Олег Авраменко
   Грани Нижнего мира

   Часть первая
   ВЗГЛЯД ИЗ БЕЗДНЫ

   Глава 1
   СИДДХ. НОВАЯ МИССИЯ

   В темно-фиолетовом небе над  Вельзевуловой  Твердыней  полыхали  зловещие
зарницы. Их багровые отблески падали на стены  и  башни  мрачного  обиталища
Хозяина  Преисподней,  отчего  создавалось  впечатление,  будто  весь  замок
купается в крови.
   Человек в просторных одеждах  из  алого  и  голубого  шелка,  в  огромном
зеленом тюрбане энергично шагал по широкой извилистой  тропе  в  направлении
Твердыни. Впрочем, "в направлении" - сказано весьма условно, поскольку тропа
сильно петляла, временами поворачивала в противоположную сторону,  а  хмурая
громада Твердыни непрерывно меняла свое расположение, то  оказываясь  совсем
рядом, то удаляясь на много миль к самой линии горизонта.
   Тем не менее человек в  зеленом  тюрбане  продолжал  идти  по  тропе,  не
пытаясь сократить путь. Он понимал, что  с  географией  Нижнего  мира  шутки
плохи и прямая здесь - далеко не всегда кратчайший путь между двумя точками.
К  тому  же  окрестности  Твердыни  были   усеяны   хитроумными   ловушками,
предназначенными  для  неосторожных  посетителей,  и  человек  не  собирался
испытывать судьбу. Он дорожил дарованным ему правом жить во плоти и не хотел
подвергать свое тело напрасному риску, так как совсем не был уверен, получит
ли взамен новое или  же  до  скончания  века  будет  вынужден  скитаться  по
Преисподней бесплотным духом. Поэтому он шел по тропе, никуда не сворачивая,
и с каждым его шагом в темно-фиолетовом  небе  все  ярче  полыхали  зарницы.
Наконец человек оказался перед огромными, обитыми железом  вратами,  по  обе
стороны которых тянулась высокая, в несколько человеческих ростов,  каменная
стена. Справа от ворот на  столбе  с  перекладиной  была  укреплена  большая
медная тарелка, покрытая зеленоватым слоем окиси, а рядом  с  ней  висел  на
ржавой цепи деревянный молоток с отполированной множеством ладоней  рукоятью
и заметно стертой  от  частых  ударов  головкой.  После  недолгих  колебаний
человек взял молоток и, размахнувшись, ударил по  тарелке.  Раздался  гулкий
медный звон, а вслед за тем с небес послышался громовой голос:
   - Назови свое имя, проситель!
   Человек в зеленом тюрбане быстро взглянул вверх, хотя знал,  что  ничего,
кроме багровых сполохов, там не увидит.
   - Я -  Виштванатаы  Сиддх,  -  представился  он,  -  верный  слуга  князя
Вельзевула.
   С его языка едва не сорвалось "Велиала", благо он вовремя сообразил,  что
в данном случае надлежит употреблять официальное имя  Хозяина.  Велиала  так
редко называли Вельзевулом, что  большинство  обитателей  Нижнего  мира,  не
говоря уже о  жителях  Граней,  даже  не  подозревали,  что  оба  эти  имени
относятся к одному и тому же лицу.
   - Зачем ты пришел, Виштванатан Сиддх? - осведомился невидимый страж.
   - По вызову повелителя.
   - Жди, - сказал голос. - Я о тебе доложу. И горе тебе,  несчастный,  если
ты солгал!
   Человек, назвавшийся Виштванатаном Сиддхом, прислонился к столбу  и  стал
ждать. Внешне он выглядел невозмутимым, но внутри его одолевали сомнения.  С
тех самых пор, как им был получен приказ явиться  в  Твердыню,  он  снова  и
снова перебирал в уме все свои поступки за последнее время, беспокойно гадая
о причинах вызова к повелителю. Этот визит мог  быть  прелюдией  к  суровому
наказанию за неведомые Сиддху грехи,  но  с  равным  успехом  мог  оказаться
началом его грядущего восхождения по иерархической лестнице Преисподней.
   Спустя  несколько  минут  врата  стали   медленно   отворяться,   оглашая
окрестности пробирающим до костей металлическим скрежетом. Голос  невидимого
стража произнес:
   - Проходи. Хозяин Вельзевул примет тебя.
   Сиддх подождал, пока створки ворот распахнутся  настежь,  затем  уверенно
зашагал через широкий безлюдный двор к возвышавшейся  над  всеми  остальными
строениями  замка  огромной  башне  из  черного  базальта,  которая   словно
подпирала собой низкое хмурое небо.
