на  душе
неприятный осадок, поэтому неудивительно, что все маги, даже самые  опытные,
при  любой  возможности  предпочитали  пользоваться  обычной  речью,   делая
исключение лишь для узкого круга людей, общение с которыми не вызывало у них
негативных эмоций Анна же не принадлежала к числу тех, чьи  мысли  мне  было
приятно слушать.
   - Ладно, - сказала я Кристине. - Ступай к ней и доложи,  что  я  отпускаю
тебя. Если она не поверит, пусть придет ко мне и  проверит.  Но  предупреди,
что в таком случае я буду очень недовольна.
   Кристина поблагодарила меня, вежливо выслушала мои пожелания  счастливого
пути (высказанные, кстати, от всей души) и быстренько откланялась, не  желая
и дальше испытывать мое терпение. Как только дверь за  ней  затворилась,  из
ванной вышел Владислав.
   - Держу пари, - с улыбкой произнес он, - что Анна поверит ей на  слово  и
проверять не осмелится. Ты здорово выдрессировала своих фрейлин.
   -  А  иначе  с  ними  нельзя,  -  пожала  я  плечами.  -  Если   с   ними
либеральничать, они тебе на голову  сядут.  Вот  ты  со  своими  придворными
разобрался по-другому - просто оставил их без работы. А мне  своих  девчонок
приходится держать в ежовых рукавицах.
   С этими словами я подошла к кровати, сняла халат и небрежно  бросила  его
на спинку ближайшего кресла. Владислав мигом забыл о всяких там фрейлинах  и
устремил на меня восхищенный  взгляд,  который  без  труда  проникал  сквозь
тонкую ткань ночнушки и обжигал мое тело своей страстностью.
   Я протянула к нему руки. Он  приблизился  и  сжал  мои  ладони  в  своих.
Какое-то время мы стояли, держась за руки, улыбались безмятежно, как дети, и
ласково смотрели друг другу в глаза.
   За прошедший год Владислав удивительно похорошел. Впрочем,  он  и  раньше
был необыкновенно милым и привлекательным парнем, но в последнее время  стал
настоящим красавцем. Возможно,  на  него  так  подействовал  проснувшийся  с
полной силой магический дар, а может, все дело в  той  уверенности  в  себе,
которую он обрел после истории с Сандрой. Не знаю. И не  уверена,  что  хочу
знать. Разумеется, я рада, что мой муж наконец-то избавился от комплексов  и
перестал воображать о себе всякие глупости, но  вместе  с  тем  мне  досадно
сознавать, что его раскрепощение - отнюдь не моя заслуга.
   Стоило мне подумать о Сандре, и моя улыбка тут же увяла. Владислав  сразу
сообразил, в чем дело, привлек меня к себе и крепко обнял.
   - Ах, Инна, - прошептал он. - Прошлое всегда будет стоять между  нами,  и
мы должны научиться с ним жить. Его нельзя вычеркнуть из памяти, потому  что
оно воплотилось в настоящем. Где-то на свете есть мой ребенок, ему уже месяц
от роду, и я не могу не думать о нем. Я не могу не думать о  Сандре,  потому
что она мать моего ребенка, потому что сейчас она с ним. Я не могу не хотеть
их возвращения, не могу не мечтать о том дне, когда они вернутся - и Сандра,
и малыш, оба... Пойми меня правильно, дорогая.
   - Я понимаю тебя, Владик, - сказала я - И давай не будем об  этом.  Лучше
поцелуй меня.
   Он поцеловал меня, затем уложил в постель и лег рядом.
   - Сегодня ты использовала свои чары?
   - Да.
   Владислав  сокрушенно  вздохнул  и  еще  крепче  обнял  меня.  Он  всегда
спрашивал об этом, когда у меня были (или он думал, что были)  благоприятные
для беременности дни. Всякий раз он надеялся услышать  отрицательный  ответ,
но я неизменно говорила "да".
