и, но изо  всех
оставшихся сил старался  не  выказывать  своей  слабости  перед  спутниками,
понимая, что сейчас не время делать привал.
   Ехавшая на Лауре рядом с принцессой Беатриса  выглядела  гораздо  свежее,
чем Марк. Свое новое тело сестра получила лишь  несколько  часов  назад,  и,
несмотря на дьявольскую процедуру, которой подвергла его  ведьма,  оно  было
достаточно отдохнувшим, полным сил и энергии. А принцесса Инга  и  ее  кузен
Гуннар вообще казались выкованными  из  железа  и  не  проявляли  нималейших
признаков усталости, хотя, судя по их рассказу, до  своего  появления  возле
ведьминой избушки они ехали уже более пяти часов.
   Трижды след, по которому шел их отряд, покидал Трактовую Равнину и уходил
далеко в сторону от Вуали, а затем возвращался обратно. Принцесса объяснила,
что похитительница добиралась до ближайшей Завесы  -  так  назывались  Ребра
между Поясными Гранями  и  Основой,  -  чтобы  точнее  установить  пеленг  и
произвести триангуляцию. Слова  "пеленг"  и  "триангуляция"  были  незнакомы
Марку, но из объяснений принцессы он понял, что речь идет об  ориентировании
на местности с помощью  навигационных  средств.  В  торнинской  школе  этому
обучали лишь на пятом курсе.
   Когда след в четвертый раз покинул Равнину и  Беатриса,  обследовав  весь
периметр "лоскута", не нашла, где бы он возвращался обратно, стало ясно, что
их путешествие подходит к концу. Принцесса Инга заметила:
   - Конечно, нельзя исключить, что  похитительница  просто  устроила  здесь
короткий привал, а  потом  продолжила  путь,  воспользовавшись  какой-нибудь
другой Вуалью, но я в этом сомневаюсь. Думаю, мы уже у цели.
   Она создала радужную арку, проехала под ней и  внимательно  оглядела  все
вокруг.
   - Все в порядке, друзья, проезжайте.
   Марк, Беатриса и Гуннар последовали за  ней  и  очутились  среди  широкой
степи, сплошь поросшей высокой травой. Этот густой травяной ковер  колыхался
под сильными порывами ветра, словно море в неспокойную  погоду.  В  глубоком
вечернем небе с пронзительными криками кружили птицы.
   - Похитительница пошла туда. - Беатриса указала в направлении чуть правее
заходящего солнца.
   Они поехали дальше по следу, и лишь мили через две принцесса,  пристально
вглядевшись в даль, произнесла:
   - Кажется, впереди Завеса. Хотя наверняка утверждать  не  берусь.  Может,
это просто Вуаль. До нее довольно далеко, а я еще плохо разбираюсь  в  таких
тонкостях, как разница между Завесой и Вуалью.
   Через несколько минут Марк различил на горизонте  две  темные  точки.  Он
обострил свое магическое зрение и неуверенно сказал.
   - По-моему, это лошади.
   - Да, - подтвердил Леопольд, - Но обычные лошади, не коты.
   - И пасутся они совсем рядом с Завесой, - добавила принцесса. - Теперь  я
уверена, что это Завеса. Она слишком маленькая для Вуали.
   - Этих лошадей, - предположила Беатриса, - оставили похитительница  и  ее
спутник, Чойбалсан.
   - Да, безусловно. На Основе лошади уже давно не используются  в  качестве
личного транспорта,  и  любой  всадник  там  привлекает  к  себе  повышенное
внимание.
   - Вот только интересно, где они  взяли  лошадей,  -  задумчиво  промолвил
Гуннар. - Ведь сквозь Завесу они прошли в доме. Неужели затаскивали их в  ту
маленькую прихожую?
   Принцесса с улыбкой оглянулась на него:
   - Боюсь, кузен, тебе пора обзаводиться очками. Да  и  слуховым  аппаратом
тоже. Ты что, не заметил сарайчика рядом с Завесой, когда мы только покинули
Основу? А я еще сказала, что здесь, очевидно, держали лошадей для поездок по
Граням.
   Гуннар сконфузился.
   - Ах да, в самом деле! Сарайчик припоминаю, я вскользь его видел,  а  вот
на твои слова не обратил никакого внимания. Тогда мои мысли  были  полностью
заняты Сандрой. А знаешь, ведь однажды я встречался с ней.
   - Правда? И где же?
   - В замке твоего отца, года четыре назад, когда она  приезжала  со  своим
братом Маркеджанни. Ей шел пятнадцатый год, она была очень милой  девчушкой.
