ты считаешь правильным:  сначала
был проложен путь, а уже потом люди заселяли прилегающие к нему Грани.
   - Тогда почему он постоянно изгибается? - нетерпеливо спросила Ребекка.
   - Да просто потому, что иначе идти  он  не  может.  Трактовые  пути,  как
известно, прокладывают по "лоскутам" с  разных  Граней.  Какими,  по-твоему,
свойствами, должны обладать  эти  "лоскуты",  чтобы  по  ним  мог  проходить
тракт?
   - Ну, они должны быть твердые, ровные, -  ответила  Ребекка,  -  Их  края
должны  находиться  на  одной  высоте  с  краями  соседних,  чтобы  не  было
"ступенек", по которым трудно ехать. И еще на "лоскутах" не должно  быть  ни
слишком жарко, ни слишком холодно.
   - Да, это тоже важно. Однако самое главное - они должны быть постоянными,
неизменными, неподвижными. То есть Вуали,  охватывающие  эти  "лоскуты",  не
должны дрейфовать - ни по Граням, ни по  Равнине.  Иначе  за  несколько  лет
тракт просто распадется на части, и  по  нему  уже  нельзя  будет  проехать.
Теперь понимаешь, в чем основная проблема прокладки трактовых путей?
   Ребекка медленно кивнула:
   - Да, понимаю. Для трактов подходит не всякий "лоскут".
   - Вот именно. Поэтому дорога идет от  портала  к  порталу  не  по  прямой
линии, а извивается,  поэтому  путь  так  часто  переходит  из  плоскости  в
плоскость. Исключение представляет лишь  Главная  Магистраль  -  но  это  не
совсем трактовый путь, если  под  этим  понимать  искусственное  сооружение.
Главная Магистраль - естественный феномен, чудо природы... или Божье чудо. А
люди, в отличие от Бога или природы, не способны делать Вуали стабильными  в
удобных для себя местах; так что приходится довольствоваться существующими и
прокладывать тракты петлями и  зигзагами,  следуя  по  цепочкам  неподвижных
"лоскутов". А такие "лоскуты" чаще всего встречаются на очень старых Гранях,
которые возникли в числе первых  при  Сотворении  мира  и  уже  давно  стали
безжизненными. Поэтому вдоль дороги такой пустынный пейзаж,  воздух  кажется
пресным и безвкусным, а... Кстати, ты обратила внимание,  что  на  трактовом
пути всегда светло?
   Прежде чем ответить, Ребекка выглянула в окно. На "лоскуте", по  которому
они в данный момент проезжали, было позднее утро - или ранний  вечер.  Когда
же их карета въехала на следующий "лоскут", стало немного сумрачнее - и  тем
не менее достаточно светло, чтобы движение по тракту не замедлялось.
   - Нет, Марк, - наконец сказала Ребекка. - Я как-то  не  обращала  на  это
внимания. Я всегда думала, что так и должно быть.
   "Оно и понятно", - подумала Беатриса. Четыре года назад они с Марком тоже
не  обращали  внимания  на  этот   факт,   теперь   казавшийся   им   весьма
примечательным. И возможно, до сих пор принимали бы его как нечто само собой
разумеющееся,  если  бы  не  учеба  в  торнинской  школе,  где  из  детей  и
подростков,  обладающих  так  называемым  "промежуточным"  даром  -  гораздо
сильнее ведовского, но вместе с тем значительно  слабее  инквизиторского,  -
пытались сделать полноценных магов. Замысел преподавателей  состоял  в  том,
чтобы компенсировать недостаток  магических  способностей  учеников  большим
объемом знаний и высоким мастерством в обращении  с  доступными  им  силами,
поэтому нагрузки в их школе были огромны, а  учебный  процесс  -  необычайно
интенсивный.
   Беатрисе казалось, что за эти четыре года они с  Марком  повзрослели  как
минимум на шесть лет, а может, и на все  восемь.  Особенно  тяжелым  был  их
первый год, и Беатриса не завидовала младшей сестре, которой еще  предстояло
пройти через эту каторгу. К счастью, родители воспитали  Ребекку  достаточно
серьезной, ответственной и самостоятельной девочкой, а как раз этих  качеств
им с Марком очень недоставало в начале их учебы в школе. Зато их было  двое,
им помогала тесная эмоциональная связь, присущая многим  магам-близнецам,  в
трудные моменты они оказывали друг другу всяческую поддержку  и  никогда  не
чувствовали себя одинокими. Во многом благодаря этому (а  еще,  конечно,  по
причине  бесспорной  талантливости)  учеба   давалась   им   легче,   нежели
большинству школяров, они неизменно числились среди лучших  учеников  своего
курса и имели все шансы по окончании  школы  продолжить  учебу  в  одной  из
инквизиторских академий, куда,  как  правило,  принимали  юношей  и  девушек
только с полноценным магическим даром...
