смягчился.
   -  А  о  "Торнадо"  забудьте,  бабушка.  Ваши  три  доллара  давно  того,
испарились. Я уже месяц пытаюсь получить назад свои деньги от "Торнадо" - ни
хрена.  Контора  закрыта,  на  крыльце  -  митинг.  Все,  девчонки,   быстро
построились в колонну и марш отсюда.  Мне  через  сорок  минут  вставать  на
работу.
   Почему он сказал, что у меня три доллара?  -  обиженно  говорила  Сонечка
Викентьевна, когда они на целый квартал отдалились от раздраженного любителя
поспать. - Я вложила гораздо больше. Катя, ты не должна обижаться на Татьяну
Васильевну, она не виновата, что воспитана в пуританском духе.  Ты  чудесная
девочка, ты милый, чистый, доверчивый ребенок. А нападки Татьяны  Васильевны
- это просто этически плохо оформленное желание уберечь тебя  от  опасностей
жизни. Понимаешь, Катя...
   Катя шумно пыхтела и ничего не  могла  ответить:  она  едва  успевала  за
воздушной восьмидесятилетней бегуньей, и надо было экономить дыхание...
 
*** 
 
   - Эндрю, малыш, неужели ты читаешь "Маргариту"?
   Максим  Колотов  в  расслабленной  позе  лежал  на  диване   в   гостиной
пряжниковскои квартиры и лениво перелистывал журнал.
   В отличие от праздного журналиста, деятельный сыщик  Андрей  Пряжников  и
Катерина не теряли времени даром. Катя балансировала на одной ноге, а Андрей
напряженно работал со второй ее ногой, показывая, каким остроумным  способом
должна  Катерина  вывернуть  свою  правую  конечность,  чтобы  у  противника
сместился шейный позвонок. Сыщик обучал девушку приемам айкидо.
   - Ой,  я  падаю!  -  закричала  Катя,  теряя  равновесие  и  стремительно
перемещаясь на ковер. Ее наставник, запутавшись в ногах  ученицы,  грохнулся
следом.
   - Ох, не нравятся мне  ваши  выкрутасы,  -  скептически  заметил  Максим,
поднимая голову от "Маргариты". - Это может кончиться или  переломом  бедра,
или беременностью.
   Катя и Андрей в безмолвии поднялись с пола и продолжили  тренировку.  Они
уже месяц занимались этим опасным, с точки зрения Макса,  делом.  Андрей,  с
одной стороны, расплачивался с  Катериной  за  свое  бессовестное  поведение
(когда он использовал ее  в  качестве  вкусной  приманки  для  маньяка  Ника
Пламенского),  а  с  другой  стороны  -  испытывал  огромное   удовольствие,
занимаясь спортом с девушкой, которая была ему глубоко небезразлична.
   Катя, как обычно  целеустремленная  и  настойчивая,  осваивала  приемы  и
терпела якобы вынужденные объятия своего наставника, потому что  решила:  ей
это необходимо. Она должна уметь  защищаться,  потому  что  жизнь  изобилует
опасностями. И ехидный Макс мог сколь  угодно  долго  намекать  на  излишнюю
телесную близость учителя и ученицы во время тренировки, мог, сосредоточенно
глядя в потолок, распространяться о какой-то там беременности, Катя  на  это
не реагировала. Она поставила перед собой задачу и уже целый месяц трудилась
над ее разрешением. И если бы сейчас в темном подъезде тот же  самый  Максим
случайно оказался у нее за спиной и без предупреждения схватил за  руку,  то
уже через пару секунд он, несомненно,  согревал  бы  своей  щекой  кафельную
плитку пола. Катерина была очень трудолюбивой и талантливой ученицей.
   - Какое нынче раздолье для женщин-журналисток, -  сказал  Максим.  Журнал
"Маргарита" все не давал ему покоя. - Да и журналистикой  это  не  назовешь.
Так, кружева из вымысла,  минимума  информации,  стилистических  примочек  и
изрядной доли назидательности. Катюшка, поступай на журфак. Потом устроишься
работать в "Маргариту", будешь одной левой ногой  писать  по  две  статьи  в
номер и складывать денежки в тугой кошелек...
   - Да что ты привязался к этому журналу, -  удивился  Андрей,  выворачивая
Кате руку и демонстрируя ей, как можно энергию  противника  преобразовать  в
энергию своего ответного удара. - Качественный дамский журнал.  Обыкновенное
женское чтение...
   "Маргарита" выходила в пятнадцати странах и с  1994  года  издавалась  на
русском языке. Журнал печатался в Нидерландах, содержал в себе  250  страниц
роскошной глянцевой бумаги, из них треть занимала исключительно  красивая  и
