в дороге.
     У тебя остановлюсь.
     Рано утром на пороге
     За приют я поклонюсь.

     И опять - ищите ветра!
     Пряжек нет на башмаках...
     Скоро, скоро будет лето
     На соломенных часах.*

     - Ну как, веселая?
     Не входя  в домик, Бэх аккуратно прислонила лайнору  изнутри к косяку и
медленно закрыла дверь, точно борясь с желанием взять инструмент с собой.
     - Можно сказать и так... - задумчиво проронил гном. - Твоя?
     Девушка кивнула.
     - Только оч-чень старая, я лет в шестнадцать, наверно, ее написала...
     - Похоже, ты с тех пор не слишком изменилась, - улыбнулся Торрер. - Про
леса -  это ты здорово! Как там: "Нужны мне листья, что шумят в голубизне?".
Знаешь, мне понравилось!
     - Высокой  поэзией,  конечно, не  назовешь, - скептически  возразил ему
Терри. - Но для человека в шестнадцать лет, может быть, и неплохо...
     - Будто эльфы в шестнадцать лет лучше пишут,  - фыркнула Бэх, и  Айвену
показалось, что реплика Терри все же несколько испортила ей настроение. - Ну
что, в путь?!
     До вечера оставалось уже не так много, и солнце еще не успело скрыться,
когда перед талиссой раскинулась коричнево-зеленая гладь болот, за которыми,
точно  на  старинной  картине, виднелись  на фоне темнеющего  неба развалины
древнего замка.
     - Это здесь, что ли, озера были?  -  удивился Макобер. -  По-моему, наш
граф, как бы это помягче сказать, слегка приврал.

     -  Лебеди, белоснежные  кувшинки...  -  вздохнула  Бэх. -  Знаешь,  мне
кажется, что я все  это даже вижу. И  эти болота еще помнят себя прекрасными
озерами...
     Затянутая  ряской  жижа,  оживляемая лишь кваканьем  лягушек, и  впрямь
требовала  немалого воображения от  каждого, кто хотел  бы  представить себе
былое великолепие.
     - Вряд ли Беральд стал бы фантазировать, - резонно заметил Айвен. - Да,
в  общем-то, какая нам теперь разница? Однако я бы предложил не торопиться и
не соваться туда на ночь глядя.
     - Никто и не  собирался! - быстро ответил мессариец и тоскливо подумал:
"Все же иногда Айвен бывает настоящим занудой!".
     Окружающий талиссу пейзаж  навевал  безграничное  уныние и  ненавязчиво
напоминал о том,  что  все  преходяще и нет ничего  нетленного в этом  мире.
Однако  друзья  не  склонны были  предаваться  пустым  философствованиям:  с
аппетитом  поужинав, они  завалились  спать,  не  забыв  распределить ночные
дежурства.
     Лишь Бэх в этот вечер молилась своему богу чуть дольше обычного...
     Когда  громкий крик:  "Да помогите же, Орроба вас побери!" вырвал Терри
из сна, у лунного эльфа не мелькнуло и тени сомнения в  том, что с талиссой,
наконец,  решили  покончить.  Он  даже почувствовал облегчение от того,  что
ожидание закончилось и впереди бой.
     Однако  увиденная  им  в  угасающем  свете  костра  картина  отнюдь  не
напоминала нападение таинственных ночных убийц.
     Первое,  что бросилось  в глаза - мирно похрапывающие Торрер и Макобер.
Вместо того, чтобы  охранять  покой  талиссы,  оба,  похоже,  видели  весьма
качественные, хотя и несколько несвоевременные сны.
     - Великий Тигр! - Бэх даже ущипнула себя, чтобы убедиться, что не спит.
     При  свете луны извивающаяся  футах  в четырех от земли  фигура  Айвена
выглядела  совершенно  неправдоподобно. Никто  и ничто не  удерживало мага в
воздухе,  и  все  же он  не  переставал  звать на  помощь,  отчаянно пытаясь
вырваться из невидимых рук.
     Зрелище  изрядно  походило  на  один  из  распространенных  иконописных
сюжетов - "Орроба забирает до срока души нераскаявшихся грешников".
     Первым спохватился Мэтт. Приподнявшись на локте, гном отправил в  полет
острый метательный  нож, целясь  фута  на  полтора  правее  корчащегося тела
Айвена. Проследив за клинком взглядом, Мэтт удовлетворенно крякнул: как он и
ожидал, нож вонзился в нечто невидимое и начал медленно клониться к земле.
     - Бэх, давай!
     Но жрица и так уже была на ногах.
