дюймовый слой горчицы из тюбика.
   - Зачем это? - повторила Света.
   - Отстань, пожалуйста, - невежливо сказала Катерина.
   Сыщик и его обесцвеченная "в ноль" красавица расположились  у  стеклянной
стены.  Катя  машинально  обслуживала  клиентов,  а  настроение   продолжало
неуклонно падать. Ее терзала ревность.
   Едва она увидела Андрея под руку с чужой  девицей,  притом  красивой,  ее
смутные ощущения, нервозность, непонятное раздражение  приобрели  отчетливые
контуры чувства. Она поняла, что если Андрей исчезнет из ее жизни, то на его
месте образуется пустота, черная дыра в  сердце.  Ее  злость  и  раздражение
Андреем были словно токсикоз у  беременной  -  любовь  уже  обитала  в  ней,
вызывая пока отрицательную реакцию, но с  любовью  уже  ничего  нельзя  было
поделать.
   - О Боже! - воскликнула у своей стойки Света. - Опять инспекция!
   В "Момент" входил его владелец. И надо сказать, что он выбрал на редкость
неудачное время для визита, так как в этот же самый миг один из  посетителей
- по имени Андрей Пряжников - начал  страшно  кашлять  и  задыхаться.  Света
бросила кофе и мороженое, схватила полотенце и устремилась на помощь. Хозяин
закусочной в удивлении замер, Катя застыла у прилавка, а несчастный детектив
покрылся испариной, глаза его налились кровью от натуги, он хрипел,  разевал
рот и хватал себя за горло, и никак не мог остановиться.  Из  кухни  на  шум
появились Иннокентий и повара. Какая-то милая  старушка  интересовалась,  не
проглотил ли Андрей случайно таракана. Анжелика  в  изумлении  рассматривала
полусъеденный бутерброд, из которого на стол медленно текла едкая горчица...
***
 
   Сонечка запустила Катю в квартиру, а потом нежно придушила ее в объятиях.
Катя хранила на лице печать глубокой утраты.
   - Милая моя, ты не представляешь, что произошло! Оказывается, мои анализы
фальсифицировали, - радостно объяснила Софья Викентьевна. - Меня зря держали
в больнице. Та врачиха, которая на все это меня обрекла,  Елена  Николаевна,
уже уволена. Передо мной извинились. Я совершенно здорова. А представь, если
бы нервы у меня были не такими крепкими, я бы руки на  себя  наложила  после
тех перспектив, которые мне нарисовала докторша. Вредительница. Я здорова! Я
здорова!
   - Сонечка Викентьевна, какая радость! -  прослезилась  Катя  и  уткнулась
носом в пушистые, кудрявые волосы Сонечки. - Значит, у вас впереди не только
Италия, но и Франция, Америка, Япония. А меня сегодня уволили.
   - Уволили?!
   - Уволили. Андрей жутко меня оскорбил. Он сказал, что зайдет  в  "Момент"
пообедать, я  думала,  мы  пообедаем  вдвоем.  Но  он  заявился  с  какой-то
роскошной девицей. Специально, чтобы меня унизить! Что я стою за  прилавком,
что я продавщица мороженого и гамбургеров...
   - Катя, ну что ты говоришь? - удивилась Софья Викентьевна. - Андрей так к
тебе относится! Наверняка он встретил эту девицу случайно.
   - И пригласил ее в мою закусочную? Ну, я и налила в его сандвич  полтонны
горчицы. К несчастью, в  тот  самый  момент,  когда  он  собирался  насмерть
задохнуться,  пришел  владелец  "Момента".   Он,   наверное,   не   выдержал
душераздирающего зрелища. Меня тут  же  уволили.  Заплатили  за  две  недели
работы.
   - Ну и ладно. Это место не для тебя, -  успокоила  Сонечка.  -  А  Андрей
выжил, надеюсь.
   - Да что с ним будет! - отчаянно произнесла Катя. -  Бессовестный  какой!
Мало того что приперся с девицей, угораздило же его откусить сандвич  именно
на глазах у владельца!
   - Все, Катюша. Не переживай. Будешь искать приличную работу.  Это  бистро
тебя не стоило. А я даже рада, что  Андрей  появился  у  тебя  на  глазах  с
красивой женщиной под ручку, -  наконец-то  ты  взревновала.  Я  считаю,  ты
недопустимо пренебрежительно обращаешься с ним,  третируешь  его.  Он  очень
достойный мальчик. А теперь помоги мне с чемоданами. Суббота и воскресенье -
два дня, чтобы собраться. В понедельник я наконец-то улетаю в Рим!
 
