, то  было... Как  я понимаю,  - вновь
обратилась она  к Сандре,  - никакой  подмоги нам  не посылали? И те
семеро якобы пропавших в дороге инквизиторов на самом деле никуда не
исчезали. Их совсем не было, ведь так?
   - Конечно,  не было.  Да и  сейчас никто не спешит нам на помощь.
Через два дня второй отряд тоже должен был "исчезнуть".
   - А потом?
   - Потом  мы ждали  бы подмоги  из Вечного  Города, а  вместо  нее
дождались  бы   глобального  Прорыва.  Как  раз  его  подготовкой  и
занимался Сиддх.
   - Здесь, на этой Грани?
   - Да,  на ней.  Мы выбрали ее не случайно: в XV-XVII веках здесь,
только  на   другом  континенте,  находилось  логово  черных  магов-
отшельников. За время своего пребывания на этой Грани они достаточно
сильно "расшатали"  ее,  но  из-за  отсутствия  людей,  единственной
поживы для  нечисти, устраивать  здесь Прорыв не имело смысла. Сиддх
знал  о   существовании  этой   "расшатанной"  Грани   и   предложил
использовать ее  в качестве  ловушки для  вас. Его  план, как  я уже
говорила,  был  одобрен.  Позавчера  вечером,  при  нашем  последнем
разговоре, он  уверял, что через неделю-полторы, не позже, все будет
готово к началу глобального Прорыва.
   Мы с Инной переглянулись.
   - Ничего  не понимаю, - сказала жена. - Вы же могли  п р о с т о
убить нас. Зачем понадобился Прорыв?
   - Чтобы заставить вас сделать то, что вы уже сделали на Агрисе, -
ответила Сандра.  - Помните,  что было  с вами  после того,  как  вы
остановили Прорыв?
   - Ну, мы три дня провалялись без сознания.
   - А вдобавок были полностью истощены. Выжаты, как лимон. У вас не
оставалось ни  капли магической  силы... Вернее,  не оставалось  сил
прибегнуть к  своей магической  силе. Вы были беспомощны, как слепые
котята. Ваш  истощенный дар не смог бы защитить вас от инфернального
воздействия. Теперь понимаете?
   Я уже  начал догадываться,  и от  этих догадок  у меня  волосы на
голове  зашевелились,   а  по  позвоночнику  словно  пробежал  целый
муравейник. Лицо  Инны посерело,  ее ясно-голубые глаза как-то сразу
потускнели, а зрачки расширились от ужаса. Воистину, она была права,
когда говорила,  что действительность  может  превзойти  наши  самые
худшие ожидания.
   - Мы  могли вас  убить, -  продолжала  Сандра.  -  Мне  удавалось
насылать на  тебя, Инна,  крепкий сон, а тебе, Владислав, внушать...
известные нам  вещи. Но одолеть ваш невероятно мощный дар, подчинить
его, было  не в  наших  силах.  Прежде  его  следовало  ослабить  до
предела, истощить.  Вот  для  этого  Сиддх  и  задумал  организовать
Прорыв.
   - Да  уж, - кивнул я, чувствуя непреодолимое желание закутаться в
что-то теплое;  меня здорово познабливало. - Наше счастье, что после
Прорыва на  Агрисе поблизости  не оказалось  коллеги Женеса.  Он  бы
мигом нас оприходовал.
   - Вам  действительно повезло, - подтвердила Сандра. - Ближайшим к
месту событий  адептом был  именно Сиддх.  Он получил   п р и к а з
немедленно   идти    на   Агрис   и   постараться   подчинить   вас,
воспользовавшись вашей  слабостью.  Но  к  тому  времени,  когда  мы
прибыли в  Шато-Бокер, вы  достаточно окрепли...  вы  с л и ш к о м
быстро окрепли,  и Сиддх  уже не  мог подавить ваш дар. Убедившись в
этом, он предложил взамен старого новый план, более изощренный.
