ния здесь  собралась!  Девчонка,  которую
Велиал представил как свое доверенное лицо. Мальчишка - вне всяких сомнений,
брат-близнец Миранды.  И  принцесса  Инга,  месяц  назад  бросившая  мужа  и
сбежавшая вместе со своим дядей Гуннаром из-под  опеки  Инквизиции;  кое-кто
считает, что она последовала своему предназначению и пошла  служить  Нижнему
миру... Но если так, то почему она  захватила  его  в  плен  и  допрашивает?
Может, это проверка?.. Нет, глупости. Задумай Велиал устроить ему испытание,
он бы подослал  совершенно  незнакомых  людей,  чтобы  не  возникло  никаких
сомнений  в  их  принадлежности  к  вражескому  лагерю.  Здесь  явно  что-то
другое...
   - Ах, черт! - пробормотал  Ларссон.  Наконец-то  он  понял,  почему  лицо
Миранды с самого начала показалось ему знакомым. - Ах, черт! Марк фон..  как
там гебя?.. Хершвиц? Гершвиц? Гаршвиц?..
   Мальчик вздрогнул от неожиданности и во все глаза уставился на него.
   - Вы знаете Марка? - резко подавшись вперед, спросила принцесса.
   - Да, знаю... Вернее, видел его мысленное изображение. Мельком, во  время
разговора  с  Костасом   Казандзакисом,   моим   знакомым   из   Торнинского
командорства. Это было... по-моему, в конце января. Казандзакис между  делом
упомянул о загадочном происшествии на  одном  из  трактов  архипелага  и  об
исчезновении трех юных магов - брата и двух сестер. Во  время  его  рассказа
промелькнула "картинка" этого паренька. Вот почему мне казалось, что я видел
Миранду и раньше.
   - Она представилась вам Мирандой?
   - Так назвал ее повелитель.
   - Вы сказали, что Чойбалсан не углядел за ней. Что это значит?
   - Она исчезла. То ли погибла, то ли сбежала, не знаю. И  никто  этого  не
знает, даже повелитель.
   - Мое тело! - в отчаянии вскрикнула девочка. Мальчик по имени Марк  обнял
ее и привлек к себе. Она уткнулась лицом в его плечо.
   - Как это случилось? - продолжала допрос принцесса
   - Миранда  отправилась  на  поиски  девчонки,  -  отвечал  Ларссон,  -  а
Чойбалсан сопровождал ее. Через два дня он  вернулся  один,  порядком  не  в
своем уме и нес какую-то околесицу о молниях небесных, сияющем лике Будды  и
прочих подобных вещах. Его связь  с  Нижним  миром  была  нарушена,  поэтому
повелителю пришлось задавать ему вопросы через меня. Из полезной  информации
Чойбалсан сообщил лишь, что след привел их на остров Корсику, а затем  снова
завел песенку о всяких чудесах и  откровениях.  Больше  ничего  по  делу  он
сказать не мог. Мне даже не удалось вытянуть из него, где именно на  Корсике
они с Мирандой побывали. В конце  концов  повелитель  призвал  Чойбалсана  к
себе, чтобы допросить его дух в Преисподней, а меня назначил на его место.
   - Какую девчонку искала Миранда?
   - Вы ее знаете. Это Сандра.
   -  Сандра?!  -  В  глазах  принцессы  Инги  вспыхнули  огоньки.  -  Очень
интересно! И как же она ее искала?
   Не нуждаясь в дальнейших вопросах, Ларссон рассказал все то немногое, что
знал о поисках, вкратце поведал о  своих  беседах  с  Мирандой  по  пути  на
Основу, а под конец уже от себя добавил, что дело здесь  гораздо  серьезнее,
чем пытался представить это Велиал.
   - Повелитель был слишком рассержен неудачей. И даже напуган. У меня такое
впечатление, что он не собирается делать ребенка Сандры своим слугой,  а  во
что бы то ни стало стремится уничтожить его.
   - Вы уверены, что Сандру с малышом еще не нашли? - обеспокоенно  спросила
принцесса.
   - Да, безусловно. Сегодня, то есть уже вчера вечером повелитель  сообщил,
что ко мне по туннелю придет еще одна юная ведьма. - Ларссон бросил  быстрый
взгляд на девочку. - Он приказал мне идти вместе с ней и через каждую минуту
сообщать о всех наших передвижениях.  Повелитель  строго-настрого  воспретил
вступать в какой-либо контакт с Сандрой  или  с  ее  окружением.  Мы  должны
просто определить, где она находится, а дальше за дело возьмутся другие.
