видели бегущих по ущелью вооруженных людей. Двое остались
у входа,  а один вошел  в прямоугольный  проем.  Через  минуту  этот человек
возвратился вместе с  Барсом. Тот стал смотреть  в ту сторону, куда указывал
рукой боевик: возле блокпоста показались люди, которые несли человека.
     Шторм шарахнул кулаком о землю.
     -- Это конюх! У нас, кажется, возникают проблемы...
     -- А почему его несут? -- спросил Щербаков.
     И Путину это показалось странным.
     --  А черт  его  знает, может,  от холода  околел,  -- Шторм  приник  к
биноклю.
     -- Нет, это не конюх, -- решительно сказал Щербаков. -- У этого борода,
а у конюха только усы...
     Человека   поднесли   к  противоположной   стене  и  уложили  в  кустах
можжевельника.
     Но они  так никогда и не узнают  об истинной судьбе человека,  которого
связанным они оставили над ущельем.
     Путин молчал. Он,  не отрываясь, смотрел на парня со стриженой головой,
который ломом  выравнивал  только что  уложенную  плиту.  При  движении  под
рубашкой  угадывалось натренированное тело. Рядом  с ним работал  дядька  со
славянской  внешностью,  одетый  в   синюю  рабочую  спецовку  с  протертыми
штанинами.  На лице мужика полная  отрешенность, возможно, его  занесло сюда
давно и, конечно же, не по своей воле...
     После  дождя,  земля  под  воздействием  солнечных  лучей, тоже  начала
отпотевать.  Из  углублений и из всех  пазух самого ущелья стали подниматься
млечные  пары и то место,  где находились  федералы,  тоже стало испаряться,
создавая парниковый эффект.
     Шторм  поменял  бинокль  на  автомат  и  сказал  товарищам,  что  нужно
проверить посты. В общем-то это  была правда, но вместе с тем ему приспичило
по маленькому -- иногда напоминала о прожитых годах мужская железа.
     Охранение   было  выставлено  грамотно,  в  два  полукольца.  Метрах  в
пятидесяти от ущелья, на расстоянии окрика, залегли в  кустарнике Воропаев с
Изербековым, ближе к ущелью -- Калинка с Бардиным, на сходах в ущелье, на их
противоположных концах, -- Шторм-младший и Айвар Гулбе.
     Чтобы не нарваться на пулю, Шторм стал издавать условный сигнал -- крик
сойки. Однако не сразу услышал отклик, видимо, его люди ждали подтверждения.
Он   еще  раз  прострекотал  и  в  ответ   услышал  посвист  щегла.  "Ребята
замаскировались, как учили", -- удовлетворенно отметил  про себя полковник и
замер на месте. Прислушался.  Совсем рядом снова раздались  позывные  щегла.
Шевельнулась веточка букового кустарника -- это Воропаев подавал ему знак.
     Там,  где  он залег, было  почти  сухо: шатер из кустов  надежно  укрыл
землю, покрытую толстым слоем слежавшихся листьев. Когда  приткнулся рядом с
Олегом, спросил: "Все спокойно?" "Пока да, если не считать ужа, видно, я его
место занял..." "Лишь  бы  не гремучая,  а с ужом можно поладить..."  --  Но
Шторму надо было выяснить другое  и он мысленно складывал фразу.  Помолчали.
"Зверски курить хочется, -- сказал Воропаев,  -- вот жую листья брусничника,
но не спасет..." Шторм, наконец, сообразовался со своими мыслями.
     --  Алик,  ты  говорил,  что  однажды был в берлоге у боевиков.  Мне бы
хотелось  знать месторасположение, то есть внутреннюю планировку, и,  может,
вспомнишь,  кого  тот филин в каракулевой  папахе тебе напоминал,  -- Шторму
такие  разговоры  давались  с  трудом.  Не хотел напоминать  Воропаеву о его
мытарствах и предательстве...
     -- Я не знаю, где  я был, меня туда привезли с  завязанными глазами. Но
запахи, помню,  были  такие  же, как  здесь...А  тот,  в  папахе,  похож  на
какого-то полевого командира, которого я однажды видел по телевизору. Вместе
с Тайпаном и Радуевым...
     -- Радуев в тюрьме, но на свободе его подельники... Что ты еще помнишь?
     -- Скалу, отвесную белую,  словно оштукатуренную, где инсценировали мой
расстрел.  Возможно,  это была та  стена,  по которой  мы  сюда  взбирались.
