воздействием   времени.   Таких   руин   -
своеобразных памятников неудачным попыткам колонизировать новые территории -
на Гранях было великое множество. В отличие от жестко замкнутой Основы,  где
любой клочок суши представлял самодостаточную ценность,  в  условиях  Граней
земли хватало на всех в избытке и  ее  ценность  определялась  прежде  всего
доступностью к трактовым цутям, которые связывали местных  жителей  со  всем
остальным человечеством и способствовали развитию торговли. По этой  причине
подавляющее   большинство   населенных   Граней   (за   исключением    самых
цивилизованных, буквально опутанных трактами) не  было  заселено  полностью.
Человеческая деятельность сосредотачивалась в радиусе от нескольких сотен до
нескольких тысяч миль от ближайшего выхода на трактовый путь, а за пределами
этих областей присутствие цивилизации почти не чествовалось.
   На протяжении последних пяти шести веков освоение  новых  земель  шло  по
принципу "сначала тракт - потом заселение",  но  всегда  находились  чудаки,
желавшие испробовать обратный  метод  -  сперва  поселиться  на  необитаемой
Грани, обжить ее, а затем добиться подведения к ней тракта.  Иногда  им  это
удавалось, иногда -  нет.  В  данном  случае  некий  вельможа-маг,  решивший
основать собственное королевство, потерпел неудачу. Он привел на  эту  Грань
две тысячи своих подданных, организовал несколько поселений,  начал  строить
замок и почти достроил его, однако не смог убедить потенциальных  инвесторов
выложить  крупную  сумму,   необходимую   для   прокладки   и   последующего
обслуживания короткого ответвления от ближайшего трактового  пути.  В  конце
концов он бросил свою затею и вместе с подданными вернулся на родную Грань.
   Историю этого замка поведал Сиддху Ангус Мак-Грегор, пока они поднимались
по спиральной каменной лестнице. Черный маг был внебрачным сыном праправнука
незадачливого  вельможи  и  из  семейных  преданий  знал   о   существовании
недостроенного замка на необитаемой Грани. Встав на  путь  служения  Нижнему
миру, он отыскал упоминаемый в преданиях замок,  использовал  его  как  свое
убежище, а в подземелье обустроил капище Вельзевула. Как с гордостью сообщил
Мак-Грегор,  лет  семь  назад  у  него  гостил  сам  Женес,  который   тогда
направлялся на Агрис, чтобы довести до конца давнюю месть  роду  Бодуэна  де
Бреси. Ему так понравился замок с подземельем, что он  решил  по  завершении
дел на Агрисе устроить здесь свою штаб-квартиру, но из-за известных  событий
не успел осуществить эти планы.
   Сиддх слушал Мак-Грегора вполуха, а мысленно пытался воззвать к  Велиалу.
Ответа не было - впрочем,  повелитель  предупреждал,  что  на  первых  порах
прямая связь с Преисподней  будет  отсутствовать,  поэтому  Сиддх  не  очень
тревожился. Его сознание должно освоиться в новом теле, а это  может  занять
от нескольких часов  до  нескольких  дней.  Главное,  что  он  контролировал
магические способности  тела  и  имел  доступ  (правда,  еще  не  полный)  к
источникам энергии в Нижнем мире.
   Они вышли из подземелья и поднялись на верхний уровень  уцелевшей  башни,
где располагались жилые помещения.  Мак-Грегор  провел  Сиддха  в  небольшую
комнатушку, скромная обстановка которой состояла из дивана,  ветхою  кресла,
двух сундуков, большой деревянной лохани  с  водой  и  принадлежностями  для
мытья, а также перекошенного трюмо с треснутым зеркалом.
   - Здесь твои наряды, госпожа, - произнес черный маг, указывая на один  из
сундуков.  -  Там,  кроме  платьев,  есть  пара  дорожных   костюмов.   Смею
предположить, что для путешествия ты предпочтешь юбкам брюки.
   Сиддх ничего не ответил и вообще никак не отреагировал на его  слова.  Он
стоял перед трюмо и потрясенно глядел на  отраженную  в  мутноватом  зеркале
щуплую фигурку девочки-подростка лет тринадцати, от  силы  четырнадцати,  со
спутанными каштановыми волосами и бледным продолговатым лицом,  на  котором,
словно две звезды, сияла пара ясных серых глаз. Несмотря на неряшливый  вид,
девочка была удивительно хороша, и всего лишь стоило ее  умыть,  приодеть  и
расчесать волосы, чтобы она превратилась в блестящую красавицу.
