присутствием!  К
тому же ремонтники зверски активны в этом году. Они  уже  78  раз  вскрывали
асфальт в нашем дворе и эксгумировали водопроводные трубы.
   - Софья Викентьевна, так что вам сказали в больнице? -  грустно  спросила
Катя. Она  сидела  на  диване  и  деревянной  зубочисткой  ела  сгущенку  из
консервной банки, чтобы растянуть удовольствие. А с  подоконника  за  ней  с
умилением наблюдал Джим, только что проглотивший свой  кусочек  мяса:  "Ешь,
моя радость, ешь! Ты так отощала. Да взяла бы половник, черт возьми!"
   Сонечка приуныла.
   - Не будем об этом говорить! Я себя прекрасно  чувствую.  А  что  говорят
врачи - так я им не верю. Через пару недель отправлюсь, в  конце  концов,  в
Италию. Хочешь, я скажу тебе что-нибудь по-итальянски? La lingua italiana  e
molta bella. Caterina e belissima. Grazie. Quanti soldi  sono  queste  mele?
Dove sono I negozi? . Ну как у  меня  получается?  Неплохо,  правда?  Те  же
американцы утверждают, что интеллект восьмидесятилетних может  конкурировать
с мозгами тридцатилетних. Старики проявляют большие способности  к  изучению
иностранных языков и хорошо адаптируются в незнакомой ситуации. Правда, речь
идет, должно быть, об американских стариках. Катя,  почему  ты  не  возьмешь
ложку?
   - Ложкой я через минуту останусь без банки.
   - Ты, наверное, основательно разорилась, пока я была в  больнице.  Каждый
день привозила мне столько вкусностей. Ну ничего, скоро я получу  пенсию,  и
мы отдадим твои долги.
   - Ну конечно, - возмутилась Катя. - А то, что я целый месяц жила  за  ваш
счет? Вы уже забыли?
   - Так, началась старая песня. Как ты вкусно пожарила мясо! Правда,  Джим,
тебе тоже понравилось?
   С подоконника донеслось довольное урчание,  которое  означало:  "Она  все
делает прекрасно. Моя сладкая девочка".
 
*** 
 
   Бистро  "Момент"  существовало  всего  месяц,  но  уже  имело   страстных
поклонников и приверженцев. Это была ярко освещенная забегаловка с  высокими
круглыми табуретами, длинными столами и огромными красочными фотографиями на
стенах под стеклом. Меню было разнообразно.
   Владелец закусочной применил элементарную формулу: быстрота  обслуживания
плюс высокое качество еды. И добился успеха в своем деле.  Высокое  качество
еды обеспечивалось не дополнительными материальными  затратами,  а  талантом
персонала.  Да,  здесь,  как  и  в  "Макдональдсе",  подавали  гамбургеры  и
хот-доги,  но  сравнивать  съедобную  продукцию  американской  закусочной  и
"Момента" было  все  равно  что  сравнивать  творчество  поэта-самородка  из
заводской многотиражки с поэзией Лермонтова. Шеф-поваром в "Моменте" был тот
самый Владислав, который два месяца назад кормил креветками Орысю и Катю.
   В шесть утра понедельника за час до открытия  закусочной  там  уже  вовсю
шевелились. На кухне -  кондиционеры  не  спасали  ее  от  жары  раскаленных
духовок - дробно стучали ножи, с инквизиторским  грохотом  лязгали  железные
крышки печей, потрескивало раскаленное масло, ухало обминаемое тесто.  Капли
воды блестели на свежевымытой зелени, белоснежные бока  яиц  вздрагивали  от
прикосновения безжалостной лески яйцерезок, янтарно-желтый сыр  в  идеальных
дырочках источал аромат, розовое мясо  покрывалось  клеточками  под  ударами
молотков, рыба покорно ждала,  когда  ее  лишат  переливающейся  серебристой
чешуи.
   На кухню, где Владислав азартно и артистично шинковал лук (он считал ниже
своего достоинства пользоваться лукорезкой),  заглянула  Света.  Света  была
посредником между кухней и голодными клиентами - она стояла около  кассового
аппарата, вся ультраизумрудная в своей униформе, и оделяла жаждущих порциями
уникальных блинчиков с мясом и горячим кофе под названием "Везувий".
   - Сегодня я опять буду надрываться одна? - недовольно спросила Светлана.
   Управляющий Иннокентий Валентинович, Кеша, который последние двадцать лет
упорно боролся с язвой желудка и еще более упорно со  своей  любовью  вкусно
поесть, с  сожалением  оторвался  от  бурлящего  казанка  с  соусом,  окинул
изумрудную Свету мрачным взглядом и произнес:
   - Нет. Твои мытарства закончились. Сегодня придет  девушка,  которую  нам
рекомендовал Владик.