   - Я  вижу в  нем одно  слабое место,  - заметила  Инна. - На этой
Грани нет  людей, которых следовало бы защищать. Ничто не мешало нам
при первых же признаках Прорыва бежать отсюда по "колодцу".
   - Сиддх  это предусмотрел.  Перед самым  Прорывом  он  планировал
устроить провокацию,  в  результате  которой  несколько  человек  из
нашего отряда  получили бы  серьезные ранения.  В том  числе и  я  -
предполагалось, что  я не  буду выдавать  себя до  самого последнего
момента. Под предлогом ранения я заявила бы вам, что не могу открыть
вход на  Трактовую  Равнину,  а  уводить  нас  по  "колодцу"  вы  бы
побоялись. План  Сиддха основывался  на том,  что  вы  не  стали  бы
подвергать раненных товарищей смертельному риску в "колодце", если в
ваших силах  сдержать натиск  нечисти и  остановить Прорыв.  В самом
начале вы  не должны  были знать,  что Прорыв  глобальный,  да  и  я
активно отрицала  бы это  - дескать  откуда ему взяться на дикой, не
"расшатанной" Грани.  А потом  стало  бы  поздно:  когда  глобальный
Прорыв набирает  силу,  открывшиеся  инфернальные  каналы  блокируют
доступ к "колодцу" по всей Грани. Так что вам волей-неволей пришлось
бы останавливать его. Согласны?
   Я кивнул. Похоже было, что Сиддх просчитал все. Без сомнений, это
по его  указке Сандра  неоднократно, как бы между делом, упоминала в
наших разговорах  о "колодце",  исподволь внушая  нам  мысль  о  его
опасности, особенно  для больных  и  раненных.  Ее  слова  упали  на
благодатную  почву   -  оба   путешествия  произвели  на  нас  самое
неприятное впечатление,  и мы  с готовностью поверили всему, что она
говорила...
   - Значит, ты лгала нам о "колодце"? - спросила Инна.
   -  Нет,   я  говорила   правду.  И   представь  себе:   даже   не
преувеличивала. Он  действительно опасен  для ослабленного  болезнью
или ранами  организма. Мы  с Сиддхом  старались  не  лгать  вам  без
крайней необходимости,  иначе быстро  запутались бы  в своей лжи. За
редким исключением,  все, что  мы вам  рассказывали, было правдой. В
том   числе    и   мои    догадки    насчет    планов    Мэтра.    Я
д е й с т в и т е л ь н о   считаю,  что  он  замыслил  сделать  вас
королем и  королевой, и я  у в е р е н а , что по этой самой причине
вас хотели уничтожить.
   - А  потом   б ы л о    р е ш е н о , -  Инна  особо  подчеркнула
безличную форму,  как  бы  иронизируя,  -  перетянуть  нас  на  свою
сторону.
   - Вот  именно, - подтвердила Сандра. - Мне думается, что во время
Прорыва вы  продемонстрировали не  только свою  огромную силу,  но и
определенную уязвимость  своего магического  дара... В том смысле, -
поспешила она  добавить, дабы  мы не  поняли ее превратно, - что ваш
дар, по вполне понятным причинам, еще недостаточно тренирован...
   - Говори прямо:  с о в с е м  нетренирован, - перебила ее Инна. -
Мы не  обидимся. В  том, что  наш дар  еще уязвим, нет нашей вины...
Хотя мы  виноваты в  другом - что так неосмотрительно покинули Ланс-
Оэли и сунулись в большой мир с нетренированным, неокрепшим даром. И
в результате нарвались на крупные неприятности.
   - Но  в конечном итоге все обошлось, - промолвил молчавший до сих
пор Штепан. - А вдобавок вы избавили от дьявольских пут Сандру.