Орешник  помню, точно  такой же,  какой мы вчера  ночью  проходили...Днем я,
конечно, мог бы лучше сориентироваться...
     -- А помещение, где ты был...Какое оно?
     --   Да  обыкновенная  пещера  с  входом,   закрытым   попоной.  Свечи,
керосиновые фонари... Я не думаю, что я был здесь, в этом ущелье.
     -- Почему ты так думаешь?
     --  Размах не  тот.  Тут чувствуется капитальная  обустроенность,  одни
двери,  ведущие  под скалу, чего  стоят...А  там,  куда  меня  водили,  вход
закрывала обыкновенная попона...
     -- Да, двери тут,  поди, бронированные,  словно  на ракетных  подземных
установках. Хорошо, Алик, не скучай, скоро вечер и, возможно, скоро придется
как следует размяться, -- Шторм поднялся и подхватил с земли свой автомат.
     -- Поскорей бы начать, а то чувствуешь себя грибником...


36. Ущелье. После захода солнца.

     Солнце на юге рано ложится спать и рано встает.  Где-то к восьми вечера
что-то в воздухе изменилось, небо потяжелело  синевой, горизонты отдалились.
Полоса, которую строили люди, выведенные из подземелья, к шести была готова.
Она протянулась от северного  подхода к ущелью до почти трети южного створа.
Но  никак не меньше ста-ста двадцати метров.  Причем построенная при  весьма
ограниченных  инженерных  возможностях  она представляла  собой ровную,  как
взлетная полоса, дорожку.
     Охранники  окриками, а кого  и  с  помощью прикладов, загнали рабов под
скалу и выставили дополнительную охрану.
     Ближе  к восьми, когда солнце всерьез вознамерилось  скатиться за горы,
из правых, прямоугольных,  дверей  вышел  Барс  в  сопровождении  нескольких
вооруженных в камуфляже людей. Сам он тоже был в камуфляжном обмундировании,
причем,  как  показалось   Шторму,  в  совершенно  новеньком,  с  залежалыми
складками на рукавах  и на коленях. На  ногах --  кожаные ботинки, с толстой
рифленой  подошвой и поперечным ремнем по подъему.  На голове --  бессменный
черный берет а ля Че Гевара.
     --  Нафраерился  парень,  --  сказал  с   усмешкой  Шторм,   --  видно,
приготовился встречать высокого гостя... А вот и его соратник колченогий...
     Из округлого проема выкатилась  коляска с  Тайпаном.  Он  тоже  был  по
парадному приодет  и даже с  какими-то знаками отличия на  груди. И  тоже со
своей  охраной,  вооруженной автоматами и кинжалами, висящими у пояса. Вышло
еще несколько человек, которых раньше разведчики  не видели -- это были люди
в    гражданском,   возможно,   муллы,   какие-нибудь   шишки   подскального
правительства. Разговаривали, кто-то из них направился к бойцам, находящимся
возле миномета,  двое, в  чалмах, подошли к  проложенному  настилу  и ногами
опробовали  его опористось.  Крайняя  плита  была зацементирована  впритык к
выступающему из земли  плоскому камню и потому  была  непоколебима...Покачав
головами, люди вернулись к коляске с Тайпаном, а на смену им подошел Барс и,
взойдя  на  настил,  протопал  по нему метров двадцать. Подпрыгнул на месте,
плиты  не дрогнули. Подняв здоровую руку, ковырнул большим пальцем воздух --
мол,  все  о"кэй,  надежно  и  красиво. И Барс довольно осклабился  в густую
бороду.
     -- Я думаю надо собирать ребят, -- сказал Шторм и Путин кивнул головой.
     Достав  из одного из многочисленных карманов небольшой приборчик, Шторм
положил его  перед  собой.  Это низкочастотник,  использующийся  обычно  при
наружных наблюдениях, когда нужно бесшумно и на расстоянии кому-то  передать
первичный  сигнал.   И  те,  кому   посылается  сигнал,   имеют  миниатюрный
приемник-вибратор,  который не шумит  и не  свистит, а лишь трепетно  дает о
себе знать  специальными  пластинами-фибрами  -- "зуммерит".  Шторм  положил
палец на кнопку приборчика.
     -- Ну что, трубим пионерский сбор?
     --  Я  думаю, пора,  --  согласно кивнул  Путин.  -- Судя  по парадному
прикиду, скоро появится тот, кого мы с таким нетерпением ждем.
     -- Все же,  кого-то надо бы оставить на посту, -- высказал  предложение
Щербаков. -- Мало ли кому из них, --  кивок  в сторону ущелья, -- вздумается
подняться сюда, проверить подходы...