   - Что за юная ведьма? Ваш повелитель передал ее описание?
   - Да, я видел ее "картинку". - Ларссон снова посмотрел на девочку. -  Это
она. Или же похожая на нее как две капли воды.
   Девочка вздрогнула  и  еще  крепче  прижалась  к  мальчику.  А  принцесса
повернулась к королю Гуннару и сказала:
   - Значит, я ошиблась. Цветанка понадобилась им для других целей. Но тогда
я не понимаю, почему именно она. Разве что... - Принцесса вновь обратилась к
Ларссону: - Вы не  в  курсе,  что  она  должна  была  делать  дальше,  после
окончания поисков?
   - Нет, не знаю. Повелитель лишь приказал беречь ее как зеницу ока,  чтобы
через день-другой она целая и невредимая вернулась обратно на Контр-Агрис.
   - Ага! Понятно. - Принцесса Инга поднялась со стула, подошла  к  столу  и
взяла блокнот с ручкой. -  Теперь,  господин  Ларссон,  прошу  вас  сообщить
некоторые сведения о ваших... гм...  соратниках,  так  сказать,  братьях  по
оружию. Особенно меня интересуют те, кто  служит  в  рядах  Инквизиции.  Вам
ясно, что от вас требуется?
   - Да, принцесса.
   За следующую четверть часа Ларссон продиктовал имена и  места  проживания
полусотни известных ему слуг Нижнего мира, и  в  их  числе  -  около  дюжины
инквизиторов. Также  он  указал  расположение  двух  инфернальных  туннелей,
которыми ему приходилось пользоваться, и нескольких сатанинских  капищ,  где
собирались  черные  маги,  ведьмы  и  просто   дьявологи,   поклонники   для
отправления полуночных месс.
   Когда он закончил, принцесса перечитала весь список и заметила:
   - Я не вижу здесь ни одного знакомого имени. А между тем я уверена, что в
нашей свите вы были не единственным предателем. Ведь так?
   - Я полагаю, что так. Но кто - не знаю.
   - А кого-нибудь подозреваете?
   - Нет, никого.
   Принцесса Инга немного  подумала,  затем  вырвала,  исписанные  листы  из
блокнота и передала их своему дяде Гуннару.
   -  Что  ж,  неплохой  улов.  В  земной  штаб-квартире  Инквизиции   очень
обрадуются. Кажется, в последний раз они ловили предателя года три назад, да
и того не успели допросить - другой предатель убил его, а затем  покончил  с
собой.
   Ларссон хорошо помнил этот случай. Еще бы не  помнить  -  ведь  пойманный
агент, слуга Хозяйки Кали, знал его и мог  выдать  на  допросе.  К  счастью,
присутствовавший при задержании слуга Хозяина Ариманы не растерялся и  ценой
собственной жизни спас многих своих собратьев от разоблачения.
   Это воспоминание навело Ларссона на ужасную догадку - такую ужасную, что,
несмотря на все насланные принцессой успокаивающие чары,  он  снова  впал  в
панику,  а  на  его  лбу  выступили  капли   холодного   пота.   Существовал
один-единственный способ захватить черного мага в плен живьем:  застать  его
врасплох, мгновенно парализовать и, пока он находится без сознания, оградить
его от воздействия. Нижнего мира - либо с  помощью  изолирующего  артефакта,
либо прибегнув к экзорцизму. Первый вариант Ларссон  уже  отмел;  а  вот  об
экзорцизме он как-то не подумал - вернее,  боялся  подумать.  Сама  по  себе
утрата доступа  к  источникам  инфернальной  силы  не  слишком  пугала  его,
временами  он  втайне  мечтал  об  избавлении  от  этой  кабалы,  в  которую
неосмотрительно влез еще в ранней молодости, но об экзорцизме даже мысли  не
допускал  -  во-первых,   подобная   мысль   могла   привести   в   действие
самоубийственный механизм  в  его  подсознании,  во-вторых  же,  непременным
следствием экзорцизма была потеря всех магических способностей, а  этого  он
боялся пуще смерти...
   - Что... - прохрипел Ларссон. - Что вы со мной сделали?
   Принцесса задумчиво посмотрела на него:
   - Судя по вашему виду, вы  уже  сами  догадались.  Это  был  экзорцизм...
что-то вроде экзорцизма. Меня еще не обучали этому разделу магии, так что  я
действовала наугад, применяя знания, почерпнутые из  книг.  Надеюсь,  я  все
сделала правильно.
