отри, - внезапно бог стал серьезным.
     Приблизившись,  он  надел на  шею  юноши  витую цепочку  с  палладиевой
фигуркой ворона.
     -  Видишь  вон то  дерево, -  он  указал на  кривоватый  засохший ясень
неподалеку от алтаря.  -  Представь  себе,  что за ним прячется  враг,  а ты
безоружен. Стрела его арбалета смотрит тебе в грудь. Еще мгновение...
     Юноша  пристально посмотрел  на  дерево.  Если бы за ним  действительно
кто-то прятался, ему  надо было  бы встать вон  там, чуть левее, чтобы ствол
скрывал тело, а ветви не заслоняли от стрелка алтарь.
     Он и сам не заметил, как внутренне напрягся и подобрался. А  ведь этому
богу ничто не  мешает действительно поставить там арбалетчика. И если сейчас
не выполнить то, чего от него ожидают...
     - А теперь попроси моей помощи! Быстрее! Мысленно, про себя.
     Он  попросил.  Даже  не  попросил,  а  словно  зачерпнул  из бездонного
хранилища Силы. Она  наполнила  его  тело,  заставила  засверкать  медальон.
Мгновение - и дерево исчезло, будто его и не было.
     И  Сила  ушла.  Но  она  не  оставила  его  опустошенным, обессиленным,
разбитым.  Он  знал, что  в  любой момент  Сила  вернется,  стоит  лишь  ему
захотеть. Попросить. Воззвать к богу. Его богу.
     Потом  пришла усталость.  Приятная  усталость человека,  который хорошо
выполнил свою работу.
     - Я дарую  тебе  мой первый  Ранг. Отныне ты  - Преступивший  Грань,  -
довольно улыбнувшись,  Айригаль  похлопал его  по  плечу.  -  Кстати, можешь
называть меня Вороном. Ты готов принять мое первое задание?
     - Да, Ворон, - юноша склонил голову.
     По дороге сюда он с грустью думал о том, что придется покинуть Найтмор.
Ерунда  -  и  хорошо,  что он  не успел поделиться этим  с  Вороном. Найтмор
прекрасен, но мал - нельзя же всю жизнь провести в колыбели.
     - Тебя воспитывали в готовности принять Посвящение Ашшарат?
     О чем он говорит? Юноша с трудом заставил себя сосредоточиться.
     - Если на то будет ее воля. Хотя отец хотел видеть меня рыцарем...
     - Зеленая Дева отвечала на твои молитвы? - бог больше не был  похож  на
вальяжного богатого купца.  Теперь  перед юношей был  властитель,  лорд,  не
сомневающийся в его лояльности.
     -  Не  единожды. Она  благосклонна к матери и  говорила, что рада будет
числить меня среди своих жрецов.
     Айригаль прищурился.
     - Отлично! Тогда прямо сейчас ты отправишься в ее святилище в Тайлене и
пройдешь второе Посвящение.
     Юноша  почувствовал,  что земля  уходит у  него  из-под  ног и чуть  не
опустился прямо на алтарь.
     Ворон хочет от него отказаться? Но тогда к чему вся эта комедия?
     Собирается обмануть Ашшарат? Но разве богиню можно обмануть?
     -  Никто и  не  подозревает,  что  это возможно  -  служить  двум богам
одновременно, -  продолжал тем временем Айригаль,  словно  не замечая, какой
эффект произвели его слова. - Но никому и не следует об этом знать. Аши было
жалко терять тебя, а я еще не успел к тебе привыкнуть.
     - И при этом я?..
     Бог поднял руку, призывая его дослушать.
     - Ты принес Клятву мне, и ты - мой жрец. Прежде всего мой. Аши уверена,
что сможет использовать твои умения так, что это не пойдет ей во  вред. Быть
может. Я дозволяю тебе принести  Клятву и ей, но помни, что ты - мой человек
среди ее жрецов.
     Юноша сделал шаг вперед, однако Айригаль вновь не дал ему произнести ни
слова:
     - Я знаю все вопросы, которые  ты  хочешь задать.  Мой ответ  таков: ты
получил приказ, и ты его выполнишь. Отправляйся в Тайлен и соверши то, о чем
мечтала твоя мать. Не  забудь, кстати, сказать ей,  что пошутил. А  если  ей
доведется впоследствии увидеть тебя с моим  медальоном, Аши достаточно умна,
чтобы придумать для нее подходящее объяснение. А теперь ступай, Преступивший
Грань, и помни, что твой бог  не поленился притащиться сюда,  чтобы пожелать
тебе удачи.
     - Но... -  но юноша уже  снова  остался один. И у него  не  было  иного
выбора, кроме как подчиниться приказу.