Наверное, с тех пор еще больше похорошела.
   Принцесса поджала губы.
   - В этом можешь не сомневаться, - сухо сказала она. - Похорошела.
   При приближении отряда лошади, пасшиеся возле  Завесы,  забеспокоились  и
стали носиться взад-вперед, оглашая окрестности громким, испуганным ржанием.
В  первый  момент  Марк  удивился,  почему  они  не   убегают,   но   затем,
присмотревшись, понял, в чем дело. А принцесса Инга сокрушенно вздохнула:
   - Бедняжки! Хозяева оставили их под  силовым  куполом,  а  сами  исчезли.
Должно быть, в последнее время  здесь  часто  шли  дожди,  иначе  несчастные
животные давно бы померли от жажды.
   Одним мощным ударом она разрушила купол, и  одичавшие  лошади  немедленно
бросились прочь от людей.
   - Позвать их? - спросил Леопольд, - Меня они послушаются.
   Принцесса отрицательно покачала головой:
   - Не надо, котик. Пусть они доживают свой век здесь. Все равно  мы  ничем
им не поможем.
   - А Вулкан остался возле  ведьминого  логова,  -  запоздало  спохватилась
Беатриса. - Мы даже не отвязали его.
   - Захочет пить, сам  отвяжется,  -  утешил  ее  Марк  -  Я  привязал  его
некрепко. Не переживай за Вулкана, он себя в обиду не даст.
   - Совершенно верно, - подтвердила принцесса. - К тому  же  на  днях  туда
приедут инквизиторы и обязательно позаботятся о вашем коне.
   - Инквизиторы? - переспросила Беатриса. - А почему они приедут?
   - За тобой... то есть за Цветанкой. Это моя догадка, но  я  уверена,  что
она правильна. Ларссон сообщил на допросе, что через два дня ведьма  в  теле
Цветанки должна была вернуться по туннелю на Контр-Агрис, а значит... -  Она
замолчала, так как в это самое время они подъехали к краю Завесы.  -  Ладно,
об этом поговорим позже, а  сейчас  давайте  посмотрим,  что  делала  дальше
похитительница.
   Спешившись и внимательно  осмотрев  окрестности,  Беатриса  заявила,  что
следов натоптано здесь много, но они никуда не уходят, а остаются в пределах
Завесы и прилегающего к ней участка, где  стоял  защитный  купол.  Очевидно,
похитительница и ее спутник сделали  здесь  привал,  перекусили  и  ушли  на
Основу.
   На месте их стоянки были найдены  остатки  костра,  а  рядом  под  куском
брезента лежала конская сбруя, меч, арбалет, два кинжала и седельная  сумка,
в которой  среди  всякого  барахла  находился  компас,  секстант,  чертежные
приспособления и подробный атлас Земли. Принцесса второпях перелистала его и
нашла страницу с Корсикой.
   - Вот, видите, - сказала она, ткнув пальцем в  карту.  -  Я  не  ошиблась
насчет  триангуляции.  Полагаю,  в  первый   раз   похитительница   сравнила
направление  сигнала  с  тем,  которое  она  чувствовала,  находясь  в  доме
Смотрителя, и приблизительно установила, что Сандра где-то в районе Корсики.
А во второй и в третий раз, будучи  уже  здесь,  на  острове,  вычислила  ее
точное местонахождение.
   Марк  посмотрел  через  плечо   принцессы.   На   карте   был   изображен
продолговатый остров, поверх которого красным карандашом были начерчены  две
линии,  пересекавшиеся  в  его  северной  области.  Как  раз  на  точку   их
пересечения и указывала принцесса.
   - Несомненно, мы находимся  вот  здесь,  -  говорила  она,  имея  в  виду
местность Основы по ту сторону Завесы. - Не знаю, насколько это  точно,  но,
судя по тому, что  похитительница  не  вернулась  обратно,  Сандра  недалеко
отсюда.
   - Или, - предположил Гуннар, - сразу при выходе на Основу  они  попали  в
какую-то переделку.
   - Да, возможно. - Принцесса взглянула на свои  наручные  часы,  задумчиво
наморщила лоб и принялась считать вслух: - Когда мы расстались с  Ларссоном,
там у него шел третий час пополуночи. Восточную Сибирь  и  Западную  Европу,
если не ошибаюсь, разделяет шесть часовых поясов... или даже семь, точно  не
знаю. Надо бы посмотреть в атлас... Ай, ладно, будем считать, что шесть.  На
дорогу сюда мы потратили без малого три часа, итого получается,  что  сейчас
на Корсике одиннадцать вечера. Ну, может полдвенадцатого.. - Она  посмотрела
на своих спутников. - Что будем делать, друзья? Нам лучше всего появиться на
Основе поздно вечером, как вот сейчас или  ранним  утром.  В  светлое  время
суток наша не совсем обычная  для  Земли  одежда  будет  привлекать  к  себе
всеобщее внимание - особенно твоя, Марк. Я уже не говорю о  том,  что  среди
бела дня мы сильно рискуем попасть на глаза людей в момент своего  прибытия.