   Однако Сиддх был поражен не красотой девочки, а тем фактом, что это  была
именно девочка. Еще в самом начале, осматривая свои руки, ноги и  живот,  он
пришел к выводу, что ему досталось юное тело, но он даже  подумать  не  мог,
что тело окажется настолько юным.
   Резко повернувшись к Мак-Грегору, Сиддх раздраженно спросил:
   - Ты что, не мог найти девицу постарше?
   Уловив в его голосе гневные нотки, черный маг грохнулся на колени:
   - Не серчай, прекрасная госпожа! Я лишь выполнял приказ повелителя.
   Сиддх мигом остыл:
   - Значит, это тело выбрал он?
   - Не совсем так, госпожа,  -  ответил  Мак-Грегор,  продолжая  стоять  на
коленях - Мне было велено раздобыть для твоего воплощения девственницу-мага,
у которой еще не начались месячные циклы. Я  предложил  кандидатуру  младшей
дочери барона фон Гаршвица, Ребекки, недавно  отметившей  свое  девятилетие.
Повелитель одобрил мой выбор и приказал действовать. Мы похитили девчонку, а
ее сестру Беатрису прихватили за компанию - чтобы принести в жертву во время
церемонии твоего воплощения.
   - То есть, - перебил его Сиддх, - сначала повелитель хотел дать  мне  еще
более юное тело?
   - Да, госпожа.
   - Но потом передумал?
   -  Нет,  просто  изменились  обстоятельства.  Незадолго  до   намеченного
воплощения случилось несчастье, и вина за это целиком  ложится  на  меня.  Я
содержал Ребекку здесь, -  Мак-Грегор  кивнул  в  сторону  небольшой  двери,
очевидно ведущей в смежную с этой комнатой спальню, - в чистоте и  комфорте,
ведь ее тело предназначалось тебе, и  я  не  хотел,  чтобы  оно  томилось  в
подземной темнице, где мы прятали старшую сестру. Беатрису  же  я  собирался
принести в жертву, поэтому не имело значения...
   - Да, понимаю. Теперь ясно, почему я  так  скверно  выгляжу.  Но  что  же
случилось с Ребеккой?
   - Как раз к этому я и веду, прекрасная госпожа.  Поскольку  тело  Ребекки
предназначалось тебе, я  решил,  что  перед  твоим  воплощением  ей  следует
помыться, переодеться во все чистое и вообще привести себя в  порядок,  дабы
ты с самого начала не испытывала никаких неудобств.  Я  снял  с  нее  сонные
чары, чтобы она могла совершить свой туалет, а негодная девчонка  возьми  да
сигани в окно. И конечно, с такой высоты разбилась в лепешку. Не  уследил  я
за ней, - с раскаянием заключил Мак-Грегор. - Это целиком моя вина.
   - Ага, - сказал Силдх. - И тогда,  как  я  понимаю,  повелитель  приказал
вселить меня в тело старшей, Беатрисы?
   - Совершенно верно. Правда, я предлагал похитить другую девчонку, была  у
меня одна на примете, но  повелитель  заявил,  что  сойдет  и  Беатриса.  Он
поторапливал меня, поэтому ты получила тело в таком  неподобающем  виде.  Но
смею тебя заверить, прекрасная  госпожа,  что  оно  великолепно,  -  немного
осмелев, добавил Мак-Грегор - Ты сама в этом убедишься, когда приведешь  его
в порядок.
   Сиддх  рассеянно  кивнул  и  задумался.  Велиал  ничего  не   говорил   о
предполагаемом возрасте его нового тела, а он не  посмел  спросить.  Вернее,
ему это даже в голову не пришло. Представлялось  очевидным,  что  оно  будет
молодое - но в меру молодое, не младше шестнадцати лет. У Сиддха и мысли  не
возникало, что его могут воплотить в  тринадцатилетнюю  девочку,  а  уж  тем
более - в девятилетнюю, еще не вступившую в пору полового созревания.  Какой
в этом смысл? Может, чем тело моложе, тем легче в него вселиться? Или  здесь
что-то другое?..
   - Ладно, - наконец сказал Сиддх - Встань, Ангус Мак-Грегор.
   Только теперь черный маг поднялся с колен.
   - Пока я буду заниматься собой, - продолжал Сиддх, - ты ступай собери для
меня все необходимое в дорогу и оседлай свою лучшую лошадь. Я  не  собираюсь
здесь долго задерживаться.
   -  Все,  что  нужно  для  твоего  путешествия,  уже  собрано,  -  ответил
Мак-Грегор. - Все, кроме одежды. Я подумал, госпожа, что  ты  сама  захочешь
выбрать наряды, которые возьмешь с собой.
