вета  была  из  разряда  девочек-крокодилов,  которым  даже
косметика бессильна помочь.
   В семь утра двери  открылись,  и  несколько  голодных  клиентов,  которые
терпеливо дожидались за стеклянными стенами закусочной,  радостно  ввалились
внутрь.
   На кухне царило непонятное оживление. Света, пришедшая сюда за  салатами,
с подозрением уставилась на Дениса и Матвея.  Они  стояли  плечом  к  плечу,
синхронно взмахивали ножами и весело насвистывали мелодию из репертуара  Джо
Дассена. Владислав, по  локоть  в  сухарях,  от  которого  со  сверхзвуковой
скоростью  отлетали  аккуратные  розовые  котлетки,  блаженно   улыбался   в
пространство. И даже замученный болезнью Кеша тихо  напевал  себе  под  нос,
прицеливаясь к аппетитной ореховой булочке "Прекрасная Изольда", только  что
вынутой из духового шкафа.
   - Иннокентий Валентинович, - строго сказала Света, - вам же нельзя.
   - Мне уже два дня можно,  -  умиротворенно  отозвался  Кеша.  Он  пытался
подцепить горячую булку вилкой. - С тех пор как я увидел Катерину, моя  язва
молчит. Вчера я на радостях сожрал полпалки  сухой  колбасы.  И  ничего!  Вы
представляете? Ни-че-го!
   При имени "Катерина" синхронный стук ножей на минуту прекратился, Денис и
Матвей подняли головы, радостно улыбнулись и снова погрузились в  шинкование
помидоров.
   "Райский уголок!  -  злобно  подумала  Света.  -  Где  привычные  окрики,
ошпаренные пальцы, прилипшее тесто и зеленое, вечно недовольное  лицо  Кеши?
Они сейчас начнут танцевать менуэт и говорить друг другу  "вы".  И  все  это
потому, что появилась эта противная девчонка!"
   А "противная девчонка" оказалась еще и  на  редкость  шустрой.  До  этого
пальма первенства в трудолюбии и шустрости принадлежала конечно же Свете. Но
сегодня школьники, студенты  и  служащие,  которые  кормились  в  "Моменте",
предпочитали становиться в очередь к стойке Катерины, словно там пицца  была
более сочной, а кофе более горячим,  чем  у  Светланы.  Но  Катя  артистично
расправлялась с очередью,  она  колотила  пальчиками  по  кнопкам  кассового
аппарата, заворачивала бутерброды в фирменную бумагу - тем, кто хотел  взять
завтрак с собой, - и улыбалась, улыбалась, улыбалась.
   Настроение Светланы неуклонно падало...
 
