надо  примерить!  Вон
там примерочная. Когда вы его наденете...
   - А нет поярче - белого или красного?  Такого  же  фасона,  -  попыталась
схитрить Катя, чтобы отвязаться от назойливой продавщицы.
   Та мгновенно утратила интерес.
   - Нет, - холодно процедила она, - только черный.
   Катерина бросила тоскливый прощальный  взгляд  на  манекен,  который  был
облачен в такое же платье, и вышла из магазина.
   Тут  же  к  прилавку  подошел  высокий  парень,  который   до   этого   с
подозрительной,  трансвеститской  заинтересованностью  рассматривал  женское
белье в соседнем отсеке.
   - Платье. То, которое хотела купить девушка, -  властным  тоном  приказал
он.
   В продавщице снова проснулась жажда жизни. Она  засветилась  приветливыми
огоньками, задвигалась, задышала.
   - Пожалуйста. Она и не собиралась покупать его.
   Очевидно, финансовый  кризис.  Но  совсем  не  дорого,  двести  семьдесят
долларов, роскошная французская ткань, чудное декольте, прекрасный...
   - Заверните.
   Не   переставая   улыбаться,   девушка   выхватила   откуда-то    плоскую
перламутровую коробку, сложила в нее платье, завернула коробку  в  бумагу  и
соорудила сверху кудрявый бант.
   - Вот. Это будет чудесным подарком. Спасибо, до свидания.
   Парень в длинном черном пальто забрал коробку  и,  даже  не  взглянув  на
сияющую продавщицу, направился к выходу.
   - Хам. Мог бы и поблагодарить, - коброй прошипела вслед девушка.
 
*** 
 
   "Когда же, когда же у меня будет много денег?" - думала  Катерина,  ловко
маневрируя в толпе. Ей приходилось  сдерживать  себя,  чтобы  не  сбиться  с
неторопливого  прогулочного  шага  на  встревоженную  рысь  женщин,  которые
спешили домой к кастрюлям и стирке. Катерине было незачем спешить, она шла с
работы и дышала воздухом. Дома ее ждали унылые стены, черно-белый телевизор,
порция немецкого с щедрым соусом из английских идиом, убойная доза  аэробики
(чтобы не распускаться), ванна с  морской  солью  и  телефонный  разговор  с
Орысей. Все это могло подождать, и Катерина шла спокойно, размышляя,  почему
в ее жизни фигурирует такое ничтожно малое количество  стодолларовых  купюр.
Платье взволновало, хотя она понимала: вечерний наряд - не самый необходимый
предмет в ближайшее время.  Сердце,  как  обычно,  презрительно  отметало  в
сторону веские аргументы рассудка и коварно призывало растратить зарплату  в
один миг.
   И снова Ник появился незаметно и  заставил  Катерину  вздрогнуть.  В  его
руках  была  большая  коробка  в  золотистой  бумаге  с  пышным  бантом.  Он
протягивал ее Кате.
   - Любовь - недуг. Моя душа больна  томительной,  неутолимой  жаждой...  -
сказал Ник, и, прежде чем  Катерина  успела  сообразить,  она  автоматически
приняла коробку.
   - Что это? - спросила она, начиная волноваться.
   - Новогодний подарок, - тихо и скромно ответил Ник.
   - Да, но... "Новый год давно прошел!" - закончила она мысленно.
   - Но тогда мы еще не были знакомы, - ответил  музыкант  на  ее  мысленное
возражение.
   - Но мы и сейчас еще не настолько  знакомы,  чтобы  я  принимала  от  вас
подарки!
   - Разве? - удивился Ник. - А у меня такое чувство, что я знаком с  тобою,
Катя, дольше, чем живу на свете.
   Катя молчала. Композитор! Личность таинственная и загадочная. Как себя  с
ним вести?
   - А что здесь? - с плохо скрываемым любопытством спросила Катя.
   - Платье. Которое ты рассматривала в магазине.
   - Ты ведь хотела его. Помнишь фильм "Девять с половиной недель"?
   Катя улыбнулась:
   - Да, Ким Бесинджер выбрала шелковый платок, а Микки Рурк ей  его  купил!
Но ведь платье такое дорогое! И мне не нравится Рурк. Я не могу принять этот
подарок.
   - Не принимай, - легко согласился Ник и потянул коробку из Катиных рук. -
Отдадим кому-нибудь. Хотя бы вот этой женщине...
   - Нет! -  закричала  Катерина,  цепляясь  за  подарок,  который  едва  не
перекочевал  в  руки  бабки-алкоголички.  Бабушка  напряженно  наблюдала  за
препирательствами молодежи плотоядным взглядом хищного зверька. -  Нет!  Оно
мое!
   Катя прижала коробку к груди и заботливо  поправила  бант.  Потом  она  с
улыбкой подняла голову и замерла. Ник исчез. Он  исчез  так  же  бесшумно  и
внезапно, как и появился.
   Девушка разочарованно повертела  головой,  вздохнула,  достала  из  сумки
пакет, осторожно втиснула в  него  свое  драгоценное  платье  и  отправилась
домой. Сердце возбужденно колотилось, щеки  пылали,  глаза  сияли  радостью.
"Еще парочка таких дурацких выходок, - думала она, - и я  влюблюсь  в  него.
Изображает из себя Джеймса Бонда - растворяется  в  толпе.  Он  обаятельный.
Красивый. Непредсказуемый. Сейчас я буду примерять платье".
 