        "x x x"

     - Руби! - скомандовал Айвен.
     Эх, если бы можно было положиться на магию...
     - Разрубишь тут,  - буркнул в ответ  Мэтт, безуспешно силясь дотянуться
до рукояти топора.
     - Да это  не сети, паутина  какая-то! -  Бэх попыталась  схватиться  за
медальон, но не смогла даже поднять руку.
     Чем  больше  они  пытались высвободиться, тем больше  увязали  в липких
нитях сетей.
     Рывок - и пол ушел из-под ног.
     - Посмотрим, что тут за паучки водятся, - с угрозой пробормотал Торрер.
-  Не знаю, как у людей, а в  нашей маленькой эльфийской деревушке за  такое
давно бы уже...
     Пока  талиссу  тащили  наверх,  высказаться  успел  едва ли не  каждый.
Особенно часто поминали  "ключ",  Винсента  Беральда  и  всех  родственников
Протектора по материнской линии вплоть до пятого колена.
     Пещера, в которую попала талисса, ничем не напоминала ровные, ухоженные
и хорошо  освещенные  коридоры Лайгаша.  Перед  друзьями предстало настоящее
логово: с набросанными на полу грязными шкурами, запахом давно немытых тел и
закопченными стенами.
     Да и люди, которые сейчас стояли перед ними, выглядели  немногим лучше.
Любой цирюльник зарыдал бы при виде их всклокоченных волос и торчащих во все
стороны бород.  И все же, судя по полуистлевшим остаткам одежды, когда-то  и
они знавали лучшие времена.
     - Кольцо Айригалю в нос! - удивленно  произнес здоровяк,  командовавший
захватом талиссы. - Да тут целый паноптикум!
     -  Сам сайгак!  - фыркнул в  ответ  Макобер.  -  Неужели  старина  Айри
настолько обеднел, что даже такое берет на службу?!
     -  Нам бы неплохо выбраться отсюда  живыми,  - вполголоса  напомнил ему
Терри.
     Однако главарь был  настолько поражен, что  даже не обратил внимания на
слова мессарийца.
     -  Жрецы,  да  не те, -  он  прищурился,  разглядывая медальоны  Бэх  и
Лентала. - Темес и Ашшарат. Неплохая парочка.
     - Глянь, там еще  и  маги! -  провопил  какой-то коротышка, вооруженный
суковатой дубиной.
     - Сам вижу, -  рявкнул  главарь.  - Ребята,  вы  вообще откуда  на наши
головы свалились?
     - Мы?! -  в негодовании откликнулся Торрер, все еще пытаясь вытащить из
ножен хотя бы один меч. - Это мы-то свалились?! Шли себе спокойно, никого не
трогали...
     - Почти никого, - поправил  эльфа Макобер, тесно прикрученный где-то за
его спиной.
     -  Почти  никого,  -  согласился  Торрер, давным-давно  уяснивший,  что
спорить с мессарийцем себе дороже. -  И  тут,  трам-тара-рам, вопли,  крики,
сети...
     -  Нехорошо как-то получилось,  -  здоровяк  почесал  в затылке.  - Эй,
Блимт, развязывай.
     На первый план выдвинулся худющий, ростом  едва ли не с эльфа  человек,
закутанный в  лохмотья,  которые  некогда  вполне  могли  бы  быть шерстяным
одеянием колдуна.
     Но могли и не быть.
     Икнув и  откашлявшись,  он принялся  за  весьма  замысловатое заклятье,
поминутно сбиваясь и путаясь в словах.
     Баураст зажмурился: он без труда  представил себе, что произойдет, если
верзила не совладает с потоками магической энергии, которая клубилась сейчас
вокруг талиссы. Хорошо, если они погибнут на месте. А ну как нет?
     Но тут сети, точно почувствовав хозяина, заерзали на пленниках, и вдруг
все одновременно превратились в потоки воды.
     - А попросту, по-деревенски,  ну,  разрезать,  к  примеру, никак нельзя
было? - поинтересовался Баураст, постукивая зубами от холода.
     Однако Блимт казался куда более удивленным, чем талисса.
     -  Гирн, я не хотел, честное слово не хотел, - тоненько проверещал  он,
падая на колени перед главарем, - ты же сам знаешь...
     -  Знать-то знаю, -  Гирн скептически  оглядел незадачливого чародея  с
головы до  ног. -  Ладно, Блимт, забыли. Но вот болото это тебе убирать. Чем
хочешь, хоть рясой своей.
     - Какая ж то ряса, - пропищал колдун.