   Инна слабо улыбнулась ему:
   -  Это  единственное,  что  утешает  меня  в  этой  истории.  Как
говорится, нет  худа без добра. Но когда я думаю,  в о   ч т о  мы с
Владиславом  могли   превратиться...  -  Так  и  не  договорив,  она
повернулась к  Сандре: - Значит, Сиддх хотел убить тебя, чтобы ты не
рассказала нам о его плане?
   - По  всей видимости,  да. Думаю,  он подслушивал  мой разговор с
Владиславом, а  когда понял,  что я  свободна и  не собираюсь ничего
скрывать от  вас, то  получил   п р и к а з   немедленно  уничтожить
меня, пока я не раскрыла вам все карты.
   - А  потом он  бы и сам погиб, - заметил я. - Это несомненно. Кто
бы тогда привел в исполнение план?
   -  К   предполагаемому  началу   Прорыва  сюда   должно   прибыть
подкрепление, -  об®яснила Сандра.  - Несколько адептов, и среди них
тот человек, которого вы знаете, как моего отца.
   - И что дальше?
   - Не знаю. Но они бы наверняка что-нибудь придумали.
   - К тому времени мы, скорее всего, ушли бы по "колодцу".
   - А  может, и  нет. Вероятность  того, что вы остались бы здесь и
ожидали помощи,  довольно велика.  Ведь вы  не знали  бы  того,  что
знаете теперь.  В любом  случае, игра стоила свеч. Вы слишком ценный
приз для...  э-э, темных сил. У них давно не было слуг-людей с таким
огромным могуществом. С древних времен до нас дошло множество легенд
о высших  магах, одержимых  Нижним Миром, но доподлинно нам известно
лишь о пятерых.
   На минуту  воцарилось молчание.  Штепан раскурил трубку и немного
отодвинулся, чтобы  поднявшийся ветерок  не относил  табачный дым  в
сторону девушек.  Сандра так  ожесточенно вертела пуговицу на рукаве
своей рубашки,  что та вот-вот должна была оторваться. Инна медленно
скользила взглядом по окружавшим нас зарослям.
   - Ну  что ж,  ясно, -  наконец произнесла  она. - Теперь, Сандра,
давай  вернемся   к  нашему  путешествию.  И  особо  остановимся  на
ночевках. Ты больше ничего не хочешь рассказать?
   Девушка смущенно потупилась и покраснела до мочек ушей.
   - Поверь,  Инна, я  не... я бы никогда не пошла на такое свинство
по своей  воле. Но  мне был  отдан   п р и к а з , и  я не могла ему
воспротивиться.
   -   П р и к а з ? - не удержавшись, воскликнул я. - Так ты делала
это по приказу?!
   ,,Полегче, Владик,''  мысленно одернула меня жена; чувствовалось,
что она  рассержена.  ,,В  твоем  голосе  звучит  слишком  искреннее
негодование. И огорчение...''
   Сандра подняла голову и грустно посмотрела на меня.
   - Да,  Владислав, я  делала это  по  приказу.  Впоследствии  план
Сиддха был дополнен еще одним пунктом.
   - Этим самым?
   - Этим самым. Мне было велено соблазнить тебя.
   Я с  трудом подавил  вздох, готовый было вырваться из моей груди.
Инна имела  все основания  сердиться на  меня. Я  действительно  был
огорчен услышанным,  мне было  досадно и  обидно до  слез. Признание
Сандры, что  она занималась  со мной  любовью только  по  приказу  и
вопреки своему  желанию, больно ударило по моему самолюбию... А ведь
это еще  не все!  Получалось, что в глазах девушки я выступал в роли
насильника, пусть  и невольного  насильники, но  тем не менее... Бог
мой! Да  ее, должно  быть, тошнит  при воспоминании  о тех  минутах,
которые мы  провели вместе.  Наверное, в  глубине души она ненавидит
меня за все, что я сделал с ней...
   ,,Опять поддался  своим комплексам?''  едко осведомилась  Инна  с
необычайной чуткостью  уловив очередную  перемену в моем настроении.