   Ларссон тихо застонал. Это был  конец.  Случилось  самое  страшное  -  он
превратился   в   обычного   человека,   полностью   лишенного    магических
способностей. Вдобавок он стал предателем, сообщил  врагам  все,  что  знал,
поставил под угрозу жизнь и свободу десятков своих собратьев.  И  совсем  не
важно, что сделал он это не добровольно, а  по  принуждению,  под  действием
каких-то хитрых чар, развязавших его язык.
   Но нет! Здесь что-то не так. Экзорцизм разрывает все связи с  Преисподней
и  уничтожает  магический  дар,  но  он  не   способен   снять   защиту   от
гипнотического и любого другого подчиняющего волю воздействия. Такая защита,
хоть и устанавливается с помощью  магии,  имеет  немагическую  природу;  это
скорее  благоприобретенное   свойство   разума,   неразрывно   связанное   с
человеческой личностью. Никто не мог удалить эту защиту, не  уничтожив  саму
личность вместе с информацией, которой она обладает,  поэтому  в  Инквизиции
плененных слуг Нижнего мира допрашивали с помощью  изощренных  физических  и
психологических пыток, по существу, выдавливали нужные сведения. Ларссона же
никто не пытал, ему даже не угрожали насилием -  а  между  тем  он  пел  как
соловей и не мог остановиться, пока не дал полный и исчерпывающий  ответ  на
поставленный вопрос.
   - Как вы, меня заставили... говорить? - сбивчиво спросил он.
   Принцесса Инга пожала плечами:
   - А вот это уже вопрос не ко мне. Если честно, я сама ничего не  понимаю.
- Она опустила взгляд куда-то вниз. - Кстати, котик, можешь отпускать его. Я
уже задала все вопросы.
   Кот Леопольд, который все это время сидел на полу возле самого дивана,  а
потому был невидим Ларссону, подбежал к своей хозяйке и потерся о ее ноги.
   - Ну как я справился?
   - Да, милый, ты был великолепен.
   Ларссон потрясенно глядел на Леопольда.
   - Так это... - с трудом вымолвил он. - Это был кот?
   Принцесса утвердительно кивнула:
   - Да, он.
   - Но... как ему удалось?
   Она только развела руками:
   - Понятия не имею. Для меня это загадка.
   - Ничего сложного, - махнул лапой Леопольд. - Просто я захотел, чтобы  он
говорил правду, вот и все.
   - Вот и все, - растерянно  повторила  принцесса.  -  Так  просто,  вы  не
находите? После нашего прибытия в Вечный Город регент  самолично  обследовал
Леопольда и  заверил  нас,  что  он  не  обладает  никакими  исключительными
способностями, помимо тех, которые  имеются  у  любого  самца  его  племени.
Однако я сильно сомневаюсь, что  умение  выбивать  из  человека  правду,  не
совершая над ним  насилия,  входит  в  арсенал  магических  приемов  каждого
кота-оборотня. Во-всяком  случае,  раньше  я  об  этом  не  слышала.  -  Она
наклонилась и взяла Леопольда на руки. -  Ну  ладно,  господин  Ларссон,  мы
оставляем вас. Минут через десять или пятнадцать путы спадут,  и  вы  будете
вольны поступать,  как  вам  заблагорассудится.  Лично  я  советую  поскорее
уходить отсюда и не искать встречи со своими собратьями. Ничего хорошего  вы
от них не дождетесь.
   - Вы что, не убьете меня? - изумленно спросил Ларссон.
   - Пожалуй, следовало бы, но  рука  не  поднимается.  Еще  месяц  назад  я
считала вас одним из самых честных и преданных  людей  в  Инквизиции,  да  и
сейчас не  могу  полностью  отделаться  от  своего  первоначального  и,  как
оказалось, ошибочного впечатления. Собственно, поэтому я не стала спрашивать
o ваших преступлениях - пусть с ними разбирается ваша совесть, если она  еще
сохранилась, а я не хочу о них знать. Ступайте себе с миром  и  постарайтесь
начать новую жизнь  на  Земле.  Впереди  у  вас  достаточно  времени,  чтобы
покаяться и искупить свои грехи. Прощайте, господин Ларссон.
   С  этими  словами  принцесса  отвернулась  от  него  и  подошла  к  своим
спутникам.
   - Корсика большой остров, - сказала она  им,  -  и  обойти  его  вдоль  и
поперек в поисках следов займет слишком много времени. Я  уже  не  говорю  о
том, что сейчас остров наверняка кишит слугами Велиала. Так что нам придется
брать след здесь.