   У  входа  в  башню  на  небольшом  постаменте  стоял  высокий  мужчина  в
просторном, ниспадающем до самой земли алом одеянии. Скрестив на груди руки,
он безучастно смотрел на приближавшегося  Сиддха.  Его  неподвижное,  словно
маска, лицо не выражало ровно никаких эмоций, за исключением легкого  налета
пренебрежительности, обращенной не к чему-то конкретно, а  скорее  ко  всему
окружающему миру.
   Сиддх остановился перед постаментом, низко поклонился мужчине  в  алом  и
произнес:
   - Приветствую тебя, о славный Женес. Да пребудет с тобой  во  веки  веков
милость Хозяев.
   В ответ на приветствие Женес коротко кивнул.
   - Иди за мной, - сказал он. - Повелитель желает видеть тебя.
   С этими словами Женес развернулся, вошел в башню и  стал  подниматься  по
крутой каменной лестнице. Сиддх следовал за ним на почтительном  расстоянии,
не предпринимая никаких попыток завести разговор. За год своего пребывания в
Нижнем мире он несколько раз сталкивался с доверенным слугой Велиала и вынес
из этих встреч самые  неприятные  впечатления.  Особенно  раздражали  Сиддха
надменность и заносчивость  Женеса,  его  презрительное  отношение  ко  всем
нижестоящим, с чем резко контрастировало откровенное раболепие и заискивание
перед Хозяевами, в особенности перед Велиалом.
   Тем не менее при всей своей антипатии  Сиддх  испытывал  к  Женесу  нечто
похожее на благоговение. Впрочем, не только он один - многие  разделяли  его
двойственные чувства. Женес был легендарной  личностью  в  Нижнем  мире,  он
прожил на Гранях дольше иных Хозяев (кое-кто утверждал,  что  дольше  всех),
участвовал в трех Столетних Войнах, а  в  периоды  Затишья  активно  готовил
почву  для  наступления  следующих  Ничейных  Годов.   Его   заслуги   перед
Преисподней были несомненны, поэтому все приняли как должное,  когда  Велиал
специально  для  Женеса  учредил  должность   коадъютора,   сиречь   первого
помощника, возвысив его над всеми прочими слугами Хозяев.
   Будучи еще юным  послушником  Вельзевулова  Братства,  Виштванатан  Сиддх
много слышал о деяниях Женеса, восхищался им и мечтал повторить  его  земной
путь. До поры до времени  у  Сиддха  все  шло  наилучшим  образом  -  уже  к
пятидесяти годам он достиг звания младшего адепта, был на  хорошем  счету  у
повелителя,  казалось,  что  его  карьера  только  начинается...  Как  вдруг
случилась катастрофа!
   Сиддх вполне обоснованно считал виновным в  неудаче  Женеса,  который  по
поручению Велиала осуществлял оперативный  контроль  за  действиями  Сандры.
Новоиспеченный коадъютор не уследил за девчонкой и позволил  ей  разоблачить
себя, что привело к  полному  краху  плана.  В  безнадежной  попытке  спасти
положение Велиал  приказал  Сиддху  проникнуть  внутрь  защитного  купола  и
уничтожить вышедшую из повиновения Сандру. Как и  следовало  ожидать,  ничем
хорошим это не кончилось. Лишенный своей  магической  силы,  Сиддх  не  смог
противостоять двум неопытным, но обладающим огромным могуществом  магам.  Он
погиб,  сраженный  смертельным  заклинанием,  так  и  не   выполнив   своего
последнего задания в земной жизни.
   Вина Женеса была очевидна, но он весьма ловко выкрутился,  переложив  всю
ответственность за  провал  операции  на  Сиддха.  К  сожалению,  повелитель
поверил ему - или сделал вид, что поверил. Велиалу было невыгодно признавать
ошибку Женеса, ибо из этого автоматически следовало, что и он  сам  допустил
серьезный просчет, слишком  полагаясь  на  своего  приближенного.  Сиддх  же
бысгро сориентировался в ситуации и не стал  оспаривать  выдвинутые  Женесом
обвинения. Он понимал,  что  любые  попытки  оправдаться  лишь  ухудшат  его
положение - и без того очень шаткое  и  неопределенное,  поэтому  безропотно
смирился с навязанной ему ролью козла отпущения.