*** 
 
   Около двух часов дня дверь закусочной в  очередной  раз  распахнулась,  и
появился Леня Кочетков. В белоснежной рубашке с коротким  рукавом,  в  ярком
галстуке и с букетом роз в руке он выглядел очень празднично.
   - О, сколько у вас всего вкусного! - заявил он, поздоровавшись.  -  Катя,
ты шикарно смотришься в этом наряде и в окружении гамбургеров.  Бери  цветы,
заверни мне в бумагу парочку вот этих  бутербродов  с  непонятным  названием
"Монте-Кристо", и пойдем поговорим.
   Через стеклянные витрины Света видела, как посетитель усадил  Катерину  в
иномарку, припаркованную у  входа  в  "Момент",  сам  сел  рядом  на  заднее
сиденье, тронул за плечо водителя, и автомобиль, мягко заурчав, испарился.
   "Ушла за десять минут до  обеда!  -  калькулировала  в  уме  Светлана.  -
Работает второй день,  а  уже  нарушает  дисциплину.  Вот,  мужчины,  цветы,
автомобили - все ей. Что она вообще делает в нашей забегаловке?!"
   ...Леонид и Катерина оставили машину и устроились на скамейке под кленом.
   - Я один, - сказал Леонид. - Тоскливо без Орыси... И ты одна?
   - И я одна, - грустно подтвердила Катя.
   - И как ты умудрилась найти такую работу? Ты слишком шикарная женщина для
этой закусочной.
   - Очень просто, - засмеялась Катя. - Я  два  месяца  пыталась  устроиться
секретарем-референтом, или переводчиком, или еще кем-нибудь, но  так,  чтобы
не наткнуться на нового Виктора  Сергеевича  Терентьева.  И  везде  на  меня
смотрели голодными глазами. А я слишком сильно обожглась в "Шелтере",  чтобы
повторять ошибку.
   - О Викторе Сергеевиче. Я как раз о нем и собирался поговорить.  Не  буду
крутить, юлить, придумывать. Мы с тобой друзья. Так вот,  мой  друг  Витя  в
трансе. Он очень быстро тебя уволил и вот уже два месяца ждет, что ты подашь
на него в суд за попытку изнасилования.
   - Да, я могла бы. Я разговаривала со специалистом. И у меня есть  кассета
с записью, - кивнула Катерина. Она подробно обсудила  эту  тему  с  юристом,
когда писала статью для "Маргариты".
   - Но ты, конечно, не станешь этого делать.  Виктору  участие  в  судебном
разбирательстве обойдется в несколько взяток, все свалят на тебя, бульварная
пресса  с  удовольствием  поместит  ваши  фотографии  на  первых  полосах  -
"Изнасилованная  секретарша  подает  в  суд  на  босса",  присочинит   кучку
невероятных гадостей, в результате и ты и  он  станете  предметом  подробных
обсуждений. Ни тебе ни ему это не нужно.
   - Я понимаю, - спокойно согласилась Катя. - И поэтому ничего не делаю. Но
скажи, зачем он набросился на меня, когда сотня девиц  только  и  мечтает  о
том, чтобы приобрести такого любовника, как Виктор?
   -  Твоя  неприступность  действует  как  сильнейший  афродизиак.  Он   не
справился с чувством. Но, Катя, если ты не собираешься предпринимать никаких
шагов в отношении Виктора, то и кассета тебе не нужна.
   - Не нужна, - меланхолично кивнула Катя.
   - Он хотел бы у тебя ее купить.
   - Катерина вспыхнула.
   - Вот негодяй!
   - Негодяй, - согласился Леонид, - отпетый негодяй. Поэтому пусть  платит.
Он хочет дать пятьсот долларов за кассету. Плюс твое честное слово, что  это
оригинал и копий не существует. Но я, твой преданный друг,  поднял  цену  до
тысячи.
   Катя представила, как она кидает кассету в лицо  бессовестному,  наглому,
омерзительному Виктору Терентьеву со словами презрения. Он так противен  ей,
что она  готова  отдать  кассету  бесплатно!  В  следующий  момент  Катерина
вспомнила о голодном Джиме и Сонечке  Викентьевне,  которой  после  больницы
надо усиленно питаться, и о том, что у нее  кончились  дезодорант  и  ночной
крем, и о том, что она не может  позволить  себе  купить  даже  "Орбит"  без
сахара, а плата за проезд в общественном транспорте  вообще  превратилась  в
неразрешимую проблему... Нет! Она  скоро  получит  зарплату.  Она  не  будет
унижаться до сделок с Виктором Терентьевым!
   - Три  тысячи  долларов,  -  коварно  улыбнулась  Катерина.  Сначала  она
поиздевается над Виктором Сергеевичем. А потом, гордая и решительная, отдаст
ему эту кассету и его грязные деньги.
   - Думаю, он согласится, - без промедления ответил  Леня.  Его  совсем  не
удивило, что резвая девушка так быстро сориентировалась и увеличила  цену  в
три раза.
   Катя  задохнулась.  Три  тысячи  долларов!  Образ  ненавистного   Виктора
отступил на задний план, а жизненные удовольствия,  которые  можно  было  бы
приобрести  за  три  тысячи  долларов,  навалились  на  Катерину   и   нежно
заверещали. А неподалеку лежал умирающий от голода Джим и бросал на  хозяйку
укоризненные взгляды.
   - Катерина, - ласково напомнил Леонид, -  ты  долго  думаешь.  Только  не
говори, что отдашь ему эту кассету  бесплатно.  Не  делай  моему  распутному
другу такого царского подарка. Пусть раскошеливается.
   - Я согласна, - тонко мяукнула Катерина. У  нее  перехватило  дыхание  от
стыда, руки  дрожали,  но  пальцы  уже  чувствовали  хрустящие  серо-зеленые
купюры.
   - О'кей! Куда мне завтра подъехать с деньгами? Снова к "Моменту"?
   - Давай прямо сюда. Я дойду пешком. В два часа.
   И они расстались. Леонид -  удовлетворенный  тем,  что  выполнил  просьбу
друга, Катерина - уверенная в том, что она  поступает  не  правильно.  Но  в
глубине сердца ворочалась мысль,  которая  заставляла  Катю  снова  и  снова
покрываться помидорным румянцем: "Почему я не сказала "пять тысяч"?"
 
