- повторила Кристина, - А что было дальше?
   Сандра распахнула глаза и повернула к ней голову.
   - Как ты понимаешь,  второе  письмо,  в  отличие  от  первого,  настроило
патриарха Никодима на серьезный лад. Он понял, что  на  Истре  действительно
произошло  нечто  знаменательное,  и  немедленно  отправил  туда   комиссию.
Разумеется, эта немедленность была весьма  условной:  от  Истры  до  Главной
Магистрали почти пять месяцев пути по трактам, а потом  гонцу  пришлось  еще
девять недель добираться по железной дороге до Бетики - в  то  время  поезда
ходили гораздо медленнее, так что письмо от митрополита пришло с  более  чем
полугодичной задержкой. Комиссию вел опытный маг, поэтому на путь  до  Истры
они потратили втрое меньше времени, чем гонец, и прибыли на  место  в  конце
сентября. Однако там они  обнаружили,  что  опоздали  как  минимум  на  семь
месяцев. Им осталось только собрать немногочисленные свидетельства  трагедии
и убраться восвояси.
   - А что случилось?
   Сандра рассказала Кристине о Прорыве, унесшем  жизни  всех  членов  семьи
князя Верховинского, за исключением Марьяны и Огнеслава.
   - Изучив все обстоятельства дела, -  продолжала  она,  -  члены  комиссии
пришли к выводу, что княжич Володислав, в чьей гибели  они  не  сомневались,
действительно был несостоявшимся мессией или, в  крайнем  случае,  пророком,
которому Вышний мир не смог  обеспечить  надежную  защиту.  А  вот  патриарх
Никодим, ознакомившись с отчетом, отказался поверить в смерть Володислава  -
он был  уверен,  что  мальчик  просто  похищен,  и  догадывался  о  личности
похитителя.
   - Неужели Мэтр?
   - Да, он самый. - Сандра легла на бок лицом к Кристине и подперла  голову
рукой. - Тут вот какое дело.  Оказывается,  основатель  несторианской  ветви
христианства,  константинопольский  патриарх  Несторий,  оставил  для  своих
последователей тайное пророчество, в котором  предсказывал,  что  на  исходе
второго тысячелетия в мир земной придет новый Сын Божий, но некие  силы,  не
обязательно враждебные человечеству, - Несторий  это  особо  подчеркивал,  -
решат  использовать  его  в  своих  целях  и  постараются  воспрепятствовать
исполнению его высшего предназначения. То обстоятельство, что расследованием
событий на Истре от Инквизиции занимался мой крестный отец Ривал де Каэрден,
известный  своей  близостью  к  Мэтру,  насторожило  патриарха  Никодима,  а
окончательно он убедился в том, что дело тут нечисто, когда сумел заполучить
копию доклада дяди Ривала. Там не  упоминалось  очень  важное  свидетельство
одного из немногих уцелевших слуг - старого конюха, его  имя  я  забыла.  Он
клятвенно утверждал, что в самом начале видел, как  замок  покидал  какой-то
человек в широком черном плаще, с небольшим свертком в  руках,  напоминавшим
спеленатого младенца. Ему, впрочем, никто не  поверил  -  после  Прорыва  он
тронулся умом, да и в замке было найдено обезображенное тельце двухмесячного
ребенка. Но дядя Ривал был обязан включить показания сумасшедшего  конюха  в
свой отчет - если только не хотел что-то скрыть. Короче,  святейший  Никодим
утвердился во мнении,  что  княжич  Володислав  жив-здоров,  но  его  где-то
прячут, чтобы не сбылось предназначение. В меру скромных сил своей церкви он
организовал поиски, которые ни к чему не привели. А через  семь  лет,  когда
Никодим умер, Священный Синод исполнил его последнюю  волю  и  избрал  новым
патриархом владыку Илария, который, ознакомившись с пророчеством Нестория  и
секретным завещанием своего предшественника, продолжил поиски Володислава  -
однако тщетно...
   - Погоди, Сандра, - остановила ее Кристина. -  Я,  конечно,  поняла,  что
княжич Володислав - это твой Владислав. Но если он Сын Божий...  о  господи,
это просто в голове не укладывается!.. если он новый Спаситель, то как можно
помешать его предназначению? Ведь он уже пришел в наш мир.