*** 
 
   Стелла осторожно натягивала чулки. Расстояние от ступни до бедра казалось
непреодолимо длинным. За эти чулки-"хамелеоны" она отдала целое состояние.
   Стелла не считала себя проституткой. Просто она оказывала услуги знакомым
мужчинам и получала за это вознаграждение.  Бывают  женщины,  которые  имеют
нескольких любовников. Пусть им не  оставляют  стыдливо  зеленые  купюры  на
комоде, но ведь они получают их эквивалент - подарки,  наряды,  духи.  Лучше
брать деньгами.
   Сегодня вечером к ней должен был прийти Леня Кочетков. Стелла обслуживала
его уже два года, и он умудрялся доставлять ей удовольствие - ей, потерявшей
вкус к сексу с тех времен, когда  секс  стал  обязанностью,  необходимостью,
способом заработка.
   Милый Леня, веселый, шустрый, энергичный. Он бывает нечасто,  лишь  в  те
дни, когда ссорится со своей постоянной девочкой или когда она болеет.  Друг
Леонида, Виктор Терентьев, бывает гораздо чаще. Но  лучше  бы  он  этого  не
делал. Большой, тяжелый, требовательный, с блестящими  шоколадными  глазами,
он не подарит  ни  единого  цента  из  своей  долларовой  купюры,  он  будет
обрабатывать на кровати Стеллу до тошнотворного чувства в груди.
   Стелла брезгливо поморщилась, вспоминая, какой гордостью светились  глаза
этого кретина каждый раз, когда он  демонстрировал  ей  свою  драгоценность,
призывая восхититься размером. Идиот! Кто ему сказал, что размер - главное в
сексе?  Но  Стелла  должна  терпеть:  Виктор  -  это   стабильный   источник
зеленовато-серых банкнотов.
   Девушка набросила красный пеньюар. Под пеньюаром  было  такого  же  цвета
изобретательно продырявленное во всех доступных и недоступных местах  белье.
Этот эротический наряд она надевает впервые. Для Леонида Стелла даже  готова
немного приукрасить свое и без того роскошное тело. Он нежен и внимателен  и
не забывает о ней даже в самые критические моменты, в  отличие  от  Виктора,
который несется во весь опор к заветной цели, не замечая,  что  у  партнерши
выступили на глазах слезы боли и ярости.
   Стелла устроилась на диване. Леонид появится  приблизительно  через  час.
Альтернатива: приготовить и съесть омлет или дочитать Монтеня.  Монтень  все
же привлекательнее омлета, хотя она  и  мучает  его  целый  месяц.  Осталось
двадцать страниц, как раз к приходу Леонида можно закончить...
   Леонид нажал кнопку  звонка.  В  руках  у  него  была  маленькая  коробка
коньячных конфет. Конечно, Стелла обыкновенная проститутка, но  все  же  она
женщина, поэтому Леонид никогда не приходил в гости без дежурного  сувенира.
Дверь приоткрылась.
   - О! - восхищенно выдохнул Леня. - Звезда моя! Сумасшедший наряд!
   Стелла вся игриво зашевелилась, позволяя пеньюару свободно  распахнуться.
Она уже начала обслуживать клиента.
 
