ил из  ножен меч и бросился к телеге. Дорогу ему преградил еще
один разбойник с мечом наголо. Однако теперь, по крайней мере, барон
был прикрыт  от арбалетчиков,  которые в  спешке  перезаряжали  свое
оружие.
   Не  оборачиваясь,  я  почувствовал,  что  Инна  уже  спешилась  и
спряталась от стрелков за корпусом Лауры. Она хотела поджечь сено на
телеге, но  какая-то непонятная  сила, словно губка, поглощала почти
всю энергию  пирокинетических импульсов.  Лишь в  нескольких  местах
сено начало понемногу тлеть.
   А я  сосредоточил свое  внимание  на  разбойниках  с  арбалетами,
пытаясь  парализовать  их.  И  опять,  все  та  же  непонятная  сила
нейтрализовала мою магию; самое большее, что мне удавалось, это чуть
замедлить их движения. Трое загорян спешили к телеге, но они явно не
успевали  до   выстрела.   У   разбойников   были   не   примитивные
средневековые арбалеты,  а вполне  современные, усовершенствованные,
перезарядить которые было делом нескольких секунд.
   На какое-то  мгновение я  растерялся, не зная, что делать. Я тоже
мог спрыгнуть  на землю  и прикрыться  корпусом Леопольда.  Однако в
этом случае  разбойники могли  выстрелить  в  него.  А  я  не  хотел
жертвовать им  ради спасения  своей жизни.  Для меня Леопольд был не
просто котом,  даже не  просто говорящим  котом; он был моим другом,
моим младшим братом, моим воспитанником...
   Три арбалета  уже были  заряжены,  подняты  и  направлены  в  мою
сторону. Я немедленно превратил Леопольда обратно в кота и, выставив
вперед полусогнутые руки, рухнул вниз.
   А в  следующий момент  щелкнули спусковые  крючки. Две стрелы, со
свистом рассекая  воздух, пролетели  над  моей  головой.  Третий  же
разбойник, по  всей  видимости,  целился  в  Леопольда;  его  стрела
мелькнула перед моим лицом.
   При  касании   с  землей   я  отпружинил  руками,  смягчая  удар,
перекатился через правый бок и вскочил на ноги. Чисто автоматически,
почти не  соображая, что  делаю, я  схватил Леопольда  за загривок и
швырнул в ближайший куст на обочине дороги.
   В эту  самую секунду  сено, наконец,  вспыхнуло -  Инна  все-таки
добилась своего.  Трое арбалетчиков  в тлеющих одеждах выпрыгнули из
пылающей телеги  и бросились  в лесную чащу по левую сторону дороги.
За ними  последовал еще  один разбойник. А последний, пятый, который
вступил в  схватку со  Штепаном, уже  лежал на  земле с  раскроенным
черепом.
   Тогда из  леса в  нас  полетели  стрелы.  Хорошо  хоть  они  были
выпущены издалека,  и нам  с Инной удавалось отклонять их в сторону.
Тем не  менее, одна  из стрел  попала в грудь младшего брата барона,
восемнадцатилетнего Йожефа,  который находился  ближе всех  к  лесу.
Штепан тотчас  бросился к нему, подхватил его на руки и понес к нам.
Двое загорян  помогали своему  товарищу выбраться из-под придавившей
его к  земле лошадиной  туши. А  запряженная в пылающую телегу кляча
дико заржала и, обезумев от испуга, понеслась вперед, разбрасывая по
дороге горящее сено.
   ,,Владик,'' обратилась ко мне Инна. ,,В лесу справа никого нет.''
   Я проверил. По правую сторону дороги не чувствовалось присутствия
той силы,  что прикрывала  разбойников на  телеге и  их  сообщников,
которые находились слева. Очевидно, устроивший засаду маг не рискнул
размещать своих людей по обе стороны дороги, опасаясь раньше времени
спугнуть нас.
   Я крикнул  Штепану, что  лес за нашей спиной "чист". Барон тот же
час велел  своим людям  уходить вместе с лошадьми в чащу. Мы с Инной
прикрывали отступление. Стрелы с другой стороны уже сыпались градом;
нам становилось все труднее заслонять от них себя и наших спутников.
   К счастью,  вскоре мы  оказались под  защитой деревьев.  Зогоряне
достали   из   седельных   сумок   арбалеты   и   принялись   наугад
отстреливаться.
