- Но ведь это опасно, - заметила я.
   - Да, опасно, - согласился регент. - Но я должен знать,  что  еще  затеял
Мэтр. Это необходимо. Пожалуйста, присматривайте за мной. Если увидите,  что
я впал в кататонию, немедленно уберите кота подальше и постарайтесь привести
меня в чувство. А не получится - зовите из коридора охрану. Договорились?
   - Да, - ответили мы.
   - Вот и хорошо.
   Ференц Карой откинулся на спинку  кресла,  закрыл  глаза  и  расслабился.
Около минуты ничего не происходило, но потом...
   Внезапно регент дернулся, словно его ударило током.
   - Черт! - растерянно выругался он. - Это еще что?..
   Леопольд  поднялся,  сел  на  задние  лапы  и  смерил  нас  пронзительным
взглядом. От этого взгляда у меня в жилах застыла кровь.
   - Это не был взгляд кота. Это был взгляд... Нет, не человека - Великого!
   В этом взгляде чувствовалась бездна тысячелетий, необъятность Бесконечной
Вселенной, безмерная мудрость  Высшего  Разума,  ледяная  стужа  Абсолютного
Добра...
   "Вот тебе и последний из уходящих!" - мелькнуло в моем мозгу.
   - Мэтр!!! - потрясение воскликнул регент.
   Тут на нас обрушилась такая мощная телепатическая волна, что в  глазах  у
меня на секунду потемнело и я едва не лишилась чувств.
   "Зачем ты разбудил меня, Ференц?!"
   - Мэтр... - даже не проговорил, а пролепетал регент. Сейчас он был  похож
не на могущественного, уверенного в себе мага, а на нашкодившего  мальчишку.
- Я же не знал...
   "Ты должен был догадаться! Я был уверен, что ты  догадаешься.  Ты  всегда
был осторожным и осмотрительным, систематичность и взвешенность были  твоими
отличительными чертами. Я даже подумать  не  мог,  что  ты  совершишь  такую
глупость... Хотя нет, я это допускал. Я понимал, что возможное проникновение
Леопольда в Предвечное Ничто встревожит тебя, и однажды специально  завел  с
тобой разговор о происхождении котов-оборотней. Вижу, ты вспомнил о нем, как
я и рассчитывал. Ты догадался, что это было предупреждение. Но почему же  ты
не додумал свою мысль  до  конца,  почему  остановился?..  Ага,  ясно!  Тебе
вскружила голову перспектива возродить и в других котах это умение.  Ты  уже
представлял, как твой Иштван запросто переносит тебя в нужное место, избавив
от утомительных путешествий по Равнине,  как  легионы  Инквизиции,  подчинив
пространство и время, распространяют свою власть на  все  населенные  людьми
Грани... Какой же ты еще мальчишка, Ференц!"
   - Простите, Мэтр. - виновато пробормотал регент. - В последнее  время  на
меня свалилось слишком много проблем, я очень устал...
   "Ага, ты устал! Да  ты  просто  отупел!  Если  бы  ты  мог  хоть  чуточку
соображать, ты  бы  еще  год  назад  обо  всем  догадался.  Я  оставил  тебе
достаточно намеков, чтобы ты  понял,  к  чему  я  стремлюсь.  Ты  совершенно
правильно рассуждал, что для простой передачи Духа я слишком много намудрил,
однако из этого ты сделал в корне неверный вывод, что я отказался  от  своих
намерении."
   - А разве вы не отказались?
   "Конечно, нет! Разве это не очевидно?  Бремя  власти  полностью  высушило
твои мозги, Ференц. Ты совсем разучился думать. Тебе нужно все разжевать и в
рот положить. А я возлагал на тебя такие надежды... Сейчас я открыт. Загляни
в меня - там ты увидишь все".
   Последовала короткая пауза. Затем глаза регента округлились от изумления.
   - Господи! Мэтр, почему вы не доверились мне раньше?
   "Потому что я знал, что на первом этапе  ты  не  удержишься  от  соблазна
ускорить ход событий. Ведь так?"
   - Боюсь, вы правы, - неохотно согласился Ференц Карой.
   "К тому же я не был уверен в успехе, - продолжал Мэтр. - Шанс на  удачный
исход всего предприятия  был  ничтожно  мал.  И  я  не  хотел  внушать  тебе
напрасных надежд, пока мой прогноз не подтвердится".
   - А он подтвердился?