   Влад, слушай, а где она, собственно говоря? Уже пора открывать.
   Вторую девушку уволили на прошлой неделе, когда  она  огрела  подносом  с
бутербродами  назойливого  мужика,  пытавшегося  перелезть  через  стойку  и
завязать с симпатичной "Момент" - герл дружбу. Горячие бутерброды живописным
фонтаном разлетелись во все стороны (в том числе и на других,  мирно  жующих
клиентов), волокна расплавленного  сыра  повисли  на  витрине  с  мороженым,
несдержанную девушку уволили в тот же миг, а  Света  должна  была  несколько
дней вкалывать за двоих. За это время она получала двойную ставку, но работа
была очень утомительна. Единственный плюс  -  со  Светой  никто  не  пытался
завести знакомство: непривлекательность, занудство и трудолюбие сочетались в
ней в равных пропорциях.
   Вчера Катерина наконец-то вспомнила, что Кира Васильевна дала ей  телефон
Владислава. Она позвонила ему, узнала,  что  он  теперь  работает  в  другом
месте, спросила, нет ли у него какой-нибудь работы - любой! -  и  неожиданно
получила предложение.
   - Сейчас она придет, - заверил Кешу Владислав.
   - Ну вот, что же вы меня не  предупредили?  -  проныла  Света  неприятным
голосом. - Там за дверью уже полчаса маячит какая-то девица. Это не она?
   Народ  повалил  из  кухни  в  операционный  зал,  где  голодным  клиентам
ежедневно скармливались  тонны  провианта,  и  через  минуту  Катерина  была
впущена внутрь.
   - Я не знала, как войти, здравствуйте, - объяснила  она  улыбаясь.  -  Не
опоздала? Привет, Владислав, давно тебя не видела.
   Иннокентий Валентинович, Светлана, Владик и два повара, Денис  и  Матвей,
молча смотрели на Катю.
   -  Кажется,  моя  язва  начинает  успокаиваться,  -  тихо   сказал   Кеша
Владиславу. - У тебя красивая подружка.
   Света скептически рассматривала Катины туфли: на таких  шпильках  она  не
простоит и двух часов за стойкой. А рабочий день продолжается с семи утра до
семи вечера минус два часовых перерыва.
   - Как у вас красиво!  -  немного  смущенно  произнесла  Катерина.  -  Все
сверкает. И очень вкусно пахнет.
   - Мой желудок совершенно здоров, - задумчиво сказал  себе  Иннокентий.  -
Это  не  девушка,  а  балансированный  успокаивающий  гель  для   язвенника.
Светлана! Дай Екатерине униформу. Катя, у нас униформа. И расскажи  ей,  как
мы работаем...
   "Екатерина Великая, - обиженно подумала Света. - Уставились на  нее  все,
словно она "Мисс Мира". Посмотрю, что с ней станет к концу рабочего дня".
 
*** 
 
   В десять утра, когда начался перерыв, Катя села на стул,  сняла  туфли  и
устроила измученные ноги на соседней табуретке. Она так устала, что даже  не
хотела есть.
   К столику подползла  недовольная  Света.  Она  держала  большой  бумажный
изумрудный стакан с надписью "Момент" на боку, от  которого  распространялся
аромат кофе, и трехэтажный бутерброд "Знойное счастье".
   - Ты что, успела дома позавтракать?  -  спросила  она  Катю,  устраиваясь
рядом. - Я не успеваю. Вскакиваю как ненормальная в пять  утра  и  мчусь  на
работу. Еда бесплатно, возьми себе чего-нибудь.
   Светлана азартно чавкала бутербродом, но у Кати не было сил  подняться  и
сходить на кухню  за  своей  порцией  сандвичей.  "Если  здесь  не  найдется
каких-нибудь шлепанцев, буду стоять босиком", - подумала она.
   Появился Владислав. Через секунду перед Катей уже стоял завтрак.
   - Ой, Владик, спасибо тебе! - измученно улыбнулась Катерина. -  А  я  так
устала, что не могу сдвинуться с места. Отработала всего три часа...  Света,
как же ты целый день?
   - Привыкла, -  мрачно  ответила  Светлана.  Она  думала  о  том,  что  ей
Владислав никогда не приносил кофе с бутербродами.
   Из кухни неслышно прокрался повар Денис. У него на подносе стояла двойная
порция. Увидев, что Катерина уже ест, он разочарованно вздохнул.
   - Ты что, - ехидно спросила Света, - все это сам собираешься съесть?