     -- Если  бы они этого опасались, давно  бы выслали своих людишек,  но в
принципе вы правы...Все обговорим здесь, -- и Шторм нажал на кнопку.
     Когда все собрались, пятиминутку устроили под шелковицей. Путин отметил
внутреннюю  собранность  группы,   хотя  на  некоторых  лицах  лежала  серая
бледность -- признак волнения  и  ожидания боя.  Да, наверное, и его лицо не
демонстрировало восторг и тоже было утомлено бессонницей, зноем и ожиданием.
И только  на  лице Шторма лежала  все та же  печать суровости и собранности:
брови одна к другой, и две тяжелые складки, обводящие рот...
     -- Значит,  ставлю задачу, -- сказал Шторм, -- она проста, как  грецкий
орех...Когда мы убедимся, что Эмир прибыл и увидим собственными глазами, как
его  тепло и радушно встречают...Так вот,  в  этот самый момент мы  начинаем
салютовать  в  их честь, -- Шторм  оглядел бойцов,  думая на ком  остановить
взгляд.  И остановил  на  сыне Викторе.  -- Капитан Шторм вместе с капитаном
Гулбе  вот с  того  места,  где  мы  только  что  находились,  а  это  самая
оптимальная позиция...Словом, из  противотанковых гранатометов  делаете  два
точных  выстрела  по  высопоставленным  лицам...Во избежания  накладок,  вас
подстрахует  Калинка, он будет тут же рядом и, если у кого-то из вас откажет
гранатомет, он компенсирует...-- Шторм еще раз прочертил взглядом лица своих
товарищей по оружию. Взгляд  замер на  президенте. --  Теперь, что  касается
воздушного аппарата, на  котором, видимо, прилетит Эмир....Я  думаю,  с этой
задачей справится Путин...Самолет ли, вертолет...все  равно надо уничтожить,
чтобы не было у них соблазна, в случае чего, уносить ноги...
     -- А что делать с теми,  кто  охраняет ущелье? --  в  голосе Изербекова
сквозило нетерпение.
     --  А  я как раз к  этому  подъезжаю. Одновременно с открытиям огня  по
важным персонам...и  это мы будем считать приведением в исполнение народного
приговора...   все  остальные,  то   есть  Бардин,  Щербаков,   Воропаев  из
подствольников крушат живую  силу противника.  --  Взгляд  на  Воропаева. --
Тебе,  Алик,  персональное  задание  --  уничтожить  чеченский  стационарный
гранатомет  с  минометом. Но сначала мы  должны разобраться с блокпостами...
Есть вопросы?
     -- Что делать с маяками? -- спросил Калинка.
     -- А это будет зависеть от того, как пройдет первый акт представления.
     -- Ясно.
     -- Можно еще вопрос? -- руку поднял Гулбе.
     -- Валяй, Айвар...
     -- Меня интересует отход. От этого будет зависеть...
     Шторм взглянул на небо, начинающее покрываться аквамарином.
     -- Вопрос  своевременный,  но  ответ  на  него  нам  даст  сама  жизнь.
Повторяю, многое прояснится после начала...Если больше нет вопросов, давайте
быстренько  перетащим  на позицию  оружие  и боезапас...--  И  Шторм  первым
подхватил подсумок с гранатами и прислоненный к стволу дерева пулемет.
     -- А как насчет постов? -- тихо спросил Путин.
     Шторм,  уже сделавший  пару  шагов  в сторону ущелья,  остановился и  в
пол-оборота бросил:
     --  До  прибытия  гостя, в  охране  остаются  Воропаев  с  Изербековым.
Услышите движок, дуйте сюда, на позицию...
     ...  У  Щербакова  снова  заныл  зуб.  Сухой   травинкой  он  попытался
выковырять из него боль, но только еще больше потревожил болячку.
     Путин, лежа под невысоким кустом вереска, думал о своем. В частности, о
том -- случайно  или преднамеренно Шторм дал ему такое задание, не связанное
с  непосредственным  убийством  людей.  "Щадит,  хитрец,  мое  президентское
положение?  Наверное, он лучше меня понимает, что для президента страны  все
ее  граждане  равны  и  те,  кто   законопослушные   и   те,  кто  преступил
закон...Конечно, народ -- его дети и всех он обязан беречь и любить. А когда
надо, и наказывать, если, разумеется, они того заслужили... Но чьими руками?