*** 
 
   "Шестерка" урчала, гудела, дребезжала от  натуги,  пытаясь  удовлетворить
притязания своего повелителя, но скорости выше девяноста километров в час ей
добиться  не  удавалось.  Из  аэропорта  они  плелись  почти  шагом.  Андрей
сосредоточенно глядел  на  дорогу,  Катерина  молча  подпрыгивала  рядом  на
сиденье, выставив голый локоть в открытое  окно  и  ежесекундно  отдирая  от
глаз, рта и ушей разлохматившиеся волосы.
   - Теперь ты не будешь со мной разговаривать?
   Катя  бросила  в  сторону  детектива   ледяной   взгляд,   подтверждающий
истинность  его  догадки.  Она   не   собиралась   впредь   поддерживать   с
изменником-сыщиком никаких отношений.
   - И почему я оказался виноватым? - рассуждал  в  пространство  Андрей.  -
Меня отравили горчицей, а я еще должен извиняться! Катя, я встретил Анжелику
случайно и собирался обедать не с ней, а  с  тобой...  Ну  почему  я  должен
оправдываться?
   Катерина  гордо  молчала,  и  Андрей,  для  которого  это  молчание  было
невыносимо, автоматически оказывался в положении виноватого.  Постепенно  он
начал раздражаться. Катя, мгновенно уловив перемену в настроении противника,
сразу же изменила тактику и несколько отодвинула линию фронта.
   - Меня уволили из-за тебя, - капризно надула она губы.
   - Катя! - воспрянул духом  Андрей,  обрадованный,  что  удалось  прорвать
молчаливую блокаду. - Тебе нечего делать в  этой  забегаловке.  Ты  чересчур
роскошный подарок для них. Если тебе так хочется  работать  -  я  завтра  же
найду тебе приличную работу. Но лучше выходи за меня замуж.
   - Ты мне сто раз предлагал выйти за тебя замуж,  а  потом  появляешься  в
обнимку с девицей, которой  самое  место  на  обложке  "Эль"  или  "Вог"!  -
обиженно заявила Катя.
   - Я бы везде появлялся в обнимку с тобой, но ты не даешь мне возможности.
   - Вот еще! - фыркнула Катерина.
   - Не понимаю, почему ты так ко мне относишься? - пожал плечами Андрей.  -
Неужели все никак не можешь простить авантюру с Ником Пламенским? Но  я  уже
пятнадцать раз признал свою ошибку и попросил извинения. Ты, Катерина, очень
вредная девчонка. И за что я тебя люблю?
   - Я не вредная.
   - Вредная. Как колорадский жук.
   - Не вредная.
   - Вредная красивая девчонка.
   Такое существенное дополнение слетка остудило пыл Кати, которая уже  было
собралась на ходу выпрыгивать из машины.
   - Тысячи девушек приезжают в Москву, чтобы удачно выйти замуж.  Катерина,
честно,  я  удачная  партия.  Я  буду  крепким,  как  палисандровое  дерево,
интеллигентным, как Ростропович, нежным, как шелковая простыня,  заботливым,
как мать Тереза, щедрым, как  султан  Бахрейна,  горячим  и  страстным,  как
голодная куртизанка. Выходи за меня замуж.
   - Твои сведения  устарели.  Тысячи  девушек  приезжают  в  Москву,  чтобы
сделать удачную карьеру. Замужество никуда не денется, и я не хочу связывать
себя  по  рукам  и  ногам  в  девятнадцать  лет.  На  следующий  день  после
бракосочетания я уже буду  беременна  тройней,  учитывая  твою  куртизанскую
страстность, и  тогда  единственной  возможностью  самореализации  для  меня
останется материнство. Это прекрасно, но с этим можно подождать лет десять.
   - Мы будем сурово предохраняться! - поклялся Андрей.
   - Я тебе не верю.
   - Я же говорю, что ты вредная девчонка!
   К дому они подъехали в  траурном  молчании.  Потом  сыщик  отправился  на
работу, а Катерина  -  изучать  газетные  объявления  о  найме,  штудировать
французский и кормить Джима.
 