   - Мне надо набрать три килограмма, - гордо заявил Денис. - Хочу поступить
в парашютную секцию.
   - Ты уже давно преодолел необходимый минимум, - не унималась Света.
   Владислав и Катя улыбнулись, а из-за стойки возник второй повар - Матвей.
Он тоже нес два стакана.
   - И ты  собираешься  в  парашютисты?  -  воскликнула  Света.  "Этот  тоже
сдвинулся. Стоило появиться красотке с синими глазами, все сошли с ума! А  в
ней - совершенно ничего особенного".
   Матвей посмотрел на  Катю,  которая  заканчивала  кофе,  и  сел  рядом  с
Денисом. Катя с признательностью посмотрела на него и покачала головой,  как
бы извиняясь за свою неспособность завтракать три раза подряд...
   Вечером Катерина ехала домой на новеньком автомобиле Владислава.
   - Знаешь, я понимаю, что эта работа не для тебя, Катюша. И ты не  сможешь
одновременно что-нибудь искать.
   - Точно, - откликнулась Катя. - Сейчас я упаду в кровать и просплю десять
часов подряд. И так  семь  дней  в  неделю!  Как  вы  справляетесь  с  таким
выматывающим графиком?
   - Нормально. Зарплата хорошая.  И  приятно,  что  люди  получают  от  нас
удовольствие. Некоторые даже пытаются прорваться на кухню, где я колдую  над
анчоусами, и выразить свою жгучую благодарность. Мне нравится кормить людей.
   - У тебя талант. А свою первую зарплату я получу только через месяц,  да?
В июле?
   - Да, в первых же числах.
   - А нельзя ли взять аванс? - тихо смущаясь своей  наглости,  осведомилась
Катерина. - Мне очень нужны деньги. Я два месяца была без работы, залезла  в
долги...
   Под "долгами" Катя имела в виду тридцать шесть тысяч рублей, которые  она
изъяла у Андрея Пряжникова.
   -   Удивительно,   Катюша!   Ты   производишь   впечатление    совершенно
благополучной сеньориты.  Кто  бы  мог  подумать,  что  у  тебя  проблемы  с
деньгами! Нет, аванса нам не дают, даже если очень  попросить.  Кеша  добрый
человек, измученный язвой, но владелец  кафе  -  замшелый  феодал.  От  него
невозможно получить ни одной  копейки,  не  отработав  ее  с  нечеловеческим
напряжением. Но, Катерина! Зачем тебе просить аванс?  Я,  конечно,  не  могу
предложить тебе сейчас внушительную горку золотых дукатов,  так  как  только
что истратил личные накопления на вот этот автомобиль, но  пара  сотенных  у
меня есть. Тебе хватит сотни долларов? Я  завтра  же  тебе  их  доставлю.  А
недалеко от нашего "Момента",  буквально  за  углом,  обменный  пункт  банка
"Виктория", и там всегда выгодный курс, рекомендую.
   - Нет, - отрезала Катя. - Я не возьму  у  тебя  денег  в  долг.  Спасибо,
конечно. Ладно, как-нибудь дотяну до зарплаты. Не обижайся, Влад, хорошо?
   - Хорошо, - легко согласился  шеф-повар  "Момента".  -  Ничего,  зарплата
будет  приличной.  Если  бы  она  была   менее   приличной,   то,   учитывая
семидесятичасовую  рабочую  неделю,  я  накормил  бы  нашего   рабовладельца
жареными тарантулами. Вкусно,  но  не  все  справляются.  Однако  ты  живешь
далеко. Твой путь на работу к семи утра будет тернист и  опасен.  Хочешь,  я
буду за тобой заезжать?
   - А тебе по дороге?
   - Конечно нет! И это делает мое предложение еще более ценным, правда?
   - Правда, - улыбнулась Катя.
   ...Едва она приступила к выполнению своего  плана  -  упасть  в  кровать,
пристроить чугунные ноги высоко на свернутом одеяле и  заснуть  до  половины
шестого  утра,  в  комнату  на  цыпочках  пробралась  Сонечка  с  телефонным
аппаратом, волоча за собой резиновый шнур, словно бесконечную змею, и  стала
устраивать телефонную трубку на подушке рядом с Катей.
   - Катерина,  -  игриво  пропела  трубка  давно  забытым  голосом  Леонида
Кочеткова, - куда ты пропала на два месяца?
   - Я уже сплю, - недовольно ответила Катя. - Я устала. Ой, Леня, привет.