   - Правильно подумал, - кивнул Сиддх.
   - А что касается лошади, то я приготовил для  тебя  не  одну,  а  две,  -
добавил черный маг. - Чтобы на одной ехала ты, а другая везла поклажу.
   - Молодец, Мак-Грегор. Ты отличный слуга. Иди снаряжай лошадей в дорогу.
   Мак-Грегор молча поклонился и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
   Оставшись один, Сиддх первым делом согрел волу в  лохани,  что  заняло  у
него не больше минуты. Затем сбросил с себя всю одежду,  тщательно  вымылся,
попутно изучая свое новое тело, после чего насухо вытерся большим  ворсистым
полотенцем и подошел к двум одинаковым сундукам, отличавшимся друг от  друга
только  выгравированными  на  крышках  готическими  буквами  -  "R.v.H."   и
"B.v.H.".
   Он не помнил, на который из них указывал Мак-Грегор, поэтому открыл оба и
обнаружил, что и тот и другой  доверху  набиты  женской  (вернее,  девичьей)
одеждой. С некоторым опозданием Сиддх сообразил, что  те  буквы  на  крышках
есть не что иное, как инициалы владелиц - Rebecka и Beatrice von Harschwitz,
- а значит, ему нужны наряды из сундука, помеченного "B.v.H.".
   Чтобы не тратить  время  на  рытье  в  сундуке,  он  просто  вывалил  его
содержимое на диван и убедился, что  здесь  имеются  наряды  на  все  случаи
жизни, включая обещанные  Мак-Грегором  дорожные  костюмы.  Судя  по  всему,
сестры были похищены не из дому и не на прогулке, а во время  путешествия  -
и, видать, неблизкого, раз они прихватили с собой столько одежды.
   Подавив мимолетный соблазн надеть платье, Сиддх  облачился  в  костюм  из
плотной, но мягкой темно-синей ткани, обул сапожки для верховой езды,  затем
собрал на затылке волосы и после нескольких неудачных попыток закрепил их  с
помощью заколки.
   Наконец он надел малиновый берет  и,  подступив  к  зеркалу,  внимательно
посмотрел на отражение.
   Теперь  Сиддх  был  похож  не  на  девочку-подростка,  а  на  прелестного
мальчика-пажа - как раз такие больше всего нравились ему. Даже сейчас, глядя
на свое отражение, он чувствовал, как в нем поднимается  волна  возбуждения.
Это ощущение было не таким, какое он испытывал, будучи мужчиной. Оно было не
лучше и не хуже, просто оно было другим. Женским.
   "Вот ты и стал женщиной, - сказал себе Сиддх. - Доволен?"
   Он не знал, доволен ли он. И вообще, он не знал, правильно  ли  поступил,
согласившись на женское тело. Он не был трансвеститом или транссексуалом, он
был стопроцентным мужчиной-гомосексуалистом и предпочитал  обладать  другими
мужчинами чисто по-мужски. Навязчивое желание Сиддха стать женщиной не имело
никакого отношения к его сексуальной ориентации. Просто по складу ума он был
гораздо ближе к женщинам,  чем  к  мужчинам,  с  ними  он  легче  вступал  в
дружеский контакт и в их обществе чувствовал  себя  свободно  и  раскованно.
Однако мужское тело не позволяло ему стать полноценным членом женского мира,
большинство женщин вольно или невольно воспринимали его не как друга, а  как
представителя противоположного пола, и именно это  обстоятельство  побуждало
Сиддха мечтать о женском теле. Теперь же, когда его мечта стала реальностью,
он пребывал в полном смятении чувств.  Если  по  правде,  то  Сиддх  никогда
прежде не задумывался, что будет с его сексуальной жизнью, когда  он  станет
женщиной.
   "Ну что ж, -  подвел  итог  своим  размышлениям  Сиддх,  -  буду  с  этим
разбираться. И пожалуй, пора уже начать думать о себе как о женщине. То бишь
как о будущей женщине...".
   Однако с последним он решил немного повременить. За такое  нелегкое  дело
лучше всего браться на свежую голову, полным сил и энергии. Вот  тронется  в
путь, проедет два часа, сделает привал (он  не  чувствовал  себя  достаточно
бодрым для полноценного дневного  перехода),  отоспится,  а  с  утра  начнет
думать о себе как о тринадцатилетней ведьме Беатрисе.