   ,,Плохи дела, Владик,'' отозвалась Инна. Она пряталась за стволом
соседнего дерева  и держала  на руках  Лауру, вновь  превращенную  в
кошку. ,,На этот раз мы столкнулись с серьезным противником.''
   ,,Ты тоже не чувствуешь разбойников?'' спросил я.
   ,,Нет. Я  чувствую лишь  прикрывающую их  силу. Нам  противостоит
очень сильный маг. Он надежно экранирует своих людей. Мы должны были
почуять опасность  задолго до  того, как  поравнялись с  телегой,  а
получилось, что Штепан первым обнаружил засаду.''
   ,,И спас нам жизнь,'' добавил я. ,,Надо с ним переговорить.''
   Быстрыми перебежками от дерева к дереву я добрался до Штепана.
   - Что будем делать, барон?
   - Все  зависит от  числа разбойников,  - ответил  он. -  Если  их
немного, то  лучше продолжать  бой здесь, позиция у нас выгодная. Но
если это большая банда, нужно немедленно отходить вглубь леса, чтобы
они не обошли нас с флангов.
   - Боюсь,  проблема не  только в  их численности,  - сказал я. - И
даже не  столько в  численности. Будь  это обычное  нападение, мы  с
женой быстро парализовали бы всех разбойников. Однако среди них есть
маг, который  противодействует нам.  Можно попытаться  разрушить его
защиту мощным магическим ударом, но бить вслепую очень рискованно.
   - И что вы предлагаете? - нахмурившись, спросил Штепан.
   - Прежде всего, мы должны как можно больше узнать о численности и
расположении противника.  Также желательно определить, где находится
командующий разбойниками маг. Но эта задача не для людей.
   - А для кого?
   Вместо ответа я громко позвал Леопольда.
   - Зачем кричать? Так ведь и оглохнуть можно, - раздался под моими
ногами капризный  голос самовлюбленного  кота. -  Вместо того  чтобы
спросить меня, как я себя чувствую, не хочу ли я пить, не болит ли у
меня хвост, на который, кстати, ты наступил...
   - Не  расслабляйся, дружок,  - оборвал  я его  нарекания. -  Наши
жизни  по-прежнему  в  опасности.  -  С  этими  словами  я  погладил
Леопольда, снял  с пояса  флягу и, сложив ладонь "лодочкой", налил в
нее немного  воды. -  Пей и  слушай меня. По ту сторону дороги засел
маг, он  прикрывает разбойников,  которые едва  не убили  нас. Нужно
узнать, сколько  их и что они затевают. Ты единственный, кому это по
силам. Наша судьба в твоих руках... вернее, в лапах. Поможешь нам?
   - Разумеется,  - ответил  польщенный моими  словами кот.  - Что я
должен делать?
   - Перебежать  на ту сторону дороги и взобраться вон на то высокое
дерево. Оттуда ты увидишь все, что нам нужно. Согласен?
   - Без проблем. Если от меня зависят ваши жизни, я готов на все.
   ,,Будь  осторожен,   котик,  но   ничего  не   бойся,''  мысленно
обратилась к  нему Инна.  ,,Мы оба  будем с  тобой.  И  если  что  -
поможем.''
   - Теперь вперед, - сказал я. - С Богом!
   Леопольд взглянул  на меня  своими большущими  глазами и серьезно
кивнул, давая  понять, что осознает значимость своего задания. Затем
во всю  прыть, на  которую был  способен, перемахнул  через дорогу и
исчез между  деревьями. Разбойники с той стороны не обратили на него
внимания и  продолжали стрелять  в нас.  Однако мы с Инной понимали,
что наш противник-маг вскоре разгадает этот маневр и займется котом.
Тем самым  он рассредоточит свое внимание и немного ослабит защиту -
на этом мы и рассчитывали его поймать.
   Мысленно сопровождая Леопольда, мы перестали следить за стрелами,
и в  результате еще один из наших был ранен - правда, не смертельно,
в плечо.  С некоторым  опозданием я  предупредил Штепана,  чтобы его
люди не сильно высовывались.
   Между тем наш противник, наконец, начал действовать и поставил на
пути кота силовой барьер. Мы смели его с такой легкостью, что я даже
испугался.  При  этом  высвободилось  огромное  количество  энергии,
которая тут  же устремилась  обратно к  магу. Наш  противник обладал
колоссальными  ресурсами,   и  я   не  мог  понять,  почему  он  так
осторожничает. Ведь он запросто мог подорвать к чертовой матери весь
лес вместе с нами и людьми Штепана...