   "Неужели  ты  не  видишь?  Посмотри   на   них   (последнее   его   слово
сопровождалось "картинкой":  мы  с  Владиславом  держимся  за  руки,  и  нас
окружает золотой ореол). Они - едины, они - одно  целое!  Они  не  откажутся
друг от друга, не смогут отказаться. Еще десяток лет, всего лишь десяток лет
- и все было бы в порядке".
   - Тогда, может, вам стоит вернуться, - робко предложил регент. - И самому
продолжить их обучение. Ведь вы сказали: еще десяток лет.
   "И  еще  десяток  лет  влачить  жалкое,  беспросветное  существование   в
человеческом  теле.   Несколько   лет   ежеминутного,   ежесекундного   Зова
Бесконечности, которую мне не суждено будет увидеть. Это выше  моих  сил,  я
этого не выдержу. Вижу, ты так и не понял, зачем  я  забылся  в  подсознании
кота, почему я лично не контролировал весь процесс. Пока мое решение не было
окончательным, я еще держался, утешая себя тем, что  в  любой  момент  смогу
передумать. Но когда я вплотную подошел к осуществлению своего замысла,  Зов
стал  непреодолимым  -  меня  буквально  вырывало  из  тела...   Нет,   твое
предложение неприемлемо. Да и бессмысленно - ведь они уже знают обо  мне,  а
корректировать их память слишком  рискованно.  Они  уже  достаточно  опытны,
чтобы заподозрить  неладное  и  восстановить  свои  воспоминания...  Ты  все
испортил, кретин!"
   - Мэтр, я... я никогда себе этого не прощу.
   "Я  знаю,  Ференц.  Ты  глуп,  но  совестлив.  Но  я  избавлю   тебя   от
необходимости придумывать для  себя  наказание.  Перед  уходом  я  сам  тебя
накажу".
   - Так вы, вы все же уходите? Вы покидаете нас?
   "Да, я покидаю вас - но не весь.  Я  ухожу,  -  но  не  к  Отцу  моему  в
небытие".
   - Мэтр! - испуганно вскрикнул регент. - Вы отважитесь?..
   "Я уже отважился. Загляни в меня, я открыт. Там ты увидишь, какую  участь
я уготовил для тебя".
   Мне было жутко смотреть на кота, который сейчас был воплощением Великого.
Поэтому я не отводила взгляда от регента и вдруг  увидела,  как  зрачки  его
глаз расширились почти на всю радужную оболочку. Там, в его  глазах,  застыл
ужас.
   - Мэтр!!!
   "Да, Ференц. Именно так. Ты был моим  лучшим  учеником,  но  ты  оказался
неблагодарным учеником. Уходя в небытие,  я  назначаю  тебя  их  учителем  и
возлагаю на твои плечи всю ответственность за судьбы человечества. Прощай".
   - Не надо! - пронзительно закричала я, в последний момент сообразив,  что
нас ожидает. Крик отчаяния Владислава слился с моим.
   - Нет! Нет!
   Однако нашего согласия никто не спрашивал...


   Эпилог
   ВРЕМЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА

   ...  Мир   замер.   Время   остановилось.   Пространство   свернулось   в
коллапсирующую точку. Границы Вселенной сжались до пределов моего  сознания.
Вокруг ничего не было, даже не было самого "вокруг". Была только я, а во мне
были мрак и пустота...
   Из этого мрака, из этой пустоты я услышала тихий, вкрадчивый голос:
   - Ну  вот,  Инга,  настал  момент  истины!  Ты  помнишь  наш  разговор  в
"колодце"? Тогда я предсказывал, что рано или поздно  тебе  понадобится  моя
помощь. Я обещал помочь и Владиславу, но, увы,  это  не  в  моих  силах.  Он
безнадежен и неисправим, он с самого начала был обречен.  А  ты  еще  можешь
спастись.
   - Как? - вырвалось у меня против воли.
   - Ты хорошо знаешь - как. Доверься мне, доверься моей силе, прими ее всей
душой, и она защитит тебя от Вселенского Духа.
   - А что потом? Я просто променяю одно рабство на другое.
   -  Не  говори  так!  Взамен  рабства  ты  обретешь  свободу   -   полную,
неограниченную. Ты рождена не для служения, но для власти, и ты получишь  ее
сколько захочешь. Ты будешь властвовать над умами, душами и телами миллионов
и миллиардов людей, тебе будут поклоняться как богине, а твое имя  прогремит
по всему миру. При этом ты не лишишься своей  человечности,  Нижний  мир  не
потребует от тебя такой жертвы.  Оставайся  человеком,  оставайся  женщиной,
живи, мечтай, люби...