,,Ну-ну,  давай!   Бичуй   себя   за   преступление,   которого   не
совершал...''
   А уже вслух, обращаясь к Сандре, произнесла:
   -  Я   бы  не   сказала,  что   ты  соблазнила   Владислава.   Ты
с о в р а т и л а  его  - да,  тут я согласна. Ты  о к р у т и л а ,
о х м у р и л а  его  - тоже  верно. Но  ты не  с о б л а з н и л а
его. Ты просто воровала его любовь.
   Сандра тяжело вздохнула:
   - Я пыталась соблазнить его по всем правилам, но у меня ничего не
вышло. Если  называть вещи своими именами, он попросту отшил меня, а
вдобавок прочитал  лекцию о  том, как  следует вести себя порядочной
девушке.
   Лицо Инны выражало полное недоумение. Я был поражен услышанным не
меньше нее и с немым вопросом уставился на Сандру.
   - Ты не мог этого вспомнить, - сказала она. - Если воспоминания о
наших ночных  свиданиях я  просто блокировала,  то это воспоминание,
самое первое, было  с т е р т о  из твоей памяти.
   - Когда это случилось?
   - В твое первое дежурство. Помнишь "адский взгляд"?
   - Еще бы. Такое не забывается.
   - А помнишь, как перед этим ты предложил мне стать твоей сестрой?
   - По-моему, я только собирался...
   - Нет, ты все-таки предложил. И рассказал мне, как всю свою жизнь
мечтал иметь  сестру, но  твоя мечта  не сбылась  - ты так и остался
единственным ребенком  в семье. Я посочувствовала тебе, сказала, что
при других обстоятельствах почла бы за счастье быть твоей сестрой...
ну, и пошло-поехало. А ты, что называется, дал мне от ворот поворот.
Я никак  не рассчитывала  на такой  решительный  отпор  и,  пожалуй,
перестаралась, не  сумела вовремя  остановиться. Под  конец мы  даже
поссорились, и тогда я получила  п р и к а з : заставить тебя забыть
о происшедшем.  Ты не  ожидал от  меня такой  каверзы, ты  был очень
расстроен  нашей  ссорой,  поэтому  не  успел  среагировать  на  мои
действия.
   -  А   что  с   "адским  взглядом"?   Он  был  побочным  эффектом
п р и к а з а ?
   - Нет,   п р и к а з   не может  почуять никто,  кроме  человека,
которому он  адресован. "Адский  взгляд" был  призван  отвлечь  твое
внимание от  провала в  памяти. Первые  несколько секунд после такой
операции таили  в себе  большую опасность.  Ты мог  заметить  всякие
мелкие несоответствия  и что-то  заподозрить. Я  не настолько хорошо
владею... владела Искусством, чтобы идеально состыковать "швы" твоих
воспоминаний.
   - Поэтому,  - подхватила  Инна, -  в  дальнейших  проделках  тебе
помогал Сиддх.
   - Да,  он конструировал  чары, а я лишь в нужный момент приводила
их в действие. Как ты догадалась?
   - Очень просто. Если бы я была на твоем месте и узнала о пунктике
Владислава насчет  цвета глаз  и волос, то постаралась бы учесть это
на будущее.  Обязательно - зачем рисковать. И тогда я поняла, что ты
оставила все  как есть  по одной-единственной  причине: в отсутствие
Сиддха ты  н е   м о г л а  ничего изменить.
   Сандра кивнула:
   -  Перед   своим  "исчезновением"   Сиддх   оставил   мне   запас
неактивированных чар  на две недели вперед, а когда я сообщила ему о
юношеских фантазиях  Владислава, он  заявил, что все это глупости, и
он  не  собирается  тратить  свое  время,  переделывая  уже  готовые
заклинания.
   - А  как насчет  меня? -  спросила Инна. - Я подвергалась какому-
нибудь воздействию, помимо сонных чар?