     Однако Гирн так посмотрел  на него, что  Блимт мгновенно скинул  с себя
ветхое одеяние и  принялся суетливо вытирать пол, отжимая воду в дыру, через
которую втащили пленников.
     - А вы извиняйте, ребята, - пробасил главарь, глядя почему-то на сапоги
Торрера. - Сами понимаете, магия...
     - Не может быть! - вежливо изумился Макобер.
     - Прошу к огню, - здоровяк явно чувствовал себя  не уютно. -Обсушитесь,
поужинаем.
     - Чего только эти жрецы не наколдуют, чтобы с комфортом переночевать! -
иронически глядя на Лентала, прошептал Баураст.
     Но паладин лишь втянул носом воздух, тяжело вздохнул и лениво поправил:
     - Не наколдуют. Намолят.
     Как они и подозревали, огонь в этой пещере разводили прямо на полу. При
этом  лишь  малая  часть дыма успевала ускользнуть в  узкие  щели  в скале -
оставшаяся  же  висела  в  воздухе  тяжелыми  сизыми клубами.  Однако  после
устроенного Блимтом купания идея обсушиться выглядела весьма привлекательно.
     Главарь протянул каждому гостю по большому куску сухого плоского хлеба,
на которые вывалил пахучие кусочки мяса из висящего над огнем котелка.
     - Ну,  рассказывайте,  - он добродушно  хлопнул  Макобера  по спине,  -
откуда вы тут взялись такие расфуфыренные.
     Друзья  придирчиво  оглядели друг  друга.  До  сих  пор они  как-то  не
воспринимали свою запыленную  дорожную  одежду, не раз штопанную после боев,
как роскошные  придворные  одеяния.  Однако  сейчас  талисса  вынуждена была
признать, что воистину все познается в сравнении.
     -  Ты был прав,  Гирн, - одобрительно отметил Айвен, стараясь  говорить
как можно проще  и доходчивее. -  Мы  не  имеем никакого отношения к  слугам
Айригаля.
     Главарь довольно рыгнул.
     -  Мы  - его враги. Как вы и  догадались, я и впрямь чародей. А это,  -
Айвен сделал небрежный жест  в  сторону Баураста,  -  мой  нерадивый ученик.
Сколько лет учится, пыжится - а все бестолку.
     Терри  заметил,  как  лицо Баураста окаменело. И когда маг сунул руку в
карман, лунный эльф счел за лучшее незаметно придвинуться поближе на случай,
если тому придет в голову поставить Айвена на место.
     - Так как вас сюда занесло? - поторопил Гирн.
     - Всему свое время, -  на взгляд Бэх, Айвен излишне рисковал, испытывая
терпение главаря. -  Ты  без  сомнения слышал,  почтенный, как люди говорят:
"Провалиться мне на этом месте!".
     - Ну? - кивнул Гирн.
     Остальные с интересом прислушивались  к разговору, не  забывая при этом
дружно работать челюстями.
     Торрер  попытался  представить  себе,  чье  это  должно  быть  мясо,  и
почувствовал, что аппетит стремительно покидает его.

     - Вот я и подумал, - как  ни в чем ни  бывало продолжил Айвен, - почему
бы, собственно так и не сделать.
     - Как так? - тупо переспросил Гирн.
     - Встав над Лайгашем, мы дождались, пока Аспари не превратится в зрачок
тусклого глаза луны и, повинуясь моим чарам, - глубоким таинственным голосом
прошептал Айвен, - расступилась земля и разверзся камень.
     Увидев, что Баураст  с  трудом  сдерживается,  чтобы  не расхохотаться,
лунный эльф позволил себе расслабиться.
     - Мы ступили на землю Лайгаша...
     Бэх почему-то вспомнила, как  Макобер пугал ее в храме Орробы. Кажется,
у мессарийца появился достойный последователь.
     -  ...враги  же наши оказались  не прочнее  скал и не  тверже камня,  -
отблески костра плясали на стенах пещеры, и гигантская тень Айвена угрожающе
колыхалась над слушателями. - Они бежали с нашего пути, как олени от лесного
пожара. И  близок час, когда люди скажут:  "Лайгаш бросил им  вызов, Лайгаша
более не существует".
     -  А  как  вы  узнали,  где  его   искать?  -  тоже  почему-то  шепотом
поинтересовался главарь.
     - Мой ученик некогда служил здесь, - уже обычным голосом ответил Айвен.
- Помощником повара.
     И, насладившись выражением лица Баураста, мимоходом добавил:
     - Младшим.
     -  Вишь как  оно бывает, - с  уважением протянул Гирн. - Ну, мы-то люди
простые. Меня  Орден нанял тюки  грузить, Блимт  лошадей в караване кормил -
все при деле были.