*** 
 
   Путешествуя по свету, Джулия завела коллекцию дорогих  сердцу  городов  -
Париж, Флоренция, Вена, Дрезден, Киото. Но Москва была дорога  в  буквальном
смысле слова. Джулия чувствовала, что месяц в столице России - разорительное
удовольствие, даже для нее, такой обеспеченной, не  скованной  материальными
проблемами дамы. Москва сверкала, пульсировала, жила полной жизнью, удивляла
роскошью и пугала нищетой, а Джулия с каждым днем все больше  выбивалась  из
бюджета и все меньше верила в то, что ей удастся найти Катерину.
   "Милая моя, - думала она с нежностью, - зачем ты прячешься? Я заберу тебя
из этого города, где ты с твоей красотой и доверчивым взглядом можешь  стать
легкой  добычей  самоуверенного  мужчины,  какого-нибудь  нового   русского,
который приберет тебя к рукам. Ты увидишь мир, ты будешь  много  работать  и
получать огромные деньги. Где же ты скрываешься, Екатерина?"
   Светлана выходила из бистро, когда перед ней возникла  знакомая  дама.  В
"Моменте"  властвовала  безысходная  грусть,  у   Иннокентия   Валентиновича
случилось обострение язвенной болезни, Влад выкинул в бак  с  отходами  свое
новое  произведение  -  сандвич  "Венецианский  бал",  назвав  его   "убогой
поделкой", виртуозы-шинковалыцики Денис и Матвей порезались новыми ножами. И
все это - из-за увольнения Катерины! Весь день Светлана отвечала на  вопросы
клиентов:  "Где  Катюша?"  -  и  к  вечеру  была  чрезвычайно  озлоблена   и
раздражена.
   - Могу я с вами поговорить? - вежливо спросила дама.
   Света узнала женщину, которая терзала Владислава Катиной фотографией.
   - Да, конечно, - с готовностью согласилась Света. Сейчас  она  разоблачит
этого наглого лгуна.
   Дама извлекла из сумочки знакомый снимок и с трепетной надеждой  показала
его девушке. Света яростно закивала:
   - Я ее знаю! Знаю! Я еще тогда хотела вам сказать, но Влад  мне  не  дал.
Это Катя, она работала у нас две недели.
   - Работала... - медленно повторила дама. - А сейчас уже не работает?
   - Да. В пятницу ее уволили, - с радостью сообщила Светлана.
   - И как мне ее теперь найти? - В  голосе  дамы  звучало  отчаяние,  почти
истерика.
   - Даже не знаю.
   - Ну телефон-то у нее есть?
   - Точно! - оживилась Света. - У Владислава конечно же есть и телефон  ее,
и адрес, ведь он часто ее подвозил на машине. Но... Вряд ли он вам поможет.
   - Он почему-то не хочет, чтобы вы с ней встретились.
   - А зачем она вам нужна?
   - Она очень мне нужна!
   Света рассчитала верно:  если  Владислав,  неравнодушный  к  Катерине  и,
значит, желающий ей только добра, пытается оградить Катю от контактов с этой
дамой, следовательно, дама охотится за  уволенной  красавицей  отнюдь  не  с
добрыми намерениями.
   Света готова была вывернуться наизнанку, чтобы помочь милой женщине.
   - Знаете, я могу между делом спросить у Владислава ее адрес. Возможно, он
мне ответит. Я вспомнила! До этого она работала в страховой фирме  "Шелтер".
Съездите туда - там наверняка осталось ее  личное  дело,  это  ведь  крупная
организация. Они вам все скажут.
   - "Шелтер"? - оживилась дама. - Спасибо.
   -  А  если  ничего  не  узнаете,  приходите.  Я  постараюсь  выведать  ее
координаты у нашего шеф-повара.
   Элегантная леди искренне  поблагодарила  Светлану  и  отправилась  ловить
такси, а Света мысленно пожелала ей удачи в поисках Катерины.
 
*** 
 
   В конце июня свершилось  примирение  Татьяны  Васильевны  с  племянницей.
Тетка была вынуждена признаться себе, что она не может преодолеть  упрямство
Катерины точно так же, как и не в состоянии справиться с  силой  родственных
уз. Настрадавшись в одиночестве,  измучив  себя  воображаемыми  несчастьями,
которые уже случились с отлученной от груди племянницей в  огромном  городе,
убедившись, что упорная краснотрубинекая девчонка никогда не сделает  первый
шаг навстречу, бедная Татьяна Васильевна примчалась, наконец, к  Катерине  и
предложила мировую.
   Катя, в чьей  светлой  голове  образ  тетки  неизмен,но  всплывал  только
одновременно  с  оскорбительными  словами,  которые  и  послужили   причиной
конфликта, увидев Татьяну Васильевну живьем на пороге квартиры, вмиг  забыла
прошлые обиды и ринулась в объятия родственницы.
 