     Тигр,  Вышедший  на Охоту,  покажи  нам лицо  врага,  и пусть  начнется
честная схватка!
     Пасть  благородного зверя оскалилась. Девушке  даже показалось, что она
слышит  тихое  угрожающее рычание:  Темес  терпеть  не мог, когда  коварство
заменяло сражение.
     В то  же  мгновение друзья  увидели четыре фигуры, закутанные  в  серые
плащи. Две  из  них  уносили  Айвена,  третья  сидела на  земле, схватившись
коченеющими  пальцами за рукоятку ножа, а четвертая - с кинжалом  наготове -
на цыпочках заходила за спину лунному эльфу.
     Мэтт  потянулся  было  к мечу, но Терри  едва  заметно покачал головой:
враги  по-прежнему были уверены, что  остаются невидимыми.  Дождавшись, пока
убийца занесет  кинжал  для удара, лунный эльф, извернувшись, перехватил его
руку  и одним движением вскочил на ноги, заставив врага  пригнуться к земле.
Убийца жалобно заскулил, однако Терри не  склонен был причинять  ему  лишнюю
боль. Сильный удар ладони чуть ниже основания черепа, хруст позвоночника - и
на землю упало уже мертвое тело.
     Обернувшись  на  предсмертный крик своего  товарища, похитители бросили
Айвена на землю и мгновенно скрылись в темноте.
     -  Эх,  даже  выспаться  как следует -  и то не дадут! - Мэтт брезгливо
разжал скрюченные пальцы трупа и вытер кинжал о его плащ. - Айвен, ты как?
     -  Кто бы сомневался,  что  в  первую очередь  ты  схватишься  за  свой
драгоценный нож, -  проворчал маг, потирая добрую дюжину  ушибленных мест. -
Ну вы и мастера дрыхнуть! Еле докричался!
     - Кто уж действительно  мастера...  - Терри потряс Торрера за плечи, но
тот только досадливо отмахнулся и перевернулся на другой бок.
     Брови лунного эльфа удивленно поползли вверх.
     - Мак, драку проспишь! - крикнула Бэх над самым ухом у мессарийца.
     - Спишь... спишь... спишь... - с готовностью откликнулось эхо.
     - Да тише ты! - шикнул на нее гном.
     - А что, есть шанс кого-нибудь разбудить? - заинтересовалась девушка. -
Айвен, без заклятья Развеивания чар здесь, кажется, не обойтись.
     - Утром, - отрезал  маг. - В конце концов, сейчас это ничего не решает,
а я бы предпочел немного прийти в себя.
     - Разумно,  - кивнул гном. - Давайте тогда я сам  до  утра покараулю. В
моем возрасте, знаете ли, не так уж и просто второй раз уснуть.
     - В моем тоже, - улыбнулась Бэх. - Не против?
     Мэтт  молча подвинулся, освобождая место у  костра, и подбросил в огонь
новую охапку хвороста.
     - Не прав я, конечно, - вполголоса признался он, когда Терри с Айвеном,
наконец, уснули. - Теперь мы так и не узнаем, кто это был.
     - Терри тоже хорош! Есть же силушка...
     - Честно сказать, я вообще никогда не слышал, чтобы лунные эльфы  брали
пленных, - Мэтт поворошил угли, и костер ответил ему  сытым довольным гулом.
- Как-то на них это не похоже.
     - Что значит не  похоже?!  - неожиданно обиделась Бэх. - Лунные  эльфы,
если кому интересно, не только пленных берут!
     - Надо же? - широко ухмыльнулся гном.
     - Они вообще - умные. И догадливые. Не то что  некоторые. Ладно,  - Бэх
резко поднялась на ноги, и звенья ее кольчуги обиженно звякнули, - пойду еще
хвороста соберу, косточки твои старые греть.
     Мэтт молча улыбнулся ей вслед.



        "Глава XI"


     Кажется,  прежде  он не бывал в этом зале. Что-то знакомое,  но... Нет,
определенно не бывал. Разве только во сне.
     Похоже то ли  на древний собор, то ли на  главную трапезную  старинного
рыцарского замка. Высокие готические  своды, узкие  стрельчатые окна, сквозь
которые с трудом просачивается вязкий лунный свет. И уж очень странный здесь
воздух: теплый и, пожалуй, даже немного густой.
     Он осторожно  сделал шаг  вперед,  боясь, что  в темноте... В  темноте?
Какая, к Айригалю, темнота, если он маг?!