*** 
 
   - Какая песня, ты слышала? Восторг!  -  Орыся  с  разбегу  шлепнулась  на
кожаный диван в приемной, закинула  ногу  на  ногу.  -  Николаша  Пламенский
гениален! Потрясающий мелодизм,  ностальгическая  грусть,  умопомрачительные
квинтсекстаккорды.
   - О чем ты говоришь?  -  спросила  Катерина,  повернувшись  и  на  кресле
отъезжая  от  компьютера.  Она  перепечатывала  устав  фирмы,  и  это   было
исключительно  трудоемким  занятием,  так  как   документ   занимал   добрых
восемьдесят страниц.
   - Катерина, Катерина, - укоризненно покачала головой Орыся. - Ты отстаешь
от жизни. Ты так же далека от последних новостей поп-музыки, как  декабристы
от народа. "Сорванные цветы", не слышала?  Шедевр  нашего  общего  знакомого
Ника Пламенского, первый номер в "горячей десятке", суперхит февраля.
   - Значит, он талантлив? Я  думала,  он  просто  подрабатывает  рекламными
песенками. Три ноты, два аккорда, - с сомнением покачала головой Катя.
   - Ну конечно подрабатывает. Жить-то  надо.  Но  сейчас  он  станет  самым
модным композитором, его будут рвать на части. А ты, Катерина, еще и шагу не
сделала, чтобы подружиться с ним!
   Катя примирительно улыбнулась, но ничего не ответила.
   -  Кстати,  сегодня  вечером  на  "Санта-Барбаре"  будут  гонять  рекламу
"Шелтера". Двадцатисекундный видеоклип, музыка Ника  Пламенского.  Слушай  и
просвещайся. Леня сказал, это что-то фантастическое.
   - Хорошо, - кротко согласилась Катя. - Буду слушать и просвещаться.  Даже
если для этого мне придется смотреть "Санта-Барбару". Но  у  меня  телевизор
работает через раз.
   - Можем поехать ко мне. У меня и кассета есть с "Сорванными цветами".
 
