отделилось   от   стены   дома   что-то
воздушно-белое, раздраженно щелкнуло челюстью и  взмыло  ввысь.  Концерт  не
удался, гастроли были сорваны, маленькая вкусная жертва,  оказавшаяся  такой
непокладистой, вывернулась, а импресарио отправился туда, где у  него  будет
много проблем.
   Катя и Джим лежали под пледом  и  сопели  в  унисон.  Даже  во  сне  Катю
обуревали гордость и злость. Гордость - что она  не  позволила  себя  убить,
злость - что ее использовали в качестве приманки.
   Джим шевелил усами и испытывал лишь одну благодарность.  Что  Катя  лежит
рядом, живая и невредимая, и он может уткнуться носом в ее горячее плечо.
 
*** 
 
   Через несколько дней в офисе  появился  Леонид  Кочетков.  От  его  былой
живости не осталось  и  следа,  он  осунулся,  а  глаза  сияли  мученическим
блеском.
   - Несладко пришлось в тюрьме? - участливо спросила  Катя.  -  А  я  почти
поверила, что ты - маньяк.
   - Он здорово меня подставил, - махнул рукой Леонид.
   - Я его ненавижу.
   - Я, наверное, тоже.
   - Почему он все свалил именно на тебя?
   - Мы жили в одном доме. В соседних квартирах. И родились  в  один  месяц.
Только моей маме было двадцать семь лет, а его - семнадцать. Ее звали Алиса,
и она усердно колотила сына всем, что попадалось под руку.  Психопатка.  Она
собиралась сделать карьеру пианистки, закончить консерваторию.  Беременность
нарушила честолюбивые планы,  ей  пришлось  довольствоваться  музучилищем  и
преподаванием в  музыкальной  школе.  Во  всех  неудачах  был  виноват  сын,
наверное, в их квартире не осталось ни одного предмета  мебели  или  бытовой
техники, к которому она бы не приложила несчастного  Ника.  Я  списывал  его
эксцентричные выходки  на  чрезвычайную  одаренность  -  он  был  творческой
личностью, все время что-то сочинял, но оказывается, гестаповские упражнения
Алисы не прошли даром - ее сын действительно стал ненормальным.
   - Ненавижу его, - повторила Катерина. - Но если он ненормальный,  значит,
его не расстреляют? Как жаль! Я так хочу, чтобы его расстреляли из пулемета.
   - Как Москва влияет на людей, -  заметил  Леонид.  -  Клянусь,  когда  ты
сидела в своем сонном Краснотрубинске, ты была милой,  ласковой  девочкой  и
тебя не посещали такие кровожадные мысли.
   -  В  Краснотрубинске  меня  никто  не  пытался  изнасиловать,  ограбить,
задушить.
   - Здорово он конспирировался. Очень технично замкнул все выходы  на  моей
персоне. Если бы не скрупулезность Андрея Пряжникова  -  расстреляли  бы  из
пулемета меня, а не Пламенского, и дело с концом.
   - Пряжникова я тоже ненавижу, - меланхолично сказала Катя. - Не произноси
при мне это имя.
   - Он использовал меня как приманку для убийцы.
   - Хороший парень. - Леонид достал откуда-то папку. - Смотри, что  я  тебе
принес. Это рисунки Орыси. Возьми.
   Катя взяла в руки папку  ватмана,  исчерченного  тонкими  линиями  черной
туши. Она узнала на рисунках себя: Катя за рабочим  столом,  Катя  сидит  за
столиком экспресс-кафе, Катя выглядывает из-за  компьютера,  Катя  лежит  на
диване и читает книгу...
   - О! - задохнулась Катерина и попыталась протолкнуть в горле  собравшийся
комок. - Орыся рисовала меня.
   - Хорошо, правда? - грустно спросил Леня. - Талант. Какие длинные, точные
линии, какая плавность  и  четкость.  Смотри,  здесь  она  всю  твою  фигуру
нарисовала одним росчерком пера, не прерывая линии,  это  высший  пилотаж...