*** 
 
   Встречи на кухне около пятилитрового бочонка пива становились традицией в
жизни двух друзей - Андрея Пряжникова и Макса Колотова. Наличие хорошей рыбы
и близость комфортабельного туалета делали эти задушевные посиделки особенно
приятными.
   - Сейчас я тебе подброшу основательный материальчик для статьи, - говорил
Андрей, снимая с рыбы золотистую шкурку. - Это будет статья-предупреждение.
   - Но сначала я  расскажу  тебе,  как  я  скандально  опростоволосился,  -
перебил  Макс.  -  Пожалуюсь  как  единственному  другу.  Еду  я  на   своей
"семерочке" почти месяц назад, в начале июня, мимо  обменного  пункта  банка
"Виктория". Там толпа, оживленный народ, милиция снует туда-сюда.
   - Я, конечно, останавливаюсь, не в моих правилах  проезжать  мимо,  когда
попахивает хорошо продающейся  информацией.  И  точно.  Обменный  пункт  был
только что ограблен. Налетчица - девчонка  в  возрасте  от  восемнадцати  до
тридцати пяти - даже не  пыталась  замаскироваться  черной  маской.  Уложила
охранника, а кассирша, не распознав в ее  пистолете  игрушку,  выложила  всю
наличность. Немного - несколько тысяч долларов, рубли. Я,  размахивая  своей
корочкой и пользуясь тем, что газета "Выстрел в упор" чрезвычайно популярна,
быстренько опросил и охранника, и кассиршу, и  ментов,  вернулся  к  машине,
достал  свой  ноутбук  и  состряпал  заметку   под   названием   "Прекрасная
грабительница". Отвез в родную газету, выслушал пару восторженных отзывов  о
моей оперативности. Вот.
   - Я это все читал. Ну и что дальше?
   - А то. На следующий день я уже шнырял в других местах, напрочь  забыв  и
про обменный пункт, и про сексапильную грабительницу. А потом узнал,  что  в
тот день милая девушка раскулачила еще четыре пункта, не встретив приличного
сопротивления. Эту девицу-каратистку, у которой воинское звание  не  намного
ниже твоего, наняло руководство банка, чтобы проверить боеспособность  своих
обменных пунктов. Связываться с агрессивной малюткой и ценою жизни  защищать
собственность "Виктории" не захотел никто из персонала,  а  в  двух  случаях
кассиры даже попытались, пользуясь случаем,  прикарманить  некоторую  сумму,
списав все на ограбление. Здорово?
   - Здорово. Ну и что? Ты-то в чем виноват?
   - Я? Ни в чем. Но представь, что ты  обсосал  севрюжий  плавничок,  когда
можно было слопать целую рыбину, представь, что ты скромно  поцеловал  "Мисс
Вселенная-95" в щечку, когда она готова была тебе отдаться,  представь,  что
ты согласился на десять тысяч долларов, когда тебе собирались предложить два
миллиона! Какую  бы  статью  я  мог  забацать,  если  бы  не  поторопился  с
"информашкой"!
   - Да. Трагедия. Теперь послушай мою историю.
   - Подожди, я включу диктофон.
   - Со своими средствами малой механизации ты скоро разучишься воспринимать
речь на слух. Ну ладно. Стоимость квадратного метра жилой площади  в  Москве
растет с каждым днем. И в то же время в  столице  проживает  масса  одиноких
людей, единолично  владеющих  квартирами.  Если  одинокий  человек  -  нищий
пенсионер, или запойный пьяница, пропивший все, кроме стен,  или  смертельно
болен, его собственность становится  соблазнительной  приманкой  для  всяких
аферистов. Настолько соблазнительной, что они готовы предпринять любые шаги,
чтобы завладеть квартирой. Ты это  знаешь.  Собесы  вовсю  торгуют  адресами
стариков, за ними идет настоящая охота. И вот моя соседка Софья  Викентьевна
стала объектом горячей любви со стороны  одной  такой  фирмы  под  названием
"Забота". Они предлагали ей подписать контракт  о  передаче  квартиры  в  их
собственность после смерти  Сонечки  в  обмен  на  трогательное  внимание  и
материальную поддержку в течение всей оставшейся жизни. Пусть даже Сонечка и
проживет еще тридцать пять лет. Моя мудрая соседка послала их  подальше.  Но
фирма  "Забота"  продемонстрировала   глубокий   психологизм   и   понимание
человеческой сути. Они подослали  к  Соне  врача,  некую  Елену  Николаевну,
которая, наплевав на клятву Гиппократа, продала за хорошие,  по  ее  мнению,
деньги душу и совесть бандитам из "Заботы". Соню уложили в больницу, а потом