   Но превыше всего Сиддха возмущало то, что Женес и  сам  уверовал  в  свою
ложь. Он был твердо убежден в собственной правоте и не  испытывал  ни  капли
признательности к человеку, взявшему на себя большую часть  его  вины.  Если
поначалу Сиддх еще надеялся, что Женес, чувствуя себя обязанным  перед  ним,
посодействует  его  быстрому  возвышению,  то  очень   скоро   его   иллюзии
развеялись. Женесу были чужды угрызения совести, он  не  собирался  помогать
Сиддху и, мало того, при любом удобном случае подчеркивал свое  презрение  к
нему. А когда по Преисподней  упорно  поползли  слухи,  что  Сиддх  испортил
блестящий замысел Велиала, осуществление которого могло бы  переломить  весь
ход Столетней Войны, у бывшего инквизитора не возникло ни малейших  сомнений
насчет того, кто был источником этих слухов.
   Наконец Сиддх и Женес поднялись на  верхнюю  площадку  башни,  окруженную
зубчатым парапетом. Багровые зарницы полыхали прямо у них над головой,  иные
вспышки были такими яркими, что слепили глаза. Сиддх машинально отметил, что
отсюда как на ладони просматривается извилистая тропа, по которой он  шел  к
Твердыни.
   В центре площадки сидел в широком кресле Велиал,  облаченный  в  короткую
алую мантию поверх черного, без всяких украшений костюма. Перед ним парил  в
воздухе, не касаясь ножками пола, невысокий  столик  с  более  чем  скромной
сервировкой - на начищенном до блеска медном  подносе  стояла  лишь  средних
размеров  фарфоровая  амфора,  из  горлышка   которой   струился   пар,   да
вместительная золотая чаша, покрытая снаружи незатейливой чеканкой.
   Когда Велиал посмотрел в их сторону, Женес отвесил ему земной  поклон,  а
Сиддх пал ниц.
   - О великий Хозяин Преисподней,  князь  князей,  царь  царей,  Властитель
Тьмы! - напыщенно изрек Женес. - Я привел к тебе слугу твоего,  Виштванатана
Сиддха, коего ты изволил вызвать пред очи свои.
   - Хорошо, Женес, - холодно произнес Велиал.  -  Ты  свободен.  Ступай  по
своим делам.
   Женес, не переставая кланяться, попятился к выходу. Когда он  скрылся  за
железной дверью, Велиал обратился к распростершемуся на  базальтовых  плитах
Сиддху:
   - Встань и подойди ко мне.
   Сиддх поднялся, но не разогнулся полностью, и робко  подступил  к  креслу
повелителя. По мановению руки Велиала возле столика возник табурет с  мягким
сиденьем.
   - Присаживайся, Виши. Поговорим.
   - О повелитель! - на всякий  случаи  запротестовал  Сиддх,  не  желая  по
неосторожности угодшь в ловушку. - Я не смею в твоем присутствии...
   - Садись! - перебил его Велиал. - Это приказ.
   Приказ  Хозяина  Преисподней  подразумевал  беспрекословное  повиновение.
Сиддх осторожно опустился на край табурета, готовый в любой момент  вскочить
на ноги. Тем временем Велиал до краев наполнил чашу густой красной жидкостью
из амфоры и протянул ее Сиддху.
   - На, выпей.
   От неожиданности Сиддх замер, как парализованный, и  на  секунду  лишился
дара  речи.  Немногие  слуги  Велиала  могли  похвастать  тем,  что  вкушали
человеческую кровь за столом Хозяина, и лишь считанные единицы удостаивались
чести  принять  угощение  из  его  рук.   Это   считалось   знаком   особого
благоволения. И ему, Виштванатану Сиддху, этот знак был оказан! Ему - одному
из младших слуг, которых в Преисподней миллиарды...
   - Ну же! - слегка повысив голос,  нетерпеливо  произнес  Велиал.  -  Чего
ждешь?
   Под воздействием его слов Сиддх опомнился и стряхнул с себя оцепенение.
   - Благодарствую, мой повелитель, - с трепетом промолвил он, взял  чашу  и
поднес ее к губам.
   - Пей до дна, - приказал Велиал.
   Кровь была свежая, еще теплая, а судя по ее яркому цвету и нежному вкусу,
она была взята  у  юной,  полной  сил  девственницы  или  даже  у  невинного
младенца.