*** 
 
   Полковник Скворцов вертел в руках томик  Монтеня.  Чрезвычайная  важность
дела заставила его проявить мобильность (обычно он обуздывал свой энтузиазм,
чтобы не терять солидности) и самому появиться на месте преступления. Группа
работала четко, Андрей угрюмо комментировал:
   - Обнаружила соседка. Пришла попросить соли, увидела, что дверь  открыта,
вошла,  получила  микроинфаркт,  вызвала  милицию.  Тамара  Вине,  26   лет,
аспирантка МГУ.  У  нее  было,  по  словам  соседки,  чудовищное  количество
поклонников, которые круглосуточно ее навещали.
   - Было чему поклоняться, - заметил Скворцов, - роскошная женщина.
   Стелла лежала на диване и, если бы не явное отсутствие жизненной энергии,
могла бы очаровывать мужчин.
   - И со своими поклонниками она обсуждала труды Монтеня, - добавил  Эдуард
Семенович.
   Андрей с сомнением оглядел эротичную покойницу. Ее одеяние порадовало  бы
самого взыскательного адепта порнографии.
   - Ой, блин! - раздался голос Валеры Тимофеева. Он  слишком  резко  дернул
ящик комода, и  тот  рухнул  на  пол.  Из  ящика  посыпался  град  шелковых,
атласных, кружевных трусиков и  лифчиков,  хлысты,  наручники,  разноцветным
фейерверком рассыпались запечатанные  презервативы.  Валера  снял  с  головы
плотно усеянный блестящими клепками кожаный бюстгальтер и остался стоять  на
четвереньках, с изумлением разглядывая любовные аксессуары.
   - Вот это да! -  зачарованно  произнес  он  снова,  осматривая  резиновую
загогулину непонятного предназначения. - Это для чего?
   - Аспирантка МГУ, говорите? - вздохнул полковник Скворцов.
   - Соседка сказала, что ей не нравилось имя Тамара  и  она  называла  себя
Стеллой. Валера, брось ты эту мерзость, займись делом.
   - Почему мерзость? - удивился Валера. - Я уже понял, что это такое.
   Когда мы получим парочку  дохлых  сперматозоидов?  -  осведомился  Эдуард
Семенович. - Чует мое сердце, они будут идентичны тому,  что  мы  обнаружили
после убийства Лены Волчковой.
   - Скоро получите, - заверил медэксперт. - Или не скоро.
   - Почему это? - удивился полковник Скворцов.
   - Кажется, сегодня в этой квартире не занимались сексом.
   - Да, - кивнул Андрей. - Что-то подозрительно. Сексом и не пахнет.
   Эдуард  Семенович  напряженно  втянул  воздух  носом,   принюхиваясь,   и
разочарованно развел руками.
   - А я ничего не чувствую, - горестно признался он. - Очевидно, для  этого
нужно быть моложе сорока?
 
*** 
 
   Короткий февраль отгудел ночными вьюгами, отзвенел неожиданной капелью  и
канул в прошлое. Несмотря на высокие сугробы, приход  весны  был  официально
подтвержден календарем, зима успешно преодолена, дороги чернели.
   Фирма  "Шелтер"  осчастливила  в  день  Восьмого  марта  своих  сотрудниц
огромными плетеными корзинами, где среди  декоративной  стружки  и  атласных
лент лежали флаконы, тюбики и коробочки дорогого парфюмерного набора. Виктор
Сергеевич самолично преподносил подарки и вручал  букеты  роз.  У  некоторых
сотрудниц он облобызал ручку (Кира Васильевна), а других (Орыся и  Катерина)
надолго прижал к широкой груди. Он  даже  попытался  пригласить  девчонок  в
ресторан, но  своевременно  возникший  тайфун  (Леонид  Кочетков)  подхватил
молодых тружениц "Шелтера", завертел их и унес куда-то вдаль.
   Они сидели в кафе "Бон вояж", отмечая праздник,  и,  когда  настал  черед
десерта, Леонид торжественно извлек на свет круглую бонбоньерку.
   - Для прекрасных дам! Специально  заезжал  в  "Анну",  чтобы  купить  эти
конфеты.
   В коробочке оказалось с десяток  круглых  шоколадных  конфет,  на  каждой
красовался вензель - буква "А" в легкомысленных завитушках.
   - Ум-м! Как вкусно,  -  промычала  Орыся,  заталкивая  в  рот  сразу  две
конфеты, - сколько коньяка! Я еще возьму!
   - Полегче, - заволновался  Леня,  -  ты  растолстеешь,  если  будешь  так
глотать шоколад. Катерина, ну  как  тебе?  Вот  посмотри  на  Катерину,  ест
интеллигентно, не брызгается...  Да,  девочки,  я  специально  заезжал.  Это
новинка. Мне как постоянному клиенту выделили коробочку.
   - Счастье ты мое, - воскликнула Орыся и полезла целоваться.  На  ее  долю
пришлось полторы бутылки шампанского и пол-литра коньяка из семи конфет.
   - Что бы вы, девочки, делали, если бы родились некрасивыми? Я  иногда  об
этом думаю, - сказал Леонид, вытирая помаду со лба, щеки, шеи и галстука.  -
Вы хоть раз задумывались об этом?
   - Что это ты вдруг? - удивилась Орыся. - Говоришь страшные вещи! Если  бы
на меня не оглядывались на улице, если бы мне пришлось  заучивать  по  ночам
энциклопедический  словарь,  чтобы  хоть  как-то  привлечь  к  себе  мужское
внимание... О, только не это! Нет, нет, нет!
   - Теперь оглянись.
   За соседним столиком сидела дева, одинокая и пасмурная.
   - Кошмар, - тихо сказала Орыся. - Неприлично  иметь  такую  отталкивающую
внешность. Бедняжка. Я бы застрелилась.
   - А она и не думает.
   Девушка улыбнулась подошедшему парню, который нагнулся, чтобы  поцеловать
ее. Потом он устроился за столиком и начал обсуждать меню.
   - Ну вот! - расстроенно прокомментировала Орыся. - Это  наталкивает  меня
на мысль об относительности всего земного. Возможно, для него она красива.
   - А ты для нашего автомобиля слишком пьяна.
   - Это наталкивает меня на мысль: не будет ли  наша  поездка  домой  снова
материально обременительна? Мне надоело спонсировать инспекторов ГАИ.
   - Сам садись за руль, - ехидно предложила Орыся. - Ты не пил и конфет  не
ел. Давай дерзай.
 