А бунт стрельцов при Петре Первом? Ведь  миру  уже было  известно  о римском
праве, а царь сам без суда и следствия отсекал восставшим стрельцам головы и
даже...И даже целовал в губы  эти  отсеченные головы...Очевидно был пьян. Но
даже Разина с  Пугачевым  предали смерти  по приговору, хотя попадись они  в
руки  властей  в  боевых  стычках,  их   посадили  бы  на  кол  без  суда  и
следствия...Тебе надо уяснить одну непреложную вещь:  кто эти  люди --  твои
граждане или твои враги и враги твоей страны? Враги! Однозначно враги. Кровь
на  них. Враги! Даже если это не чеченцы.  И между  тобой и ими  идет война?
Самая настоящая. Тогда в чем же дело:  на войне никто никому не  предъявляет
обвинительного заключения  и  не  проводит судебных заседаний, после чего  и
выносится приговор  -- пулей из автомата или гранатой  из гранатомета...Если
бы на войне блюли принцип презумпции невиновности, то под  Сталинградом надо
было бы  расследовать  300  тысяч уголовных  дел...это  ровно  столько  было
уничтожено   фашистов   в   котле,    и   провести   300    тысяч   судебных
процессов...Выходит, и здесь, в Чечне, прежде чем  выстрелить в  террориста,
наставившего на тебя дуло автомата, нужно вести себя с ним, как с человеком,
у которого презумпция невиновности?  Абсурд! Скажи об этом Гулбе или Калинке
и  они  тебя подымут на смех.  Они на  войне и  понимают, если не они убьют,
убьют их. Поэтому лежи и жди цели, а пока проверь крепость кистей и пальцев.
Не дрожат ли...И ты же для себя уже твердо уяснил, что ты здесь не президент
страны, а частное  лицо Путин и  весь спрос с него...Но с другой стороны  --
ужесточая  наказание,   государство  не   устраняет  жестокости,   а  только
стимулирует ее. И государство не должно присваивать себе право Всевышнего --
распоряжаться  жизнью  мне подобных.  Но ведь око за око,  зуб за  зуб...Так
всегда  было  и ничто  этого  не изменит.  Террориста  ни святым  словом, ни
педагогикой,  ни  угрозой  не  остановить...Есть  только  одно  средство  --
физическое  умерщвление.  Ни переговоров,  ни  компромиссов  эти  ребята  не
признают. А значит..."
     Сколько бы еще он предавался размышлениям, если  бы с южной  стороны не
послышался рокот. Довольно характерный, присущий вертолетам.
     --   Кажись,  летит   его  превосходительство,  --  тихо,  с  усмешкой,
проговорил Шторм и погладил подствольник.
     Прошло еще пару минут, звук  нарастал и, наконец, из-за нависшей скалы,
косым скольжением,  появился вертолет, без опознавательных знаков.  Однако с
первого взгляда было  видно, что он не из семейства советских,  это был явно
чужак и Шторм, так же тихо сказал:
     -- Если не ошибаюсь, это "Уосп", Великобритания.
     Вертолет  прошел на  высоте,  примерно,  двухсот  метров над ущельем  и
скрылся из глаз.  Из-под скалы  стали выбегать люди  и среди них -- Барс,  в
парадной  форме с  какими-то знаками  отличия на погонах.  Он  был  в том же
черном берете  с эмблемой  и в  новеньком камуфляже, о чем свидетельствовали
ровные приглаженные стрелки на рукавах  и  штанинах камуфляжа.  Выкатилась и
коляска  с  Тайпаном,  который  тоже  был  приодет  в военную форму и тоже в
берете...Все  смотрели в небо и кое-кто, не скрывая эмоций, потрясал оружием
и издавал радостные вскрики.
     -- Да  тут  целая  рота, --  Щербаков,  досчитав до тридцати, сбился со
счета. -- Где они там все вмещаются?
     --  А  там целый  город...город  мечты,  -- сказал  Путин, --  и  я  не
удивлюсь, если оттуда появится пара танков...
     Однако  их  внимание  снова привлек  рокот  возвращающегося  вертолета.
Разведав  местность  и,  видимо, связавшись по рации  с обитателями ущелья и
получив  подтверждение,  он  шел  на  посадку.  Поток воздуха от винтов  был
настолько  сильный,  что  куст  вереска,  под которым лежал Путин,  согнуло,
прижало к его голове, едва не сдернув с нее шапочку.
     Президент,  не без волнения, взял в руки гранатомет и стал готовить его
к стрельбе. Приладил, прижался к кожуху щекой и стал ждать.