     "Маг - и кормил лошадей?!"  - чуть было не  воскликнул Айвен,  позабыв,
что и сам только что представил Баураста помощником повара. Младшим.
     -  Как все  разгрузили,  - продолжал тем временем главарь,  -  так и...
Одним  словом,  в Лайгаш-то мы залезли, только кто  ж думал,  что  он  такой
огромадный! А уж как вся эта айригалева нечисть стала нас теснить... Словом,
в  такие дебри  загнали, про  которые  и сами, похоже, позабыли. Так и живем
здесь. Несколько раз пытались нос высунуть - все бестолку.
     - Выбраться не можете? - удивился Торрер.
     - Выбраться-то можем, - хмыкнул Гирн. - Я так понимаю, что  чем ближе к
денежкам,  тем  больше народу  их  охраняет.  И одним  нам  не  пройти. Зато
теперь...
     Хитро улыбнувшись, главарь  сладко  зевнул,  продемонстрировав  талиссе
десятков пять, как ей померещилось, весьма крепких зубов:
     -  Ладно, хватит на сегодня. Как говорится, деваха с  вечера, молитва с
утра.
     Друзья и  сами  уже  начинали клевать  носом:  сегодняшний день казался
почти бесконечным.
     - Спим? - оглядел талиссу Айвен.
     - Ну, Гирн же сказал: "Молитва с утра", - подмигнула ему Бэх.
     Выбирая  место на  грязном  полу  пещеры,  она  постаралась  устроиться
подальше от новых знакомых.
     Заметив,  что девушке  неуютно,  паладин  опустился рядом  на  холодный
каменный пол и протянул Бэх свой плащ:
     - Подстели под себя, теплее будет. Ну, как ты? Отошла немножко?
     Девушка благодарно улыбнулась:
     - Немножко. Обидно бывает Силу  тратить, только когда кто-нибудь сам на
свою голову приключения находит. А так...
     Паладин невольно посмотрел в сторону Макобера.
     -  Лентал, я все хотела тебя спросить, - девушка  помедлила, словно  не
решаясь задать вопрос, - а почему все-таки тебя с нами отправили?
     Сердце подсказывало  ей, что  не  все здесь так просто: слабо верилось,
что  Ашшарат посылает  паладинов на  помощь  каждому, кто захочет поживиться
деньгами Лазоревого храма.
     Он  знал,  что не стоит  этого делать, и  все же  ответил, не желая  ей
лгать:
     - Давай договоримся так: я обязательно тебе все расскажу. Но не сейчас.
Чуть позже. По правде  говоря, мне уже давно надо было бы от вас уйти. Еще в
тот момент, когда я понял... В общем, сразу после нашего с тобой путешествия
к Темесу.
     - Значит, ты здесь не для того, чтобы нам помогать?
     - А я мало помогаю? - лукаво улыбнулся паладин.
     -  Мне - много, - серьезно ответила Бэх. -  Но все  равно... Я понимаю,
зачем  с нами  идет Баураст.  А  вот  чем мы  сможем расплатиться  за помощь
паладина Ашшарат?
     - Расплатиться?  - удивился  Лентал.  - Знаешь, по-моему, за все в этой
жизни человек платит  только  одним  -  собой. За смерть друга  и  за любовь
женщины, за помощь бога и за уважение окружающих. Разве не так?
     - То есть Ашшарат нужны мы сами?
     - Ашшарат?.. - паладин помолчал. - Хотя в чем-то ты, наверно, и права.
     Бэх нахмурилась, пытаясь понять, что он имеет в виду.
     - Тебя что-то тревожит? - напрямик спросил паладин.
     -  Не знаю, - почувствовав, что  дрожит, девушка поплотнее закуталась в
плащ. - Неспокойно  как-то. Словно все идет как надо, и  тем не менее что-то
не так. Даже не  знаю,  как объяснить. Может, просто устала. Может, привыкла
чувствовать настроение талиссы. И с магией что-то странное творится...
     - А давно это началось?
     - В  первый раз...  - девушка  задумалась. - По-моему, когда мы с  этим
чудищем летающим дрались. Помнишь, я тебе рассказывала?
     Паладин кивнул.
     - А перед этим вы ничего необычного не находили?
     - Не находили?.. Да  нет вроде. Постой!  Разве  что  после смерти графа
Беральда. Записку и кольцо. Записка должна быть у Мэтта, а кольцо...
     - Кольцо? - заинтересовался Лентал.
     - Точно! Я же сама  видела его на  Торрере! - Бэх взглянула на тихонько
посапывающего эльф. - Разбудим?