А глубокой ночью мы будем казаться подозрительными лишь потому, что в  такое
время все нормальные люди спят.  Сейчас  мы  устали,  так  что  я  предлагаю
подождать до утра, а пока немного отдохнуть и подкрепиться.
   Беатриса нерешительно покачала головой, искоса поглядывая на брата.  Марк
понял, что слова принцессы об усталости прежде всего  относятся  к  нему,  и
сказал:
   - Я не хочу отдыхать, госпожа. То есть, конечно, хочу, но вряд  ли  смогу
заснуть. Лучше пойти прямо сейчас.
   - Присоединяюсь, - сказал Гуннар.
   - Я тоже, - тотчас отозвалась Беатриса.
   - А я кушать хочу, - капризно заявил Леопольд, уже превращенный в кота. -
И киски проголодались.
   Принцесса Инга опустилась на корточки и открыла сумку с продуктами.
   - Ты прав, Леопольдик, нам всем не помешает перекусить.
   - Я буду только фрукты, - сказал Марк, не желая  притрагиваться  к  пище,
взятой из дома врага.
   В  итоге   получилось,   что   все   мясо   досталось   котам,   а   люди
удовольствовались бананами, апельсинами  и  другими  тропическими  фруктами,
сорванными по дороге. Поев, они на скорую руку привети себя в порядок, чтобы
не выглядеть вконец растрепанными, а Гуннару и Марку принцесса  посоветовала
отцепить от пояса оружие - меч и кинжал - и оставить здесь.
   - Клинки на Основе еще больший архаизм, чем верховые лошади, -  объяснила
она. - А что касается защиты, то у нас есть более верное средство - магия.
   Марк без всякого сожаления расстался с  кинжалом,  который,  как  и  меч,
оставленный возле  ведьминой  избушки,  был  позаимствован  им  из  арсенала
Мак-Грегора. Гуннар же пытался протестовать, но принцесса  заявила,  что  не
пропустит его сквозь Завесу с мечом, и он был вынужден подчиниться.
   На Основу они перешли без всяких приключений. Местность, куда они попали,
была безлюдной - с одной стороны начинался пологий горный  склон,  с  другой
раскинулась широкая долина, в противоположном конце которой горели  какие-то
огни.
   - Маловато для города, - сказала принцесса,  глядя  в  сторону  огней.  -
Скорее, там небольшое селение. След идет туда, Беатриса?
   - Да, госпожа, в том направлении. Но  я  вижу  недалеко,  лишь  шагов  на
десять.
   - Что ж, веди нас.
   След действительно уводил к огням. Они пересекли долину без нежелательных
встреч с любопытствующими местными жителями, если не  считать  двух  молодых
людей, парня и девушки, которые,  впрочем,  были  настолько  поглощены  друг
другом, что наверняка не заметили компанию странных  прохожих  с  котами  на
руках.
   Источником огней оказались несколько красивых двух- и трехэтажных домов с
просторными усадьбами, расположенными на берегу небольшого озера.
   - Так я и думала,  -  тихо  молвила  принцесса.  -  Судя  по  всему,  это
загородные виллы местного истеблишмента.
   Марк прежде никогда не слышал слова "истеблишмент", однако решил, что оно
обозначает  здешнюю  знать  или  является  синонимом  выражения   "уважаемые
граждане города". В доме, похожем на эти виллы, но  с  куда  более  обширной
усадьбой, жила на Грани Нолан семья Марка и Беатрисы.
   Леопольд определенно собирался высказать на сей  счет  свое  просвещенное
мнение, но едва он подал голос, как принцесса бесцеремонно  зажала  ему  рот
рукой и строго проговорила:
   - Если еще пикнешь, я тебя усыплю. Без предупреждения. Так и знай.
   Кот понял, что она не шутит, и притих.
   В конце концов след похитительницы привел их  к  самой  крайней  усадьбе,
обнесенной  высокой,  почти  в  два  человеческих  роста,  каменной  стеной.