   - Не знаю, Кристи. Я пыталась  согласовать  это  с  тем  вероучением,  по
которому жили мои предки, но ничего не получилось. Иногда я  жалею,  что  не
стала, как дядя Ривал или мой брат Маркеджанни сторонницей гностицизма - это
очень гибкая  доктрина,  которая  способна  включить  в  себя  все,  что  не
противоречит дуализму Добра и Эта. А для несториан никакого парадокса  здесь
нет - ведь, по их учению,  Иисус  Христос,  будучи  рожден  человеком,  лишь
впоследствии воспринял божественную природу. В их представлении Сын Божий  и
Спаситель - отнюдь не одно и то же.
   - То есть они считают,  что  Мэтр  каким-то  образом  помешал  Владиславу
овладеть божественной сущностью своего небесного Отца?
   - Вот именно.
   Сандра поднялась и стала  одеваться.  Кристина  продолжала  лежать,  лишь
перевернулась на спину и, заложив за голову руки, устремила взгляд  в  небо.
Теперь она понимала, что заставило Сандру бежать из-под опеки Инквизиции. На
самом деле она скрывалась от Владислава. Точно  так  же  поступила  и  Инга,
когда узнала о его происхождении. Она просто испугалась - испугалась, что ее
муж действительно Сын Божий...
   - Сногсшибательная история, - задумчиво произнесла Кристина. -  Если  это
правда, то что же будет с Владиславом? Он все-таки станет мессией?
   Сандра надела платье и завязала на талии поясок. Затем достала  из  сумки
блузку, короткую юбку, белье и босоножки и положила рядом с Кристиной.
   - Несториане считают, что нет, - ответила она, присев на  одеяло.  -  Они
убеждены, что Мэтр добился своего и теперь  Владислав  стал  его  орудием  в
достижении  какой-то  неведомой  нам  цели.  В  своем  пророчестве  Несторий
предвидел такое развитие событий. И он предсказал, что  в  этом  случае  Сын
Божий породит Сына Человеческого,  который  унаследует  божественное  начало
своего отца и станет истинным Спасителем. - Сандра неожиданно  всхлипнула  и
вся сникла. - Ты только представь себе: мой сын, мой малыш...
   Кристина поднялась, села рядом с подругой  и  обняла  ее  за  плечи.  Она
хотела сказать что-то утешительное,  но  не  могла  подобрать  нужных  слов,
поэтому просто обнимала ее и гладила чуть влажные волосы.
   Наконец Сандра отстранилась и решительно расправила плечи.
   - Все в порядке, Кристи. Это минутная слабость. У  меня  было  достаточно
времени, чтобы смириться с этим, и я уже смирилась... почти. Каждый  день  я
молю Бога - того Бога, в  которого  продолжаю  верить,  -  чтобы  мой  Марио
оказался обыкновенным мальчиком. Но если он все  же  станет  тем,  кого  уже
сейчас видят в нем несториане, я все равно буду любить его - не как  мессию,
не как Спасителя, а как своего сына.
   Она  обхватила  ноги  руками  и,   уткнувшись   подбородком   в   колени,
засмотрелась на водопад. Кристина не спеша оделась и,  тщательно  расчесывая
волосы, размышляла о том, каково  это  -  быть  матерью  Спасителя.  Трудно,
наверное. И страшно.  Но  вместе  с  тем  очень  почетно.  Если  пророчество
Нестория сбудется,  то  Сандре  выпала  величайшая  миссия,  которая  доселе
выпадала только одной земной женщине, жившей две тысячи лет назад...
   Сандра резко повернулась.
   - Пожалуйста, не смотри на меня так! - с мукой в голосе произнесла она. -
Хоть ты не смотри. Все остальные так на  меня  смотрят,  они  видят  во  мне
Богоматерь... А я хочу быть просто человеком!
   - Я вижу в тебе человека, - ласково сказала Кристина -  Просто  человека,
женщину, мою единственную близкую подругу.
   Сандра сжала ее руку в своей и пристально посмотрела ей в глаза.
   - Спасибо, Кристи. Как раз этого мне больше всего не хватало.
   Некоторое время они молчали.
   - А знаешь, - задумчиво произнесла Кристина, - мне кажется, что теперь ты
можешь не опасаться претензий темных сил на твоего сына. Он им не по зубам.
   - Да, знаю. Святейший Иларий объяснил мне, что Велиал блефовал. Ему нужна
была не душа, а жизнь моего сына. Во время Прорыва  на  Агрисе  он,  похоже,
догадался, кто такой Владислав, и понял, что не сможет уничтожить его,  пока
в нем сокрыто божественное начало.  Поэтому  приказал  мне  зачать  ребенка,
который возьмет себе это начало и сделает Владислава более уязвимым.