   Еще в бытность  нашу  на  Основе,  чтобы  не  "залететь",  я  употребляла
противозачаточные таблетки, в первое время на Гранях тоже -  Мэтр  обеспечил
меня их запасом в Кэр-Магни. Позже, немного обучившись магии, я  перешла  на
специальные  чары  -  совершенно  безвредные,  не  дающие  никаких  побочных
эффектов и стопроцентно надежные. Прежде Владислав соглашался со  мной,  что
нам еще рано иметь детей - я училась в университете, он  метался  в  поисках
приличной работы, так что о сыне или дочке мы могли только мечтать. Потом мы
попали на Ланс-Оэли, наше будущее из просто неясного превратилось  в  совсем
неведомое, и в таких обстоятельствах заводить ребенка  казалось  нам  верхом
безответственности. Но после того,  как  обнаружилась  беременность  Сандры,
Владиславом овладела навязчивая идея стать дважды отцом - и вот тогда-то  он
завел обыкновение, ложась со мной в постель, спрашивать о  противозачаточных
чарах.
   Нельзя сказать, что я не испытывала соблазна в противовес Сандре подарить
Владиславу своего малыша. Соблазн был, и очень большой. А после исчезновения
Сандры он лишь усилился - теперь мне так хотелось утешить мужа, отвлечь  его
от горьких дум о потерянном ребенке... Но вместе с тем я прекрасно понимала,
что история, в которую втянул нас Мэтр, только начинается,  и  наше  будущее
по-прежнему остается весьма туманным.
   Вопреки расхожему мнению, что регент был  осведомлен  о  планах  Мэтра  и
действовал с ним заодно, суровая правда состояла в том, что мы свалились ему
как снег на голову и он до сих пор не знал, что с нами делать.  Он,  правда,
не сомневался, что мы и есть те самые наследники,  о  которых  говорилось  в
завещании, однако не  решался  официально  объявить  об  этом  до  истечения
обусловленного Мэтром трехлетнего срока. Таким  образом,  мы  оказались  при
дворе в весьма двусмысленном положении - не гости, но и не  хозяева,  -  что
доставляло массу неудобств как нам сачим,  так  и  всем  окружающим.  Думаю,
регент с радостью вернул бы нас в Кэр-Магни, но при  данных  обстоятельствах
это не представлялось возможным - слишком многим людям уже было  известно  о
нашем существовании, а  главное,  о  нас  знали  в  Нижнем  мире.  И  знали,
по-видимому, гораздо больше, чем кто-либо на Гранях.
   ...От первой нашей встречи с Ференцем Кароем, которая состоялась в земной
штаб-квартире Инквизиции, мы ожидали многого. Нам  представлялось,  что  это
будет вроде вечера вопросов и  ответов:  мы  наконец  получим  исчерпывающие
объяснения всему случившемуся с нами,  узнаем,  что  же  в  действительности
замышлял Мэтр и какое будущее он нам уготовил, а кроме того,  выясним  тайну
происхождения Владислава. Но, увы, надежды эти не оправдались, и после нашей
беседы загадок осталось не меньше, чем было до нее
   Наши поиски контакта с Инквизицией могли завершиться  еще  на  Ланс-Оэли,
где мы сделали промежуточную остановку по пути  на  Основу  и  с  огорчением
обнаружили, что на каких-то несколько дней разминулись  с  находившимся  там
отрядом инквизиторов. Как выяснилось позже, регент, получив подробный  отчет
о драматических событиях на Агрисе, пришел к вполне резонному  выводу,  что,
если нам удастся вовремя раскусить Сиддха и Сандру и выйти сухими  из  воды,
мы наверняка постараемся вернуться в Кэр-Магни.  Посланные  по  его  приказу
люди провели на Контр-Основе целых полтора месяца,  и  лишь  недавно,  когда
последняя надежда на наше возвращение была потеряна,  их  отозвали  к  месту
постоянной службы.
   Впрочем, нельзя сказать, что нас это сильно расстроило. Так или иначе, но
мы все равно собирались отправиться на Землю, и отсутствие либо  присутствие
на Ланс-Оэли инквизиторов по большому счету ничего для нас не меняло. Посему
мы немного передохнули в Кэр-Магни, а затем снова воспользовались "колодцем"
и через две недели благополучно добрались до Основы, где  неожиданно  легко,
всего за несколько дней, разыскали инквизиторов. Их начальник, Ференц Карой,
находился в Вечном Городе, куда мы могли попасть  самое  раннее  лишь  через
полтора месяца, но  никаких  затруднений  в  связи  с  этим  не  возникло  -
магическая техника инквизиторов даже в земных условиях  позволяла  устранить
большинство  неудобств  удаленного  общения  и  добиться   полного   эффекта
присутствия собеседника. Объемное изображение регента, сотканное  с  помощью
тысяч тончайших лучей света прямо в воздухе,  было  настолько  убедительным,
что не будь мы предупреждены заранее, то наверняка решили бы, что он  явился
к нам во плоти. Только тогда мы поняли, что выражение "поговорить в  живую",
обычно используемое магами для обозначения  качественной  визуальной  связи,
как нельзя более метко характеризует ее главное достоинство.