Беатриса подступила к стене вплотную, прикоснулась  ладонью  к  шероховатому
камню и шепотом сказала:
   - Вот здесь она прошла. Я чувствую след с той стороны. Очень-очень  слабо
- но чувствую.
   Принцесса пристально всмотрелась в  стену.  Марк  почувствовал,  что  она
воздействует на нее какими-то сложными чарами.
   - Там что-то вроде сада или парка. Людей вроде не  чувствую...  Подождите
меня здесь, друзья.
   Она крепче прижала к себе Леопольда, шагнула вперед и  исчезла  в  стене.
Через несколько секунд постышался ее мысленный голос:
   "Можете проходить, я держу стену открытой".
   Беатриса пошла первой,  за  ней  -  Гуннар,  а  Марк  был  последним.  Он
инстинктивно зажмурился и внутренне весь сжался, ожидая, что сейчас расшибет
о с  гену  лоб,  но  вместо  этого  ощутил  лишь  стабое,  почти  незаметное
сопротивление и в следующий момент уже оказался  по  другую  сторону  стены,
перед ровным рядом невысоких  деревьев,  усыпанных,  словно  комьями  снега,
пышным белым цветом.
   "Будем говорить мысленно, - сказала принцесса. - Вы хорошо меня  слышите,
ребятки?"
   "Да, госпожа", - хором ответили Марк с сестрой.
   "Вот и чудесно. Беатриса, куда пошла похитительница?"
   "Между вот этими деревьями, - она указала пальцем. - В глубину сада".
   "Ладно, пошли".
   Сад был большой и занимал добрую половину усадьбы. Сквозь него  в  разных
направлениях было  проложено  несколько  узких  гравиевых  дорожек,  которые
сходились в центре, где  стояла  маленькая  беседка.  Как  свидетельствовали
следы, похитительница вышла на диагональную дорожку  и  направилась  в  угол
сада.
   "А вот в этом месте, - рассказывала  Беатриса,  когда  они  добрались  до
решетчатой ограды, отделявшей сад от остальной усадьбы, - она  свернула  под
деревья и стала наблюдать за домом. Здесь она была долго,  может,  несколько
часов, а потом... "
   Вдруг Беатриса умолкла и прикоснулась ладонью ко лбу.  Марк  обеспокоенно
посмотрел на сестру. Даже в призрачном лунном  свете  было  видно,  что  она
сильно побледнела.
   "Что с тобой, Беа? - спросил он взволнованно. - Тебе плохо?"
   "Нет, ничего. Просто голова закружилась..."
   Принцесса Инга выпустила из рук Леопольда, поддержала Беатрису и  помогла
ей присесть на землю.
   "Как ты себя чувствуешь, девонька?"
   "Все в порядке, госпожа. Наверное, это от  усталости.  Сейчас  пройдет...
уже проходит".
   Принцесса погладила ее по голове.
   "Глупо мы поступили. Нам следовало  подождать  до  утра  и  хоть  немного
отдохнуть".
   "А если это не от усталости?  -  спросил  Гуннар,  настороженно  озираясь
вокруг. - Может, сработала какая-то хитрая магическая защита?"
   "Успокойся,  кузен,  никакой  магии  здесь  нет.  Я  бы  ее   обязательно
почувствовала".
   Беатриса подняла голову и слабо улыбнулась:
   "Уже все прошло. Мы можем идти дальше".
   "Нет, посиди еще немного. Нам некуда торопиться".
   Тут Леопольд, который внимательно смотрел на Беатрису, ни  с  того  ни  с
сего укусил принцессу за палец, - правда, не сильно, лишь  для  того,  чтобы
привлечь ее внимание. Она изумленно уставилась на него и шепотом спросила:
   - Что такое?
   - Мне можно кое-что сказать?
   - Хорошо, говори.
   Леопольд ткнул лапой в Беатрису:
   - Это не Цветанка. Больше не Цветанка.
   Принцесса грустно кивнула:
   - Я знаю, котик.
   Он энергично фыркнул:
   - Ни черта ты не знаешь! Ты говорила, что ее нет, когда она еще  была.  А
только что Цветанка исчезла... Не вся, кое-что от нее осталось, но  это  уже
нельзя назвать Цветанкой. Теперь это другая девочка, тоже хорошая  -  но  не
Цветанка.
   Принцесса растерянно покачала головой:
   - Не понимаю я тебя, Леопольд, совсем не понимаю.
   - Я тоже не понимаю, Инна, - признался кот.  -  Здесь  происходит  что-то
странное.
   - А что именно здесь происходит?
   - В том-то и дело, что не знаю.
   Принцесса на минуту задумалась.
