дюжину  рассветов  и
закатов, из жаркого  полудня  они  попадали  прямиком  в  холодную  ночь,  а
вечерние  сумерки  мгновенно  сменялись  утренней  мглой.  Очень  скоро  они
оказались  в  неком  субъективном  безвременье,  где  единственным   мерилом
пройденного за условный день пути было чувство усталости. Они ехали, пока не
падали с ног, затем  отсыпались,  пока  не  набирались  сил  для  следующего
перехода, и снова ехали. По длине своих волос, уже порядочно натиравших шею,
Марк  сосчитал,  что  они  путешествуют  около  трех  месяцев,  Беатриса  не
соглашалась с ним и утверждала, что гораздо больше.
   Вопреки их надеждам,  за  все  это  время  им  не  встретилось  ни  одной
населенной Грани, где они могли бы оставить весточку для родных.  И  Марк  и
Беатриса неизмеримо страдали от того, что отец и мать наверняка  считают  их
погибшими,  но  ничего  поделать  с  этим  не  могли.  Даже  львиная  шкура,
многократно усилившая врожденные магические способности Марка, не  позволяла
установить мысленную  связь  между  Гранями.  Они  с  Беатрисой  по  очереди
посылали сообщения - отцу с мамой, другим родственникам, школьным учителям и
товарищам, - но ответов не получали.
   Двигаясь сквозь Ребра, они все больше отставали  от  ехавшей  по  Равнине
похитительницы, о чем свидетельствовали все более старые места  ее  стоянок,
которые встречались на их пути. Утешало лишь одно: ее след  тускнел  не  так
быстро, как опасалась Беатриса, и по нему еще  можно  было  идти.  Временами
Марк жалел, что поддался на уговоры сестры и согласился на  эту  безнадежную
погоню, вместо того чтобы сперва отправиться домой или на Торнин за  помощью
опытного мага. Но он ни разу не заговаривал об этом  с  Беатрисой,  так  как
понимал, что уже поздно менять планы, даже если сестра признает его правоту.
Теперь они находились слишком далеко от родных мест,  чтобы  воспользоваться
"колодцем", и у них оставался только один путь - по следам украденного тела.
   Безусловно, самая трудная часть путешествия выпадала  на  долю  Беатрисы.
Марк не видел никаких следов, а значит, не знал, куда нужно идти, поэтому  в
дороге сестра управляла их общим  телом  и  только  на  привалах  передавала
контроль над  ним  брату.  Таким  образом,  Марку  приходилось  страдать  от
усталости лишь два-три часа в день, а все остальное время страдала Беатриса.
Однако она не ныла и не жаловалась,  хотя  в  своем  собственном  теле  была
страшной неженкой и  с  трудом  переносила  слишком  интенсивные  физические
нагрузки. Понимая,  что  на  карту  поставлено  само  ее  существование  как
личности, она сжала свою волю в  кулак  и  мужественно  сносила  все  тяготы
долгого пути ради того, чтобы вернуть себе тело.
   Только  один-единственный  раз  в  разговоре  с  Марком   она   допустила
возможность, что им это не удастся.
   - Ну что ж, - сказал он. - Будем жить вместе. По-моему, мы отлично ладим.
Разве не так?
   - Да, конечно... Но ведь тогда мне  придется  стать  мальчиком,  а  затем
мужчиной.
   - Само собой. А тебе что, не нравится?
   - Почему же, нравится. Но быть девочкой лучше.
   - И чем же?
   - Ну, твое тело не такое нежное, не такое чувствительное, как мое.
   - Да, это верно. Однако оно сильнее и выносливее. А самое главное: у меня
никогда не бывает месячных. Я же помню, как ты страдала в такие дни.
   - Зато во все остальные дни мне было очень хорошо, - возразила сестра.  -
А у тебя всегда  одинаково  -  ни  так  ни  сяк.  И  кроме  того:  когда  ты
повзрослеешь, то станешь большим, грубым и волосатым.
   Марк, который в это время контролировал тело, громко рассмеялся:
   - Так вот чего ты боишься!
   - Верно, боюсь, - призналась Беатриса.  -  И  это  серьезно,  без  всяких
шуток... А вот представь себе такую ситуапию:  мы  немного  подрастем,  и  я
влюблюсь в какого-нибудь парня. Что тогда?
   Марк содрогнулся.
   - Нет-нет! - заявил он поспешно. - Этого не случится. За  это  время  мои
гормоны сделают свое дело, ты станешь стопроцентным мальчишкой, и  тебя  уже
будут привлекать не парни, а девушки.