     Вертолет на  мгновение  завис  над  дорожкой  и  медленно  стал на  нее
опадать. И  когда он приземлился, когда его винты, подобно лепесткам увядшей
ромашки, опали, наступила оглушительная тишина. И  лишь стук дверей и  сброс
трапа на землю нарушили эту гнетущую тишину.
     Сначала  из вертолета выскочили несколько бородатых мужчин в камуфляже,
вооруженные  легким  оружием,  затем, как  призрак, степенно  попирая ногами
ступени трапа, начал сходить человек  в длинных белых одеждах. Это  было еще
то  видение,  не хватало только  над головой нимба, который  вполне заменяла
белая,  видимо, из  верблюжьей  шерсти чалма.  И  длинная  узкая  с проседью
борода, и смуглая впалость щек, и прямой тонкий нос -- являли собой вопиющее
сходство с тем, кого они ждали.
     -- Эмир, -- тихо сказал Шторм. -- Зачем ему это надо?
     -- Играет в пророка, -- Путин уже успокоился, ждал момента.
     И шествуя неторопливым, царственным шагом, Эмир направился по дорожке в
сторону  встречающих,  которые,  утратив  охватившее их  изумление,  воздали
Аллаху  благодарение. Вверх  взметнулись  руки,  держащие  автоматы,  ущелье
наполнилось торжественными восклицаниями,  многие из  них встали на колени и
начали "умывание", а сам Барс, слегка побледневший и серьезный направился по
дорожке навстречу высокому гостю.
     "Сейчас, султаны,  вы у  меня получите",  --  мысленно  откомментировал
ситуацию Шторм и тоже приладился к гранатомету. Глаз уже нащупал  прицельную
рамку, оставалось только нажать на спусковой крючок, но в этот момент где-то
снова послышался шум вертолетных движков.  И в  тот же  миг ущелье застыло в
молчании  и что  самое главное, вся  картина,  которая  была  перед  глазами
федералов, вдруг начала разительно меняться. Сначала  ни Шторм, ни Путин, ни
те,  кто  вместе  с ними  ждали начала  атаки,  не поняли  что произошло: от
противоположной стены ущелья в их сторону стало что-то интенсивно сдвигаться
и через минуту они поняли, в чем тут дело.  Это  была маскировочная сетка, с
изображенными  на  ней  характерными  для  ущелья  узорами,  долженствующими
убедить  тех,  кто  летает  наверху,  что  перед  ними  обыкновенный  горный
пейзаж...Каньон, вернее, его дно: камни, обломки скал, извивающееся высохшее
русло  горной  реки, кустарник. Это  напоминало  театр  абсурда,  в  котором
занавес закрывал не саму сцену, а лишь ее пол, сдвигаясь по горизонтали.
     В считанные мгновения все было  кончено: на высоте двадцати  метров  от
земли  натянулась  камуфляжная  сетка, отделившая их  от  всего, что под ней
находилось и жило. И в том числе, еще не остывший вертолет.
     Путин  взглянул на  Шторма и не нашел на его  бледном лице ничего кроме
невразумительного вопроса -- а что же дальше?.
     -- А мы гадали и рядили, что  это за стяжки такие  и для какой цели они
протянуты  над  ущельем,  --  сказал  Шторм,   перенося   все  внимание   на
показавшиеся с северной стороны два вертолета.
     Как  позже выяснилось,  это  были российские  армейские  вертушки Ми-8,
которым было  дано  задание найти и посадить только что перелетевший границу
неопознанный летательный  объект.  Они  прошли  над  ущельем и,  видимо,  не
обнаружив ничего подозрительного,  повернули  назад и  скрылись  в  северном
направлении.
     -- Что будем делать? -- задал в общем-то риторический вопрос Щербаков.
     -- Подождем, может, сезам снова откроется и нам удастся сделать то, что
мы должны сегодня сделать, --  в голосе Шторма звучало прежняя уверенность и
твердость.
     Путину  не хотелось говорить, да  и  не  о чем  было.  Все и  так ясно,
Всевышний не на их стороне. И пограничники Грузии тоже. "Надо закрываться от
вас границу, дорогие геноцвали", -- подумал президент, но от этого ему легче
не стало.
     -- Будем ждать, -- завизировал единолично принятое решение Шторм.
     И они ждали до тех пор, пока плотная синь не затянула  небо, на котором
снова вспыхнули хрусталики  звезд. И они поняли, что если даже занавес снова
откроет им  вид  на  ущелье, искомых объекто