   - Ладно, - наконец сказала она. - Будем с этим разбираться.


   Глава 21
   КРИСТИНА. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

   - Ну вот, мы почти на месте, - произнес Эдвин  ван  дер  Мер,  когда  они
въехали  на  покрытый   золотистым   песком   "лоскут"   и   оказались   под
пронзительно-голубым  вечерним  небом,  по  которому  медленно  плыли  белые
барашки туч.
   Лицо Кристины обдало  резким  порывом  ветра.  Из-за  пределов  "лоскута"
доносились отрывистые крики чаек и шум  морского  прибоя.  В  воздухе  пахло
солью, йодом и водорослями.
   - Мы уже в Буферном Поясе? - спросила она, остановившись.
   - Совершенно верно, барышня. Последние четыре часа мы  ехали  по  Поясным
Граням. А вот это, - священник указал на землю  под  ногами  их  лошадей,  -
Грань, которая нам нужна. И почти нужная нам местность. Теперь еще пара миль
в обычном пространстве - и наше путешествие закончено...
   Небрежным взмахом руки он сотворил перед собой радужную  арку  и  проехал
под ней. Кристина последовала за ним.
   Когда она  миновала  радугу,  окружавший  ее  лоскутный  ковер  Трактовой
Равнины  сменился  панорамой  морского  побережья,  а  прежде  плоское  небо
мгновенно изогнулось в форме полусферы  и  сомкнулось  с  землей,  образовав
линию горизонта. Шагах в двухстах от Кристины начиналось море; высокие волны
с пенистыми гребнями одна за другой набегали на берег и, разбиваясь о  него,
откатывались назад.  Тянувшийся  вдоль  изогнутой  береговой  линии  широкий
песчаный пляж был совсем пустынный, нигде не было заметно ни малейших следов
человеческого присутствия. Дальше от моря  начиналась  холмистая  местность,
которая постепенно переходила в невысокие горы со склонами, покрытыми густым
тропическим лесом.
   Сориентировавшись на месте, Эдвин ван дер Мер  развернул  свою  лошадь  и
направил ее  в  противоположную  от  берега  сторону,  к  видневшейся  вдали
пальмовой роще.
   Кристина поехала за ним, с любопытством  оглядываясь  вокруг.  Безотчетно
девушка ожидала увидеть здесь что-то необычное, что отличало бы эту Грань от
всех остальных, где она бывала, но ее окружал  самый  заурядный  тропический
пейзаж, на который она вдоволь  насмотрелась  за  время  своего  длительного
путешествия по Равнине.
   "А что же ты думала? - насмешливо спросила она себя. - Грань  как  Грань,
только и всего, что Поясная."
   На полпути Кристина наконец почувствовала присутствие в районе рощи Вуали
-  какой-то  странной  Вуали,  очень  маленькой,  лишь  несколько  метров  в
поперечнике, и не совсем "прозрачной". Она не  стала  ни  о  чем  спрашивать
своего спутника, так как и сама догадалась, - что  это  такое.  Из  школьных
уроков она знала, что каждая Поясная Грань соприкасается с Основой только  в
одном-единственном месте, которое называется Завесой Земли.  Завесы  никогда
не совпадали с обычными Вуалями, поэтому их поиск был самой  сложной  частью
путешествия на Основу - если, конечно, не знать наперед о местонахождении по
крайней мере одной  из  них.  Многие  желающие  нелегально  посетить  родину
человечества так и застревали в Буферном Поясе, не  имея  достаточно  опыта,
чтобы самостоятельно найти Завесу, и не располагая устойчивыми  ориентирами,
чтобы пробить на Землю "колодец". Зато попасть с Основы на Грани для  любого
мало-мальски сильного мага не проблема, поскольку в каждой своей  точке  она
соприкасается с бесчисленным множеством Поясных Граней.
   Приблизившись к  роще,  Кристина  разглядела  между  деревьями  небольшой
кирпичный дом. который стоял как раз на том месте, где находилась Завеса.
   - Сандра живет здесь?  -  спросила  она,  надеясь,  что  уж  теперь-то  с
таинственностью покончено.
   - Не знаю, барышня, - повернувшись к ней, ответил Эдвин ван  дер  Мер.  -
Мне просто приказали доставить вас сюда, что я и сделал.  Раньше  я  никогда
здесь не бывал и получил координаты этой местности лишь на  нашем  последнем
привале. А с госпожой Сандрой  я  расстался  еще  на  Микене,  когда  она  в
сопровождении наших братьев и сестер отправилась на Истру,  а  я  ос