   - Кого? - спросила я. - Кого я буду любить? Зачем мне вообще любовь, если
я  потеряю  Владислава,  если  он  превратится  в  холодное,  бесчувственное
изваяние, не способное ни любить, ни ненавидеть?  Зачем  мне  жизнь,  полная
бессмысленных мучений и напрасных надежд?  Зачем  мне  способность  мечтать,
если мои мечты никогда не сбудутся?
   - Сейчас ты в отчаянии, Инга. Я прекрасно  понимаю  тебя.  Но  прошу,  не
поддавайся сиюминутному порыву, не позволяй эмоциям втиять  на  твои  выбор.
Жизнь твоя только начинается, ты еще мало повидала на своем  коротком  веку,
чтобы судить о смысле и бессмысленности своего существования.  Только  дурак
считает, что у жизни бывает только один смысл.
   - Значит, я  дура  -  потому  что  действительно  так  считаю.  И  ты  не
переубедишь меня, Велиал, только зря время потратишь. Владислав - это смысл,
цель и суть всей моей жизни. Я поклялась быть с ним всегда и  во  всем  -  в
счастье и беде, в горе и радости, в болезни и здравии, -  и  я  сдержу  свое
слово. Я разделю его участь, какой бы ужасной она ни  была,  и  в  последние
мгновения нашего человеческого  существования  мы  будем  вместе,  мы  будем
едины. Уходи, Лукавый, я больше не хочу тебя слушать. Изыди!
   - Что ж, Инга, ты выбрала свою судьбу. Прощай.
   Мир сдвинулся. Время пошло...
   А потом пришел ужас  -  глубокий,  невыразимый,  панический.  Он  пронзал
каждую частичку моего существа, он разрывал мое сознание в клочья, мысли мои
разлетались во все стороны, словно напуганные куропатки.
   Я не хотела никакой магии - ни черной, ни белой, ни серой.  Я  не  хотела
становиться  Великим,  я  хотела  быть   просто   человеком,   хотела   жить
по-человечески, хотела радоваться жизни, хотела страдать, хотела любить...
   Владик, милый мой, любимый!  Не  покидай  меня,  не  уходи,  не  меняйся.
Оставайся человеком - таким, какой ты есть, какого я тебя люблю...
   Держи. Держи меня, родной. Не позволяй мне меняться, помоги мне  остаться
человеком, обычной земной женщиной - такой, какая  я  есть,  какую  ты  меня
любишь...
   Господи,  смилуйся!  Ведь  это  жестоко,  это  бессердечно!  Я  не   хочу
могущества, полученного такой высокой ценой. Я хочу лишь одного - чтобы меня
оставили в покое...
   И был покои.
   И была тишина.
   И было забытье.
   ... Меня растолкал Владислав. Я раскрыла глаза, приподнялась, опираясь на
локти, и огляделась по сторонам. В окружавшем нас  полумраке  я  рассмотрела
знакомые очертания спальни наших апартаментов в королевском дворце.  Как  мы
попали сюда с далекого Агриса, я не знала и  в  данный  момент  выяснять  не
собиралась. Сейчас этот вопрос занимал меня  меньше  всего  -  у  меня  были
проблемы и посерьезнее...
   Я лежала на полу возле кровати. Рядом со мной сидел Владислав.  За  окном
была ночь.
   Однако ночь была необычная.
   Многоголосый шум доносился снаружи, все было наполнено страхом, тревогой,
растерянностью, недоумением...
   - Инна, - в отчаянии прошептал Владислав. - Инна, что мы наделали?!
   Я непонимающе тряхнула головой и внезапно сообразила,  что  мы  наделали.
Ночь была искусственная, созданная нами!
   На той долготе Грани Палатины, где стоял королевский дворец, сейчас  было
два часа пополудни, но солнце на небосводе отсутствовало. Его  не  заслоняли
ни тучи, ни какие-либо космические тела, оно попросту не светило...
   - Мы захотели покоя и тишины, - шепотом промолвила я. - А покой и  тишина
ассоциируется с ночью...
   - И солнце исчезло.
   - Нет, не исчезло, - уточнила я. - Оно находится там же, где и раньше, но
его излучение полностью перешло в невидимый инфракрасный спектр.  По  нашему
хотению...
   - Мы - Великие, - обреченно констатировал Владислав.
   - Только не это! Господи, только не это!!!
   - Это правда, Инна, не обманывай себя. Ты  прекрасно  понимаешь,  что  мы
стали Великими, - хмуро произнес он, поднялся на ноги и запахнул свой халат.
- Видит бог, я не хотел этого.