   - Ну допустим, -  с  сомнением  произнесла  сестра.  -  Пусть  я  полюблю
девушку. А если она тебе не понравится? Если ты влюбишься в другую?
   Марк тяжело вздохнул:
   - Надеюсь, мы полюбим одну и ту же  девушку.  Ведь  у  нас  такие  схожие
вкусы...
   Монотонный ход их путешествия был несколько нарушен, когда они  добрались
до места, где похитительница, судя по оставленным ею следам, провела не одну
ночь, а целых три или четыре  дня,  очевидно  кого-то  ожидая.  После  более
тщательного  осмотра  стоянки  Марк  и   Беатриса   убедились,   что   здесь
действительно был еще один человек. Скорее всего, мужчина.
   - Если он присоединился к ней, это плохо, - сказала сестра.  -  Теперь  у
нас будет двое противников.
   - А может, и больше, - заметил Марк, - если там, куда они идут, находится
логово черных магов.
   В кустах справа от него послышался какой-то шорох. Он  резко  повернулся,
готовый к отражению внезапной атаки,  но  увидел  среди  листвы  всего  лишь
кошачью мордочку.
   - Кот! - радостно воскликнула Беатриса, -  Значит,  рядом  есть  люди!  -
Перехватив у брата контроль над телом, она ласково позвала. - Кис  кис!  Иди
сюда, котик Кис, кис, кис.
   Кот с жалобным мяуканьем выбрался из кустов и опасливо подошел к ним.  Он
был рыжий со светлыми полосами и ужасно худой, а его желтые глаза смотрели с
непередаваемым голодным выражением. Беатриса подхватила его на руки.
   - Это не кот, а кошка. И она совсем не боится людей. Она  домашняя...  Мы
на населенной Грани, Марк!
   - Погоди, Беа, не спеши с выводами. Дай я кое-что сделаю.
   - Хорошо. - Сестра уступила  ему  тело  Марк  поставил  кошку  на  землю,
отступил на несколько шагов и произнес стандартное заклинание,  которому  их
учили в школе. Кошка  тут  же  превратилась  в  поджарую  гнедую  лошадь  и,
взбрыкнув задними ногами, громко  заржала.  Ей  вторил  пасшийся  неподалеку
вороной жеребец Марка и Беатрисы, которого они, не зная его прежнего  имени,
назвали Вулканом.
   - Кошка-оборотень! Настоящая! Как ты догадался, Марк?
   - Если честно, то я не догадался, а просто решил проверить. Я  действовал
по чистому наитию.
   - И что же тогда получается? Где хозяин кошки?
   Марк посмотрел на  лошадь,  которая  жадно  щипала  траву,  помахивая  от
удовольствия хвостом.
   - Вряд ли она местная. Ты же видишь, какая она худая и  голодная.  Можешь
ли ты представить себе хозяина, который так  плохо  обращался  бы  со  своей
кошкой-оборотнем?
   - Нет, не могу.
   - Я тоже. Но если даже допустить, что нашелся  такой  идиот,  который  не
кормил кошку или даже прогнал ее из дому, то, как ты думаешь,  долго  ли  ей
пришлось бы искать себе новою хозяина?
   - Нет, конечно. Претенденты сразу выстроились бы в очередь.
   - Вот именно. То же самое было бы в случае смерти хозяина.
   - Но ведь кошка могла просто потеряться.
   - К этому я и веду.  На  населенной  Грани  она  потеряться  не  могла  -
оборотни отлично ориентируются на местности и чуют людей за многие мили. Так
что остается одно объяснение... вернее, два. Первое: хозяин кошки в одиночку
путешествовал по Граням и умер здесь либо от ран, либо от  тяжелой  болезни.
Второе: по какой-то причине он бросил ее и продолжил путешествие пешком  или
на обычной лошади.
   - Но почему?
   - Не знаю, Беа. Хотя нет, есть у меня одна  мысль.  Судя  по  ее  худобе,
последние две недели она жила впроголодь. И как раз недели две назад на этой
Грани останавливалась похитительница,  ожидая,  когда  к  ней  присоединится
спутник. Вряд  ли  это  простое  совпадение.  Таких  совпадений  не  бывает.
Очевидно, тот человек прибыл сюда на кошке,  а  здесь  бросил  ее  и  дальше
поехал на второй лошади похитительницы. Черный маг вполне способен на  такую
подлость.
   - А с какой стати он вообще связался с кошкой-оборотнем? Ведь слуги  Тьмы
боятся их.