   - Боюсь, молодые люди, мне придется вас  огорчить,  -  откровенно  заявил
регент, выслушав наш рассказ. - Как  я  вижу,  вы  не  сомневаетесь  в  моей
причастности к этой истории и ждете от меня объяснений К сожалению,  я  могу
поделиться с вами лишь своими догадками и предположениями,  не  более  того.
Хотите - верьте мне, хотите - нет, но я ничего не знал о планах Мэтра, и для
меня ваше появление на Гранях  со  всеми  последующими  событиями  оказалось
таким же сюрпризом, как и для вас.
   - Вы ничего не знали? - недоверчиво произнесла  я,  порядком  ошарашенная
его словами. - Но это невозможно! Как же тогда вы объясните нашу  встречу  в
университете полтора года назад? А  присутствие  Мэтра  на  одном  из  ваших
семинаров... Ведь я не ошибаюсь, это был он?
   Регент утвердительно кивнул:
   - Да, Инна. Это действительно был Мэтр,  и  он  приходил  из-за  вас.  Но
выводы, которые вы сделали из этого факта, ошибочны. До  того  дня,  как  вы
впервые пришли на семинар, я понятия не имел о вашем существовании и уж  тем
более не знал, что с самого рождения вы находитесь под надзором. Я  даже  не
сразу обнаружил ваши латентные способности - это на Гранях  магическая  аура
видна за версту, а в земных условиях непробужденный дар, даже такой сильный,
как у вас, заметить трудно. Для этого нужно специально всмотреться. Лишь  на
шестом или седьмом  занятии,  точно  не  помню,  я  всмотрелся  в  вас  -  и
представьте мое изумление, когда я понял,  чго  вы  обладаете  способностями
высшего мага! Разумеется, я немедленно доложил о своей поразительной находке
Мэтру. Ну а он и виду не подал, что знает вас.
   - Значит, моя встреча с вами была подстроена?
   Ференц Карой устало пожал плечами. За полтора года, прошедшие с тех  пор,
как я видела его на семинарах в  университете,  он,  казалось,  постарел  на
добрый десяток лет и как-то  осунулся.  То  ли  на  него  так  подействовали
последние события, то ли ноша верховной власти в Империи оказалась  чересчур
тяжела, а может, он попросту начал сдавать, как рано или поздно сдает  любой
человек под натиском неизбежной старости.  По  словам  Сандры,  регенту  уже
перевалило за сто семьдесят - даже для таких долгожителей,  какими  являются
высшие маги, это был весьма почтенный возраст...
   - Когда дело касается Мэтра, нельзя ничего утверждать наверняка,  но  все
же мне думается, что он тут ни  при  чем.  Скорее  всего,  это  было  просто
совпадение, притом не такое уж невероятное. По давно заведенному распорядку,
в Ничейные Годы на Основе постоянно несет вахту легион инквизиторов, охраняя
ее  от  нашествия  нечисти  с  близлежащих  Граней.  Пост  начальника  вахты
поочередно занимают высшие командоры Инквизиции, а в позапрошлом  году  была
моя очередь. Вообще-то, дежурство на Основе хоть и очень  ответственное,  но
довольно  скучное  дело,  поэтому  в  свободное  время  я   решил   заняться
преподавательской деятельностью - есть у меня такая слабость, люблю  обучать
молодежь. А ваш университет я выбрал по той простой причине, что  он  был  у
меня под рукой: как  вы  уже  знаете,  с  1986  года,  то  есть  со  времени
Чернобыльского  Прорыва,  земная  штаб-квартира  Инквизиции  находится   под
Киевом. Так что ничего подозрительного в обстоятельствах нашей встречи я  не
вижу.   Гм...   Разве   только   то,   что   вы,    студентка-второкурсница,
заинтересовались темой моего семинара.
   - Не думаю, что  это  можно  назвать  подозрительным  обстоятельством,  -
отозвался Владислав. - Инна еще в школе выбрала своей будущей специальностью
математическую физику, а на  первом  курсе  активно  изучала  функциональный
анализ и теорию групп.