   - Дело в том, Бекки, - тем временем  объяснял  сестре  Марк,  -  что  все
основные тракты проложены не  просто  через  старые  Грани,  а  через  очень
старые, которые больше не вращаются вокруг оси и всегда повернуты  к  солнцу
одной своей стороной. На  таких  Гранях  все  Вуали  давным-давно  перестали
дрейфовать  и  менять  свою  форму,  поэтому  они  наиболее   подходят   для
строительства трактовых путей. А то, что на них нет ни смены дня и ночи,  ни
разных времен года, обеспечивает стабильность условий на тракте,  что  очень
удобно для путешественников. Ведь перед  каждым  "лоскутом",  где  наступила
ночь, идет дождь или снег, при такой интенсивности движения и  возникали  бы
заторы, и поездка по таким трактам длилась бы намного дольше.
   Беатриса хотела было добавить, что кроме этих есть еще целый  ряд  других
критериев, по которым выбирают маршрут при  прокладке  трактовых  путей,  но
затем  передумала.  Сестра  и  так  получила   достаточно   информации   для
размышления; не стоило перегружать ее излишними подробностями.
   И действительно, Ребекка больше  не  расспрашивала  о  трактах,  а  вновь
заговорила о школе. Правда, время от  времени  она  отвлекалась,  чтобы  при
помощи брата выглянуть из люка и посмотреть, как трактовый путь меняет  свое
направление, но затем непременно возвращалась к интересующей ее теме. Марк и
Беатриса охотно отвечали на вопросы младшей сестры, рассказывали о  тамошних
порядках, о нравах учителей, о всяких розыгрышах, которыми  старшие  ученики
имеют  обыкновение  встречать  новичков  -  среди  школяров  это   именуется
посвящением в братство  или  сестринство.  За  последние  два  месяца,  пока
длились каникулы старших брата и  сестры,  Ребекка  многое  узнала  о  своей
будущей школе, и Марк с Беатрисой  надеялись,  что  это  знание  существенно
облегчит ее первые шаги в новой, взрослой жизни.
   Так прошли следующие  четыре  часа  путешествия.  Молодые  люди  как  раз
собирачись немного подкрепиться прихваченными из дому харчами (остановка  на
обед в придорожной таверне предвиделась только часа через два), когда карета
замедлила ход, затем стала двигаться рывками,  а  в  конце  концов  и  вовсе
остановилась. Поначалу они не придали этому значения - короткие задержки  на
трактах были не редки - и спокойно принялись выкладывать на расстеленную  на
переднем сиденье скатерть свертки из корзины.
   Между тем карета продолжала стоять, даже не пытаясь сдвинуться с места, а
снаружи доносились все более раздраженные  голоса.  Немного  встревожившись,
Марк решил выяснить, в чем дело. Встав ногами на сиденье, он откинул  крышку
люка на верху кареты, высунул голову и  посмотрел  вперед,  где  примерно  в
четверти мили от них возвышатся портал.
   Именно там,  судя  по  всему,  и  случился  затор.  Колонна  неподвижного
транспорта выстроилась до самого портала, а  всадники  и  пешеходы,  лавируя
между каретами, фургонами и повозками, еще продолжали продвигаться  к  арке,
но, насколько мог  видеть  Марк,  останавливались  перед  ней  и  дальше  не
проходили.
   Движение по встречной полосе тракта тоже прекратилось. Правда,  мимо  еще
проезжали медлительные фургоны и проходили путники, но из-под  арки  портала
больше никто не появлялся.
   Рядом с Марком на сиденье встала Беатриса. Макушка сестры едва  достигала
отверстия люка, поэтому он обхватил ее за талию и легко поднял на целый фут.
   - Ого! - произнесла Беатриса, оценив ситуацию. - Кажется, дело серьезное.
   - Что случилось? -  отозвалась  из  кареты  Ребекка,  которая  не  теряла
времени даром и уже принялась за еду.
   - Точно не знаем, - ответил Марк. - Сейчас будем разбираться.