*** 
 
   Софья Викентьевна стояла перед дверью Андрея,  сложив  руки  на  груди  в
жесте отчаянной мольбы. Шел второй час ночи.
   - Андрюша, голубчик, - воскликнула она,  -  пустите  несчастную  старушку
посмотреть  "Хит-парад  "Останкино"!  Там  сегодня  будет  песня  "Сорванные
цветы". Она, знаете ли, пробуждает во мне такие чувства...
   Андрей молча кивнул и направился в комнату,  но  на  полдороге  удивленно
обернулся к Софье Викентьевне, преданно семенящей следом:
   - Но как же...
   - Мой новый телевизор? Он показывает, но как-то неохотно, спорадически...
Почему  у  меня  ломаются  все  телевизоры?  -  Софья   Викентьевна   удобно
расположилась  в  глубоком  кресле.  Несмотря  на  поздний  час,  когда   ее
сверстницы давно затихли на  подушках,  Сонечка  была  причесана,  надушена,
элегантно одета.
   Андрей ушел в другую комнату и закрыл за собой дверь. На письменном столе
лежали фотографии девушек. Ирина, Кристина, Ольга, Людмила,  Елена,  Тамара.
Ирина - октябрь 1995 года, Кристина - ноябрь, Ольга  -  декабрь,  Людмила  -
январь 1996-го, Елена и Тамара - февраль.
   Тамара называла себя Стеллой. Стелла значит "звезда". Лежала на диване  в
призывном наряде - пеньюар,  чулки...  Но  он  не  воспользовался  ее  явной
доступностью, его привлекли ярко-красные накидка и белье. Если убийца - один
из постоянных "поклонников" Стеллы, значит, он впервые задушил не случайную,
а хорошо знакомую ему женщину.
   Две недели группа билась над списком клиентов Тамары, но этот список зиял
белыми дырами, как история России после семнадцатого  года.  В  университете
знали Тамару Вине - бледную аспирантку  с  большими  серьезными  глазами  за
стеклами очков. Родители находили в своей дочери лишь один недостаток -  она
почему-то не хотела выходить замуж. А стены квартиры знали яркую,  роскошную
Стеллу, исполнительницу тайных желаний мужчин. Она  орудовала  хлыстом,  как
героиня порнофильма, она виртуозно доводила мужчин до  истерики,  она  имела
несколько кредитных карточек.
   Любопытная соседка клялась, что визиты друзей были часты, как  лондонский
дождь. Она  каждый  вечер  любовалась  спинами  поклонников  сквозь  дверной
глазок, но, к сожалению Андрея Пряжникова, не записывала  ФИО  клиентов,  их
группу крови и размер обуви.
   Убийца пришел 24 февраля. Открылась дверь, он увидел красный  пеньюар,  и
участь Стеллы была решена...
   - Андрей! Андрей! Неужели вы не будете  слушать?!  "Сорванные  цветы"!  Я
сделаю погромче!
   Из комнаты доносился грохот музыки, певица  добросовестно  трудилась  над
припевом: "Сорванные цветы... ла-ла-ла... Их аромат..." Андрей сделал беруши
из собственных пальцев. Он  продолжал  рассматривать  фотографии  задушенных
красавиц. Шесть девушек: Ирина, Кристина, Ольга, Людмила,  Елена,  Тамара...
ла-ла... сорванные цветы... сорванные... ла-ла...  твоей  рукой...  ла-ла...
Черт!
   Андрей прыгнул на кровать и скрылся от навязчивой мелодии под подушкой.
 