*** 
 
   Остаток дня прошел в тягостных размышлениях. Катя механически обслуживала
клиентов, вежливо им улыбалась, но была  полностью  занята  своими  мыслями.
"Брать или не брать эти деньги?" - думала она.
   "Не смей, Катерина", - наставительно кричал в ее душе какой-то правильный
и весь из себя порядочный голос.  "А  сколько  всего  можно  купить  на  три
тысячи!" - ласково пели другие, не совсем правильные и порядочные, но  такие
милые голоса. "Но я не жадная и не алчная, просто  мне  сейчас  очень  нужны
деньги!" - мысленно кричала в ответ Катя. И не знала, что же ей делать.
   - Ты что, оглохла?
   У прилавка стоял неприятный, развязный парень лет двадцати и чего-то явно
хотел от Катерины. Светлана со своей половины стойки с  интересом  наблюдала
за сценой.
   - Да, я вас слушаю, - вернулась Катя на землю.
   - Нет, ты меня не слушаешь. Мне этот гамбургер не нравится!
   Парень кинул на прилавок капитально искусанный бутерброд.
   - И что теперь? - не поняла Катерина.
   - Как "что теперь"! - возмутился нервный парнишка. - Ты  не  предупредила
меня, что там внутри жареный лук. Я не люблю жареный лук! - В его голосе уже
звучали истерические ноты.
   - Зря, - грустно заметила Катя. - Лук очень полезен. В  этом  бутерброде,
который вы ошибочно называете "гамбургером", пятнадцать ингредиентов, и  все
вместе они составляют неповторимую стройную  конструкцию  с  очень  приятным
вкусом и нежным, поэтичным названием "Свадебный кортеж"  -  это  изобретение
нашего шеф-повара Владислава.
   - Я не выношу жареного лука! Я люблю капусту! - бешено завопил парень.  -
Я хочу другой гамбургер!
   - Повторяю, это не гамбургер, а бутерброд, хотя оба эти иностранных слова
не  отражают  сути  продукта.  Можно  было  бы  назвать   это   произведение
кулинарного искусства "владбургер" - по имени нашего шеф-повара Вла...
   Парень завизжал, схватил бутерброд с прилавка, бросил его на пол  и  стал
топтать ногами.
   - Я сегодня мыла пол, - с тихой угрозой в  голосе  сообщила  Катерина.  -
Сейчас же прекратите истерику.
   Парень начал пинать высокие табуреты. На шум из кухни  показался  Кеша  и
поварской состав. Катя обогнула стойку, устремилась к неврастенику и,  когда
тот попытался наброситься на нее с кулаками, ловко перехватила  его  руку  и
интересным образом вывернула ее. Любитель капусты заорал от  боли.  Не  смея
больше сопротивляться, он позволил Катерине вытолкнуть себя на улицу, где со
стонами ощупал поврежденную конечность и через секунду бросился бежать.
   - Вот псих! - сказала Катя, возвращаясь. -  Где  швабра?  Снова  придется
мыть пол.
   - Что это ты с ним  сделала?  -  спросил  удивленный  Иннокентий.  -  Так
быстро, ловко, он не мог шевельнуться!
   - Я занимаюсь айкидо, - скромно объяснила Катя.
   - Надо же, какая способная, - пробурчала с досадой Светлана.
   Денис и Матвей восхищенно  вздохнули,  Влад  смотрел  на  Катю  взглядом,
полным обожания.
 