   Сиддх, не отрываясь, осушил чашу, затем поставил ее  на  стол  и  тыльной
стороной ладони вытер пышные усы. Он мгновенно почувствовал прилив бодрости,
его тело словно помолодело на добрый десяток лет, а мысли стали на удивление
четкими и ясными. Кровь  живых  существ  с  Граней,  особенно  человеческая,
содержала много витальной энергии, столь необходимой всем обладающим  плотью
обитателям Нижнего мира. Они сами не  могли  производить  ее  в  достаточном
количестве, а потому нуждались в периодическом пополнении запасов  жизненной
силы  извне.  Такое  пополнение  происходило  самыми  разными   путями,   не
обязательно материальными, однако среди высших слуг Хозяев  считалось  делом
престижа хотя бы частично удовлетворять  свои  потребности  за  счет  свежей
человеческой крови. Например, ходили слухи, что  Женес  ежедневно  принимает
ванну из крови грудных младенцев, но, скорее всего, они были преувеличены  и
распространялись самим Женесом. Что  же  касается  Сиддха,  то  он,  занимая
невысокое положение в Преисподней, не мог позволить себе такой роскоши и  за
год пребывания здесь лишь несколько раз пил настояшую человеческую  кровь  -
да и то не первой свежести...
   - Хороша кровушка, не так ли? - спросил Велиал и,  не  дожидаясь  ответа,
уже другим тоном добавил: - Женес ничего не говорил тебе про девчонку?
   Сиддх сразу сообразил, о ком идет речь. Его с Женесом пути только однажды
пересекались, и единственная девчонка, о которой  тот  мог  упомянуть,  была
Сандра.
   - Нет, повелитель, Женес мне ничего не говорил, -  ответил  Сиддх.  -  Ты
имеешь в виду Сандру?
   - Да, ее.
   - И что с ней случилось?
   - Ее прячут от меня.
   - В каком смысле?
   - В самом прямом. С начала мая Сандра жила вместе с Владиславом и Ингой в
королевском дворце на Грани Палатина, но четыре месяца назад она исчезла.  С
тех пор о ней ни слуху ни духу.
   - А ее ребенок? - спросил Сиддх, быстро прикинув в уме сроки. -  Если  не
ошибаюсь, она была уже на девятом месяце.
   - Ошибаешься, - ответил Велиал. - Ты не  учел,  что  более  двух  месяцев
Сандра провела в "колодце", сначала направляясь на  Ланс-Оэли,  а  потом  на
Основу. Ребенок должен был родиться в конце  ноября,  то  есть  почти  месяц
назад. Мой будущий слуга уже появился на свет, а я не знаю, где он.
   - Ты полагаешь, это дело рук Инквизиции?
   - Я в этом не сомневаюсь. Их Железный Франц пытается представить все так,
будто девчонка сбежала сама, однако меня он не проведет.  -  Велиал  немного
помолчал. - Но если даже окажется, что Сандра и вправду действовала по своей
инициативе, мне от этого легче не станет. Она не так уж безвредна,  как  это
может показаться на первый взгляд. В прошлый раз,  когда  она  вышла  из-под
контроля, мы потерпели сокрушительное поражение.
   Сиддх открыл было рот, но тут же закрыл его и мысленно  выругал  себя  за
чрезмерную импульсивность. Иметь по всем вопросам свое собственное мнение  -
весьма похвально. А вот высказывать сие мнение начальству - глупо.
   Но сколь ни мимолетен был порыв Сиддха, Велиал все же уловил его.
   - Ты что-то хотел сказать, Виши? - спросил он.
   - Да, повелитель, - осторожно ответил Сиддх, рассудив, что возражать  уже
поздно. - Осмелюсь заметить, что мы  сами  это  допустили.  Мы  дали  Сандре
слишком большую свободу действии, а она наделала массу глупостей и позволила
разоблачить себя. Может, я ошибаюсь, но, по моему мнению, ее ночные  встречи
с Владиславом после зачатия ребенка не имели никакого смысла.  Их  следовало
немедленно прекратить - и тогда бы ничего не случилось.
   Велиал откинулся на спинку кресла  и  устремил  на  Сидцха  пронзительный
взгляд.  Бывший  инквизитор  приготовился  к  суровому  наказанию  за   свою
дерзость, но просить о пощаде  не  стал:  повелитель  не  ведал  жалости,  и
никакие мольбы не смягчили бы его гнев.
   Целую минуту Велиал пристально смотрел на своего слугу, затем произнес:
   - Женес тоже считает, что с девчонкой я сплоховал, но держит свое  мнение
при себе и не смеет даже заикнуться об этом. А если  бы  он  спросил,  я  бы
прямо сказал ему, что разоблачение Сандры было спланировано мной наперед.
   Между ними вновь  повисло  молчание.  Пораженный  Сиддх  некоторое  время
обдумывал услышанное.
   - Спланировано, повелитель? - наконец переспросил он.