   - Очень полезные дисциплины, - одобрительно произнес регент. - Хотя магия
не подчиняется  физическим  законам,  методы  математической  физики  широко
используются  при  анализе  сложных  магических  явлений,   не   поддающихся
качественному рассмотрению. Я вполне  допускаю,  что  Мэтр,  заметив  у  вас
склонность к математике, ненавязчиво направил ваш интерес в ту  ее  область,
которая представляет наибольшую практическую ценность для магов. Но это  еще
не значит, что  он  умышленно  создал  такую  ситуацию,  когда  вы  захотели
послушать мои лекции и тем самым позволили мне обнаружить ваш  скрытый  дар.
Да и последующие действия Мэтра свидетельствуют о том, что наша  встреча  не
входила в его планы. Когда я сообщил ему  о  своей  находке,  он  явился  на
следующее занятие якобы с тем, чтобы посмотреть на вас. А после сказал  мне,
что вас следует оставить в покое лет на пять-шесть,  дескать,  ваш  дар  еще
неустойчив и пока его трогать нельзя.
   У меня екнуло  сердце.  Из  бесед  с  Сандрой  я  знала,  что  за  редким
исключением все девочки, рождавшиеся с сильным  магическим  даром,  подобным
моему, теряли его еще в младенчестве. Я была  первым  таким  исключением  из
общего правила за последнюю тысячу лет, и мне совсем  не  хотелось  лишаться
своего могущества. Несмотря на то что порой оно причиняло мне массу  хлопот,
я уже привыкла к нему и не могла без него обходиться.
   - Но ведь... Ведь это неправда?
   - Конечно, неправда, - успокоил меня Ференц Карой. - Раз ваши способности
пробуждены и действуют, значит, у  вас  здоровый,  полноценный  дар,  и  его
потеря  вам  не  грозит.  Как  свидетельствует  опыт,   нивелирование   дара
происходит на начальном этапе его формирования - либо еще в  утробе  матери,
либо в первые три месяца жизни; в более позднее время  ни  одного  подобного
случая не зафиксировано - ни с мальчиками, ни с девочками. Но, как  вы  сами
понимаете,  для  девочек  мы  располагаем  лишь  отрицательной  статистикой;
поэтому нет ничего странного в том, что я поверил  Мэтру,  у  меня  не  было
никаких оснований подозревать его во лжи. Поразительно другое - с того дня я
утратил к вам всяческий интерес и ничуть не  удивился,  когда  вы  перестали
посещать семинар. Я словно забыл о вашем существовании.  Конечно,  время  от
времени я вспоминал о вас, но  как-то  вскользь,  мимоходом,  и  у  меня  не
возникало ни малейшего желания вас разыскать.
   - А я избегала встреч с вами, - сказала я. - В тот день я  с  неожиданной
ясностью поняла, что еще не готова  к  восприятию  материала  такого  уровня
сложности, и это болезненно ударило по моему самолюбию. Я решила  больше  не
приходить на ваши лекции, чтобы не выглядеть круглой дурой.
   - Полагаю, эти мысли внушил вам Мэтр. Он был горазд на такие штучки.
   - С вами он тоже что-то сделал?
   - Вне всяких сомнений. И хотя я не смог обнаружить следов  внушения,  оно
наверняка было, иначе нельзя объяснить мои дальнейшие действия, вернее,  мою
бездеятельность. Ведь вы, Инна, первая  за  полторы  тысячи  лет  женщина  -
высший маг, и то, что я с такой легкостью выбросил вас из  головы,  перестал
интересоваться вами, больше никому не рассказал о своем, без  преувеличения,
эпохальном открытии, - все это не просто странно, это дико, чудовищно.  Лишь
в ноябре прошлого года я спохватился и начал вас искать, но к  тому  времени
вы с Владиславом уже покинули Основу. Кстати, тогда я впервые услышал о вас,
молодой человек, - добавил регент, обращаясь к моему мужу.  -  Прежде  я  не
знал о вашем существовании и поначалу даже не был уверен, маг  вы  или  нет.
Только после того, как мне стала  известна  история  вашего  усыновления,  я
понял, что вы не просто случайная жертва обстоятельств, а такая же фигура  в
игре Мэтра, как и Инна.
