так надеялась, что... Нет, я вижу их!
Вижу! Они ведут вон туда.
   Беатриса сделала шаг. На мгновение в глазах Марка потемнело,  затем  лицо
его обдало колючим морозным воздухом, и он  увидел  перед  собой  бескрайнюю
заснеженную равнину,  которая  тянулась  до  самого  горизонта  без  единого
деревца или кустика. В тусклом небе светило холодное зимнее солнце.
   - Получилось, Марк! - торжествовала Беатриса. - Получилось! Я  могу  идти
по следу моего тела!
   - Ты прошла сквозь Ребро Грани?
   - Да. С помощью шкуры. - Она поежилась от холода и плотнее запахнулась  в
львиную шкуру. - Это совсем просто. Нужно только знать, куда идти. А я  знаю
- я вижу след. Пойдем скорее, Марк, здесь очень холодно.
   Беатриса собиралась двинуться дальше по ей одной видимому следу, но  Марк
вовремя среагировал и перехватил контроль над телом.
   - Что ты делаешь, Беа? Не горячись. Это слишком серьезно, чтобы  вот  так
бросаться сломя голову. Нам нужно все хорошенько обдумать.
   - Но след...
   - Никуда он не денется. Продержался два дня, не  пропадет  и  через  час.
Если мы решим пойти по следу,  нам  понадобятся  продукты,  одежда,  оружие,
лошадь, наконец. А у нас, кроме шкуры и моего костюма, больше ничего нет. Ты
даже меч выбросила. Ну разве так можно, дорогая?
   Беатриса мигом остыла:
   - Ты прав, Марк, извини. Когда я увидела эти следы,  то  совсем  потеряла
голову. Конечно, мы должны все обдумать.
   - Ты можешь вернуть нас обратно?
   - Наверное, смогу.
   - Так действуй, - сказал Марк, уступая ей свое тело
   Беатриса развернулась  в  противоположную  сторону  и,  сосредоточившись,
шагнула вперед. Они вновь оказались  среди  весенней  зелени,  невдалеке  от
мрачной громады полуразрушенного замка.  Совсем  рядом,  словно  по  заказу,
паслась одна из лошадей, выпушенных из конюшни Мак-Грегора.
   - К счастью, мы не заблудились, - с  облегчением  произнес  Марк.  Сестра
вернула ему контроль над телом, и он отряхнул со своей одежды снег, пока тот
не начал таять. - Вот теперь мы можем спокойно обсудить ситуацию.
   - А здесь нечего обсуждать, - заявила сестра. - Надо собираться и идти по
следу. Мы должны догнать похитительницу моего тела.
   - И что потом? Ведь еще час назад ты тряслась при одной мысли о встрече с
ней.
   - Тогда твоя магия была парализована.  Тогда  у  нас  не  было  шкуры.  И
вообще, тогда мы были совершенно беспомощны. Зато теперь...
   - Что теперь?
   - Теперь мы должны догнать эту дрянь и отобрать у нее мое тело, пока  она
ничего с ним не сделала.
   - И как же мы отберем?
   - Не знаю, Марк.  Пока  не  знаю.  Но  обязательно  что-то  придумаю.  Мы
придумаем. Мне приятно с тобой, братик, но я... я хочу быть  девочкой,  хочу
жить в собственном теле.
   - Я тоже этого хочу, Без. Ты даже не представляешь,  как  мне  сейчас  не
хватает тебя во плоти. Ведь я не могу обнять тебя, поцеловать,  заглянуть  в
твои глаза... Но пойми,  сестричка,  мы  сами  не  справимся.  В  этом  деле
замешаны такие могущественные силы, что нам необходима помощь.
   - А пока мы будем ходить за помощью, след исчезнет, и тогда ищи  ветра  в
поле. Я не знаю, как далеко до Нолана по "колодцу", но не думаю, что  меньше
двух недель. К тому времени, когда мы вернемся сюда с подмогой, искать здесь
будет нечего. Марк, миленький, пойми же наконец, что  это  мой  единственный
шанс  вернуть  свое  тело.   Мы   должны   проследить,   куда   направляется
похитительница. По пути мы обязательно встретим населенные Грани и там, быть
может,  найдем  помощь.  В  крайнем  случае,  отправим  письмо  в  ближайшее
командорство Инквизиции.  И  папе  с  мамой  -  чтобы  они  не  считали  нас
мертвыми... Ну пожалуйста, братик!
   Марк вздохнул и, сотворив  нехитрые  чары,  поманил  к  себе  лошадь.  Та
послушно подошла и наклонила голову, ожидая ласки. Марк потрепал  ее  густую
гриву и спросил у сестры:
   - Как по-твоему, эта лошадка годится для длительного путешествия?