Рисунки, груда косметики и шмоток, колор-пойнт, который теперь живет у тебя,
и боль в моем сердце - все, что осталось от Орыси. Я сто  раз  предлагал  ей
выйти за меня замуж, а она все не верила, что  я  серьезно.  Все  собиралась
куда-то за границу, словно и здесь  нельзя  жить  прилично.  Глупая,  бедная
девчонка. Даже если его  расстреляют  из  пулемета,  нам  не  станет  легче,
правда, Катя?
 
*** 
 
   После того,  что  ей  пришлось  пережить,  другие  неприятности  казались
Катерине мелкими и несерьезными.
   Бдительные соседи доложили владелице квартиры  о  произошедшем  сражении,
она тут же нанесла визит квартирантке и предложила ей съехать.
   - Но ведь я могу жить до конца апреля, - возмутилась Катя, - я  заплатила
вам!
   - Кто об этом знает? - нагло спросила  дородная  дама,  чей  вес  мог  бы
вместить нескольких Катюш. - Мы подписывали договор у нотариуса?
   Никакого договора Катя не подписывала, она просто  заплатила  оговоренную
сумму и вселилась в квартиру.
   - Так что, милая девочка, выметайся! Я не  рассчитывала,  что  ты  будешь
устраивать здесь свистопляски с мужиками. И кот! Коты  всегда  отвратительно
воняют, я после вас не смогу истребить этот ужасный запах! И потом, он будет
грызть мебель!
   - Что ему, грызть нечего, кроме вашей убогой  мебели?!  И  он  совсем  не
пахнет.
   - Пахнет! Съезжай немедленно! Или я заявлю на тебя в милицию.
   Домовладелица  удалилась,  сопровождаемая  злыми  взглядами   возмущенной
Катерины и оскорбленного Джима.
   - Я уберусь из квартиры  только  в  начале  мая,  как  договаривались,  -
заявила в пространство Катерина. - Я права, Джимми?
   Джим сокрушенно вздохнул.
 
*** 
 
   - По порядочку, пожалуйста! И не брызгай слюной! - внушал Макс Андрею.  -
Не торопись, теперь спешить некуда. А когда это ты успел скооперироваться  с
Катюшей? Она не сопротивлялась, когда ты обнимал ее за плечи. Обошел  друга,
да? Перехватил пташку? Убить тебя за это мало.
   Они сидели на кухне у Андрея. На столе стояли два  пятилитровых  жестяных
бочонка  пива  "Хольстен".  Сыщик  злостно  игнорировал  совет,  данный  ему
полковником Скворцовым - не доверять сердечных тайн журналисту Колотову, - и
выкладывал другу один за другим факты, касающиеся дела Ника Пламенского.
   - Макс, ты помнишь ту воронежскую рыжеволосую бестию, которая  исцарапала
тебе грудь?
   - Как же, - отозвался Макс, наполняя очередной бокал пивом.  -  Рыба  еще
есть?
   - Справа, на второй полке, да, возьми. Вспомнил, значит?  Поздравляю.  Ты
переспал с мамашей маньяка. И если  она  не  предохранялась,  то,  возможно,
родит от тебя маленького белобрысого и близорукого маньячонка.
   Максим окаменел, пораженный новостью.
   - Не может быть, - сказал он. - Только не это.
   - Да. Тебе урок. Не будешь спать с кем попало.
   -  Алиса  Бобко  -  мать  Николая  Бобко,  который  носит  псевдоним  Ник
Пламенский. Родила его в неполных  семнадцать  лет  и,  едва  вернувшись  из
роддома, начала вымещать на сыне неудовлетворенность  жизнью.  В  результате
наш  друг  Пламенский  попал  на  учет  в  психдиспансер.  И  объясни   мне,
пожалуйста, как он умудрился получить водительское удостоверение?