   Велиал кивнул:
   - Разоблачение и последующий скандал на почве ревности были  непременными
составляющими моего плана. Для  успешного  проведения  операции  нужно  было
поссорить Ингу и Владислава, на худой  конец  -  хоть  немного  охладить  их
чувства друг к другу. Но я никак не ожидал, что они заподозрят связь  Сандры
с нами. К сожалению, такие подозрения возникли,  а  Женес,  контролировавший
девчонку, не сумел их рассеять.
   Сиддх непроизвольно приосанился: фактически  повелитель  признал,  что  в
провале виновен Женес.
   - Впрочем, у тебя тоже рыльце в пушку,  -  добавил  Велиал,  заметив  его
движение. - Больше двух недель ты тесно общался с Владиславом, но так  и  не
заметил, что он сильно закомплексован в своем отношении к женщинам.  Или  же
не придал этому значения. В любом случае ты допустил серьезный промах.  Будь
мне известно о его комплексах, я бы  сообразно  с  обстоятельствами  изменил
тактику и  такого  провала  не  случилось  бы.  Как  я  узнал  впоследствии,
Владислав  отказался  поверить,  что  Сандра  от   него   без   ума.   Любой
незакомплексованный мужчина на его месте принял бы это как  должное,  он  же
стал искать другие объяснения происшедшему. Инга отнеслась  к  его  догадкам
скептически, однако взяла их на заметку и подсознательно насторожилась.  При
иных обстоятельствах обмолвка Сандры насчет  тебя  не  привела  бы  к  таким
серьезным последствиям, но Инга была начеку и среагировала прежде, чем Женес
успел исправить положение. А что получилось в итоге, ты знаешь.
   Сиддх рассеянно сунул руку в  карман,  но  затем,  спохватившись,  быстро
вынул ее, так ничего и не  взяв.  Велиал  осклабился  в  отдаленном  подобии
улыбки:
   - Можешь курить. Я разрешаю.
   "Воистину,  -  благоговейно  подумал  Сиддх,  -  иные  слуги  куда  более
напыщенны, чем Хозяева. В отличие от того  же  Женеса,  повелитель  держится
просто, без претензии, почти по-дружески. Ему не нужно никого унижать, чтобы
доказать свое превосходство..."
   Бывший  инквизитор  немедленно   воспользовался   любезным   приглашением
Велиала, достал из  кармана  уже  набитую  табаком  трубку  и  раскурил  ее.
Затянувшись ароматным дымом, он осторожно произнес:
   - Позволь один вопрос, повелитель...
   - Позволяю.
   - Ты сказал, что разоблачение и скандал были  непременными  составляющими
твоего плана. Но в любом случае ты очень рисковал, даже  если  бы  принял  в
расчет комплексы Владислава и подозрительность Инги. Был ли  оправдан  такой
риск?
   - Безусловно. Пока они крепко держатся друг  за  друга,  они  практически
неуязвимы, а вот порознь их  можно  одолеть.  -  Велиал  на  секунду  умолк,
повернул голову и задумчиво посмотрел вдаль. - Сначала  подчинить,  а  потом
уничтожить.
   - Значит, ты не собирался делать их своими слугами?
   - Владислава - ни в коем случае, он чужд нам. С Ингой не так  однозначно.
Она изначально принадлежала Нижнему миру,  и  хотя  наши  враги  постарались
изменить ее предназначение, своей силы оно не утратило. Так что  с  ней  еще
можно поработать, жаль терять такой качественный и ценный материал. А вот ее
муж для нас бесполезен, более того - опасен.
   - Тогда я не понимаю, повелитель,  -  после  некоторых  колебаний  сказал
Сиддх. - Раз ты не нуждался в парне, то почему не приказал  мне  или  Сандре
убить его. Ведь у нас была масса возможностей.
   Велиал отрицательно покачал головой:
   - У вас не было ни единого шанса одолеть их.  Как  не  было  шансов  и  у
Женеса. Именно поэтому я пересмотрел свои планы,  а  вовсе  не  потому,  что
признал в одном из противников внучку Олафа де Бреси. Разумеется, я  был  не
против вернуть свою законную собственность - Инга стала бы  для  нас  ценным
приобретением, - но отнюдь не это обстоятельство заставило  меня  отказаться
от попыток уничтожить ее и Владислава. Во время Прорыва я обнаружил, что они
вместе  обладают  небывалой  силой.  Именно  вместе,  вдвоем  -   эта   сила
принадлежит им обоим, а не каждому из них в отдельности. И как раз э