     Рука привычно потянулась  к  кармашку,  в котором  он хранил  несколько
крупинок купленного в  Мессаре янтаря. Губы чародея шевельнулись, и хотя сам
он не услышал ни звука, янтарь  стал мягким и  послушным, и пальцы без труда
растерли его в порошок. И вдруг сразу по всему залу вспыхнули факелы.
     Нет, не собор. Никак не собор. Скорее,  библиотека какого-то  безумного
книжника: ни единого  выхода, лишь лестницы, ведущие на балюстраду, и книги,
повсюду  книги.  Фолианты, тома, инкунабулы.  На  уходящих вдаль  запыленных
полках.  На  высоких  подставках  в  разрывающих  стену  нишах.  На  длинных
стеллажах на втором этаже.
     Маг  что-то  шепнул.  Тишина.  Попробовал  крикнуть. Тишина. Воздух  не
пропускал ни звука.
     Другой на его  месте испугался  бы. Но чародей лишь почувствовал хорошо
знакомый  азарт: он знал, что непознанное  отнюдь не всегда бывает  опасным.
Зато почти всегда - чарующе-увлекательным.
     Что ж, сделаем вид, что принимаем правила игры. Тишина так тишина.
     Он еще раз оглядел зал. От книг на полках рябило в глазах, они казались
все на одно лицо. А вот тома на подставках... К тому же раскрытые тома...
     Он  подошел   к  ближайшему   фолианту.   Язык  был  ему  известен:  им
пользовались  все  без исключения маги  Двэлла,  когда  хотели,  чтобы любой
другой чародей смог прочитать их заклятья. Любезно, крайне любезно...
     У  мага появилось  ощущение, что ночь за окнами усмехнулась. Похоже, он
сделал именно то, чего от него ждали. Допустим, и что с того?
     Заклинание называлось  "Дар Ашшарат".  Забавно, обычно  маги не слишком
жаловали богов.  По крайней  мере, не  стремились  увековечивать их имена  в
названиях заклятий.
     "Чтобы  исцелить душу любого существа" ... так-так, любопытно... "кроме
наяд, сирен и жрецов Юрайя" ... интересно, за что же это их так?.. "добавьте
лунный  свет" ... так,  здесь  все просто  ...  стоп! "И частицу собственной
души"! Ничего себе дар!
     Он с  сомнением  покачал головой,  помедлил и все же  отошел в сторону.
Частицу  собственной  души...  Щедр,  ой как щедр должен  быть  чародей,  не
пожалевший сил на подобное заклятье.
     В зале стало темнее. Или ему померещилось?
     Несколько шагов - и вот он уже стоит перед соседним томом.
     "Копье  Славы".  Название  красивое,  но он,  кажется, все же  не  жрец
Темеса! "Чтобы  не знать  поражения  в  бою" ... тоже мне, вояку  нашли  ...
"возьмите каплю слюны берсеркера"  ... угу, проще змеиного яда добыть ... "и
смешайте ... со своей волей к жизни...".
     Совпадение? Вряд ли. Не иначе как этот неведомый маг может тратить себя
без счета. Или мог? Не случайно ли библиотека  выглядит так, точно в нее уже
годы как никто не заходил?
     Обойдя с дюжину  фолиантов, он уже не сомневался, что его предположение
было верным.  Случается,  что  маги специализируются  на чем-то одном: дарах
моря, лунном свете,  костях  нежити... Экспериментируют, проводят дни и ночи
за книгами и в беседах с коллегами и, в конце концов, узнают  об излюбленном
компоненте все, что только можно. И немного больше.
     Однако про подобные эксперименты над самим собой он слышал впервые.
     Интереснейшие,  прекрасные   заклинания.  Сотворивший   их   куда   как
превосходил его по могуществу. Часть из них предоставляла такие возможности,
о которых он даже и не смел задумываться.
     Но плата - вот в чем проблема! Душа, решительность, воля,  разум. Плата
неизменно казалась ему чрезмерной.
     Чародей и не заметил, как дошел до  конца  зала.  Здесь,  за  последней
полкой,   на   неприметном   гвоздике,   дожидался   своего  хозяина   плащ.
Серо-стальной, искусно сшитый из странной, слегка блестящей ткани.
     Маг на мгновение остановился. Что-то знакомое... Он видел нечто похожее
то ли на каком-то гобелене, то ли...
     Пожав плечами, он пересек зал. Обидно, если и здесь все то же самое.
     "Диск Веры". "Чтобы жрец потерял веру в своего  бога" ... эх,  иерархи,
вам-то и неведомо, что существуют такие заклинания ... "возьмите каплю крови
существа  той  же  расы, что и сам  жрец" ... отлично  ...  "капните на  его
медальон" ... сложнее, но ничего невероятного ... "и он потеряет всю веру до
последней капли, а к вам перейдет его Сила."