   - Так ты согласен? - обрадовалась Беатриса.
   - Согласен, сестричка. Твои план опаснее моего, но он  дает  тебе  больше
шансов. А ради этого я готов рискнуть.
   - Значит, идем собираться?
   - Да, - ответил Мари, взяв под уздцы  лошадь.  -  Только  сперва  я  хочу
сделать одно дело.
   - Какое?
   - Смастерить крест на могилку Бекки.


   Глава 9
   КРИСТИНА. В НАЧАЛЕ ПУТИ

   Паровоз с десятком вагонов резво  мчался  по  проложенной  вдоль  Главной
Магистрали железнодорожной колее, приближая  Кристину  к  конечной  цели  ее
полуторанедельного путешествия - Грани Сельта. Она  скромно  сидела  в  углу
своего купе, стараясь  не  привлекать  к  себе  внимания  попутчиков,  и  со
скучающим видом смотрела в окно на проносящиеся мимо "лоскуты"  Граней.  Ей,
девушке из инквизиторского рода, было с детства привычно зрелище бесконечной
Трактовой Равнины, и она воспринимала его как  данность,  не  находя  в  нем
ничего диковинного и поразительного. Удивления заслуживала  разве  что  сама
Магистраль - единственный в мире прямой трактовый путь, ведущий  от  Вечного
Города почти до самой Основы без единого перенаправляющего портала; это  был
необъяснимый естественный феномен,  над  которым  столетиями  ломали  головы
многие поколения философов и теологов, но вся  суть  их  путаных  и  заумных
рассуждений неизменно сводилась к одной банальной сентенции. "Пути  Господни
неисповедимы".
   Невероятно длинная цепочка неподвижных "лоскутов", которая позже получила
название  Главной  Магистрали,  была  обнаружена  еще  в  седой   древности,
несколько тысячелетии назад.  Именно  по  этой  цепочке  в  периоды  великих
переселений народов шел главный поток миграции человеческих племен с  Земли,
и  со  временем  она  обросла  по  всей  своей  длине  населенными  Гранями;
исключение представлял лишь небольшой ее отрезок в окрестностях Основы,  где
Великие запрещали людям селиться. А три с лишним тысячелетия назад на другом
конце цепочки возник огромный  город  на  семи  Гранях  -  Септимундиум,  за
которым лет этак через тысячу закрепилось обиходное название  Вечный  Город,
постепенно вытеснившее из широкого употребления неуклюжее официальное. С тех
пор эта цепочка "лоскутов", которая начиналась всего лишь в  двух-трех  днях
пути  от  родины  человечества  Земли  и,  прямой  стрелой   пронзая   самые
густонаселенные области Граней,  заканчивалась  в  величайшем  городе  мира,
стала называться Главной Магистралью.
   Магистраль была единственным  трактом,  которым  охотно  пользовались  не
только обычные люди, но и все маги, включая  самых  могущественных.  Она  не
петляла, не переходила из плоскости в плоскость, а шла прямо, подобно  пути,
проложенному опытным магом по изменчивой Трактовой равнине. Но, в отличие от
Равнины, путникам не приходилось  ехать  по  пересеченной  местности,  к  их
услугам была широкая ровная дорога, многочисленные конные станции, где можно
сменить притомившихся лошадей (если вы путешествуете верхом или в  экипаже),
курсирующие  между  крупнейшими  Гранями  паровые  поезда  (дороже,  чем  на
лошадях, зато быстрее), трактиры и  постоялые  дворы  с  вкусной  и  сытной,
хорошо приготовленной едой и чистыми, мягкими постелями.
   Благодаря всем этим удобствам, путь из Вечного Города до границ Запретной
Зоны, на который по дикой Равнине пришлось бы потратить более  полугода,  по
Магистрали  занимал  вдвое  меньше  времени,  а   с   появлением   несколько
десятилетий назад железной дороги и вовсе сократился до одного-двух  месяцев
в зависимости от скорости поезда. И если Священную Империю нередко  называли
сердцем цивилизованных  Граней,  то  Магистраль,  безусловно,  была  главной
кровеносной артерией, питающей это сердце.
   Поезд немного замедлил ход, и  Кристина  моментально  насторожилась.  Что
это: они уже подъезжают к Сельте, или впереди очередной патруль  Инквизиции?