   - Как, как, -  мрачно  буркнул  Максим,  все  еще  не  придя  в  себя  от
услышанного, - как у нас все делается? Сам знаешь.
   - Так вот. Николаша Бобко, рожденный юной Алисой от заезжего  московского
пианиста, отличался незаурядными музыкальными способностями. Конечно, мамаше
пришлось проститься с  мыслью  о  блестящей  карьере  и  вместо  разучивания
ломаных арпеджио и хроматических гамм кормить  грудью  горластого  младенца.
Она напряженно лупила его предметами обихода. Потом Николай уехал в  столицу
и в двадцать два года закончил Московскую консерваторию. Его нежные  мелодии
идут нарасхват, он  начинает  устраиваться  в  Москве,  но  тут  попадает  в
автокатастрофу. Если у него было неладно с головой из-за усилий  рыжеволосой
Алисы, то теперь стало совсем худо.  Ему  кажется,  что  он  больше  никогда
ничего  не  напишет,  что  он  утратил  способность  сочинять  музыку.  Весь
девяносто четвертый и половину девяносто пятого года  он  лечится  в  родном
Воронеже.
   Как-то осенью он ехал на своей машине по  загородному  шоссе  и  подобрал
девушку, Ирину Миденко. У нее были волосы ярко-рыжего цвета, как и у мамочки
Алисы.  Видимо,  красный  цвет  и  его  оттенки  стали  одним  из  слагаемых
психического расстройства Ника. Красный цвет  его  влечет  и  причиняет  ему
боль. Что-то в этом роде, психиатры разберутся. Он подобрал Ирину и  тут  же
ощутил желание ее прикончить. Представь, едешь  по  шоссе,  держишь  руль  и
испытываешь  жгучее  желание  задушить  девушку,  которая  сидит  рядом,  на
переднем сиденье!
   - Мне тоже иногда  хочется  тебя  задушить.  Особенно  если  ты  говоришь
какие-нибудь гадости.
   - Он вытолкнул тело из машины и почувствовал, что снова способен творить.
Наверное, внушил себе мысль, что, принося на алтарь искусства  чужую  жизнь,
этой жертвой обеспечивает себе несколько  десятков  страниц  свежесочиненной
музыки. Больной, одним словом.
   В ноябре он возвращается в Москву. Ему  везет,  он  процветает.  Мелодии,
которые рождаются в его стукнутой голове, хорошо  продаются.  Но  творческий
энтузиазм нуждается в подпитке. 25 ноября, познакомившись на  дискотеке,  он
убивает Кристину Ситникову. У нее тоже рыжие волосы. В декабре, перед  самым
Новым годом, - Ольгу Макину, продавщицу магазина "Изабель". Ольга  брюнетка,
но в момент знакомства была одета в  ярко-красный  костюм.  Значит,  границы
приемлемости расширяются. Николая волнуют теперь не только рыжие волосы,  но
и одежда красного цвета. Удивляюсь,  как  он  не  истребил  за  эти  полгода
половину столицы,
   Ник  Пламенский  -  психопат,  но  его  ненормальность   удивляет   своей
избирательностью. Он обладает мощным инстинктом самосохранения  и  понимает,
что птица удачи, которую он крепко держит за  хвост,  может  развернуться  и
больно клюнуть острым клювом в руку. Ник хочет  прожить  долгую,  интересную
жизнь, насыщенную музыкальными идеями и симпатичными девичьими трупами, и  в
его планы не входят тюремные  нары.  Он  хочет  убивать,  подзадоривая  свое
вдохновение,  впрыскивая  в  кровь  адреналин,   но   его   страшит   угроза
разоблачения. Надо маскироваться. На роль двойника выбран  Леонид  Кочетков,
друг детства, совладелец крупной страховой фирмы. Отныне Ник  тенью  следует
за Леонидом, изучает его  привычки  и  среду  обитания,  чтобы  при  удачном
стечении обстоятельств вешать на него трупы, как игрушки на новогоднюю елку.