   - Да,  подвергалась. Во-первых,  на четвертую  ночь путешествия я
крепко усыпила  Владислава, а тебя погрузила в глубокий транс. Потом
пришел Сиддх  и загипнотизировал  меня. Почти  полночи я  провела  в
тесном мысленном контакте с тобой, обучаясь вашему языку.
   - Я  ожидала чего-то  подобного. Когда  Владислав сказал,  что ты
говорила с  моим акцентом,  я поняла  - не  сразу, конечно,  а  чуть
погодя -  что здесь  не обошлось  без гипнотических  штучек. Что  ж,
ладно, этот  вопрос мы  прояснили. Но ты сказала: "во-первых". А что
во-вторых?
   - Во-вторых, Сиддх каждый день ненавязчиво внушал тебе мысль, что
ты не должна пересаживаться в мужское седло. Он делал внушение очень
мягко,  и   ты  ничего   не  замечала,   поскольку   это   полностью
соответствовало твоим убеждениям, что женщина должна ходить в платье
и ездить в дамском седле.
   Инна в растерянности посмотрела на Сандру, потом на меня.
   - Тогда зачем он внушал, раз я сама так думала?
   - Чтобы  тебе не  взбрело  в  голову  поступиться  принципами,  -
об®яснил я,  сразу догадавшись, в чем дело. - Чтобы ты, случайно, не
поддалась на мои уговоры.
   - Совершенно верно, - подтвердила Сандра. - Эта твоя причуда была
мне на  руку. За день ты так уставала, что вечером едва держалась на
ногах, и  у вас  с Владиславом...  - Она запнулась и бросила быстрый
взгляд на Штепана. - В общем, ты понимаешь.
   - Понимаю,  - сказала  жена, внимательно разглядывая свои чистые,
аккуратно обрезанные,  но уже  забывшие о  маникюре  ногти.  -  Могу
представить, как радовался Владислав, когда ты будила его ночью и...
Впрочем,  об   этом  мы   поговорим  как-нибудь  позже.  Обязательно
поговорим -  но при  других  обстоятельствах.  А  сейчас  мы  должны
решить, что  делать дальше.  - Инна  убрала со  лба  прядь  волос  и
посмотрела на  Сандру. -  Перстень тебе  снимать нельзя,  значит,  о
Трактовой   Равнине   можно   позабыть.   Помощи   ждать   неоткуда,
устанавливать  связь   между  Гранями   мы  не   умеем  и   даже  не
представляем,  как   это  делается.   Остается   только   "колодец".
Перспектива не из приятных, но, к счастью, среди нас нет больных или
раненных. Однако  есть другая  проблема - перстень, который защищает
тебя от  прямого магического воздействия. А путешествие по "колодцу"
как раз  и является   с а м ы м    ч т о    н и     н а     е с т ь
п р я м ы м  магическим  воздействием. Чтобы попасть в "колодец", ты
сначала должна снять перстень. Ведь так?
   - Да,  но это  не проблема.  В "колодце" время сильно сжимается -
примерно полтора  дня за  минуту в  суб®ективном восприятии. Поэтому
перед путешествием  меня можно  крепко усыпить, а для верности еще и
парализовать. Тогда я не смогу причинить вам вред.
   -  А   себе?  Ты   же  вновь  станешь  открытой  для...  внешнего
воздействия.
   - Ну  и что? Мной управляли посредством  п р и к а з о в . Но как
я буду выполнять их во сне, к тому же парализованной? А после выхода
из "колодца" вы снова наденете мне перстень.
   - Однако,  - заметил я, - ты можешь получить внушение на будущее.
Например, снять  перстень, когда  рядом никого  из нас не будет. Или
покончить с  собой при  первой же  возможности. Или еще что-нибудь в
этом роде.
   Сандра вздрогнула и побледнела.