*** 
 
   - Мадлен?
   В тесной раздевалке, пропитанной запахом не самого дорогого  дезодоранта,
эта молодая иностранная дама смотрелась так же непонятно  и  неуместно,  как
топ-модель на свиноферме.
   Мадлен, которая только что закончила свой танцевальный марафон  в  клетке
и, обессиленная, вяло пыталась удалить с  правого  глаза  тушь,  молниеносно
занесла даму в разряд "настоящих леди".
   - Я уже приходила в понедельник, но тебя не было, - сказала леди.
   - Да, меня не было, - подтвердила Мадлен, орудуя  ваткой  с  кремом  и  с
интересом ожидая, что же будет дальше. - Ничего, если  я  буду  одновременно
снимать макияж?
   Конечно. Уже четвертый час утра, ты, наверное, устала и спешишь домой,  -
кивнула Джулия. Она разглядывала  арсенал  косметических  средств,  которыми
было заставлено зеркало Мадлен, и содрогалась: ни к одному из этих футляров,
коробочек и  баночек  с  кремом,  тушью,  тенями  и  губной  помадой  (якобы
французского  и  английского  производства)  она   не   рискнула   бы   даже
прикоснуться, не то что использовать по назначению.  -  Я  не  задержу  тебя
долго. Мне нужно найти Катю. Знаешь ее?
   - Конечно. А зачем?
   - Мне понравилось ее лицо. Хотела бы сделать  несколько  фотографий.  Ты,
кстати, тоже выглядишь чудесно на  снимках,  которые  мне  показывал  Борис.
Думаю, в качестве фотомодели у тебя есть шанс, -  спокойно  обманула  Джулия
разукрашенную танцовщицу.
   - Правда? - обрадовалась Мадлен. - Так вы знаете Бориса? Я всего один раз
была в его студии. Думаете, он пригласит меня еще?
   - Это несомненно, - твердо уверила Джулия.
   - Я с Катей виделась всего пару раз, - оживленно затараторила Мадлен. - В
это воскресенье я  звонила  ей  домой,  потому  что  не  могла  танцевать  в
понедельник и хотела, чтобы она меня заменила, она классно танцует, а у  нас
если три прогула - то увольняют без разговоров, а я очень не  хочу  потерять
это место, здесь неплохо  платят,  хотя  работа  очень  тяжелая,  приходится
танцевать пять часов подряд, и надо много есть,  чтобы  остаться  в  прежнем
весе, вы понимаете, такая физическая  нагрузка,  но  Катя  сказала,  что  не
может, потому что ей только что предложили  работу  в  какой-то  забегаловке
официанткой, и она завтра, то есть  в  понедельник,  отправляется  туда.  Я,
конечно, расстроилась, такой облом, у меня уже два прогула, и если...
   - Так, значит, у тебя есть номер Катиного телефона? - с  трудом  вставила
Джулия свой вопрос.
   В том-то и дело, что нет! - с отчаянием закричала Мадлен.  -  Так  всегда
получается! Родители словно  специально  созданы  для  того,  чтобы  вредить
детям! Телефон был записан на газете, а когда я в понедельник пришла  домой,
оказалось, что мой сообразительный папаша использовал эту драгоценную газету
с Катиным телефоном для гигиенических нужд. И ладно бы для  своих,  так  нет
же! Для его любимого кота! И теперь я сама не могу связаться с Катей, а  она
мне так понравилась, я хотела бы с ней  дружить  и  дальше,  такая  милая  и
простая...
   - А она не сказала, в  какую  забегаловку  устраивается?  -  Джулия  была
разочарована неудачей.
   - Сказала! - повеселела Мадлен. - Сказала! Закусочная "Фрагмент".
   - "Фрагмент". Отлично. Наверное, мне надо ехать туда. - Джулия решительно
поднялась.
   - Сейчас они, должно быть, закрыты, - подсказала девушка. - Ночь.
   - Да. Значит, утром. Спасибо тебе.
   - Вы действительно считаете, что из меня выйдет  хорошая  фотомодель?!  -
закричала вдогонку Мадлен.
 