   - Но без шкуры я не могу, - жалобно отозвалась девочка. - Я не вижу, куда
он уходит.
   - А мы попробуем посмотреть вместе. Ты видишь  след,  а  у  меня  сильная
магия. У нас должно получиться.
   Принцесса обняла девочку за талию они вдвоем прошли в угол комнаты и  там
замерли, склонив друг к другу головы. Ларссон озадаченно смотрел на них,  не
понимая,  о  каком  следе  они  толкуют.  Правда,  ему   показалось   весьма
подозрительным, что они остановились точно в том месте, где двенадцать  дней
назад он в последний раз видел  Миранду,  когда  она  вместе  с  Чойбалсаном
перешла с Основы на Грани.
   Спустя минуту принцесса Инга отстранилась от девочки:
   - Все в порядке, Беатриса, я вижу, куда идти. Гуннар,  Марк,  ступайте  к
нам. Хотя нет, кузен, сходи сначала на кухню и  захвати  там  что-нибудь  из
продуктов. А ты, Леопольд, зови своих подруг, мы уходим.
   Кот призывно замурлыкал, и тут  же  из  соседней  комнаты  прибежали  три
кошки, в одной из которых Ларссон с удивлением  признал  свою  Фриду.  Рыжая
кошечка в нерешительности остановилась, взглянула на бывшего хозяина  своими
большими глазами, а затем, словно приняв решение, прыгнула на руки к  Марку.
Мальчик с вызовом посмотрел на Ларссона:
   - Вы бросили, ее, а мы нашли. Теперь она наша киска, и зовут ее Карина.
   Ларссон грустно вздохнул:
   - Надеюсь, вы будете ей лучшими хозяевами, чем я.
   Между тем король Гуннар  сбегал  на  кухню  и  через  минуту  вернулся  с
небольшой сумкой, набитой продуктами из холодильника. За это время принцесса
произвела  все  необходимые  манипуляции,  и  пространство  в  углу  комнаты
заискрилось, словно кто-то подбросил  в  воздух  целую  пригоршню  крохогных
светлячков.
   - Ух ты, здорово! - произнесла она с каким-то детским восторгом. - Вы  не
поверите, ребятки, но я сделала это впервые. Раньше я знала,  как  открывать
Завесу Земли, только в теории... Ну все, хватит разговоров. Первая пройду  я
и проверю, нет ли там опасности, за мной пойдет Беатриса,  потом  Гуннар.  А
ты, Марк, как второй по силе маг в нашей компании,  будешь  нас  прикрывать.
Понятно?
   Все трое утвердительно кивнули. Принцесса Инга  уже  собиралась  войти  в
искрящееся пространство, но тут Ларссон нерешительно промолвил:
   - Госпожа...
   Она повернула к нему голову:
   - Да?
   - Вы - ангел.
   Принцесса натянуто улыбнулась:
   - Вы преувеличиваете, - и исчезла за сверкающей Завесой.
   За ней последовали остальные, потом  искры  погасли,  и  Ларссон  остался
один.
   Как и обещала принцесса,  минут  через  десять  невидимые  путы  исчезли.
Ларссон  осторожно  встал  с  дивана.  Голова   у   него   кружилась,   ноги
подкашивались, во всем теле чувствовалась невероятная слабость.
   Мир вокруг него решительно и  бесповоротно  изменился,  словно  поблек  и
потускнел - ведь теперь Ларссон воспринимал его только теми органами чувств,
которые были присущи обычному человеку. Он больше не видел ауры,  окружавшей
каждую вещь, не мог почувствовать присутствие человека или животного, сквозь
него не струились,  как  прежде,  потоки  магических  сил,  а  в  голове  не
наигрывала такая привычная, пусть и совершенно  беззвучная,  музыка  сфер...
Отныне и до самой смерти (которая, возможно, наступит совсем скоро) он будет
лишен всего того, к чему привык с раннего детства и без чего не  представлял
своей жизни.
   Ларссон поплелся в кухню, достал из холодильника графин с  водкой,  налил
полный стакан и одним духом выпил.
   Ледяная жидкость обожгла ему гортань и горло. Он закашлялся, опустился на
табурет и торопливо запихнул в  рот  первую  попавшуюся  закуску  -  таковой
оказался кусок копченого мяса.
   Вскоре жжение в горле прошло, по всему телу разлилась приятная теплота, а
в голове как будто прояснилось. Желая продолжить терапию, Ларссон налил себе
еще водки, но в самый последний момент передумал и поставил стакан на  стол.