   С такими мыслями Сиддх  покинул  комнату,  спустился  на  второй  уровень
башни, где разыскал кое-какие съестные припасы и  плотно  перекусил.  У  его
нового тела обнаружился волчий аппетит - очевидно, в последние дни  девчонку
держали впроголодь.
   К концу трапезы вернулся Мак-Грегор. На нем был уже не черный  ритуальный
балахон, а коричневые брюки и куртка, местами испачканные  свежей  землей  и
сеном.
   - Осмелюсь заметить,  прекрасная  госпожа,  что  ты  на  диво  хороша,  -
несколько фамильярно и вместе с тем с глубоким  почтением  промолвил  черный
маг. - Надеюсь, ты довольна своим новым телом?
   - Вполне, - благосклонно  ответил  Сиддх.  -  И  кстати,  извини,  что  я
хозяйничала тут в твое отсутствие. У меня просто живот сводило от голода. Ты
уже снарядил лошадей?
   - Да, госпожа.
   - Отлично. А сейчас мне нужна твоя помощь,  Ангус  Мак-Грегор.  Я  должна
поговорить с повелителем, но после воплощения моя связь с Нижним  миром  еще
не восстановилась. Поэтому я собираюсь воспользоваться твоей связью.
   - Весь к твоим услугам, госпожа. Повелитель предупреждал,  что  тебе  это
понадобится. Он ждет беседы с тобой.
   - Тогда за дело. Присаживайся.
   Мак-Грегор устроился за  столом  напротив  Сиддха.  Положив  перед  собой
крупный  кристалл  голубого  топаза,  он  сосредоточился  на  нем   и   стал
погружаться в транс, освобождая свое сознание от посторонних мыслей.  Спустя
две минуты глаза Мак-Грегора закрылись, тело обмякло, а  на  лице  появилось
безмятежно-отсутствующее выражение. Он пошатнулся и едва не упал  со  стула,
однако в последний момент восстановил над собой контроль и  выпрямился.  Его
глаза распахнулись и устремили на Сиддха жесткий, пронзительный взгляд.
   - Рад видеть тебя в добром здравии, Виши, - ровным, бесстрастным  голосом
произнес он. - Между прочим, ты чудно выглядишь.
   Сиддх тут же встал, снял берет и низко поклонился:
   - Приветствую тебя, повелитель!
   Велиал, временно овладевший сознанием Мак-Грегора, небрежно махнул рукой:
   - Садись, Виши, не стой. Как ты себя чувствуешь?
   - Прекрасно, повелитель, - присев на край стула, ответил Сиддх. - Судя по
всему, воплощение прошло успешно.
   Велиал кивнул:
   - Да. К счастью, все обошлось. Правда, тело немного  старовато,  но  твой
дух оказался достаточно сильным, чтобы взять его под контроль.
   - Старовато, повелитель? - переспросил  удивленный  Сиддх.  -  Ты  хочешь
сказать, что для этого годятся только детские тела?
   - Вот именно. Наши первые опыты  потерпели  фиаско  из-за  того,  что  мы
использовали тела взрослых мужчин и женщин. Впоследствии мы установили,  что
для успешного воплощения нужны совсем  юные  тела,  еще  не  достигшие  поры
полового созревания. Таким было тело младшей дочери барона фон Гаршвица. А с
более взрослыми, вроде твоего нынешнего, уже начавшими созревать, но еще  не
созревшими, велика вероятность отторжения. Но когда этот  кретин  Мак-Грегор
позволил девчонке выброситься из окна, я решил рискнуть. В случае неудачи  я
просто отправил бы его за новым телом, и единственное, что мы  потеряли  бы,
это несколько часов, затраченных на проведение ритуала. Зато так мы выиграли
несколько дней, необходимых для  поисков  тела,  и  четыре  года  разницы  в
возрасте. Полагаю, последнее для тебя весьма существенно.
   - Твоя правда, повелитель, - признался Сиядх. - Мне и сейчас порядком  не
по себе, а в девятилетнем теле было бы еще хуже.
   - Понимаю, - кивнул Велиал. - А что с твоей магией?
   - Вроде все в норме. Внутренние ресурсы под контролем, к  внешним  доступ
есть, хотя неполный.
   - Со временем все должно наладиться. Как свидетельствует опыт  предыдущих
воплощений, полное восстановление связи с Нижним миром происходит в  течение
недели. В твоем случае из-за возраста тела процесс может затянуться, но  это
не беда. Если понадобится, вторично пройдешь через  Черное  Причастие  -  но
только после того, как найдешь девчонку... Ах да! Я же о главном не спросил.