*** 
 
   У девушки были длинные темные волосы и голубые глаза. Охранник, умиравший
от скуки в углу маленькой комнаты, равнодушно окинул  ее  взглядом  и  снова
ушел в  себя.  Из-за  железной  решетки  на  девушку  напряженно  уставилась
кассирша: она уже погибла от жары, и мысль о том,  что  сейчас  ей  придется
совершать какое-то действие -  проверять  подлинность  купюр,  пересчитывать
рубли, - была отвратительна и невыносима. В обменном пункте банка "Виктория"
почему-то отсутствовал кондиционер.  Несчастные  кассирша  и  охранник  весь
долгий день страдали от духоты и запаха пота, который приносили  распаренные
июньским пеклом редкие клиенты, и предавались грезам о прохладном бассейне и
ледяной  бутылке  "Спрайта".  Расплавленные  пленники  жаркой  комнаты   уже
истребили  имевшийся  запас  прохладительных  напитков,  а   отлучаться   из
обменного пункта они не имели права.
   Девушка пахла свежестью. Она положила сумочку на высокую стойку и  начала
деятельно копошиться в ее содержимом. Охранник  лениво  поднялся  со  своего
места и сделал несколько шагов в сторону клиентки. Ему было  мерзко,  душно,
скучно.
   Девушка закончила поиски. В  ее  руке  был  небольшой  пистолет,  который
охранник безошибочно отнес к категории игрушечных, но не успел  порадоваться
этому факту, так как быстрый и сильный удар ногой безжалостно погрузил его в
жаркую темноту на целых пять минут.
   Кассирша, вся влажная от пота и страха, съежилась  под  дулом  пистолета,
взяла пакет, который кинула ей грабительница, и отошла к сейфу за  деньгами:
сейчас она была пленницей своего  огражденного  железной  решеткой  закутка.
Бежать было некуда. Она могла бы включить сигнализацию, но за то время, пока
кто-нибудь  подоспел  бы  на  помощь,   темноволосая   девушка   шесть   раз
воспользовалась бы своим  оружием.  "Да  ну,  блин,  -  заторможенно  думала
кассирша, перекладывая деньги из сейфа в пакет, - из банка, конечно, вылечу,
зато живая. Тоже мне банк! Не могут поставить кондиционер! Вот вам  всем!  И
этот валяется, лосось, как на пляже, с девчонкой не справился!"
   Девушка взяла легкий пакет и удивленно посмотрела на кассиршу. Та развела
руками и объяснила:
   - Мало клиентов.
   Девушка спокойно кивнула и уже  через  секунду  растворилась  за  дверью.
Кассирша нажала кнопку сигнализации.
 