     Час от часу  не легче. Там пытались отобрать, здесь хочешь - не хочешь,
а бери. Хотя...  В самом деле, может  ли жрец перестать верить и не потерять
при этом хотя бы часть жизненной силы?
     Ему не было нужды идти дальше: все и так стало ясно.
     Ну   и  библиотека!   Заклинания   казались   невероятно,   запредельно
могущественными. Поначалу он ощутил обиду, разочарование. Как воин, узнавший
в один прекрасный день, что кроме кремниевого ножа, с которым он ходил в бой
всю свою жизнь, существуют еще и клинки из закаленной стали.
     Но здесь... здесь было иное. Он  чувствовал,  что может выбрать  в этом
зале любую книгу, впитать  ее знание, сделать его своим. Да что там книгу  -
он вправе остаться в библиотеке столько,  сколько пожелает. И, выйдя отсюда,
влиться в ряды самых именитых магов Двэлла.
     Зал-дар, зал-искушение...
     Маг дотронулся до своего Оберега и почувствовал привычное спокойствие и
умиротворенность. Так ребенок  утыкается  в  колени  матери, ища утешения  и
защиты.
     Ну, что посоветуешь, брат по Силе?
     Молчание. Да он и не ожидал ответа.
     Что ж, если выбирать...
     Чародей вышел  в центр библиотеки. Вот оно  -  могущество,  стоит  лишь
протянуть  руку.  Маги  не  любят  делиться  друг  с  другом  плодами  своих
изысканий. Даже за один такой том можно отдать многое.
     Ему  внезапно стало противно. Ни один подарок не делается просто так. И
если некто привел, перенес его в этот зал, значит, зачем-то это нужно.
     Зачем? Вряд ли он сможет разгадать замысел чародея такой Силы.
     Его выбор был шире, нежели тот, что предлагала библиотека. Не из двух -
из трех. Маг знал, что если сейчас он отвернется, закроет глаза, попросит  -
да что там, потребует! - чтобы все это немедля прекратилось, зал исчезнет.
     Вместе со всеми фолиантами. Вместе с могуществом.
     И  тут  библиотека  осветилась,  точно под  ее сводами  взошло  солнце.
Смотреть  на кажущийся раскаленным шар,  висящий где-то  под  потолком, было
нестерпимо больно, и маг невольно опустил глаза.
     И понял, что  свет  заливает лишь половину библиотеки.  Вторая половина
оставалась во тьме.
     А он стоял на самой границе.
     Свет и тьма. Банально, чересчур банально. Детские игры!
     Банально?
     Он  не стал задавать  дурацкий вопрос:  "Кто здесь?". Кто-то.  Хватит и
того, что голос смог проникнуть в его мысли.
     Маг кивнул.
     А мне казалось, символично...
     В голосе явно звучала ирония.
     - Добро и зло? Не слишком ли старо?
     Приятно было чувствовать себя смельчаком, однако чародей не сомневался,
что он в полной безопасности. Пока не воплотится замысел хозяина этого зала,
ему не причинят вреда.
     Не в том дело.
     Чародею показалось, что обладатель  голоса улыбнулся. Не презрительно -
по-доброму, как объясняют другу очевидные вещи, которые тот лишь случайно не
смог вовремя осознать.
     Магия не требует света. И в то же время она не стремится быть у всех на
виду.
     Разве истинный маг всегда выбирает тьму?
     Тьму? Он выбирает тайну.
     Чародей  не  знал, кто  этот неведомый  советчик.  Таинственный  хозяин
библиотеки? Или впервые в жизни ему удалось услышать голос брата по Силе?
     Не думай над тем, кто я. Думай, кто ты.
     Это твои заклинания? - маг и не заметил, как перестал говорить вслух.
     Да.
     Разве люди не имеют права знать, если ты забираешь частицу их души?
     Чародейство  не только берет, но  и дает. И в твоей власти сделать так,
чтобы отдавать больше, чем брать. Для этого у тебя и есть Сила.
     А  может быть, невидимый собеседник - он  сам?! Ведь, в некотором роде,
это уже и его заклинания.
     Диалог с внутренним голосом...Что ж, бывает. У некоторых даже часто.
     А ведь по сути он прав, этот голос. Его собственный или...
     Ты бог?
     Ему показалось, что собеседник смеется.
     Каждый из нас - бог, когда наполнен Силой.
     Ему было довольно этого ответа. Он не хотел знать большего.