   Например, он узнает, что  Леонид  обычно  пополняет  запас  одеколонов  в
парфюмерном  магазине  "Изабель".  Ник  тоже  покупает  там  туалетную  воду
"Фаренгейт", и - о чудо! - продавщица в  красной  униформе  вызывает  в  его
пальцах знакомую дрожь.
   Или 13 января,  в  старый  Новый  год.  Николай,  повинуясь  интуитивному
ощущению, что ему сегодня тоже повезет, следует  за  Леонидом  до  ресторана
"Анна", где тот бурно развлекается в компании двух очаровательных созданий -
Катюши и Орыси. Николай сидит в машине, наблюдает за  падающими  снежинками,
пока его не пронзает огненная стрела: женщина,  яркая,  веселая,  пьяная,  в
красном декольтированном  платье,  периодически  выскакивает  на  освещенный
пятачок перед рестораном, чтобы  подышать  морозным  воздухом.  Это  Людмила
Трушкина. Ник проникает вслед  за  ней  в  женский  туалет  и  душит  ее.  А
общительный Леонид уже успел станцевать с этой женщиной несколько фокстротов
и оставил свои отпечатки на  браслете,  надетом  на  руку  Людмилы.  Удачное
совпадение.
   Иногда Ник все же делает ошибки. 10 февраля  он  знакомится  на  улице  с
четырнадцатилетней Леной Волчковой. Все атрибуты жертвы  при  ней:  и  рыжие
волосы, и красный шарф, и оранжевая лисья шубка. Как он может  пройти  мимо?
Ник привозит девочку к себе домой, она так юна и так  трогательно  наивно  с
ним заигрывает, что, кроме желания придушить, будит в нем и другое  желание.
Едва расстегнув на ней рыжую шубу, умелый композитор  быстро  и  качественно
лишает малышку девственности, а потом - и жизни. В гениальной голове Николая
рождается в этот вечер песня "Сорванные цветы", которой суждено стать  хитом
месяца. А полковник Скворцов получил  в  свое  распоряжение  образец  спермы
маньяка и теперь любого подозреваемого отправляет сдавать анализ.
   Ник тем временем заключает контракт с фирмой "Шелтер",  он  будет  писать
для них музыкальные заставки и музыку  к  рекламным  клипам.  Леонид  горячо
сжимает в объятиях старинного друга, радуется  встрече  и  знакомит  его  со
своей девушкой Орысей и почти нашей девушкой Катериной.
   - Да уж, "нашей", - желчно заметил Максим. - Говори уж - твоей! Какую она
тебе  пощечину  залепила!  Возмущенно-страстную.  Это  показатель.   Значит,
Катерина к тебе неравнодушна.
   - Тебя она тоже не обошла вниманием, - парировал  Андрей.  -  Ты  полчаса
хватал воздух ртом,  словно  окунь  на  берегу.  Ладно,  не  отвлекай  меня.
Рассказываю дальше. Леонид - парень не промах. Он отлично проводит  время  с
блондинкой Орысей, но у него есть еще и запасной  аэродром  -  Тамара  Вине,
иначе Стелла. Стелла влачит скромное существование незаметной  аспиранточки,
скрашивая досуг любовными развлечениями с богатыми  мужчинами.  Леонид,  как
настоящий друг, дает Нику адрес  Стеллы,  чтобы  удачливый  композитор  смог
насладиться душевной тонкостью и выдающимся интеллектом ученой девицы. Ник с
благодарностью принимает подарок друга и продолжает следить за Леонидом.  24
февраля   Леня   наносит   визит   дружбы.   Стелла    встречает    его    в
умопомрачительнокрасивом наряде. Она столь выразительна,  столь  сексуальна,
что Леонид,  который  днем  перетрудился  над  прелестями  блондинки  Орыси,
оказывается ни на что не способным. Грустный и  подавленный  или,  наоборот,
весело посмеявшийся над непривычным фиаско (хотя, думаю, ни  один  мужик  не
станет смеяться над таким фактом, а глубоко  задумается),  Леонид  удаляется
восвояси. Следом на пороге квартиры  возникает  Ник  Пламенский.  Он  пришел
разведать обстановку и снять сексуальное напряжение, но Стеллу угораздило  в
этот вечер быть в красном лифчике -  и  до  секса  дело  опять  не  доходит.