профессиональная реклама фирм "Ревлон", "Эсте Лаудер",  "Л'Ореаль",  "Диор",
"Живанши" и так далее. Остальное место было отведено  интервью  со  звездами
эстрады, советам, как вести себя на собеседовании, рекомендациям по уходу за
кожей, обсуждению проблем мужского занудства и деспотизма, борьбе  с  лишним
весом. Если  судить  по  стоимости  "Маргариты"  и  абсолютной  материальной
ценности ее советов (обязательно купите защитный комплекс "Мэри Кэй" за  280
долларов, миленькую футболочку от "Шанель" за 1560  долларов  и  этим  летом
побалуйте  себя  поездкой  на  Сейшельские  острова,  где  можно  совершенно
безболезненно и  не  напрягаясь  потратить  15  тысяч  долларов...),  журнал
ориентировался на женщин с солидным месячным доходом (Катя никак не попадала
в  эту   категорию),   а   статьи,   написанные   в   жанре   "занимательная
бесполезность",  были  предназначены   читательницам   с   весьма   скромным
интеллектуальным уровнем (и сюда Катерина не вписывалась).
   Но  несмотря  на  раздраженные  выпады,  которые  обрушил  на  несчастную
"Маргариту"  Максим  Колотов  (представитель  другой  линии  журналистики  -
опасной для жизни и далекой от проблем преждевременного увядания  кожи),  он
все же тщательно изучил  оба  журнала,  обнаруженные  в  квартире  у  Андрея
Пряжникова,  прочитал  все  статьи  подряд  и  особенно  долго   разглядывал
волнующие рекламные фотографии с обнаженной натурой.
   - Девочки тут, конечно, шикарные, - сказал Макс. - Но ни одна из  них  не
сравнится с Катериной, - добавил он, подумав.
   - Что это за журнал? - обратила наконец-то на него внимание Катя. - Дайте
мне.
   - Не могу сказать, что мне было неинтересно его читать, - заметил Андрей.
   - А у тебя осталось  что-нибудь  в  голове  после  того,  как  ты  закрыл
последнюю страницу? - спросил Макс.
   - Ну дай я  посмотрю.  -  Катя  пыталась  выдернуть  "Маргариту"  из  рук
репортера.
   - Я не женщина, - возразил Андрей. - А если бы был ею, то  извлек  бы  из
журнала  массу  полезного.  Например,  что  ноги  лучше  брить  "Силк   эпил
комфортом", а когда занимаешься любовью, не говорить о делах, старую  мебель
на кухне можно преобразить, если купить в хозяйственном магазине специальную
пасту  для  отшелушивания,  дизайнер  -  престижная  профессия,  ишемической
болезнью  сердца  страдают  не  только  мужчины,  но  и  женщины,  благодаря
регулярному сексу все тело может превратиться в большую  эрогенную  зону,  в
моде длинные пряди и маленькие пальтишки, постарайся  выглядеть  воплощением
успеха, и удача придет к тебе, тонизирующий лосьон фирмы "Л'Ореаль"  поможет
добиться великолепного цвета лица,  не  забывайте  надевать  презерватив  на
партнера, шторы и обои из одинакового материала смотрятся очень мило...
   - Да заткнись же ты! - возмутился Макс. - Вот я и говорю: профессионально
исполненная чушь.
   - О, - протянула Катерина, - такой журнал стоит не меньше двадцати тысяч,
я видела в киоске. Такой дорогой! И  такой  красивый!  -  Катя  вздохнула  с
благоговением. - Андрей, я возьму его почитать?
   Мужчины переглянулись.
   - Вот видишь, - сказал Максиму Андрей. - Ты несправедлив.
   - Катюша, это не стоит твоего внимания! - апеллировал Макс.
   - А сам два часа с лупой по нему ползал. Катя, приходите сегодня с  Соней
ко мне на ужин. Я вас приглашаю. Приготовлю что-нибудь вкусное.
   - Придем, - поспешно согласилась Катя.
   Так как она уже месяц жила за счет Софьи Викентьевны, каждая ложка  борща
и кусочек сыра были укором ее самолюбию и  совести:  ей  казалось,  что  она
"объедает" гостеприимную пенсионерку. И старалась  есть  как  можно  меньше.
Поэтому приглашение на ужин прозвучало  в  ее  душе  (и  желудке)  нежным  и
сладким звоном колокольчиков.
   -  А  меня  не  приглашаешь!  -  возмутился  Макс.  -  Друг   называется.
Самостоятельно предлагаю свою  кандидатуру.  Принято  единогласно.  Обязуюсь
обеспечить стол прохладительными и горячительными напитками.
   Катя взяла  журналы  -  апрельский  и  майский  номера  "Маргариты"  -  и
направилась к двери.
 