     И  вступил  во  тьму. Она приняла его в себя и окутала. Так защищает от
холода теплый плед.  Так защищают  от  ветра стены  жилья. Так  защищает  от
непогоды огонь в камине.
     На секунду через его тело прошла волна печали и сожаления. И маг понял,
почувствовал, догадался, что  это  свет не  хочет  отпускать его,  скорбит о
сделанном им выборе.
     Но чародей уже шел через зал к ожидавшим его книгам.
     И в этих книгах была Сила.

        "x x x"

     Поздним утром,  когда солнцу наконец удалось доказать Макоберу, что так
просто оно от него не отстанет, мессариец с трудом открыл один глаз.
     Голова  болела, как  после  разбавленного  трумаритского пива.  Но  вот
откуда  бы  им  было его раздобыть?  Помнится,  он с жаром пытался  доказать
Торреру,  что Мессар был славен еще тогда, когда первые эльфы  только-только
обживали  леса,  затем  Торрер вдруг замер, точно к чему-то прислушиваясь, а
потом... потом... Нет, как отрубило.
     Неподалеку раздался глубокий  и  искренний стон эльфа, прозвучавший для
Макобера  также  оглушительно,  как  трубный  глас  боевого  рога  катэнской
панцирной кавалерии.
     - Мак, что это было? - слабым голосом вопросил эльф.
     -  Ну,  наконец-то!   -   громкий  возглас  Бэх   заставил   мессарийца
поморщиться.
     - Я тебя умоляю! - прохрипел Макобер, поднося палец к губам.
     Небо  закрыло  встревоженное   лицо   Айвена,  показавшееся  мессарийцу
неожиданно огромным.
     - На-ка вот, выпей.
     Прохладная  жидкость, пахнущая свежескошенным  лугом, принесла желанное
облегчение. Несколько глотков - и уже можно было поверить, что его голову не
использовали  вчера  в  качестве  тарана  при  штурме  старого  замка  графа
Беральда.
     Бульканье  и  вежливое  "спасибо"  дали  понять,  что  о  Торрере  тоже
позаботились.
     - А теперь рассказывайте! - Айвен присел рядом с эльфом.
     -  Мне показалось, что  я  увидел  какое-то движение на  самой  границе
света, - принялся медленно вспоминать Торрер. -  И  только попросил Макобера
хоть секундочку помолчать, как... В общем, такое ощущение, что  на мгновение
закрыл глаза тогда, а открыл их - сейчас.
     - Магия? - поинтересовался Мэтт.
     - Не без того, - кивнул Айвен. - Видимо, чародею пришлось приблизиться,
чтобы точнее направить заклятье.
     - Если Торрер его увидел, значит, их было как минимум пятеро, - отметил
Терри. - И этому пятому в итоге удалось скрыться.
     - Пятеро? - Макобер постепенно начал осознавать, что пока он спал, явно
произошло нечто весьма интересное. - И вы нас не разбудили!
     - Спокойный здоровый сон -  залог долгой жизни, -  хмыкнул Терри. - Вот
мы и подумали: что вас будить - сами справимся.
     - Кончай издеваться, - поспешила вмешаться Бэх, видя, что Макобер готов
уже не  на шутку обидеться. - Мэтт  же сказал: "Магия". Мы  вас всю  ночь не
могли добудиться.
     - Всю ночь - это, пожалуй, даже лишнее, - рассудительно заметил Торрер,
с  интересом  наблюдая  за  вялыми попытками Макобера взъерошить непослушные
вихры. - Все живы?
     - Пока да, -  оптимистично ответил Терри.  - Если, конечно, ты имеешь в
виду талиссу.
     Наскоро позавтракав,  друзья забросали мертвых  валежником  и подошли к
краю болот.
     - И  что  теперь?!  - Мэтт говорил  так, точно  болота  появились здесь
исключительно для того, чтобы самым подлым образом  испортить ему и без того
не слишком радужное настроение. - Если кто не знает, то плавать я не умею.
     - А прыгать - умеешь? - поинтересовался Терри.
     - Что ж я, белка, что ли? - обиделся гном.
     Лунный эльф деликатно промолчал.
     - И как, позвольте полюбопытствовать, будем  перепрыгивать эти болота -
разом или по частям?  - съехидничал Мэтт, все  еще не слишком понимая, о чем
речь.
     - По  частям, - не  смутился Терри. - Видишь  вот  эту кочку? А вон ту,
следующую?
     Гном кивнул.
     - Так и пойдем. Только потихоньку, чтобы на радостях  не спих