Ты чувствуешь перстень?
   - Слабо, но чувствую.  Он  очень  далеко,  так  далеко,  что  я  не  могу
определить точное направление. Знаю только, что перстень находится где-то  в
районе Основы.
   - Ага, - сказал Велиал. - Так я и думал. С самого начала  я  предполагал,
что Сандру, скорее всего, прячут на Земле.
   - В таком случае, - осторожно промолвил Сиддх, -  почему  ты  выбрал  для
моего   воплощения   столь   отдаленную   местность?   Насколько   я   успел
сориентироваться, отсюда до Магистрали недели три пути, а потом еще  столько
же добираться по ней до Основы. По-моему, это  напрасная  трата  времени.  К
тому же, пока я буду путешествовать, над Сандрой могут провести экзорцизм.
   - И тем самым выдадут ее местонахождение, -  сказал  Велиал.  -  Тогда  я
найду девчонку без твоей помощи, а ты получишь новое задание. Так что фактор
времени для нас не самый важный. Выбирая  место  для  твоего  воплощения,  я
исходил из тех соображений, что Сандру могут прятать либо на Основе, либо  в
пределах Золотого Круга, либо на одной из Магистральных  Граней  -  то  есть
там, где  из-за  высокой  плотности  населения  человеку  легко  затеряться.
Поэтому я остановился на Торнинском архипелаге, который находится на полпути
между Империей и Основой и расположен не слишком далеко от Магистрали. - Тут
повелитель поднял кверху палец. -  Но  не  на  самой  Магистрали.  Для  тебя
требовалось тело с достаточно развитыми магическими способностями, чтобы  ты
мог в полной мере воспользоваться своим доступом к  ресурсам  Нижнего  мира.
Обычная девочка-ведунья для этих целей не годилась,  а  исчезновение  любого
более или менее сильного мага всегда вызывает большой переполох. Сестер  фон
Гаршвиц будут искать по всему Торнинскому архипелагу, причем  искать  весьма
активно. Теперь понимаешь, почему я решил не экономить на тех трех  неделях,
которые отделяют тебя от Магистрали?
   - Да, повелитель, понял.
   - Вот и хорошо. Ты скоро будешь готов к путешествию?
   - Я уже готов, - бодро отрапортовал Сиддх.
   - Тем лучше. Хотя время нас не сильно поджимает, тратить его попусту тоже
не стоит. Иди на зов перстня, и он приведет тебя к Сандре. Будем  надеяться,
что к тому времени наша связь восстановится.
   - А если нет?
   - В гаком случае на месте  каждой  своей  ночевки  открывай  инфернальный
канал третьего уровня.  Тогда  я  буду  знать,  где  ты  находишься,  и  при
необходимости смогу прислать для беседы Черного Эмиссара.
   - А не лучше ли взять с собой самого Мак-Грегора? - предложил Сиддх. - Он
может еще пригодиться, когда  поиски  Сандры  приведут  меня  на  населенную
Грань. Например, на ту же Основу.
   - Нет, Виши, это плохая идея. Он слишком много знает  и  в  любой  момент
может догадаться, какая участь его ждет. Собственно, он уже догадывается, но
все еще тешит себя надеждой на лучшее. Если в  дальнейшем  тебе  понадобится
помощник, я пришлю другого, не посвященного в твою тайну. Все ясно?
   - Да, повелитель.
   - Тогда вперед, Виши. Удачи тебе.
   Сиддх не успел вскочить на ноги,  чтобы  отвесить  повелителю  прощальный
поклон, как Велиал уже покинул  сознание  Мак-Грегора.  Лишившись  контроля,
тело черного мага вновь пошатнулось на стуле. Сиддх быстро подступил к  нему
и придержал его за плечо, но возвращать в нормальное состояние  не  стал,  а
вместо этого наложил заклятие подчинения. Затем приказал:
   - Встань, слуга.
   Мак-Грегор покорно поднялся
   - Ты или твои товарищи, - спросил Сиддх, - глумились  над  моим  нынешним
телом?
   - Ни в коем случае, госпожа,  -  бесстрастно  ответил  черный  маг.  -  Я
собирался принести девчонку в жертву  повелителю,  а  ее  ценность  в  таком
качестве во многом определялась ее девственностью.
   - Раз так, то ты умрешь легкой смертью, - произнес Сиддх, взяв  со  стола
нож с длинным острым лезвием. - Ты сослужил  хорошую  службу,  и  повелитель
вознаградит тебя за это. Но никто на Гранях не должен знать, кто я и откуда.
   С этими словами