   - Котов-оборотней боятся не слуги, а исчадия, -  уточнил  Марк.  -  Слуги
Нижнего мира просто не любят их и предпочитают не  связываться  с  ними.  Но
иногда они используют кошек для отвода глаз,  чтобы  обвести  вокруг  пальца
невежественных крестьян и наивных девчонок-магов вроде тебя.
   - Прекрати, братец! - обиделась Беатриса.
   - Ладно, ладно, я пощутил. А если серьезно, то похитительница твоего тела
и ее спутник, наверное, направились в такое место, где кошек-оборотней очень
не любят. А может, сама похитительница не захотела путешествовать с  кошкой,
поэтому велела оставить ее здесь.
   - И что же нам с ней делать?
   Марк подступил к лошади и потрепал рукой  ее  пышную  черную  гриву.  Она
подняла голову и ткнулась мордой в его плечо.
   - Мы  ей  понравились,  Без.  Похоже,  она  признает  нас  своими  новыми
хозяевами.
   - Да, она такая ласковая и доверчивая.  Но  если  ты  прав  и  это  кошка
черного мага... Нет, даже в таком  случае  мы  не  можем  бросить  ее  здесь
умирать с голоду. Ведь она совсем не приспособлена к жизни на дикой природе.
   - Разумеется, мы возьмем ее с собой, - согласился Марк. - Думаю, мы ничем
не рискуем. В школе нам говорили, что настоящие коты-оборотни  не  поддаются
инфернальному воздействию.
   - А вдруг она ненастоящая?
   -  Вряд  ли.  Если  она  лишь  подделка  под  кошку-оборотня,  то  зачем,
спрашивается, ее здесь оставили? Для нас? - Он покачал головой. -  Нет,  это
слишком притянуто за уши. Если бы похитительница знала,  что  мы  преследуем
ее, она бы давно натравила на нас целую армию нечисти. Но на  всякий  случай
давай проверим.
   В течение следующего получаса Марк произвел над кошкой все известные  ему
тесты, на  которые  она  реагировала  совершенно  нормально,  как  и  должна
реагировать настоящая кошка-оборотень.
   - Все в порядке, Беа, - заключил он. - Киска чистая. Мы можем смело взять
ее с собой.
   - А как мы ее назовем?
   - Гм... Это сложный вопрос. Его нужно хорошенько обдумать.
   В конце концов они решили назвать кошку Кариной. Первые два дня они везли
ее с собой в сплетенной из лиан корзине, затем, когда она немного отъелась и
набралась сил, превратили ее в лошадь и дальше поехали на  ней,  предоставив
Вулкану везти поклажу. Беатриса к тому времени  уже  так  натренировалась  в
пересечении Ребер, что без труда перемещала с Грани на  Грань  обоих  коней,
совсем не замедляя при этом ход. Вдобавок Карина оказалась не только сильной
и выносливой, но и очень опытной лошадью. У нее был мягкий аллюр, в ее седле
не так трясло, как на Вулкане, поэтому Марк и Беатриса могли ехать дольше  и
быстрее, а к концу дневного перехода уставали меньше, чем прежде.
   И вот недели через две после встречи с кошкой (а  может,  и  раньше  -  с
ориентацией во времени у них по-прежнему были большие проблемы), в очередной
раз перешагнув с Грани на Грань, Беатриса увидела, что следы  похитительницы
уходили за пределы "лоскута" к видневшемуся вдали лесу, там терялись  из  ее
поля зрения и назад уже не вели. Этому могло  быть  только  одно  объяснение
цель ее долгого путешествия находилась где-то здесь, на этой Грани.
   - Не спеши с  выводами,  -  несколько  охладил  пыл  сестры  Марк.  -  Не
исключено, что где-то там, на опушке, находится другая Вуаль, которой она  и
воспользовалась, чтобы вновь выйти на Равнину.
   - Но раньше она  так  не  делала,  -  возразила  Беатриса.  -  Когда  она
останавливалась на ночлег или для охоты, то всегда возвращалась  на  тот  же
"лоскут", который покинула.
   - А на сей раз взяла и не вернулась... Впрочем, что мы  тут  препираемся.
Езжай по следу, а там посмотрим. Только будь осторожна.
   - Я всегда осторожна.
   Беатриса  направила  Карину  по  цепочке  следов  похитительницы.  Вулкан
послушно затрусил рядом.
   При подъезде к лесу лошадь начала проявлять  признаки  беспокойства.  Она
раз за разом фыркала, легонько взбрыкивала и все норовила  укусить  жеребца,
который был немало озадачен ее неожиданной агрессивностью и вскоре предпочел
ретироваться.