С его чувствительностью к алкоголю и первой порции будет  достаточно,  чтобы
порядком опьянеть, а от второй его так развезет, что он не сможет  держаться
на ногах. В его же нынешнем положении это будет равносильно смерти.
   Ларссон достал из холодильника еще один кусок  мяса  и,  ожесточенно  жуя
его, думал о том, что делать дальше. Думал вопреки отчаянию и безысходности,
которые охватили его в тот миг, когда он узнал, что навсегда  лишился  своих
магических способностей. Он понимал, что если поддастся  этим  чувствам,  то
погибнет - а умирать ему совсем не хотелось.
   Доев мясо, Ларисой покинул кухню и прошел в кабинет.  Как  он  и  ожидал,
сейф в кабинете был вскрыт, но все его содержимое,  кроме  перстня  Бодуэна,
осталось на месте. Хотя не исключено, что  принцесса  взяла  немного  земных
денег на расходы - Ларссон не стал пересчитывать их, а  просто  распихал  по
карманам.
   Затем он взял с собой парочку каких-то книг, вернулся обратно в  прихожую
и там принялся методично раздирать их в клочья, бросая скомканные  листы  на
диван. Закончив с этим, Ларссон поджег образовавшуюся кучу бумаги,  отступил
к входной двери и, лишь убедившись, что огонь перекинулся на  мягкую  обивку
дивана, выскользнул из дома.
   К тому времени, когда языки пламени вырвались из окон,  извещая  соседей,
что начался пожар, Ларссон уже затерялся в ночи...


   Глава 20
   МАРК И БЕАТРИСА. В ОДНОМ ШАГЕ ОТ ЦЕЛИ

   Буферным Поясом Земли, или просто Поясом, называлась совокупность Граней,
которые  непосредственно  соприкасались  с  Основой.  Их  было   бесконечное
множество, и в этом заключалась еще одна отличительная  особенность  Основы,
поражавшая неприспособленные к абстрактному  мышлению  умы  своей  кажущейся
абсурдностью.
   Марк и Беатриса еще в школе смирились с этим невероятным,  парадоксальным
фактом, приняли его как объективную реальность, но их воображение перед  ним
пасовало - они никак не  могли  представить,  что  одну-единственную  Грань,
пусть и особенную, исключительную,  отличную  от  всех  остальных,  окружает
такое количество Граней, которое заведомо больше любого конечного  числа.  В
свое время Марк очень мучился из-за  этого,  считал  себя  круглым  дураком,
только позже он понял, что ни один человек не в  силах  наглядно  вообразить
бесконечность и большинство людей, ради собственного  спокойствия,  попросту
игнорируют ее существование. Лишь  незначительное  меньшинство,  к  которому
принадлежали  и  Марк  с  сестрой,  не  желало   признавать   ограниченность
человеческого ума и упрямо пыталось постичь непостижимое, объять необъятное.
   Бесконечное число непосредственных  соседей  усложняло  охрану  Земли  от
внешнего  вторжения,  но  вместе   с   тем   придавало   ей   дополнительную
устойчивость. Основу нельзя было уничтожить или хотя  бы  ослабить  обходным
путем - через захват и разрушение прилегающих Граней. Возможно, Нижний  мир,
являясь  вселенской  стихией,  и   был   способен   совершить   одновременно
бесконечное число Прорывов, однако для этого все Поясные Грани  должны  быть
предварительно "расшатаны" - а "расшатать" их могли только люди,  которых  в
мире было много, но отнюдь не бесконечно много. Захват же  любого  конечного
числа  соприкасавшихся  с  Основой  Граней  нисколько   не   влиял   на   ее
устойчивость: если от бесконечности отнять конечное, пусть и очень  большое,
в итоге опять останется бесконечность.  Такая  парадоксальная,  но  в  целом
логичная арифметика позволяла Основе безболезненно жертвовать  поврежденными
Гранями Буферного Пояса для сохранения  своей  целостности.  Главная  задача
несших  на  Земле  вахту  инквизиторов  состояла  в  своевременном   запуске
природного механизма  отторжения  Поясных  Граней,  который  самопроизвольно
почему-то не срабатывал, и в наблюдении за его  действием.  Именно  так  был
остановлен самый мощный Прорыв текущих Ничейных  Годов  -  Чернобыльский,  и
тогда Буферный Пояс обеднел сразу на несколько тысяч Граней...
   Они ехали по Поясным Граням  уже  третий  час.  После  такого  долгого  и
богатого на события дня Марк еле держался в седле от усталост