Проверки на Магистрали начались позавчера, и в самый первый раз Кристина  не
на шутку испугалась, решив, что ищут ее. Вошедшие в  вагон  двое  патрульных
инквизиторов сразу определили в ней сильного  мага,  но  задерживать  ее  не
стали, а лишь  спросили,  кто  она  и  куда  направляется  Кристина  назвала
вымышленное имя и сказала, что едет на Грань Бьюккен, где  живут  ее  дед  и
бабушка. Такой ответ вполне  удовлетворил  патрульных,  и  они  пожелали  ей
счастливого пути.
   То же самое с незначительными  вариациями  повторялось  и  при  следующих
досмотрах. Девушка понимала,  что  ее,  скорее  всего,  запомнят,  и,  когда
обнаружится, что она исчезла,  поиски  рано  или  поздно  приведут  к  этому
двухдневному отрезку Магистрали, где ее видели по меньшей мере  десятка  три
инквизиторов, а  она  потчевала  их  сказками  о  родственниках  на  далеком
Бьюккене. Вряд ли ее опознанию помешает то, что  после  отъезда  из  Вечного
Города она сделала свои волосы вьющимися,  и  перекрасила  их  в  ярко-рыжий
цвет. Оставалось лишь надеяться, что к тому времени, когда ее станут искать,
она будет уже далеко отсюда и оставленный ею след ни к чему не приведет.
   К  облегчению  Кристины,  это  был  не  очередной  пост   Инквизиции,   а
долгожданная  остановка  на  Сельте.  Поезд  съехал  с  основного  пути   на
вспомогательную колею и остановился перед широкой площадью, занимавшей  весь
соседний "лоскут". Проводник открыл  дверь  вагона,  чтобы  пассажиры  могли
выйти, а для тех, кто собирался ехать дальше, но решил немного размять  ноги
и проветриться, он сообщил, что стоянка продлится полчаса.
   Кристина вышла в числе последних, подозвала носильщика, чтобы тот взял ее
поклажу, и в его сопровождении направилась к стоянке местных  экипажей.  Там
она наняла двуколку, которая по короткому трактовому  ответвлению  доставила
ее со станции Сельта на собственно Сельту. Таможенный досмотр при въезде  на
Грань оказался чистой формальностью, загруженные работой таможенники даже не
стали ни о чем расспрашивать Кристину, - увидев в экипаже  молодую  девушку,
которая выглядела слишком невинно, чтобы быть контрабандисткой,  они  велели
быстрее проезжать и не задерживать движения.
   В городе Вильяреаль, столице Сельты, был  ранний  вечер.  Кристина  сняла
номер  в  не  слишком  роскошной,  но   вполне   приличной   гостинице   под
претенциозной  вывеской  "Райские   кущи"   и   спросила   у   хозяина,   не
останавливался ли у него на днях человек по имени Жером Ласлан.
   - Есть у меня такой постоялец,  -  подтвердил  хозяин.  -  Приехал  вчера
утром.
   - Сейчас он в гостинице?
   - Нет, сударыня. Пару часов назад  вышел.  Что  ему  передать,  когда  он
вернется?
   - Что я уже приехала.
   Распорядившись принести ей чуть позже  ужин,  девушка  поднялась  в  свою
комнату, где расторопная горничная уже наполняла водой ванну.  Для  Кристины
это было весьма кстати: хотя поезда на этом отрезке Магистрали ходили часто,
она, стремясь поскорее попасть на Сельту, ни разу не делала остановок, чтобы
немного  отдохнуть  и  помыться,  поэтому  сейчас  чувствовала  себя  вконец
разбитой, а вдобавок грязной и ужасно растрепанной.  Отчасти  Кристина  даже
обрадовалась, что Жером Ласлан куда-то отлучился, тем  самым  дав  ей  время
привести себя в порядок перед их встречей.
   Следующие  полчаса  девушка  блаженствовала  в  горячей  воде,   прогоняя
усталость и тщательно обмывая свое тело. Из ванны она выбралась  взбодренная
и посвежевшая, с аппетитом съела весь ужин,  который  принесли  ей  к  концу
купания, затем надела самое нарядное из  своих  платьев  и,  усевшись  перед
небольшим зеркалом возле кровати, принялась наводить красоту.
   За этим занятием ее  и  застала  горничная,  пришедшая  сообщить,  что  в
гостиницу  вернулся  Жером  Ласлан  и  желает  засвидетельствовать  ей  свое
почтение. Кристина  попросила  еще  минутку  подождать,  второпях  закончила
расчесывать волосы, подвела тушью брови и ресницы, слегка провела помадой по
губам и наконец пригласила его войти.