*** 
 
   Радостное  воодушевление,  с  которым  Софья  Викентьевна  в  понедельник
отправилась за процентами в компанию "Торнадо", было столь же  сильным,  как
возмущение и обида, написанные на ее лице по возвращении. У закрытых  дверей
конторы  оптимистично  настроенную  Сонечку  встретила  раздраженная   толпа
вкладчиков инвестиционной  компании.  Народ  подпитывался  мрачным  желанием
выловить  хотя  бы  одного  представителя  фирмы  "Торнадо"  (в  оптимальном
варианте - президента) и если не получить от него обратно  свои  деньги,  то
хотя бы немного  изменить  его  внешность.  Сотрудники  компании,  очевидно,
предугадывали добрые намерения инвесторов, потому что  ни  один  из  них  не
появлялся в офисе последние две недели.
   Сонечка  пообщалась  с  хмурыми  собратьями  по  несчастью,   обогатилась
некоторой информацией (денег нет и не будет), узнала о  себе  кое-что  новое
(например, что она "наивная девочка") и отправилась домой, разочарованная  и
поникшая.
 
*** 
 
   Менее чем за месяц уравновешенный, выдержанный и не склонный к  истерикам
Андрей Пряжников одну тысячу восемьсот двадцать пять  раз  предложил  Катюше
выйти за него замуж. И только в  99,84  процента  случаев  предложение  было
встречено бурными воплями несогласия.  Оставшиеся  доли  процента  наполняли
сердце талантливого сыщика надеждой и сладким томлением.
   Поэтому сегодня Андрей стоял перед Катериной и, настойчиво  удерживая  ее
за руку, предлагал разделить с ним  тяготы  пересечения  Средиземного  моря.
Круиз планировался на месяц (Афины, Анталья,  Родос,  Триполи,  Александрия,
Тунис, Малага, Балеарские острова, Неаполь, Венеция), теплоход,  кроме  трех
бассейнов и двух спортзалов, имел еще  бар,  массажные  кабинеты,  ресторан,
танцевальную площадку и прочее.  Благородный  Андрей  был  согласен  на  две
одноместные каюты вместо одной двухместной. Неприступная Катерина упиралась.
   - Я никуда с тобой не поеду! - резко  и  категорично  говорила  она,  как
женщина, уверенная, что уговоры на этом не оборвутся. - Ведь мы уже сто  раз
обсуждали эту тему! Как все это будет выглядеть? С какой стати ты  покупаешь
мне такую дорогую путевку? Ты мне не муж и не любовник...
   - Это легко исправить!
   - ...и могу тебе гарантировать, в обозримом будущем не станешь им!
   - Думаю, тебе не стоит так пессимистически оценивать ситуацию.  Возможно,
ты переменишь свое решение, и очень скоро.
   - Нет!
   - Катя, ну почему, почему ты  такая  вредная?!  -  возмутился  Андрей.  -
Скажи, разве  это  не  было  твоей  мечтой,  когда  ты  ехала  в  Москву  из
Краснотрубинска, - выйти замуж за хорошенького, небедного мальчика,  который
будет дарить тебе розы, водить в рестораны и красить ногти на ногах, который
будет защищать тебя и лелеять, сделает тебя беременной...
   - Да, я мечтала об этом, потому что в Краснотрубинске  это  казалось  мне
пределом мечтаний. А теперь я изменилась. Я не хочу выходить замуж. Пока.
   - Я слишком молода. Я хочу  стать  личностью,  хочу  что-то  представлять
собой, а не быть чьей-то любовницей, содержанкой или женой.
   - Но я не буду тебе мешать! - воскликнул Андрей. - Становись кем  хочешь,
я не буду тебе мешать - записывайся на  курсы  японского  языка,  прыгай  на
батуте...
   - Ты смеешься надо мной! - взвилась Катерина. - На батуте!  Ты  прекрасно
понимаешь, что я говорю не об этом!
   - Какая ты обидчивая,  -  разозлился  Андрей.  -  Что  за  провинциальная
агрессивность! Никто над тобой не смеется.
   - Извини, пожалуйста, я не так сильна в улавливании  оттенков  интонации,
как  ты,  столичный  человек.  Я  восемнадцать  лет  прожила  в  деревне,  в
Краснотрубинске, мне за тобой, потомственным москвичом, не угнаться.
   - О Боже! Ну прекрати язвить. Поехали отдыхать.
   - Анталья, Неаполь...
   - А ты мне надоел! - логично завершила спор Катерина. И выиграла битву.
   Сыщик раздраженно дернулся, открыл было  рот  для  нового  аргумента,  но
обессиленно махнул рукой, достал из кармана  ключи,  кинул  их  на  стол  со
словами: "Отдай Соне" - и вышел из квартиры, хлопнув дверью.
   Удовлетворенный исходом дебатов Джим (Катюша, любимая им  больше  горячих
сарделек, остается дома и никуда не едет!) мягко соскочил на пол с кресла  и
стал обниматься с ногами драгоценной хозяйки.
   - Ну что? Добилась своего? - грустно спросила себя Катя. - Могла бы целый
месяц валяться в шезлонге, приобщаться к знаменитой венецианской  плесени  и
осматривать греческие развалины, вместо того  чтобы  ежедневно  мучить  себя
вопросом, где найти работу и откуда взять денег.  Личность!  Необразованная,
ограниченная, закомплексованная провинциалка!
   Входная дверь открылась. Сначала показался  цветной  пакет,  из  которого
торчал батон, затем - озабоченная и немного трагическая Софья Викентьевна.
   - Катюша, позапозавчерашний мужчина в майке оказался пророком. Мои деньги
испарились. Теперь мы основательно сели на мель.  Вот,  на  последние  гроши
запаслась нехитрым провиантом.  Будем  молить  Бога,  чтобы  вовремя  выдали
пенсию.
   - Приходил Андрей. Оставил вам ключи от квартиры, - мрачно сказала  Катя.
Известие, что Сонечкин вклад сгорел, не улучшило ей настроения.
   - Он что, уезжает?
   - В круиз. На теплоходе. На целый месяц.
   - А, ясно. Я буду поливать его красный перчик.
   - Он выращивает его на подоконнике, а потом кладет в борщ и суп.
   - Ну надо же!
   - Не расстраивайся из-за денег, Катенька. Мы что-нибудь придумаем.  Может
быть, внук вспомнит, что у него в Москве бабулька грызет мебель от голода, и
вышлет из Германии увесистую посылочку...
 