*** 
 
   На той же скамейке под кленом свершился обмен микрокассеты на три  тысячи
долларов. Катины щеки горели ярким пламенем, демонстрируя, какие адские муки
стыда и унижения испытывает их хозяйка. "Только потому, что мне очень  нужны
деньги, - твердила мысленно Катя, торопливо складывая зеленоватые  купюры  в
сумочку. - О Боже! Сколько компромиссов! Кем же я стану, в  конце  концов?!"
Леонид Кочетков не догадывался о мучениях Катерины.  Он  искренне  радовался
удачной сделке.
   - Ох, какие у тебя щеки, Катерина, - очарованно выдохнул Леня.  -  Словно
яблочки. Какая же ты соблазнительная!
   Катя покраснела бы еще больше, но ее "яблочки" достигли  крайней  степени
спелости.
   - Теперь, когда наша афера  так  удачно  закончилась,  приглашаю  тебя  в
ресторан. Согласна?
   - Не согласна, - отказалась Катерина. - Обеденный  перерыв  кончается,  я
должна бежать.
   - Бежать?  В  эту  закусочную?  Готов  купить  ее  целиком  с  потрохами,
инвентарем и свежеподжаренными лангетами, чтобы тебе не надо было спешить.
   - Катерина, зачем тебе работать?
   - Странный вопрос, - обиделась Катя.
   - Такая  женщина,  как  ты,  не  должна  проводить  время  иначе,  чем  в
наслаждениях и веселье. Какая работа? Неужели некому о тебе позаботиться?  -
Леонид так преданно и честно смотрел Кате в глаза, что  было  ясно:  он  сам
готов о ней заботиться всю оставшуюся жизнь.
   - Не будем обсуждать эту тему! Все, ухожу.
   Катерина сердито вырвала у Лени свою руку, которую  тот  собирался  жарко
облобызать, и поднялась со скамейки.
   - Можно я иногда буду тебе звонить, - смиренно поинтересовался Леонид,  -
узнать, как здоровье?
   - Ладно, - снисходительно разрешила Катя. - До свидания, Леня.
   -  До  свидания,  моя  краснощекая  нимфа!  Катерина  преодолела   метров
двадцать, и мысль, о том, как низко она пала, взяв деньги за кассету,  снова
начала обжигать ее мозг. "Все! Не буду больше об этом  думать!  -  приказала
она себе. - Взяла так взяла. Нет, нет, нет, не буду думать об этом!"
   Но мысль огненным шаром катилась  следом  за  ней,  подталкивая  в  спину
раскаленным боком и внушая Кате: "ты плохая, ты плохая, ты плохая!" - и Катя
бросилась бежать.
   Завернув за угол, она с разбегу налетела на Владислава, который  мирно  и
неторопливо  передвигался  в  сторону  "Момента".  Удивленный  Влад   поймал
раскрасневшуюся девушку - она едва не упала. Катина сумочка слетела с плеча,
сделала в воздухе три кульбита  и  шлепнулась  на  тротуар,  выплеснув  свое
содержимое на расплавленный от солнца асфальт. Катерина  застыла  в  крепких
Славиных руках, не в силах оторвать взгляд от очевидного  доказательства  ее
падения в бездну непорядочности: серо-зеленые банкноты  лежали  на  тротуаре
вперемешку с тюбиками губной помады, ключами от квартиры, записной книжкой и
пудреницей.
   Ошарашенный увиденным (бедняжка, два дня назад просившая выдать ей  аванс
ввиду  крайне  тяжелого  финансового  положения,  запросто  носила  с  собой
пару-тройку тысяч  долларов!),  Влад  молча  помог  Катерине  укомплектовать
сумочку.
   Безмолвные и загадочные, они вошли в закусочную за пять  минут  до  конца
обеденного перерыва.
 
*** 
 
   Русское  отделение  "Маргариты"  возглавляла  Валерия  Позднякова,  а  со
стороны издательской компании "Маргарита  интернешнл"  его  курировала  Дона
Майерс.
   Сейчас две сорокалетние дамы  сидели  на  велотренажерах  в  спортзале  и
усиленно крутили педали: ве