   - А потом он собирался уничтожить и тебя с малышом?
   - Во всяком случае, так считает патриарх. Он убежден, что Велиал сам себя
перехитрил, пытаясь убить сразу двух зайцев -  одновременно  покончить  и  с
отцом, и с сыном.  А  ведь  до  рождения  ребенка  трогать  Владислава  было
бессмысленно. К счастью, Лукавый пожадничал. Вот если  бы  он  приказал  мне
уйти и где-нибудь спрятаться, а  затем  дождался  бы  родов  и...  -  Сандра
содрогнулась  всем  телом.  -  Это  и  стало  главной  причиной,  почему   я
согласилась на покровительство несториан. Я еще  могла  доверить  Инквизиции
зашиту моего малыша от предназначения Нижнему миру, такая задача была ей под
силу. Но уберечь его от покушений... Нет, это невозможно. Среди инквизиторов
есть агенты темных сил, и  некоторые  из  них  занимают  достаточно  высокое
положение.  Тот  же  Вшптванатан  Сиддх  почти  тридцать  лет  прослужил   в
Инквизиции, дослужился до вице-прецептора и был разоблачен  лишь  по  чистой
случайности. А вот совсем свежий пример лейтенант Ларссон, который уже после
моею бегства был назначен в свиту Владислава и Инги, оказался предателем.
   -  Свен  Ларссон?  -  переспросила  пораженная  Кристина.  -  Ларссон   -
предатель?!
   - Так ты его знаешь?
   - Конечно, знаю. Поговаривали, что со временем дядюшка  Ференц  собирался
поставить его на место Дай Чжэня.
   - Вот видишь! Значит, он был вне всяких подозрений... Да что там - он  ни
у кого не вызывал ни малейших сомнений, и, останься  я  во  дворце,  ему  не
составило бы труда убить моего сына.
   Кристина растерянно покачала головой:
   - Я просто не могу поверить! Ларссон  казался  таким...  таким  надежным,
таким правильным. Многие наши девчонки были просто без ума от него...  А  он
точно предатель?
   - Насколько я знаю,  да.  Когда  на  Истре  были  обнаружены  мои  следы,
Ларссон,  по-видимому,  слишком  поторопился  доложить  о   находке   своему
повелителю и на этом попался.
   - Его уже казнили?
   - По моим сведениям, ему удалось скрыться. Хотя, может, его и  убили  при
попытке к бегству. Руководство ордена постаралось замять  эту  историю,  так
что многое в ней осталось неясным. Например, мне хотелось бы знать, как  они
обнаружили мои следы на Истре. Ведь мы провели там всего лишь несколько дней
и были крайне осторожны. Правда, я совершила одну  глупость  -  выбросила  в
озеро перстень Бодуэна. Однако мне с  трудом  верится,  что  его  могли  там
найти, ведь такого рода амулеты не обладают никаким характерным излучением.
   - А что ты делала на Истре?
   - Рожала. Это была идея патриарха: он считал,  что  мой  сын  обязательно
должен появиться на свет на родине отца. Его  аргументы  не  показались  мне
убедительными, но возражать я не стала.
   - И там же, на Истре, над тобой провели экзорцизм?
   - Собирались провести, но не успели. Его провел сам Марио.
   Кристина недоуменно взглянула на нее:
   - Как это?
   Сандра пожала плечами:
   - Это случилось во время родов, но как именно и в какой  точно  момент  -
неизвестно. Когда я рожала, никто из присутствующих не обращал  внимания  на
мою ауру, им было не до того. А потом оказалось, что нужды в экзорцизме нет.
Для подстраховки несториане подвергли  меня  всевозможным  тестам,  а  когда
убедились, что при родах я избавилась от одержимости, то... - Она на секунду
умолкла. - Лучше не вспоминать,  что  было  потом.  Тогда  они  окончательно
уверовали, что их патриарх не  ошибся  в  толковании  пророчества,  и  стали
относиться ко мне как... как к Деве  Марии.  -  Сандра  посмотрела  на  свои
наручные часы и встала. -  Ладно,  Кристи,  нам  пора  возвращаться.  Сейчас
поужинаем, а потом заберемся в постель и будем болтать, пока не заснем.
   Собрав вещи, они двинулись обратно к дому.
   - Ты не жалеешь об утрате своих способностей? - спросила Кристина.