   Беатриса остановила Карину, наклонилась к ее шее и ласково  потрепала  ей
гриву.
   - Ну, что с тобой, кисонька? Успокойся.
   В ответ лошадь громко зафыркала и стала бить передними ногами землю.
   - Кажется, - произнес Марк, - ее что-то тревожит.
   - Но что? Я ничего не чувствую.
   - А она, без сомнения, чувствует.  Коты-оборотни  обладают  очень  тонким
чутьем  на  всякую  нечисть.   Похоже,   ты   все-таки   права,   сестричка.
Похитительница ехала сюда. Может, она до сих пор здесь. Нам нужно  двигаться
тише.
   - А как это устроить? Если Карина уже сейчас  волнуется,  то  дальше  она
вообще взбесится.
   - Тут ты права. Опытные маги умеют успокаивать своих котов-оборотней,  но
я не знаю, как это делается.
   - Я тоже. - С этими словами Беатриса спешилась. - Думаю, нам лучше  ехать
на Вулкане.
   - А что с Кариной?
   - Превратим ее в кошку. В этой ипостаси мы сможем с ней совладать.
   На том и порешили. Сестра превратила Карину в кошку, взобралась с ней  на
жеребца и двинулась дальше по следу. Кошка продолжала волноваться,  а  через
некоторое время начала жалобно мяукать. Беатрисе пришлось  приложить  немало
усилий, чтобы успокоить ее. Лишь когда она в сердцах  заявила,  что  оставит
вредную киску одну среди леса, Карина, словно  поняв  ее  слова,  немедленно
умолкла.
   - Наверное, именно так и успокаивают котов-оборотней, - заметил  Марк.  -
Когда они начинают сильно бояться, их просто пугают чем-то более ужасным для
них, нежели нечисть. Например, одиночеством. И они сразу  забывают  о  своих
прежних страхах.
   - Возможно, - согласилась сестра.  -  А  вот  что  нам  делать  со  своим
собственным страхом? У меня аж поджилки трясутся. И это при том, что никакой
опасности я еще не чувствую. А что будет, когда почувствую?
   - Станешь бояться меньше. Человек так устроен, что неведомое  пугает  его
больше, чем любая  вполне  конкретная  угроза.  Впрочем,  ты  всегда  можешь
повернуть обратно. В конце концов, тебе есть где жить - в моем теле.
   - Ну нет уж! Я хочу жить в своем. И не отступлю, пока у  меня  есть  хоть
малейший шанс.
   Они продолжали углубляться в лес.


   Глава 15
   РУСЛАНА. ОБРЕЧЕННАЯ НА СМЕРТЬ

   Ведьма Руслана уже смирилась с тем, что ее служба на  Гранях  подходит  к
концу. И хотя повелитель ничего об этом не говорил, как раз наоборот  -  дал
ей понять, что впереди ее ждут великие дела, она  не  сомневалась,  что  это
задание станет последним в ее земной жизни.
   Руслана была старой и опытной ведьмой, она не прожила бы сто  сорок  лет,
если бы не умела верно оценивать ситуацию. Кто-нибудь другой на ее месте, не
такой опытный и менее проницательный, наверняка возгордился бы тем, что  его
посвятили в одну из величайших  тайн  Нижнего  мира,  он  бы  с  нетерпением
предвкушал свое дальнейшее возвышение в иерархии Темных Братств и  мечтал  о
том дне, когда войдет в круг самых высокопоставленных  слуг  Хозяев.  Однако
Руслана понимала: такое знание сулит лишь одно - скорую смерть.
   Впрочем, это не сильно огорчало ее. Земная жизнь уже не казалась ей такой
восхитительной вещью, как в те давние времена,  когда  она  была  прекрасной
пышногрудой девой. Руслана долго сохраняла молодой и цветущий  вид,  даже  в
столетнем возрасте у нее не было отбоя от мужчин; но потом, несмотря на  все
ухищрения, ее тело стремительно  постарело,  и  столь  же  стремительно  она
потеряла вкус к жизни. Последние двадцать шесть  лет  она  провела  на  этой
безымянной Грани, охраняя вход в инфернальный туннель, который так и не  был
задействован для Прорыва на Основу. Изредка им  пользовались  слуги  Хозяев,
когда направлялись по делам на Землю или возвращались обратно, но  случалось
это не  чаще  двух-трех  раз  в  год,  а  в  остальное  время  Руслана  была
предоставлена сама себе. Она отводила душу тем, что терроризировала  жителей
нескольких близлежащих Граней, - правда, все ее пакости были  мелкими  и  не
привлекали к себе внимания странствующих борцов с нечистой силой, не  говоря
уж об инквизиторах, у которых имелись куда более важные дела,  чем  гоняться
за ведьмой-одиночкой.