     -  А смысл? - Лентал  вытянулся рядом со  жрицей с  таким наслаждением,
точно под ним  был не  голый камень,  а пуховая  перина. - Попроси Баураста,
чтобы он завтра взглянул на эту вещицу. Ну что - спать?
     - Хитрый! Ты мне так и не ответил...
     - Хочешь, чтобы я тебе соврал?
     - Нет, конечно!
     Бэх  даже  слегка  удивилась  собственной  горячности.  Будто  для  нее
неожиданно стало важно, чтобы Лентал обязательно оставался с ней честным. До
конца честным.
     - Тогда подожди. Я тебе обещаю, в свое время ты первая все узнаешь.
     - Слово паладина?
     - Слово паладина! - со всей возможной серьезностью произнес  Лентал. Он
ласково  коснулся  пальцами  ее  щеки,  но  тут  же  отдернул  руку,  словно
устыдившись невольного жеста.
     К  счастью,  рев главаря,  пронесшийся над  пещерой,  помог  ему скрыть
смущение:
     - Всем спать, бездельники,  Орроба  вам  в  бок.  Завтра  мы наконец-то
двинемся дальше! Теперь у меня есть настоящие воины и колдуны!



        "Глава XXXII"


     Протектора разбудил громкий стук в дверь.
     С трудом разлепив глаза, он взглянул на клепсидру. Только ведь уснул...
     Набросив на себя лазоревое бархатное одеяние с вышитым на груди золотым
силуэтом ворона, Дейнэр распахнул дверь.
     - Халтос? Что случилось?
     Жрец склонился в глубоком поклоне.
     - Простите,  Протектор, но Асдан велел мне  разбудить  вас.  Он потерял
след талиссы.
     Денетос протер глаза. Сюрприз за сюрпризом...
     - То есть как это - потерял? Она вернулась на поверхность?
     -  Никто не знает, мессир. Курьер от виконта передал, что к нему они не
спускались.  Сам Асдан  докладывает,  что  талисса прошла  сквозь заслон  из
арбалетчиков и теперь находится за пределами его постов.
     - В какую сторону они направлялись? - Денетос уже натягивал сапоги.
     - В восточный придел. И  зачем  он только  существует, заколотили б - и
дело с концом.
     В  отличие от  Халтоса,  Протектор  хорошо  знал,  что такое  восточный
придел.  Правда  теперь, не то,  что раньше: в этом пустынном  нагромождении
ходов  и  переходов проще  затеряться,  нежели из  него  выбраться. И только
проходы, ведущие на нижние уровни, тщательно охранялись.
     Не  одна шайка охотников за  сокровищами нашла  свою смерть в восточном
приделе. По большей части, от голода.
     Через десять минут Денетос уже был в своей приемной.
     Вызвав на  столике карту восточного придела, Протектор тяжело вздохнул.
Кажется, этой ночью ему придется обойтись без сна.
     Ворон, повелитель душ и властитель судеб, дай  мне силы  видеть,  даруй
мне возможность знать.
     Над  столиком появилось легкое  марево, дрожащее  и  клубящееся,  будто
живое.
     Денетос  видел своих противников впервые. Протектору  сообщали, что  их
всего  семеро.  Однако в тусклом свете единственного факела  Дэйнер насчитал
более двадцати фигур.
     И  он  понял,  почему  так  тревожился  Асдан.  Выбраться  из лабиринта
восточного придела было непросто. Каждый, кто попадал туда,  рано или поздно
убеждался в этом на собственной шкуре.
     Но "ключ" мог вывести всю  эту толпу в  обход стражи, в обход  ловушек.
Прямо к сокровищам.

        "x x x"

     Под утро Лентал проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Открыв
глаза, он увидел Айвена, таинственно прижимающего палец к губам.
     - Вроде  как  их  часовой наконец-то заснул, -  прошептал маг.  -  Буди
остальных. Иначе потом мы от этой компании не отвяжемся
     Пока паладин пытался внушить Мэтту, что уже пора в путь, Айвен выглянул
в дыру, чтобы понять, смогут ли они спуститься вниз без посторонней помощи.
     В ту же  секунду  раздался истошный  обиженный визг - ни  дать ни взять
отдавили лапу несчастной кошке. Оборванцы повскакали на ноги, схватившись за
оружие.
     Лентал мгновенно рухнул  на пол  рядом с  гномом и  притворился спящим.
Айвен едва успел сделать то же самое, свернувшись клубочком рядом с дырой.
     -  Блимт, чтоб  тебе Орроба  все кишки выела! - сонный голос главаря не
предвещал колдуну