пообещали, что жить ей осталось от силы два года. Эти аферисты  не  особенно
маскировались. Через Елену Николаевну, которая бесславно "раскололась" после
первого же вопроса в лоб, я вышел на цепь других врачей, в других больницах,
промышляющих тем же отвратительным бизнесом. А  через  врачей  -  и  на  всю
банду, кстати, всего из семи человек. Эти семь человек имели в  распоряжении
несколько зарегистрированных предприятий, создали компьютерный  банк  данных
на одиноких москвичей-квартировладельцев и за год успели заполучить  в  свое
пользование - ну, цифра пока не точная - 178 квартир. Как ты понимаешь,  эти
квартиры были сто раз перепроданы, поэтому точно установить,  где  приложила
свою лапу "Забота" и дочерние фирмы, быстро  не  льзя.  Но  вот  достоверные
факты,  которыми  я  уже  располагаю  на  сегодняшний  день:  18   стариков,
подписавшие  контракты,  покончили  жизнь  самоубийством,  когда  узнали   о
смертном   приговоре   (докторам,   завербованным   "Заботой",   при   нашей
безалаберности и нищете  в  больницах,  не  составляло  труда  подтасовывать
анализы и штамповать ложные диагнозы). 56  человек,  оказавшиеся,  очевидно,
более стойкими к психологическому шантажу, бесследно исчезли. Это  просто  -
испариться в многомиллионной Москве. Если у тебя нет родственников,  которые
будут обзванивать больницы и морги, достаточно выйти в ближайший магазин  за
кефиром, попасть под машину, и  через  несколько  дней  тебя  похоронят  как
невостребованный труп.  И  все.  12  обреченных  стали  жертвами  несчастных
случаев,  вернее,  жертвами  "Заботы".  23  человека  пока  еще   живы,   но
неоднократно обращаются в милицию с просьбами оградить  их  от  настойчивого
внимания заботливых гангстеров. Все факты мне удалось собрать воедино  путем
кропотливой бумажной работы, бесконечного метания из одного конца  города  в
другой и бесед с очевидцами и кандидатами в смертники.
   Наша Сонечка оказалась крепким орешком. Выйдя из больницы  с  устрашающим
диагнозом, она не бросилась звонить по телефонам, оставленным ей ребятами из
фирмы, и упрашивать их максимально скрасить последние  два  года  ее  жизни.
Соня, ориентируясь на собственное  самочувствие,  наплевала  на  диагнозы  и
собралась рвануть в Италию, не подписав  контракта  с  "Заботой".  Тогда  ее
обманом завлекли в  пустующую  квартиру,  привязали  к  стулу  и  собирались
держать там до победного конца, то есть до тех пор, пока Сонечка не дала  бы
своего согласия на сотрудничество с компанией. Соню спасла Катерина.
   - Катерина?! - воскликнул Макс.
   - Да. Она мчалась за увозимой Соней на автомобиле, лезла через окно...  В
общем, освободила Соню. И тут приехал из круиза я и  всех  спас.  Пятеро  из
семерых преступников уже за решеткой, двое в розыске.  Сонечка  на  курорте,
Катерина рядом, за стенкой. И не желает со мной разговаривать.
   - Вот и все.
   - Ну, ты молодец. А почему Катерина...
   - Кстати, квартира, где держали связанную  Софью,  принадлежала  когда-то
Татьяне Кузьминичне Афониной. 19 февраля этого года она оформила у нотариуса
соглашение с фирмой "Хранитель" - одно из подразделений "Заботы", а 6  марта
отправилась в магазин купить стаканчик йогурта, и больше ее никто не  видел.
Только случайность может теперь  раскрыть  тайну  ее  исчезновения,  но  это
маловероятно. Вероятно, никто и никогда не  узнает,  что  произошло  с  этой
женщиной. Как и со многими другими.
   - Да... Ты проделал грандиозную работу.
   - Да, - скромно согласился Андрей. - Факты и  фактики  торчали  из  этого
дела в разные стороны, как ниточки из потрепанного  макраме.  Чтобы  связать
все воедино, пришлось изрядно попотеть.
   - А почему Катерина с тобой не разговаривает?
   - Потому что эта девушка всегда  имеет  в  резерве  678  причин  на  меня
обидеться. Она надувает свои соблазнительные губки  и  сидит,  как  хомячок,
насупленная и молчаливая.
   - Прелестный хомячок! - с нежностью вставил Максим.
   - Последний раз она надулась  из-за  того,  что  едва  не  отравила  меня
горчицей. Знаешь, у тебя нет знакомой публики в "Ма