своим желаниям,  благо  они не
требовали  от  него  ничего  невероятного.  Например,  стать  Императором не
хотелось ни разу. Что странно.
     И, Айригаль их всех побери, что-то  в  этом есть: противостоять  богине
Смерти.  Пусть  не самой богине,  пусть ее супругу. Напоминает  прогулку  по
узкому горному  мостику с завязанными глазами. Хотя нет, там шансов остаться
в живых куда больше.
     Но люди -  что их толкает на поиски сокровищ?  Они и так умирают,  едва
успев родиться.  Думая о том, что  ему  суждено увидеть, как  годы лягут  на
плечи  Бэх или Макобера, лунный эльф все лучше понимал, почему его  сородичи
предпочитают жить среди  себе подобных. Люди...  Аллегория несущегося вскачь
времени, перед которым не устоять даже потомкам первых эльфов.
     Смерть  его  не страшила.  Эльфы  вообще  боятся  не  смерти, а  смерти
бессмысленной, внезапной, неоправданной. Для людей смерть в бою -  доблесть.
Для эльфов - глупость: из боя нужно выходить победителем.
     Лесная дорога не сулила никаких неожиданностей,  и это беспокоило Терри
едва ли не больше всего. Открытому нападению  он мог  противопоставить силу,
ум, хитрость, наконец.  А здесь... Сильвен подробно описал путь, заблудиться
им явно не грозило. Да и вообще, похоже, ничего не грозило.
     И  все же  Терри не сомневался:  враги  уже знают о том, что талисса не
послушалась их  "совета".  И сейчас  любое  дерево может  скрывать  за собой
лучника, любая лощина - засаду...
     - Эй, гроза лесов! Ничего себе следы! Это что ж здесь такое водится-то?
     Громкий  окрик  Макобера  заставил  Терри   вздрогнуть,   и  он  сделал
непроизвольное  движение  к  эфесу висящего на  поясе  меча. А  вот  Торрер,
которого  мучили  отнюдь  не  предчувствия,  а  немилосердная  изжога  после
вчерашнего  ужина,  с  тяжелым  вздохом  склонился   рядом   с  мессарийцем,
внимательно  разглядывающим   что-то   в  дорожной  пыли.  Один  за   другим
подтянулись и остальные.
     Следы и в  самом  деле выглядели странно. Больше  всего  они напоминали
отпечатки  двух  огромных  копыт,  причем местами  казалось,  что  неведомое
существо умудряется приподняться на них на цыпочки.
     -  Наверняка сатир! -  авторитетно предположил  Макобер.  - Вышел во-он
оттуда, играя на своей дудочке, и ушел себе спокойненько во-он туда.
     Услышав про  играющих на  дудочке  сатиров, Бэх фыркнула, но мессарийца
это ничуть не смутило.
     - Пожалуй, стоит поторопиться, -  решительно заявил он. - Может, он еще
неподалеку!
     - Ну да, догоним,  надаем по шее, отберем дудочку, - отозвался Айвен. -
Нет  уж, господа:  если  мы  решили идти  в старый  замок графа,  то сатирам
ближайшую недельку придется как-нибудь прокрутиться без нас.
     "Просто  удивительно,  до  чего же некоторые  нелюбопытны! -  с грустью
подумал Макобер. - К тому же, если всех слушать, уши в трубочку свернутся."
     -  Ну,  если  для  кого-то  живой сатир  -  ничего  удивительного...  -
разочарованно начал было мессариец.
     - Почему же "ничего удивительного",  - попыталась его утешить Бэх. - Я,
скажем, тоже никогда с ним не встречалась. Да что я, даже Торрер...
     Эльф согласно покивал головой.
     - И тем не менее...
     Но Макобер уже услышал все, что ему было нужно.
     - Ну вот видишь! Значит, решено! Сворачиваем!  Я  прямо как чувствовал,
что вы  меня поддержите! - радостно  объявил он  и исчез в лесу, прежде  чем
кто-либо успел его остановить.
     - Хоть на привязи води, - пробормотал Айвен, безуспешно пытаясь догнать
мессарийца.
     Обреченно   вздохнув,  талисса  двинулась   следом.  Все  давно  успели
убедиться, что  если  уж  Макобер  отправлялся  куда-нибудь  в одиночку,  то
приключений, которые  его там поджидали, вполне хватало  на шестерых.  И еще
оставалось.
     Тенистый зеленый лес мгновенно окутал путников прохладой.
     - Руины, знаешь ли, они руины и есть, - после пыльной дороги Торрер был
настроен философски. - Столетием раньше, столетием позже...
     - Ну, это вообще-то  кому  как! - не согласилась Бэх. - Если  столетием
позже, то точно без меня!