   Жером Ласлан оказался молодым мужчиной лет тридцати, может, чуть  старше,
среднего роста,  коренастый,  с  коротко  остриженными  черными  волосами  и
пронзительными карими глазами.  Он  был  одет  в  скромный  дорожный  костюм
полувоенного покроя и высокие сапоги для верховой езды, а на широком кожаном
поясе у него висел короткий меч в простых, без всяких украшений,  ножнах.  В
целом его внешность была довольно заурядной - чего нельзя сказать о  сильной
магической ауре, которая свидетельствовала о  наличии  у  него  полноценного
(так называемого инквизиторского) дара.
   Войдя в комнату, мужчина поклонился.
   - Приветствую вас, барышня.
   - Здравствуйте, господин Ласлан, - сказала Кристина. - Рада  вас  видеть.
Проходите, пожалуйста, присаживайтесь. - А  убедившись,  что  за  дверью  их
никто не подслушивает, она добавила - Насколько я понимаю, Жером  Ласлан  не
настоящее ваше имя.
   - Конечно, нет, - ответил посетитель, присаживаясь на стул в  двух  шагах
от кресла, в котором сидела девушка. - На самом деле меня  зовут  Эдвин  ван
дер Мер.
   - Отец Эдвин?
   Он удивленно взглянул на нее:
   - Как вы догадались?
   - Отчасти по вашей  строгой  одежде  и  военной  выправке,  -  с  улыбкой
объяснила Кристина. - К тому же у вас хорошо поставленный  командный  голос.
Но, когда вы садились, меч вам мешал и вы поправили его слишком уж  нервным,
неловким движением. Значит, к оружию вы непривычны. Вот я и решила,  что  вы
священник.
   Эдвин ван дер Мер немного растерялся:
   - Неужели это так очевидно?
   - Вовсе нет. Сама я догадалась об этом лишь потому, что  знала,  кто  вас
послал. А первым моим предположением было, что  вы  инквизитор  -  такой  же
приверженец несторианства, как и.
   Молодой священник жестом остановил ее.
   - Прошу вас, - сказал он, - не называйте никаких имен. Мне известно,  что
один из наших братьев по вере занимает весьма влиятельный пост в Инквизиции,
но знать, кто он, я не хочу. Это меня не касается. И вообще, нам не  следует
упоминать о некоторых вещах, пока есть хоть малейший риск, что наш  разговор
могут подслушать.
   - Да, вы правы, - согласилась Кристина. - К тому же не исключено, что мой
путь до этой гостиницы проследят. - И она вкратце рассказала о досмотрах  на
Магистрали.
   Эдвин ван дер Мер кивнул:
   - Да, я знаю. И  боюсь,  что  эти  непредвиденные  обстоятельства  сильно
усложнят наше путешествие.  Сейчас  вам  нельзя  рисковать,  показываясь  на
Магистрали, поэтому какое-то  время  нам  придется  ехать  верхом  по  дикой
Равнине, в обход населенных Граней.
   - И долго?
   - Если повезет, то недели две, но, скорее, не меньше месяца. А когда  эта
суета наконец уляжется, мы вернемся на Магистраль. Не думаю, что  в  поисках
исчезнувшей фрейлины Инквизиция вновь начнет  останавливать  и  досматривать
поезда. Главное, чтобы вашему бегству не  придали  большого  значения  и  не
связали его... ну, вы знаете с чем.
   - Думаю, что не свяжут. Прошло уже достаточно времени, а  кроме  того,  я
устроила все так, что меня отпустили, ни о чем не расспрашивая. Принцесса  с
радостью дала добро на мой отъезд - как я подозреваю, она  очень  не  хотела
брать меня в свою поездку по Граням, и мое отсутствие во дворце было  ей  на
руку. А в письме к родителям - я отправила его обычной почтой, и оно  придет
не раньше, чем через неделю, - я сообщаю, что  встретила  человека,  который
обещает мне захватывающую, полную приключений  жизнь.  Уж  этому  они  точно
поверят, я всегда мечтала о такой жизни. - Тут Кристина лукаво улыбнулась. -
И если мой путь проследят до этой гостиницы, то обнаружат,  что  здесь  меня
ждал  молодой,  привлекательный   мужчина,   очень   похожий   на   искателя
приключений. Это лишь укрепит моих родителей в мысли, что  я  сбежала  из-за
всяких романтических бредней.
   На щеках отца Эдвина проступил легкий румянец смущения.  Прокашлявшись  в
кулак, он сказал:
   - Гм. Пожалуй, это  будет  неплохо.  Но  в  таком  случае  нам  лучше  не
оставаться на ночь в гостинице, а то... Ну, вы  сами  понимаете,  что  тогда
наше поведение не будет вписываться в образ влюбленной пары.