   - Я тоже не хотела... - горько вздохнула я, чувствуя себя приговоренной к
смерти. Даже больше чем к смерти - к потере человечности.
   Владислав помог мне встать. Взявшись за руки, мы вышли на террасу.
   Мы не смотрели вниз - на взволнованных, растерянных и напуганных людей.
   Мы смотрели в чистое звездное небо.
   Зова не было.
   Пока что не было...
   - Инна, - спросил Владислав, - ты еще любишь меня?
   - Люблю, - ответила я уверенно. - А ты?
   - Я тоже люблю тебя, - сказал он и привлек меня к себе.
   Я подняла к нему лицо.
   - Поцелуй меня, милый. Может... Может, это в последний раз.
   Наш поцелуи был долгим и нежным. Потом мы, поцеловались еще раз, и еще, и
еще...
   Как  обычно,  меня  охватила  сладкая,  пьянящая  истома.  В  моей  груди
разлилась приятная теплота. Я уже не чувствовала обреченности, мое  отчаяние
временно отступило под натиском переполнявшего  меня  счастья.  Я  перестала
думать о будущем и жила лишь текущим мгновением.
   Когда Владислав отстранился от меня, его глаза радостно сияли:
   - Мы не Великие, Инна! Мы не Великие - нет!
   - Ты хочешь сказать... - с робкой надеждой произнесла я.
   - Неужели ты не чувствуешь?! Загляни в себя - мы люди и людьми останемся!
Вселенский Дух не пленник нашего  тела,  он  слился  с  нашей  плотью,  стал
неотъемлемой частицей нашего существа. Мы - единство плотского и  духовного,
единство качественно другое, чем остальные люди, но все же единство!  Совсем
не так было у Великих - их души существовали отдельно от их тел... Мы  люди,
милая, люди! Слышишь!
   Я заглянула в себя - это действительно было так.
   Я уткнулась в плечо мужа и тихо заплакала. Он нежно гладил мои волосы,  а
по его щекам катились слезы - слезы радости и облегчения.
   - Я так счастлив, родная... Я словно очнулся от кошмарного сна... - Не  в
силах сдерживаться далее, он всхлипнул.
   Спустя минуту я спросила:
   - Владик, ты чувствуешь в себе перемены?
   - Да, чувствую
   - Ну и как?
   - И прекрасно и жутко одновременно. Во мне столько нового, непонятного, я
чувствую в себе такую невероятную силу, такие безграничные возможности...  Я
боюсь, Инна. Боюсь что-нибудь натворить. Что-нибудь похлестче того,  что  мы
уже натворили.
   - Не бойся. Дядюшка Ференц поможет нам разобраться с  нашим  могуществом.
Ведь Мэтр назначил его нашим учителем.
   - А он так испугался этого назначения. Он был просто в ужасе.
   - Еще бы! - сказала я. - Каково ему будет учить людей, чья сила на  много
порядков превосходит  его  собственную.  Людей,  которые  способны  погасить
солнце. И это не предел... Хотя, конечно, мы  не  такие  могущественные,  не
такие всесильные, какими были Великие. К  тому  же,  овладев  Духом,  мы  не
получили тех знаний, которыми обладали Великие. Нам придется  все  постигать
самим, действовать методом проб и ошибок. Это плата за нашу человечность,  -
впрочем, плата незначительная. Мы остались людьми, и это самое главное. И не
только для нас - но и для всего человечества.
   - Интересно, - произнес муж. - Мэтр предвидел это?
   - Вне всяких сомнений. Вспомни, что он говорил дядюшке. "Они - едины, они
- одно целое! Они не откажутся друг от друга, не смогут отказаться".  Это  о
нас - о том, что произошло с нами. Мы с тобой чувствовали себя единым целым,
мы не могли отказаться друг от  друга,  от  нашей  любви,  мы  не  позволили
Вселенскому Духу лишить нас человечности и вопреки  всему  остались  людьми.
Думаю, таков был замысел Мэтра...  Нет,  я  не  просто  думаю.  Я  полностью
уверена в этом.
   И тут мы услышали Голос. Вернее, не услышали, - а - как бы это сказать? -
восприняли, наверное. Пришедший  из  бескрайних  просторов  Вселенной  Голос
изъяснялся  не  словами  и  не  зрительными  образами,  а   фундаментальными
информативными символами, вроде логических нулей и единиц. Тем не  менее  мы
без труда поняли его.