Квартира еще хранит запах Леонида Кочеткова, а уже промелькнул здесь  черной
молнией Ник Пламенский и расставил точки над "i" - Стелла задушена  и  лежит
на диване холодная и неподвижная.
   16 марта Николай Пламенский, Леонид Кочетков и скрипачка Алина  Шостовец,
обладательница незаурядного таланта и толстой рыжей косы, оказываются вместе
на радио "Маяк". Пока Леня наговаривает на микрофон  рекламные  тексты,  Ник
следит как привязанный за рыжей косой. Нетрудно очаровать молодую скрипачку,
даже очень серьезную, если ты  известный  композитор,  с  закрытыми  глазами
отличаешь саксофон от барабана и квинту от  сексты  и  обладаешь  внешностью
Ника Пламенского. На следующий день убийца поджидает девочку у консерватории
и приглашает к себе в  гости.  Алина  -  чистая  душа,  идет  к  незнакомому
мужчине, чтобы выпить чаю и сыграть дуэтом (скрипка плюс  рояль).  К  чаю  -
конфеты из ресторана "Анна", в которых  столько  коньяка,  что  у  неопытной
девушки после четвертой штуки крыша уезжает в круиз  по  Средиземноморью  на
неопределенный срок. Алина украдкой прячет  пару  конфет  в  карман  платья,
завернув их в обрывок нотной бумаги. Нотная бумага лежит в квартире  Николая
повсюду - на диване, столе и креслах.
   И вот Алина уже мертва. Он грузит тело в автомобиль и выталкивает его  на
дорогу в мрачном переулке.  А  я  нахожу  в  кармане  девочки  две  конфеты,
завернутые в нотную бумагу. Мчусь в "Анну" и  узнаю,  что  получить  коробку
конфет  могут  только  постоянные  клиенты,  в  числе  которых  конечно   же
фигурирует Леонид Кочетков. А на обрывке нотной бумаги - загадочные аккорды,
и глянцевая поверхность хранит четкий отпечаток пальца. Чей? Я  перерыл  все
папки Алины Шостовец, сравнивая образцы  бумаги,  в  консерватории  сведущие
люди сказали мне, где ее можно купить, такую дорогую  и  качественную.  Нет,
студентка Алина не могла бы себе позволить  роскошь  писать  ноты  на  такой
бумаге, возможно, она взяла этот обрывок там, где и конфеты. А  возможно,  и
нет.
   Тем временем Ник Пламенский занялся Катериной. В ее гардеробе нет нарядов
красного  цвета  (последний  красный  костюм,  по  счастливой   случайности,
испортил я, нечаянно пролив на Катюшу литр вишневого сока), ее волосы совсем
не рыжие, все располагает к тому, что знакомство Ника с  Катей  будет  более
длительным, чем с другими девушками.
   Леонид Кочетков уезжает в  Воронеж,  праздновать  день  рождения  любимой
маман. Орыся Железновская, Катина подруга, перекрашивает волосы в ярко-рыжий
цвет. Ник приходит в офис "Шелтера" навестить Катерину и видит Орысю. Сердце
его вздрагивает. Он поджидает девушку  на  улице.  Орыся  не  может  устоять
против карих глаз,  длинных  черных  волос  и  проникновенного  голоса.  Они
встречаются один раз, но  что-то  мешает  Нику  задушить  Орысю.  Девушка  в
восхищении. Она летит в магазин "Изабель" и покупает одеколон "Фаренгейт"  -
любимый одеколон композитора.  Она  подарит  его  новому  другу  в  одну  из
следующих встреч. А пока одеколон хранится у  Катерины,  которая  ничего  не
знает о встрече Ника и Орыси.