*** 
 
   - Катюша,  черкни  в  журнале,  я  умчался  на  радио  "Маяк"  записывать
рекламную паузу. Ты не видела моего Крысенка? Нет? Передай, сегодня  вечером
мы едем покупать духи. Задержитесь, я подъеду.
   Леонид стоял на пороге Катиного кабинета и давал указания.
   - О, а я должна ехать с вами?
   - Конечно! - категорически отрезал Леня. - Фаворитки  всюду  сопровождают
своего короля. Едем  в  "Изабель".  Нужен  подарок  на  день  рождения  моей
матушки. Ей скоро исполнится... не так уж много.
   - Кроме того, можем купить маленькие  подарки  чудесной  девочке  Кате  и
вредоносному белобрысому Крысенку, которого никогда нет на месте.
   - Извини, Леня, я сегодня не могу сыграть роль твоей фаворитки, - сказала
Катерина, - у меня другие планы.
   - Обижаешь. Ну ладно. Убегаю. Пока!
   Катя улыбнулась. У нее было весеннее настроение, и  только  что  позвонил
Ник.
   - Давай встретимся, - предложил он.
   - Да, - согласилась Катя. - Где?
   - Как обычно, - ответил Ник и положил трубку.
   Как обычно? Значит, он опять внезапно появится из людской толпы,  выкинет
какой-нибудь финт и исчезнет. Творческая натура,  вздохнула  Катерина.  Была
весна,  воздух  пьянил  и  вызывал   жажду   поцелуев,   объятий,   ласковых
прикосновений - то есть хотелось чего-то более ощутимого,  нежели  случайные
встречи на улице.
   Но неординарное поведение Ника Пламенского, его таинственность,  конечно,
интриговали девушку,  которая  только  что  с  трудом  вырулила  из  сложных
отношений с Олегом Бергом и в любой момент могла снова  сорваться  в  пучину
отчаяния  и  горьких  слез  по  утраченному  возлюбленному.  Ник  неожиданно
появлялся и мгновенно  исчезал,  и  Катерина  не  успевала  оценить  его  по
двадцатибалльной шкале и вынести приговор. Благодаря своей непредсказуемости
музыкант получал шанс  избежать  сурового  сравнительного  анализа  и  выйти
победителем из борьбы с тенью Олега.
   Зашла Орыся.
   - Добро и красота незримо разлиты по свету. Так считает Лонгфелло. Почему
незримо? Вот же я, вся на виду! - сказала она. - Слушай, где Леонид?
   Эта сладкая парочка, очевидно, приезжала на работу только для того, чтобы
провести восемь часов в бесплодных поисках друг друга.
   - Леонид только что заглядывал сюда, возмущался, что тебя нет в кабинете!