   - Кто ложится спать в девять вечера? - возмутился Леонид. - Вставай.  Нам
надо встретиться. Где ты сейчас живешь, мой славный душистый персик?  Говори
адрес, я подъеду, и отправимся в "Анну" на всю ночь.
   - Ты с ума сошел! - выдохнула сонная Катерина. - Мне  на  работу  к  семи
утра. А о чем ты хочешь поговорить?
   - У меня для  тебя  грандиозное  деловое  предложение.  Тогда  встретимся
завтра. Где?
   - В два часа дня около бистро "Момент". Знаешь, где это?
   - Я знаю есть такой клей - "Момент".
   - А это маленькая, но очень  симпатичная  закусочная.  "Макдональдс"  для
гурманов, - терпеливо объяснила Катя.
   - Нереальное словосочетание. "Макдональдсы" для  тех,  у  кого  полностью
атрофированы вкусовые рецепторы. Ну да ладно. Значит, к  двум  я  подъеду  к
"Моменту". А что ты там делаешь?
   - Работаю.
   - Референтом? Переводчиком? - удивился Леонид.
   - Официанткой! - ошарашила его Катя.
   На этом диалог закончился, так как изумленный Леня утратил способность  к
связной речи. И Катерина смогла уткнуться в подушку и спокойно заснуть.
 
*** 
 
   Джулия удобно сидела в кресле,  элегантно  закрутив  правую  ногу  вокруг
левой, и листала журналы.  Фотограф  Борис  следил  за  иностранной  гостьей
напряженным, ревнивым взглядом.
   - Еще вот  это,  -  почтительно  указал  Борис  на  фото  обворожительной
блондинки, - это тоже моя работа.
   - Да, я вижу ваше имя сбоку. Отлично, - вежливо  и  сдержанно  улыбнулась
Джулия.
   Профессиональный  взгляд  Бориса  сразу  отметил  морщинки,   которые   с
готовностью появились в уголках эффектно очерченных  губ.  И  ни  один  год,
прожитый Джулией, не ускользнул от внимательного фотографа:  он  безошибочно
установил возраст шикарной дамы. Дама годилась  в  матери  его  моделям,  но
именно зрелость  и  придавала  мнению  Джулии  значительный  вес.  От  того,
понравятся ли ей эротические шедевры Бориса, зависело,  рекомендует  ли  она
его журналам, в которых работает сама.
   Джулия неторопливо перелистала страницы. Но цель ее визита не совпадала с
устремлениями рвущегося за  границу  фотографа.  Джулия  надеялась  отыскать
среди моделей Бориса свою единственную, неповторимую, которую она  увезет  в
Париж.
   - А что вы можете показать мне из неопубликованного в печати?
   Борис, словно взволнованный мальчик, рысью умчался в соседнюю  комнату  и
через секунду появился снова - теперь с увесистыми плотными пакетами. Талант
и профессионализм  фотографа  не  вызывали  сомнений.  Особенно  понравилось
Джулии исключительное чувство  такта  -  оно  совершенно  необходимо,  когда
девяносто процентов снимка занимает обнаженная натура, иначе самая  красивая
фотография превратится в поделку с налетом вульгарности. Да, ему можно  дать
рекомендации. И в очередной раз подтвердить свое умение поднимать алмазы  из
пыли.
   Разочарованно  вздохнув,  неудовлетворенная  результатом  своих   поисков
Джулия отложила пакеты в  сторону.  Борис  принял  этот  вздох  за  смертный
приговор и сник. Он побил  все  рекорды  изобретательности,  чтобы  устроить
встречу с иностранкой, - и зря!
   - Я отложила вот эти снимки, - произнесла иностранка. - Думаю,  мы  будем
работать вместе. У вас есть факс?
   - Конечно! - обрадованно воскликнул Боря. -  Конкретно  у  меня  нет,  но
факсов в Москве что песчинок в Аравийской пустыне.
   - Отлично. Я переговорю с  коллегами  и,  вполне  вероятно,  вы  получите
хороший заказ.
   - Моя благодарность... - начал было Борис.
   - Потом, потом, - замахала белоснежной рукой Джулия. - Если  вам  с  моей
подачи удастся пробиться  в  Париже  или  Лондоне,  считайте,  вы  меня  уже
вознаградили. Это будет нелегко, но у вас талант и отличные перспективы.
   Джулия, немного расстроенная  очередной  неудачей,  поднялась  с  кресла.
Одуревший от счастья фотограф подскочил следом. И в тот момент, когда Джулия
подходила к двери, уже отодвинув в своих мыслях удачливого Бориса на  задний
план, уже полностью погрузившись в размышления, в этот самый момент  горячая
волна, знакомое предчувствие победы заставило ее вздрогнуть и  остановиться.