   - А в чем проблема? - пожала плечами Кристина, которой  сегодня  хотелось
поспать в мягкой постели. - Вы можете переночевать в моей  комнате.  Кровать
здесь широкая, мы поместимся на ней, а посередине вы положите свой меч - как
в старых рыцарских романах.
   Эдвин ван дер Мер еще больше смутился, и Кристина  поняла,  что  чересчур
увлеклась. Грех заигрывать со  священником  -  пусть  даже  его  церковь  не
требует от своих служителей обета целомудрия.
   - Ладно, - сказала она после паузы. - Я согласна с  вами,  нам  не  стоит
оставаться здесь на ночь. Последний досмотр был всего в часе езды от Сельты,
и если письмо, паче чаяния, дойдет слишком быстро... Кстати, вы не в  курсе,
чем вызваны эти проверки?
   - Точно не знаю, но некоторые предположения у  меня  есть.  То  же  самое
творилось на Магистрали  весной  прошлого  года,  когда  принц  Владислав  и
принцесса Инга направлялись с Основы в Вечный Город.
   - И что это означает? - спросила Кристина. - Что  они  едут  обратно?  Но
ведь они собирались в другую сторону, на родину Иши.
   - Видимо, их планы изменились. Я догадываюсь, куда они могут ехать, но...
- Эдвин ван дер Мер замялся. - Видите ли, барышня, меня  просили  ничего  не
рассказывать вам. Я просто посланник, который должен доставить вас... в одно
место, к известной вам особе. А уж она сама все расскажет при встрече.
   - Я даже не могу спросить, как у нее дела?
   - С ней все в порядке, уверяю вас. И  не  только  с  ней  -  надеюсь,  вы
понимаете, что я имею в виду.
   Глаза Кристины радостно сверкнули.
   - Да, понимаю. Как раз об этом я больше всего беспокоилась. - Она немного
помолчала, затем произнесла: - Ну что ж, пора собираться в путь. У  вас  уже
все готово?
   - Я готов еще со вчерашнего дня, - ответил Эдвин ван  дер  Мер.  -  Нужно
только распорядиться, чтобы оседлали коней и погрузили на них поклажу, в том
числе и вашу. - Он встал. - Сейчас я этим займусь.
   - Хорошо. А я тем временем переоденусь.
   Когда священник вышел  из  комнаты,  Кристина  поднялась  с  кресла  и  с
сожалением посмотрела на себя в зеркало. Она только-только нарядилась в  это
красивое платье, а теперь ей снова придется сменить одежду на более скромную
и вновь отправиться в путь, но уже не по Главной Магистрали,  на  поезде,  а
верхом на коне по дикой Равнине.  Перспектива  провести  ближайший  месяц  в
походных условиях, вдали от всех благ цивилизации,  немного  пугала  ее,  но
отступать Кристина не собиралась. Однажды,  четыре  месяца  назад,  она  уже
спасовала, не захотела слишком круто менять свою жизнь и решила остаться  во
дворце, о  чем  впоследствии  горько  сожалела.  К  счастью,  ей  дали  шанс
исправить ошибку - и уж его-то она не упустит.


   Глава 10
   СИДДХ. ПОВЕЛИТЕЛЬ НЕДОВОЛЕН

   Черный Эмиссар объявился вечером на одиннадцатый день путешествия,  когда
Сиддх сделал привал на ночлег и принялся ощипывать жирную куропатку, которую
подстрелил часом раньше, проезжая через кишащий всяческой дичью лес.
   Поскольку  защитный  силовой  купол  вокруг  места  ночевки  еще  не  был
установлен, адское создание возникло всего в нескольких шагах от Сиддха и  в
тот же момент едва не  закончило  свою  короткую  земную  жизнь  на  костре,
разведенном для  приготовления  барбекю.  Эмиссар  в  облике  странствующего
монаха торопливо отпрянул  от  огня,  погасил  затлевший  было  край  серого
одеяния и проворчал:
   - Надо же, какой я неуклюжий! Чуть-чуть правее - и ты получил бы на  ужин
жареного Эмиссара.
   Сообразив, кто к нему  пожаловал,  Сиддх  вскочил  на  ноги  и,  украдкой
вытирая о брюки испачканные ладони, отвесил низкий поклон.
   - Приветствую тебя, повелитель!
   Велиал, вернее, Черный Эмиссар, в которого вселился Хозяин Преисподней, -
опустился на траву и скрестил ноги.
   - Дурак ты, Виши, -  сказал  он.  -  То  есть  дура.  Разве  женщины  так