*** 
 
   Вместо германского внука о Софье Викентьевне вспомнили  сотрудники  фирмы
"Забота".
   Сонечка открыла дверь и с удивлением обнаружила на пороге  двух  приятных
глазу и солидно одетых молодых людей. Один из  них  держал  в  руке  кожаный
кейс, другой крепко прижимал к груди объемный бумажный пакет, наподобие тех,
с которыми покидают супермаркет американские домохозяйки.
   - Здравствуйте, уважаемая Софья Викентьевна! - сказали молодые люди почти
одновременно.
   Здравствуйте, - сдержанно ответила Сонечка. - Если вы сотрудники частного
института социологических исследований  и  хотите  узнать,  не  стала  ли  я
испытывать  меньшее  вожделение  в  отношении  президента   после   "черного
вторника" и начала чеченской войны, то сразу отвечаю:  да,  стала.  Если  вы
завербованы "Гербалайфом" и намерены приобщить меня к  радостям  таблеточной
диеты, предупреждаю: мой  вес  абсолютно  в  норме.  Если  вы  представители
голландской компании - не помню названия - и  хотите  предложить  мне  набор
зажигалок, детский синтезатор, яйцерезку или дезодорант для насекомых, и все
это на шестьдесят процентов ниже магазинных цен, знайте, что уже по  крайней
мере пятерым представителям я отказала. У меня нет денег на  все  эти  милые
вещицы. Ну хорошо, на одну упаковку ароматизированных прокладок "Кэфри"  вам
еще удастся меня раскрутить, валяйте.
   Молодым людям потребовалось несколько минут, чтобы переварить информацию.
Потом один из них немного ошалело произнес:
   - Знаете, Софья Викентьевна, возможно, после нашего визита у вас появится
возможность купить сразу тысячу яйцерезок и контейнер "Кэфри".
   - Мы пришли к вам с необычайно выгодным предложением, - подхватил другой.
- Позвольте представиться: Сергей  Борисович  Загородский,  юрист,  менеджер
фирмы "Забота". А это мой коллега  Николай  Анатольевич  Ерменко.  Вот  наши
визитные карточки. Действительно, наше предложение вас чрезвычайно  обрадует
и вы непременно на него согласитесь.
   - Неужели! Значит,  вы  хотите  предложить  мне  стать  приемной  дочерью
умирающего  арабского  шейха-миллиардера!  -  воскликнула  Соня.   -   Тогда
проходите. А откуда вам известно мое имя?
   - Дело в том,  Софья  Викентьевна,  -  нежно  и  вкрадчиво  начал  Сергей
Борисович, -  что  наша  фирма,  отнюдь  не  голландская,  а  отечественная,
российская, тесно сотрудничает с органами социального  обеспечения,  поэтому
ваши координаты были внесены в компьютерную картотеку "Заботы".
   - Я у вас "под колпаком"! - обреченно констатировала Сонечка.
   - Верно, -  улыбнулся  Сергей  Борисович.  -  И  вот  что  мы  хотим  вам
предложить...
 