   - Конечно, жалею, и еще как. До самого последнего  момента  я  в  глубине
души надеялась, что все обойдется и я сохраню магический дар, но... - Сандра
вздохнула. - Ай, ладно! Что об этом говорить. Мне и так крупно повезло,  что
я избежала участи других одержимых, спаслась сама  и  сумела  спасти  своего
малыша. Сейчас я свободный человек, я живу и наслаждаюсь жизнью, у меня есть
сын, ради которого я хочу жить. А мои способности... Да, я к  ним  привыкла,
без них я чувствую себя такой уязвимой  и  беспомощной.  Но  ведь  живет  же
большинство людей без них. А здесь, на Основе, вообще не знают  о  магии.  И
ничего - как-то обходятся без нее.
   - Кстати, это ты выбрала Основу или несториане?
   - Предложил патриарх, а я согласилась.  Его  соображения  очевидны  -  он
хочет, чтобы будущий мессия рос и воспитывался на самой главной Грани  мира.
Ну а для меня главное - безопасность малыша.
   - По-твоему, здесь безопасно?
   - Ясное дело! Здесь безопаснее, чем на любой другой населенной Грани. Это
единственное место в мире, где инквизиторы не действуют  открыто,  а  доступ
для нечисти крайне затруднен. К тому  же  нигде  больше  нет  такой  высокой
плотности  населения,  как  на  Земле.  Здесь  можно  затеряться   в   любом
мало-мальски  крупном  городе,  и  даже  твои   соседи   не   станут   особо
любопытствовать, кто ты и  откуда.  И  уж  тем  более  не  настрочат  кляузу
ближайшему посту Инквизиции: так, мол, и так, дорогие защитники, у  нас  тут
поселились подозрительные чужестранцы, придите  разберитесь,  -  может,  они
слуги дьявола. Конечно, самым безопасным местом была  бы  необитаемая  Грань
вроде этой; но  Марио,  как  и  любой  нормальный  ребенок,  должен  жить  в
человеческом обществе, а не в маленькой компании отшельников.
   - А как насчет тебя? Ведь ты, судя  по  твоим  словам,  живешь  настоящей
отшельницей. Если ты не выходишь за пределы своей усадьбы, то можно считать,
что она находится здесь - на этой необитаемой Грани. Со сколькими людьми  ты
общаешься?
   - Меня и Марио охраняют пять человек -  вот  с  ними  я  и  общаюсь.  Но,
во-первых, я уже взрослая девочка, и мне не грозит превратиться  в  дикарку.
Во-вторых, это временно, через годик-полтора,  когда  страсти  вокруг  моего
исчезновения улягутся, мы переселимся в другое место, и там я смогу спокойно
появляться на людях. В принципе я и сейчас могу это  делать  -  ведь  Основа
большая, а инквизиторов и черных магов на ней мало. Однако я предпочитаю  не
рисковать.
   Девушки дошли до дома и поднялись на крыльцо. Миновав крохотные сени, они
очутились в комнате, где сидела с книгой в руках  черноволосая  женщина  лет
двадцати пяти с немного раскосыми глазами.
   - Познакомься, Кристи, это Фатима, моя вторая дуэнья,  -  представила  ее
Сандра. - Они с Эльвирой на пару опекают меня.
   Фатима оказалась не такой холодной и чопорной, как ее старшая коллега.  В
отличие от Эльвиры, она не ограничилась кивком и  коротким  приветствием,  а
сердечно обняла Кристину и с теплой улыбкой произнесла:
   - Добро пожаловать к нам. Госпоже очень недоставало  вашего  присутствия.
Надеюсь, теперь она будет меньше тосковать.
   - А я надеюсь, что вы станете добрыми подругами, - сказала  Сандра.  -  К
сожалению, со мной Фатима дружить не хочет, она мне служит .Как Эльвира, как
отец Эдвин, как все остальные... С Марио все в порядке?
   - Разумеется, госпожа. С ним сейчас Лючия. Если бы малыш  проснулся,  она
бы мне сообщила.
   - Лючия - крестная мама  моего  малыша  и  по  совместительству  няня,  -
пояснила Кристине Сандра. - Она и ее муж Пьетро - официальные хозяева  нашей
усадьбы. А еще с нами живет Рахим, отец Фатимы,  он  у  нас  самый  главный.
Пойдем, я  тебя  с  ними  познакомлю.  -  Сандра  повернулась  к  Фатиме:  -
Пожалуйста, открой для нас Завесу.
   Молодая женщина молча прошла в угол комнаты и,  подняв  на  уровень  лица
руки ладонями вперед, начала творить чары. Спустя несколько секунд в воздухе
заплясали красные, синие и желтые искорки. Кристина наклонилась к уху Сандры
и прошептала:
   - А она очень сильный маг. Посильнее многих инквизиторов.