   Он влез обратно в карету, открыл боковую дверцу и подозвал Ганса - одного
из трех слуг барона, которые верхом сопровождали их в пути.
   - Вы не знаете, в чем дело? - спросил у него Марк.
   - Нет, молодой господин, - ответил  слуга.  -  Ясно  одно:  через  портал
сейчас никто не проезжает. На этот счет  в  толпе  говорят  разное,  большей
частью всякие глупости. Витольд уже поехал вперед, чтобы прояснить ситуацию.
   - А где Бруно?
   - На той стороне, - Ганс указал на встречную полосу. - Решил  расспросить
тех, что последними проехали портал.
   - Правильно, - одобрила действия слуг Беатриса. - Как только Витольд  или
Бруно вернутся, пускай немедленно доложат нам обо всем, что узнали.
   - Всенепременно, барышня, - пообещал Ганс. Марк захлопнул дверцу кареты и
сел рядом с Беатрисой. Ребекка спросила:
   - Как вы думаете, что-нибудь случилось с порталом?
   - Будем надеяться, что нет, - ответил Марк. - Может,  просто  столкнулись
два встречных фургона и перегородили дорогу.
   - А если сломался портал?... - настаивала Ребекка. - Такое ведь бывает?
   - Редко, но бывает, - признал Марк.
   - И что тогда?
   - Ничего страшного, - успокоил он  младшую  сестру.  -  Если  с  порталом
случаются неполадки, его смотритель передает  сигнал  на  контрольным  пост,
обслуживающий этот участок  пути.  Оттуда  по  Трактовой  Равнине  приезжает
мастер и все исправляет.
   - А разве смотритель не может сам все исправить?
   - Если неполадки серьезные, то нет. Ведь смотрителей набирают из  простых
ведунов, держать у каждого портала мага слишком расточительно. -  Марк  взял
пирожок с мясом, откусил и принялся жевать. - Хорошо хоть  полочки  порталов
случаются редко, - продолжил он после паузы. - Иначе трактовые пути были  бы
такой же редкостью, как и паровые поезда.
   При последних словах глаза Ребекки зажглись.
   - Папа говорил, что на Торнине есть паровозы. Вы с Беа видели их?
   Марк кивнул, пережевывая следующий кусок пирога.
   - Не только видели, но и ездили. Ты тоже сможешь прокатиться.
   От восторга Ребекка чуть не захлопала в ладоши:
   - Ой, здорово! А они правда  быстро  ездят?  Так  же  быстро,  как  летит
стрела?
   Как ни жаль было Марку разочаровывать ее, он все же покачал головой:
   - Нет, сестричка, за стрелой им не угнаться. Да и скачущая галопом лошадь
бежит быстрее. Зато поезда, в отличие от лошадей, никогда не устают и  могут
ехать день и ночь. Это очень удобный вид транспорта, вот только беда в  том,
что паровые двигатели слишком капризны и требуют постоянного  присмотра.  Их
работу обеспечивает сложная система  чар,  которые  нуждаются  в  тщательной
регулировке, иначе поезд перестанет ехать или, не дай  бог,  случится  нечто
похуже: давление пара в котле резко возрастет, и он взорвется, погубив много
людей. В этом-то и причина того, чго паровые поезда такая редкость - обычные
ведуны с их обслуживанием не справятся, тут нужны настоящие маги.
   - Такие, как мы?
   - Такие, какими мы станем после школы, - уточнила Беатриса. - Ну,  может,
чуть слабее. И все равно таких магов очень мало.
   - А я, когда выучусь, смогу водить поезда? - спросила Ребекка.
   Брат с сестрой улыбнулись.
   - Конечно, сможешь, - сказал Марк - Но,  думаю,  ты  найдешь  себе  более
интересное занятие.
   Минут через пять явился Бруно, который расспрашивал путников на встречной
полосе. Ничего конкретного он не узнал,  кроме  того,  что  двое  человек  в
униформе службы трактов перекрыли шлагбаумами  въезд  под  арку  портала.  А
поскольку те путники уже миновали портал,  то  они  не  возвращались,  чтобы
поинтересоваться, чем вызваны такие действия.
   Едва Бруно закончил свой рассказ, как вернулся Витольд с более подробными
сведениями. Оказывается, еще  несколько  часов  назад  смотритель  обнаружил
какие-то  нарушения  в  работе  портала  и  доложил  об  этом  на  ближайший
контрольный пост. Недавно оттуда прибыли два мастера  и,  изучив  неполадки,
пришли к выводу, что они чреваты  крупными  неприятностями,  поэтому  решили
закрыть портал на ремонт.