     - Ну, что ты, - Мэтт  неожиданно проявил галантность,  - без тебя - это
не дело. Прямо скажем, какие же  это руины, если  без тебя. Кстати, граф еще
что-то про болота говорил...
     Следы уводили  все  дальше и дальше в  лес,  пока наконец не  пересекли
небольшую полянку  и не закончились у ног  человека, мирно похрапывающего  в
тени  невысокого  бука.  Одежда незнакомца  выглядела  настолько  грязной  и
изношенной, что на него показывали бы пальцем даже в трущобах Трумарита.
     - Эй,  уважаемый!  - окликнул его Торрер в  своей  обычной манере. Одни
боги ведают, кто  учил эльфа  вежливости в его родной  деревушке,  но сам он
считал подобное обращение верхом любезности.
     Нищий  вскинул голову и с удивлением  воззрился  на стоящего перед  ним
эльфа. Потом медленно обвел полянку взглядом, словно заподозрив, что  где-то
на ней и спрятался тот самый уважаемый.
     - Ты часом не знаешь, чьи это следы?
     - Какие такие следы? - изумлению оборванца не было предела.
     Торрер  молча  указал  на  землю.  Нищий внимательно  оглядел отпечатки
копыт, потряс головой и надолго погрузился в изучение собственных башмаков.
     Прошла пара  минут,  прежде  чем он созрел,  чтобы поделиться  с  миром
своими выводами:
     - Нет, не мои.
     Эльф начал терять терпение, и слово "уважаемый" тут же куда-то исчезло,
решив дождаться лучших времен:
     - Видно, что не твои, дубина! Я спрашиваю, чьи они?
     - Чьи?  -  как  эхо, повторил нищий в  полном недоумении.  Над полянкой
повисло неловкое молчание. - Ну, не ваши же!
     -  Что  - не наши? -  опешил Торрер, чувствуя,  что постепенно сходит с
ума.
     - Как - что? - не понял оборванец. - Сокровища, что же еще?!
     При слове "сокровища" все невольно вздрогнули.
     - Уже наши, - отрезал Торрер. - Нам их, как бы это сказать... Подарили,
вот!
     - Мои сокровища?! - нищий вскочил на ноги. - Да кто ж посмел!
     - Твои? - Бэх поняла, что если не вмешаться в этот чудесный диалог, они
останутся здесь до конца жизни. - И где же они, если не секрет?
     - Хотите посмотреть? - с подозрением поинтересовался оборванец.
     - Ну, если ты так настаиваешь... - Мэтт постарался вложить в  голос как
можно больше безразличия.
     - Ах, вам не интересно! Да мои сокровища!...
     Сделав знак следовать за ним, нищий исчез в лесу и, не разбирая дороги,
понесся сквозь бурелом, как раненый бервар.
     - Чем-то... нашего... Макобера напоминает, - задыхаясь, выдавил из себя
Айвен, однако взятый оборванцем темп мало располагал к продолжению монолога.
     Примерно через полчаса, до  предела вымотанные и до крови исцарапанные,
они оказались на  широкой прогалине, перерезающей лес, как неопрятная рваная
рана.
     - Уже недалеко! - обернувшись, нищий призывно махнул рукой и...
     - Орроба мне в селезенку!
     Проследив   за    взглядом   остолбеневшего   Мэтта,   друзья   увидели
распростертые крылья заслонившего солнце чудовища.
     - А вот и сатир  с дудочкой по  твою  душу! - только  и успел вымолвить
Айвен, лихорадочно припоминая подходящее к случаю боевое заклятье.
     Но талиссе было уже не до шуток. Такие твари ей еще не встречались: две
пары  крыльев поддерживали в  воздухе  мускулистое тело  хищника  с  длинным
чешуйчатым хвостом,  на  конце  которого  поблескивало  покрытое зеленоватым
налетом  жало. Капавший  вниз  яд  прожигал широкие листья  подорожника и  с
шипением уходил в землю.
     Взвизгнув от ужаса, проводник расторопно скрылся в лесу.

     - Держи его! - запоздало крикнул Терри. - Эх, ладно...
     Оттолкнув  Макобера за спину, Торрер потянулся было к висящим за спиной
мечам, однако тварь оказалась проворнее, чем можно было предположить. Сложив
крылья,  она камнем  рухнула вниз,  в  нужный момент, словно по  волшебству,
прервала  падение  и,  пролетев  над  головой эльфа,  наотмашь хлестнула его
хвостом. Доспехи честно смягчили удар, и все же Торрер не  устоял на ногах и
с проклятьями покатился по земле, зажимая ладонью разорванное предплечье.
     Айвен,  надеявшийся  обстоятельно  подготовить  заклятье  за  надежными
спинами друзей, неожиданно оказался лицом к лицу  с чудовищем. Приземлившись
на  мощные  мохнатые  лапы,  оно плото