   - Ты еще не видела Рахима, - так же шепотом ответила  Сандра  -  Говорят,
что по силе и мастерству он  ничем  не  уступает  нашим  магистрам  -  если,
конечно, не считать дядюшку Ференца. Святейший Иларий приставил ко мне самых
опытных магов из своего окружения.
   Открыв Завесу, Фатима сделала приглашающий жест:
   - Прошу, госпожа.
   Сандра и Кристина прошли сквозь рой искр и попали в просторный,  роскошно
обставленный холл, где их уже ждала Эльвира.
   - Вещи барышни Кристины уже разобраны, госпожа, - доложила она Сандре.  -
Пьетро и Рахим сейчас помогают устраиваться Эдвину, а мальчик еще  спит.  За
ним присматривает Лючия.
   - Хорошо, - кивнула Сандра. - Сейчас пойдем познакомим  Кристи  с  нашими
мужчинами, а потом... Хотя нет. Ты давно заглядывала к спящей красавице?
   - Только что.
   - И как она?
   - Все по-прежнему.
   - О ком вы? - поинтересовалась Кристина.
   - Сейчас покажу.
   Сандра взяла ее за руку, провела по лестнице на второй этаж, а оттуда - в
небольшую  комнату,  убранную  довольно  скромно,  но  аккуратно  и  не  без
претензии на изящество. Вся меблировка состояла из стола, шкафа для  одежды,
двух стульев, мягкого кресла и широкой кровати,  на  которой  кто-то  лежал,
укрытый по грудь одеялом. Кто именно - Кристина рассмотреть  не  могла,  так
как в комнате горел лишь слабенький ночник.
   - Это одна из трех гостевых спален в доме, - сказала Сандра,  не  понижая
голоса. - А поскольку мы живем отшельниками и гостей не  принимаем,  то  все
они до недавних пор пустовали. Но полторы  недели  назад  у  нас  объявилась
гостья, которую мы не звали и от которой никак не можем избавиться.
   Краем уха слушая ее объяснения, Кристина приблизилась к кровати и наконец
сумела  разглядеть  прелестное  личико  девочки,  почти  уже  девушки,   лет
тринадцати или четырнадцати. Она лежала  в  постели  неподвижной,  казалось,
бездыханно. Однако, прибегнув  к  своим  магическим  способностям,  Кристина
убедилась, что девочка все-таки дышит - но крайне медленно и слабо.
   - Ходить на цыпочках вовсе не обязательно, - заметила Сандра. -  Если  ты
разбудишь ее, мы только обрадуемся.
   С  этими  словами  она  хлопнула  в  ладоши,  и   спальню   залил   яркий
электрический свет. Кристина увидела, что девочка даже  еще  краше,  чем  ей
показалось  вначале.  Ее  шелковистые  темно-каштановые   волосы   обрамляли
продолговатое бледное лицо  с  безупречно  правильными,  словно  выточенными
чертами, а накрытое тонкой простыней тело, несмотря на  свойственную  такому
юному возрасту щуплость, поражало идеальностью  своих  пропорций.  Это  была
совершенная, не зависящая от веяний моды красота,  которая  во  все  века  и
эпохи  подвигала  мужчин  разных  наций  и  рас  на  величайшие  в   истории
сумасбродства. Именно такая красота заставила неугомонного Париса  разрушить
стены Трои, а стареющего Генриха IV - втянуть свое королевство в войну...
   - Кто это? - почему-то шепотом спросила Кристина,  зачарованно  глядя  на
девочку.
   - Не знаю, - ответила Сандра. - И никто из нас не знает. Мы  называем  ее
спящей красавицей или просто гостьей. Одиннадцать дней назад Пьетро нашел ее
в саду - она лежала под деревом и спала. Вот так и спит до сих  пор.  Лючия,
наш медицинский авторитет, говорит, что это  классический  случай  летаргии.
Она пыталась привести ее в чувство, но безуспешно.  Эта  вреднющая  девчонка
продолжает спать и упорно не хочет просыпаться.
   - И что вы об этом думаете?
   Сандра неопределенно пожала плечами:
   - Мы даже не знаем, что и думать. Никаких документов  при  ней  не  было,
одета она была в обычный для здешних подростков костюм  -  джинсовые  брюки,
рубашку и кроссовки, без  каких-либо  нашивок  с  инициалами.  Мы  регулярно
просматриваем выпуски криминальных новостей, читаем в газетах  объявления  о
без вести пропавших - но никог