Джулия медленно повернула голову влево, не понимая, откуда идет  сигнал.  На
столе под  стеклом  (что  за  непонятная  манера  накрывать  столы  оконными
стеклами?) лежала большая  цветная  фотография.  Девушка  с  синими  глазами
доверчиво и удивленно глядела в объектив. Джулия обмякла, расслабилась,  как
мороженое на тридцатиградусной  жаре,  закусила  нижнюю  губу,  не  опасаясь
испортить изысканный макияж, и осторожно, почти равнодушно спросила у своего
будущего протеже:
   - Кто это? Симпатичная девочка.
   - Я даже не знаю! - обрадовал  Борис.  Он  рванулся  к  столу  и  вытащил
фотографию. - В прошлую среду пришла девочка, но  по  недоразумению.  Ее  не
предупредили, что надо раздеваться. Не устоял, сфотографировал одно лицо, на
грудь и все остальное не  посягнул.  Очень  выразительный  взгляд.  Чудесное
сочетание беззащитности, воли, удивления, значительности.
   - Такой взгляд, словно ее только что переехал поезд. Я хотела  бы  с  ней
познакомиться.
   - Сейчас! Идемте.
   Они вышли из комнаты, которая служила фотографу офисом, пересекли  студию
и оказались в раздевалке. Джулия, привыкшая  видеть  рядом  -  в  агентствах
моделей, на подиумах -  самых  красивых  женщин  планеты,  в  очередной  раз
удивилась  фантазии  природы.  Дюжина  очаровательных,  эффектных  и  просто
безупречно красивых девичьих лиц с интересом уставилась на иностранную даму.
   - Девочки, где найти Мадлен?
   - Ее так зовут? - спросила Джулия.
   - Нет. Кажется, ее зовут Катя. Но Катю привела именно Мадлен.
   - Она танцует в диско-баре "Мадлен", - с готовностью откликнулась одна из
девушек. - В клетке.
   - Я там была, - сказала Джулия. - И видела клетку. Хорошо.
   - Через Мадлен можно найти Катю, - зачем-то объяснил Борис. Возможно,  он
сомневался в способностях Джулии ориентироваться на местности. -  Давайте  я
этим займусь.
   - Нет, спасибо, - не согласилась Джулия. Теперь, когда она  точно  знала,
кого ищет (у новых духов  появился  конкретный  образ),  ей  не  нужны  были
посредники. - У вас, Борис, нет  фотографии  меньшего  размера?  Дайте  мне,
пожалуйста.
   На радостях Джулия закатилась в ресторан "Русская изба",  расположившийся
прямо над студией фотографа. Если  бы  дискотека  открывалась  не  в  десять
вечера, а днем, Джулия, несомненно, через пять минут была бы там.
   Время от времени она доставала снимок и с  удовольствием  вглядывалась  в
лицо русской девушки. Она уже почти любила ее.
 
*** 
 
   Когда Светлана во вторник пришла на работу без  пятнадцати  семь,  то,  к
своему неудовольствию, обнаружила, что новенькая не только не  опоздала,  но
уже висит на стене и  протирает  стеклянные  фотографии.  Кроме  того,  она,
кажется, помыла пол.
   - Откуда такой бешеный энтузиазм? - хмуро выдавила из себя Света.
   - Привет, - весело прокричала со стены бодрая  и  радостная  Катерина.  -
Владик начинает в шесть, и мне тоже пришлось ехать к шести. Он меня  забрал.
Не смогла целый час сидеть без дела. К тому же вчера так плохо вымыли пол  -
в углах пыль, крошки. Безобразие!
   - Ты не успеешь переодеться, - заметила Светлана. - Прыгай.
   В маленькой комнате, где девушки меняли  цивильную  одежду  на  униформу,
Свету ждало еще одно потрясение. То, что у Катерины хорошие  пропорции  было
видно и в костюме, но лишенная одежды,  она  выглядела  прекрасным  неземным
ангелом в кружевных трусиках и лифчике. У  Светланы  заныли  зубы  от  такой
несправедливости. И ангел совсем не собирался  краситься,  хотя,  по  мнению
официантки, было совершенно необходимо замазать и припудрить этот  вызывающе
естественный румянец на щеках Катерины.
   - Вчера я только успела постирать униформу, - оживленно говорила Катя,  -
и свалилась с ног. Так устала. Как  ты  работала  за  двоих,  пока  меня  не
приняли?
   - Да вот так, - со злобным удовлетворением ответила Светлана. Она красила
ресницы, ошибочно полагая, что это сможет внести  какие-то  изменения  в  ее
внешность. Нет, С