   В день приезда Леонида из Воронежа Ник  убивает  Орысю.  Через  несколько
минут после ухода убийцы в квартиру девушки входит Леня Кочетков.  Он  видит
свою несчастную возлюбленную, понимает, что она мертва, в  панике  бросается
вон из дома, по пути наталкивается на соседку. Берет ключи от квартиры друга
и уходит в грандиозный запой. Через пять суток мы сажаем его в изолятор  как
главного исполнителя роли маньяка-душителя.
   -  И  ты,  наш  проницательный  Холмс,  Пуаро  и  Пинкертон,   сразу   же
догадываешься, что Кочетков тут ни при чем?
   - Конечно, - спокойно ответил Андрей. - Леонид - дальтоник. Ему абсолютно
наплевать, какого цвета лифчик у Стеллы, коса у Алины Шостовец или  униформа
у продавщицы магазина. Он не различает цветов. У него даже нет  водительских
прав!
   - Какая трагедия! - ужаснулся Макс. -  Мужик  в  расцвете  лет,  живет  в
Москве и не может самостоятельно управлять автомобилем!
   - Действительно.  И  он  тщательно  скрывает  от  окружающих  факт  своей
неполноценности. Меня насторожило обилие  улик  против  Леонида.  Он  частый
посетитель магазина "Изабель" и вполне мог познакомиться с Ольгой Макиной  и
задушить ее. Он постоянный клиент ресторана "Анна" и покупал  там  коньячные
конфеты. Он был в ресторане 13 января и танцевал с Людмилой Трушкиной,  тело
которой потом выпало из шкафа в туалете.  Его  отпечатки  всюду  в  квартире
Стеллы. Он повздорил с Орысей в тот самый день, когда ее убили. Удивительная
стройность, закругленность всех линий.  Словно  кто-то  преподносит  Леонида
Кочеткова нам на блюдечке. Но отпечаток пальца с нотной бумаги - не  его.  И
сперма - не его. И в конце концов, он дальтоник  и  не  имеет  водительского
удостоверения, я не знаю, какой наглостью надо  обладать,  чтобы  ездить  по
городу с трупом в багажнике, не имея при этом прав.
   Я попросил Леонида глубоко  задуматься.  Он  задумался  и  через  полчаса
назвал мне, кто бы мог его так планомерно подставлять. А у меня  к  тому  же
имелся карандашный портрет Ника  Пламенского,  нарисованный  свидетельницей.
Она видела композитора вдвоем  с  Ольгой  Макиной  в  день  ее  убийства.  Я
установил наблюдение за Ником, а ты примчался с трагическим  известием,  что
Катерина - его новая пассия, то есть что он - новый друг  Катюши.  В  Катино
отсутствие я сделал ключ от ее квартиры, установил "жучки", потом подарил ей
красный костюм. Остальное ты знаешь.
   - Доволен собой? - ехидно спросил  Макс.  -  Самодовольство  написано  на
твоей противной физиономии. Разыграл все как по нотам. Гениальный ты мой.  А
Катерина, между прочим, могла погибнуть. Этот псих задушил бы ее в мгновение
ока, задержись ты на пару минут под дверью.
   - Но я же не задержался! - горячо возразил Андрей, чувствуя свою вину.
   - Как ты мог! Я-то думал, она в курсе, а ты  просто  использовал  ее.  Мы
обязательно должны вымолить у Катеньки прощение.
   - Ты-то тут при чем? Я во  всем  виноват,  -  остановил  Андрей  ретивого
друга. - Я и буду вымаливать прощение.
   - Я тоже хочу приползти на коленях к ногам Катерины, надеюсь, она будет в