   Получив от повелителя задание и разобравшись, чем это  чревато  для  нее,
Руслана даже испытала облегчение от того, что  ее  унылая  жизнь  на  Гранях
заканчивается. А смерть ее не страшила - она уже давно привыкла относиться к
ней философски, всего лишь как к переходу в иную форму существования.
   Слуги Хозяев, попадая в Нижний мир, не теряли своей  индивидуальности,  а
некоторые  из  них,  особо  отмеченные,  получали  новые   тела,   полностью
приспособленные  к  условиям  Преисподней.  Руслана  надеялась,  что   после
успешного выполнения  этого  задания,  самого  важного  задания  за  всю  ее
карьеру, она удостоится привилегии жить во плоти.
   Пока что все шло наилучшим образом. Повелитель дал ей месяц сроку на  то,
чтобы похитить с Истры девятилетнюю девчонку  -  и  не  просто  похитить,  а
увести ее из-под носа целой сотни инквизиторов. Она  блестяще  справилась  с
этим заданием, притом уложилась всего в двадцать шесть дней.  Вчера  вечером
пленница была доставлена на место и посажена в подвал,  а  Руслана  за  ночь
произвела  окончательную  доводку   всех   необходимых   заклятий,   которые
приготовила еще по пути на Истру и обратно, несколько раз перепроверила их и
продублировала  на  случай  внезапной  осечки.  Теперь  она  ждала   приказа
начинать. Ей не терпелось поскорее покончить с этим  делом,  а  заодно  -  с
опостылевшей земной жизнью, и предстать перед повелителем в его  легендарной
Твердыне...
   Наутро,  когда  над  лесом  взошло  солнце,  Руслана   подоила   козу   и
позавтракала  черствыми  лепешками,  запивая  их  парным  молоком.  Она  уже
собиралась спуститься в  подвал  и  покормить  девочку,  как  вдруг  снаружи
послышался грозный рев козы Маруси. Через несколько секунд коза  умолкла,  а
затем как-то нерешительно, с заискивающими нотками в голосе заблеяла.
   Руслана выглянула из избушки и увидела, что от леса к ней идет человек  в
сером монашеском одеянии с накинутым на голову  капюшоном.  Разумеется,  она
сразу поняла, что это никакой не  монах  и  вообще  не  человек.  Настоящему
монаху делать здесь было  нечего,  к  тому  же  коза,  тварь  бесстрашная  и
агрессивная, ненавидящая все живое, кроме самой себя  и  своей  хозяйки,  не
стала бы так пугливо реагировать на кого бы то ни было из людей.
   Когда "монах" подошел к крыльцу, Руслана низко  склонилась  перед  ним  и
произнесла:
   - Приветствую тебя, посланник!
   - И тебе привет от нашего повелителя, мудрая Руслана,  -  ответил  Черный
Эмиссар. - Да пребудет с тобой его милость во веки веков.
   С некоторой горечью Руслана отметила, что в прежние времена  к  ее  имени
непременно  прибавляли  эпитет  "прекрасная",  а  теперь  она  стала  просто
"мудрой".
   - Проходи в мой дом, посланник, - сказала она. - Там присядешь, отдохнешь
и поведаешь мне о цели своего визита.
   Эмиссар покачал головой:
   - Мне некогда рассиживаться, да и тебе тоже. Пора приступать к делу.
   Сердце старой ведьмы учащенно забилось.
   - Слушаюсь, посланник, - вновь поклонилась  она,  -  А  ты,  стало  быть,
окажешь мне честь, наблюдая за моей работой?
   - Нет. Повелитель полностью доверяет тебе и знает, что ты не нуждаешься в
присмотре. Я лишь пришел передать его приказ.
   Руслана крепко прикусила язык, мысленно рутая себя за дремучую  глупость.
Кто-кто, а она прекрасно знала,  что  Черные  Эмиссары  крайне  неустойчивые
магические конструкты, им вредит любая посторонняя магия, а тем более  такая
мощная, как та, что будет задействована в процессе воплощения.
   - Ну, ладно, - после короткой паузы произнес  Эмиссар.  -  Теперь  слушай
внимательно: планы повелителя немного изменились. Девчонка  не  останется  с
тобой, а сразу уйд„т по туннелю на Основу. Через день-другой она вернется, и
тогда вы с ней приступите к реализации первоначального плана.
   -