   - Скорее, пешка, - мрачно заметил Владислав. Ференц Карой покачал головой
и произнес с легким упреком:
   - Очень плохо, если вы вправду  так  думаете,  юноша.  Ложная  скромность
всегда вредна, а в вашем положении она просто непозволительна.  Недооценивая
себя, вы тем  самым  недооцениваете  свое  влияние  на  происходящие  вокруг
события, и это может привести к катастрофическим последствиям.  В  настоящее
время лишь двадцать три человека, включая меня, обладают  столь  же  сильным
магическим даром, как ваш. Таким образом,  вы  от  рождения  принадлежите  к
числу двадцати пяти самых могущественных, самых значительных людей в мире. -
Регент немного помолчал, устремив на нас свой проницательный взгляд. - Кроме
того, Мэтр, последний  из  Великих,  принимал  деятельное  участие  в  вашей
судьбе, и, как бы вы ни относились к его опеке, сам факт столь  пристального
внимания к вам со стороны  Внешнего  мира  значит  много.  Потом  были  ваши
приключения на Агрисе, когда Нечистый бросил против вас  огромные  силы,  но
так и не смог справиться с вами. Вы двое, еще такие юные и совсем неопытные,
нанесли Нижнему миру самое сокрушительное за последнюю тысячу лет поражение.
Ну а ваше видение в "колодце" и вовсе случай беспрецедентный. Все это делает
вас в глазах простых людей  чуть  ли  не  избранниками  Небес,  а  в  глазах
магов... да и в глазах магов, пожалуй, тоже.
   - А вы не думаете, что  то  видение  было...  просто  видением?  -  робко
спросил Владислав. - Ну, чем-то вроде коллективной галлюцинации?
   - В определенном смысле это и была галлюцинация, - согласился  регент.  -
Но она отражала некую объективную реальность высшего порядка,  которую  ваше
сознание интерпретировало в привычных для вас образах. В отличие  от  других
людей,  переживавших  подобные   видения,   вы   располагаете   убедительным
доказательством того, что не пали жертвой своего воспаленного воображения.
   Мы сразу поняли, о каком доказательстве  идет  речь.  Под  конец  видения
Ривал де Каэрден вручил нам точное подобие меча Мэтра, висевшего на стене  в
оружейной Кэр-Магни, и объяснил, что это - его  внутренняя  сущность,  в  то
время  как  на  Ланс-Оэли  находится  лишь  физическая  оболочка.  Когда  же
Владислав с опаской заметил,  что  в  свое  время  эта  физическая  оболочка
здорово "ужалила" его, мои братья, Сигурд и Гийом, заверили нас, что  впредь
этого не повторится, поскольку теперь мы владеем внутренней сущностью  меча.
Прибыв в Кэр-Магни, мы убедились, что меч  верховного  короля  действительно
признает нас своими хозяевами и больше не "жалится". Мы взяли его с собой на
Землю,  даже  не  подозревая,  какой  фурор  это  произведет  среди  здешних
инквизиторов.
   Владислав  протянул  руку  и  прикоснулся  к  ножнам  меча,  лежащего  на
невысоком столике между нашими креслами. Я чувствовала, что на языке у  него
вертится  вопрос,  который  он  не  решается  задать,  боясь  выказать  свое
невежество. Это понял и регент.
   - Напрасно смущаетесь, юноша, - произнес он. - Меч Мэтра  -  загадка  для
всех, не только для вас. Меня он тоже ставит в тупик. Я чувствую, что в  нем
заключена огромная мощь, но откуда она берется и  как  действует  -  понимаю
слабо. А если начистоту, то совсем не понимаю. Несколько раз я с  разрешения
Мэтра пытался исследовать этот меч,  но  особыми  успехами  похвастаться  не
могу. Только и научился, что нейтрализовать его болевое воздействие, да и то
не полностью - когда прикасаюсь к нему, он немного "пощипывает", а  все  мои
попытки извлечь его из ножен заканчивались весьма  плачевно.  Насколько  мне
известно, вы единственные из людей, которых меч Мэтра  признал,  если  можно
так выразиться, своими.
   - И что это значит? - поинтересовалась я.
   - Формально ничего. При всей своей  загадочности  этот  меч  не  обладает
никаким официальным статусом, хоть его и называют мечом верховного короля. У
него даже нет собственного имени, никому не известна его история,  никто  ни
разу не видел его в действии. Тем не менее в Империи  он  издавна  считается
своего рода символом королевской власти; это  единственное  оружие,  которое
когда-либо носил при себе Мэтр. А теперь меч принадлежит вам -  и  могу  вас
заверить, что никто не посмеет оспаривать ваши права на него. Никому другому
еще