   - А когда его отремонтируют? - спросил Марк.
   - Они говорят, что для этого понадобится несколько дней.
   - И все это время нам придется ждать? - разочарованно  спросила  Ребекка,
протиснувшись между братом и сестрой, которые разговаривали со слугой  через
открытое окно кареты.
   - Конечно же нет, барышня, - опередив Марка, ответил Витольд. - На  таком
тракте, как этот, есть много объездных путей. Мастера  собираются  завернуть
нас обратно,  как  только  освободится  встречная  полоса.  Они  уже  отдали
распоряжение смотрителям соседних порталов поставить объездные знаки.
   - И это сильно удлинит наш путь? - спросила Беатриса.
   - Да порядочно. Говорят, дня на четыре, не  меньше.  Милях  в  пятнадцати
позади  нас  есть  ответвление,  оно   проходит   через   пять   или   шесть
незначительных Граней, а затем снова вливается в основной  тракт.  Вот  этим
путем нас и хотят пустить. - Слуга  приподнялся  на  стременах  и  посмотрел
вперед. - Кажется, уже началось.
   Марк снова встал на сиденье, выглянул из люка и  увидел,  что  голова  их
колонны начинает поворачивать. Вслед за тем, сообразив  в  чем  дело,  стали
выезжать  на  встречную  полосу  и  путешественники,  находящиеся  вдали  от
портала.
   - Нам надо поспешить, чтобы не оказаться в самом хвосте, - промолвил Марк
и уже собирался отдать соответствующее распоряжение  кучеру,  но  Витольд  с
хитрой усмешкой остановил его
   - Погодите, молодой господин. Нам можно не торопиться.  Я  договорился  с
мастерами, чтобы нас  пропустили.  Портал-то  работает,  просто  он  немного
барахлит. А если он все же повернет нас не туда, куда надо, мастера  помогут
нам вернуться на тракт.
   Трое юных путников растерянно уставились на него.
   - Это правда? - не веря своим ушам, произнесла Беатриса.  -  Вы  в  самом
деле договорились с ними?
   Слуга с важным видом кивнул.
   - Но как? - спросил Марк. - Пообещали им большое вознаграждение?
   - Нет, молодой господин. Я не имел от  вас  таких  полномочий.  Просто  я
сказал одному из мастеров, что сопровождаю трех юных магов, которые едут  на
учебу в торнинскую школу и очень не  хотят  опоздать  к  началу  занятий,  -
Витольд широко улыбнулся. - И представьте себе, оказалось, что  этот  мастер
тоже учился в вашей школе!
   Ребекка радостно  захлопала  в  ладоши,  а  Марк  и  Беатриса  обменялись
быстрыми взглядами и столь же быстрыми мыслями:
   "Вот так сюрприз!"
   "И самое главное - приятный сюрприз!"
   - А как зовут того мастера? - полюбопытствовал Марк.
   - То ли Мак-Георг, то ли Мак-Грегор. Но он сказал, что вы вряд ли слышали
о нем - школу он закончил давно. На вид ему лет сорок. Однако он заявил, что
по сей день чтит традиции школьного братства и охотно поможет ученикам своей
альма-матер. Только предупредил, чтобы вы не трогались с места до  тех  пор,
пока между вами и порталом никого не останется.
   - Да, конечно, - согласилась Беатриса. - Это разумное требование.
   Вопреки опасениям Марка, ждать пришлось не более получаса.  Когда  дорога
впереди освободилась, он отдал приказ кучеру и тот неспешно двинул карету  к
порталу. Приотставшие пешие  путники  озадаченно  оглядывались  на  них,  но
поворачивать не собирались.  Очевидно,  они  решили,  что  какой-то  знатный
вельможа решил выторговать у мастеров  разрешение  на  проезд,  и  про  себя
только посмеивались над его наивностью - всем было известно о  неподкупности
служителей трактов, которые за свою работу  получали  солидное  жалованье  и
вряд  ли  согласились  бы  рискнуть   такой   прибыльной   должностью   ради
единовременного, пусть и крупного, заработка.