*** 
 
   Целый час Катерина  пыталась  выявить  в  своем  потенциальном  боссе  те
положительные  черты,  которые  позволят  ей  согласиться  на   предложенные
условия, но как  только  она  бросала  взгляд  на  откормленную,  нагловатую
физиономию директора, в подсознании зажигалась красная лампочка  и  истошная
воющая сирена предупреждала ее об опасности. А обещанная зарплата была столь
соблазнительна!
   - Нет, я думаю, что ваше  предложение  мне  не  подходит,  -  со  вздохом
произнесла Катерина, поднимаясь с кресла.
   Мордатенький шеф тоже поднялся и застегнул пуговицу на пиджаке.
   - Весьма сожалею, - сказал он, шаря по Катюше облизывающимся взглядом.  -
Если передумаете - звоните. Думаю,  до  конца  этого  месяца  мы  еще  будем
продолжать отбор кандидаток. Вы нам очень подходите, Катя.  Как  раз  такого
высококвалифицированного и образованного помощника я хотел бы видеть у  себя
в приемной. Подумайте еще!
   "Вы нам очень подходите, - зло повторяла  Катя  по  дороге  домой.  -  От
одного только взгляда можно утратить девственность. Конечно, я ему  подхожу.
Между нами было три метра расстояния, а осталось ощущение, словно  он  битый
час давил меня в кресле. Отвратительный тип. Сейчас залезу в ванну под  душ.
Интересно, включили горячую воду или нет. Я все еще без  работы.  Уже  целый
месяц..."
   - Катя, что сейчас было!  -  -  Софья  Викентьевна  и  Джим  крутились  в
прихожей  около  появившейся  Катерины,  первая  с   какой-то   возбуждающей
новостью, второй  -  с  деликатными  поцелуями.  -  Представь,  заходят  два
мальчика. Одеты с иголочки, костюмы, галстуки, все как положено.  Один  чуть
не надрывается под тяжестью огромного  съедобного,  как  оказалось,  пакета.
Сергей Борисович и Николай Анатольевич работают  в  фирме  "Забота".  Сергей
Борисович мне и говорит - говорит он красиво и витиевато, но я передам  тебе
только суть, а то можно пересказывать до  вечера,  -  Сергей  Борисович  мне
говорит: вы, Софья Викентьевна, старая вешалка, восьмидесятилетняя карга,  в
любой момент можете окочуриться...
   - Прямо так и сказал?! - ужаснулась Катерина.
   - Да нет же, Катя, это смысл, суть, а говорил он очень  хорошо,  вежливо,
литературно. Так вот: а  квартиру  вам  оставить  некому.  Ваш  единственный
родственник - внук, состоятельный бизнесмен, который проживает  в  Германии.
Возможно, он и побеспокоится о квартире после  того,  как  вы,  милая  Софья
Викентьевна, отвалите в мир иной, но заботится ли он сейчас о вас  так,  как
это хотим сделать мы? Пусть последние годы жизни станут самыми  лучшими.  Мы
можем  предложить  многое:  поездки  за  рубеж,  лечение  в   самых   лучших
здравницах, мы исполним все ваши желания. Вот посмотрите,  какие  деликатесы
мы вам принесли, это, так сказать,  наш  первый,  самый  маленький  взнос  в
будущее совместное предприятие "Сонечка и "Забота". Прежде чем попасть в рай
на небеса, устройте себе рай на земле. А что взамен? Сущий пустячок, ерунда,
о которой даже не стоит говорить. Надо поставить подпись на  контракте,  что
после моей смерти  московская  квартира  переходит  в  собственность  фирмы.
Всего-то!
   - А вы?
   -  Сказала,  что  люди  часто  ошибались  во  мне,  но  чтобы  вот   так,
незавуалированно выдавать меня за полную кретинку - это впервые. И выставила
их за дверь! А пакет  с  продуктами  отобрала.  В  качестве  компенсации  за
потраченное на них время.
   - Они, наверное, обиделись?
   - Из-за пакета? Не думаю. Вряд ли