   - Ну,  не знаю...  - Она  помолчала, глядя  в пространство  перед
собой, затем,  глубоко вдохнув,  твердо произнесла:  - Тем не менее,
нам придется  рискнуть. Оставаться  здесь нельзя, даже задерживаться
на день-другой  было  бы  опасно.  Сиддх  не  говорил,  когда  точно
прибудут его  соратники, возможно,  они уже  на подходе.  И в  любом
случае, ничего  умнее мы  не придумаем.  Мы можем покинуть эту Грань
только одним путем - по "колодцу".
   - Боюсь,  что так,  -  согласилась  с  ней  Инна.  -  И  куда  ты
предлагаешь направиться?
   - А  разве у  нас есть  большой выбор?  Только в  трех населенных
мирах вы  провели достаточно  времени, чтобы  ваш дар зафиксировал в
себе их  пространственные характеристики.  Это  Ланс-Оэли,  Агрис  и
Основа. Последняя  отпадает -  до нее слишком далеко. Мы находимся с
противоположной стороны  Кристалла, но  не на  одной оси симметрии с
ней. Я  специально не  считала, но  уверена, что  по "колодцу"  туда
добираться не  меньше двух лет. Даже с учетом сокращения времени нам
такого длительного путешествия не выдержать.
   - А  жаль, - сказал я. - Прыжок на Землю был бы идеальным выходом
из ситуации.  Там бы  мы быстро  разыскали инквизиторов  и...  Стоп,
идея! До Ланс-Оэли очень далеко?
   - По  сравнению с Основой, рукой подать. Порядка полутора месяцев
пути. Для  нас это  будет минут тридцать. Кстати, до Агриса примерно
столько же, может, чуть меньше. Точно сосчитать время путешествия по
"колодцу" нельзя, всегда остается некоторая неопределенность - и чем
дальше до места назначения, тем она больше. Это закон природы.
   - Знаем,  - кивнула  Инна. -  И если  я  не  ошибаюсь,  Владислав
предложит  нам   отправиться  на   Ланс-Оэли,  а  по  прибытии  туда
немедленно  совершить  пересадку  на  другой  "экспресс"  и  по  оси
симметрии помчаться прямо на Землю. В итоге мы потратим не два года,
а всего лишь два месяца.
   - Правильно,  - сказал  я. -  Ты верно  угадала. Нам нельзя долго
задерживаться на  Ланс-Оэли, иначе  туда  нагрянут  новые  женесы  и
сиддхи во главе полчищ нечисти...
   - О  нечисти можешь  не беспокоиться,  - перебила  меня Сандра. -
Контр-Основа защищена  от Прорывов  и не связана трактовыми путями с
другими Гранями,  а по  изменчивой Равнине  адские существа  идти не
могут.
   - Зато  черные маги  могут. С полчищами нечисти или без оных, они
способны натворить  много бед...  Только бы  они не явились на Ланс-
Оэли раньше нас.
   - А  это вполне  возможно, -  заметила Инна.  - Если те соратники
Сиддха немедленно  двинутся  на  Ланс-Оэли,  то  они  прибудут  туда
гораздо раньше.
   Я вздохнул и развел руками:
   - Ничего  не  поделаешь,  придется  рискнуть.  Сандра  совершенно
права: большого  выбора у нас нет. Отправляться на Агрис еще опаснее
- его населяют миллионы людей, тогда как население Ланс-Оэли вряд ли
превышает пятьдесят тысяч. Будем надеяться, что для Нижнего Мира наш
выбор не  столь очевиден.  Если бы  можно было заранее вычислить наш
маршрут, то  Женесу  не  пришлось  бы  гоняться  за  нами  по  всему
Бокерскому княжеству,  он бы  устроил нам  теплую  встречу  еще  при
выходе из  "колодца". -  Затем я  обратился к Штепану: - Вас и ваших
людей, барон,  мы можем переправить на родину. Правда, не прямиком в
Загорье -  там мы не были и не