   - Да, вы правы, - подтвердил Голос,  -  Таков  был  замысел  сына  моего,
которого вы зовете Мэтром. Родство ваших  душ,  скрепленное  вашей  любовью,
оказалось настолько сильным, что сумело преодолеть отчужденность Вселенского
Духа  от  земной  плоти  и  слить  их  воедино.  Теперь  эта  частичка  меня
принадлежит вам и всему вашему миру, который с сего  момента  перестал  быть
пассивным заложником моих попыток усовершенствовать Вселенную и самого себя.
Множество раз я создавал земной мир, но он неизменно разрушался под натиском
Изначального Хаоса, и мне приходилось создавать  его  снова  и  снова.  Цикл
следовал за циклом, а между ними были периоды Тьмы и Небытия. Однако я знал,
что рано или поздно порочный крут будет разорван и превращен  в  бесконечную
спираль. Я терпеливо ждал этого дня - и наконец он наступил!
   - А что будет дальше? - спросили мы.
   -  Это  зависит  от  вас  и  от  всех  остальных  людей.  Эпоха   Великих
закончилась, пришло Время Человечества. Отныне вы сами себе хозяева и вольны
выбирать свой дальнейший путь самостоятельно. Ваше будущее - в ваших  руках.
Семя мое уже посеяно на земле, очень скоро оно даст новые всходы, и  никакая
сила не сможет искоренить Вселенский Дух среди людей.
   - Но если мы вдруг умрем...
   - Вы умрете только тогда, когда сами этого захотите, и я с радостью приму
вас к себе. После вас останутся ваши потомки, которые продолжат начатое вами
дело.
   - Значит, у нас будут дети? - не сдержалась я.
   - Конечно, будут. Теперь  уже  будут.  Ваша  несовместимость,  о  которой
говорил тебе мой сын Велиал, действительно имела место, тут  он  не  солгал.
Однако Вселенский Дух устранил ее, и с сего момента вы можете иметь  столько
детей, сколько вам заблагорассудится.
   - Велиал тоже твой сын? - изумились мы.
   - А что же вы думали? Вы все мои дети, в том числе и Велиал.  Он  не  тот
сын, которым можно гордиться, - но детей не выбирают и от них не отрекаются.
К сожалению, я создал далеко не идеальный мир, хотя очень  старался.  Может,
вам удастся улучшить его. Дерзайте!
   - А как же ты?
   -  Вселенная  безгранична  и  необъятна,  поэтому  нет   пределов   моему
совершенствованию. За прошедшие циклы во  мне  накопилось  немало  Хаоса,  я
избавлюсь от него, создам в других измерениях новый мир земной - и так будет
до бесконечности. Если вы думаете, что освободились от меня, то ошибаетесь -
это я освободился от вас.
   - Так ты покидаешь нас?
   - С вами моя частичка, а значит, и весь я. Пока дети не выросли, родители
заботятся о них, присматривают за ними. Взрослые дети  уже  не  нуждаются  в
родительской опеке, но их связь с родителями не обрывается  никогда.  Просто
характер этой связи меняется, становится иным.
   - Однако же, - заметила я, - ты прислал в наш мир нового мессию.
   - Это сделал не я, а Вышний мир, часть сотворенного мной мироздания. Я не
поддерживал  идею  нового  Пришествия,  но  и  не  стал  препятствовать   ее
осуществлению.  В  результате  это  сыграло  на  руку  планам  сына   моего,
известного вам под именем Мэтр. Он нашел для посланца Небес более подходящую
роль, чем быть Учителем и Спасителем. Ты знаешь об этом, Инга.
   - Да, знаю. Но, если верить некоторым людям, мессия возродился  в  другом
ребенке...
   - И это верно. Тот ребенок, с которым ты встречалась,  еще  должен  будет
найти свое место в земном мире. Ему придется нелегко - ведь человечество уже
вышло  из  детского  возраста  и  более  не  нуждается   в   наставниках   и
воспитателях.
   - Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, - немного  растерянно  произнес
Владислав. - Но разве не ты,  Высший  Разум,  в  ответе  за  всех  мессий  и
пророков, которые приходили в мир земной? Разве ты не Бог?
   - Я  предпочитаю  называть  себя  Творцом,  Создателем.  А  что  касается
нравственного, этического компонента ваших  представлений  о  Боге,  который
вам, людям, представляется более важным, чем созидательный, то  она  целиком
принадлежит человечеству, он порожден самим  вашим  бытием.  Тем  же  бытием
порождены и Нижний с Вышним миры, которые суть продолжение мира земного, его
проекция на ваши собственные представления о Добре и Зле.  И  в  этом  плане
люди в большей мере Бог, нежели я сам.
   - Но если Нижний мир порожден самими людьми, - спросил муж, -  то  нельз