   Вскоре карета подъехала к порталу. Встречавший ее смотритель уже убрал  с
пути шлагбаум и жестом велел проезжать под аркой. На этот раз  Ребекка  даже
не стала выглядывать из  кареты.  Брат  оказался  прав  -  после  нескольких
порталов подряд "скачки" Равнины уже перестали впечатлять ее так сильно, как
вначале
   По другую сторону арки вся дорога до следующего портала была уже пустынна
- возможно, здесь путешественников завернули раньше, а может, их  поток  был
менее интенсивным, чем с той стороны. Двое человек в  серо-голубой  униформе
службы трактовых путей встречали наших путников при выезде из-под арки. Один
из них, высокий шатен лет сорока,  жестом  велел  кучеру  остановиться  и  с
улыбкой на широкоскулом лице направился к левой дверце кареты.
   Марк не стал дожидаться, когда он подойдет, а сразу  распахнул  дверцу  и
спрыгнул на землю. Следом за ним вышли сестры.
   - Здравствуйте, господин...  -  начал  он  и  замешкался,  не  зная,  как
правильно называть мастера - Мак-Грегором или Мак-Георгом.
   - Меня зовут Ангус Мак-Грегор, -  сказал  мужчина  на  довольно  неплохом
готландском, родном языке Марка, Беатрисы и Ребекки. - А вы, стало  быть,  и
есть те самые юные чародеи?
   - Да, господин Мак-Грегор, -  ответил  Марк,  затем  представился  сам  и
представил своих сестер.
   - Очень мило, очень мило, - произнес Мак-Грегор, и улыбка его  стала  еще
шире. - Я до сих пор с теплотой и благодарностью вспоминаю нашу  школу.  Без
нее я остался бы обычным ведуном.
   - И там вас научили ходить по Равнине? - спросила Ребекка.
   - Именно там, моя юная госпожа. - Мак-Грегор подошел к ней и опустился на
корточки. - А ты, как я понимаю, только едешь туда учиться?
   - Да, - кивнула Ребекка. - А Марк и Беатриса  уже  перешли  на  четвертый
курс. Через два года они станут настоящими магами.
   - Обязательно станут, - согласился с ней Мак-Грегор. - И ты тоже станешь.
- Он выпрямился и ласково погладил ее по голове.
   Это словно послужило сигналом для всех  дальнейших  событии.  И  даже  не
"словно", а безусловно - вне всяких сомнений, это действительно был  сигнал,
ибо от прикосновения Мак-Грегора Ребекка вздрогнула, как будто ее ужалили. В
ту же секунду Витольд, который как раз взобрался  на  козлы  и  тихо  что-то
втолковывал кучеру, вонзил ему в грудь кинжал. Смотритель  и  другой  мастер
столь же ловко прикончили ничего не подозревающих и не готовых  к  нападению
Ганса и Бруно. А еще двое человек, которых наши путники  прежде  не  видели,
выскочили из-за кареты и крепко схватили Марка и Беатрису за плечи.
   К тому времени  Мак-Грегор  уже  держал  Ребекку  на  руках;  девочка  не
сопротивлялась, потому что была без сознания.  Марк  почувствовал,  как  его
тело  сковывает  парализующая  волна,  исходящая  от  державшего  его  сзади
человека. Мгновенно среагировав на  это,  он  ударил  по  своему  противнику
мощным болевым заклинанием - тот дико взвыл и ослабил хватку.  Марк  тут  же
нейтрализовал действие парализующих чар, как его этому учили в школе,  затем
вырвался из ослабевших объятий еще не пришедшего в себя разбойника  и  нанес
по нему второй удар, который окончательно лишил его чувств.
   Все это заняло у  Марка  лишь  несколько  секунд,  но  и  его  противники
действовали быстро.  Разбойник,  которому  без  труда  удалось  парализовать
Беатрису, небрежно швырнул свою жертву  в  ноги  Мак-Грегору  и  бросился  к
Марку. С другой стороны к нему подбегал служитель портала... Впрочем, парень
уже сообразил, что  он  был  таким  же  служителем,  как  Мак-Грегор  и  его
"коллега" - мастерами. Несомненно, портал захватила какая-то банда - и  вряд
ли обычных грабителей. Все они были магами, а словосочетание "разбойник-маг"
звучало устрашающе и наводило на тревожные размышления.
   Однако Марку было не до размышлений. У него  оставался  один-единственный
выход, и он воспользовался им. Швырнув в ближайшего  разбойника  (того,  кто
парализовал Беатрису) еще одно болевое  заклинание,  он  тотчас  нырнул  под
карету, несколько раз перекатился через бок, выскочил с  другой  стороны  и,
петляя, побежал к порталу. Эти зигзаги сослужили  хорошую  службу  -  дважды