   ,,Возможно, он боится, что мы отразим удар и направим всю энергию
против  него,''   предположила  Инна.   ,,То  есть,  используем  для
контратаки его  же собственные  ресурсы. Этим-то  и опасен  поединок
голых сил. А этот маг, хоть и обладает большим могуществом, довольно
безыскусен и не совсем уверен в себе.''
   ,,Ты так думаешь?''
   ,,Да. Он  действует слишком  прямолинейно и в основном полагается
на свою силу, а не на мастерство. Взять хотя бы тот барьер - сколько
энергии он потратил на его сооружение!..''
   Леопольд подбежал  к дереву  и стал взбираться на его верхушку. Я
оставил  кота  на  попечение  Инны,  а  сам  принялся  "прощупывать"
окрестности в надежде, что маг, занятый Леопольдом, выдаст себя.
   И действительно - выдал...
   ,,Что он делает с котом?'' спросил я у Инны.
   ,,Пытается опутать  его  какой-то  вязкой  магической  сетью.  Он
действует очень осторожно - наверное, чувствует мое присутствие.''
   ,,Хорошо. Теперь  слегка откройся,  но только  слегка, и попробуй
разрушить его  чары. Нанеси  ему серию  ударов,  а  я  тем  временем
попытаюсь как можно ближе подобраться к нему. Начинаем!''
   Дождавшись, когда  маг  отвлечется  на  удары  Инны,  я  мысленно
потянулся к  нему и  "краем глаза"  заглянул в  его  сознание.  Я  с
удивлением обнаружил, что наш противник - совсем молодой человек, не
старше шестнадцати  лет. Но больше всего меня поразила переполнявшая
его мысли исступленная нечеловеческая злоба...
   ,,Инна! Немедленно прикройся и защити кота. Сейчас он ударит!..''
   В кроне  дерева,  на  котором  сидел  Леопольд,  сверкнули  сотни
микроскопических молний. Однако Инна окружила кота защитным коконом,
при соприкосновении  с  которым  молнии  гасли,  рассыпаясь  во  все
стороны безвредными  искрами.  Затем  маг  снова  ударил,  и  дерево
вспыхнуло, как  один огромный факел. Леопольд грохнулся на землю, но
ни огонь,  ни падение с большой высоты не причинили ему ни малейшего
вреда. Спустя  минуту он  оказался на  руках у  Инны  и  возбужденно
залепетал, рассказывая обо всем, что с ним случилось.
   А тем временем я атаковал нашего противника-мага, который слишком
увлекся охотой  на Леопольда  и забыл о моем присутствии. Я напомнил
ему  о  себе,  обрушив  на  него  мощный  ментальный  удар.  Этим  я
рассчитывал  сначала   оглушить  его,   а  потом,  с  помощью  Инны,
окончательно вывести из игры - короче говоря, убить.
   Однако маг оказался крепким орешком. Спасая жизнь, он пожертвовал
частью своей  магической силы, над которой я захватил контроль, и не
стал бороться  за ее  возвращение. Он  воспользовался паузой, пока я
перегруппировывался для  новой атаки,  и пустился наутек, увлекая за
собой остатки  оборванных и  перепутанных ментальных  нитей,  а  его
надтреснутый стон еще долго звучал у меня в голове.
   Маг отступил за пределы нашей досягаемости, а мы не могли бросить
отряд, чтобы  преследовать его.  Разбойников было  слишком много,  и
даже  сами   по  себе,  без  какой-либо  магической  поддержки,  они
представляли для нас серьезную угрозу.
   Леопольд многословно  повествовал  о  подстерегавших  его  по  ту
сторону  опасностях  и  о  том,  как  он  справился  с  ними,  но  я
бесцеремонно оборвал его и спросил:
   - Сколько ты увидел разбойников?
   - Много,  - ответил  кот. -  Я насчитал  двадцать три,  но были и
другие, которые  переходили дорогу вон там, за холмом. Я не успел их
сосчитать, потому что дерево...
   Я перестал  слушать Леопольда  и повернулся к Штепану. Услышав от
кота о  численности противника  и о  предпринятых им маневрах, барон
еще больше помрачнел.
   - Нас окружают, - сказал он. - Боюсь, нам уже не уйти.
   Я ободряюще улыбнулся ему:
   - Не  беда. Разбойников  уже никто  не прикрывает,  и мы  с женой
можем  применить   против  них  магию.  Пускай  ваши  люди  пока  не
вмешиваются, но будут готовы снова вступить в бой.
   Штепан кивнул,  принимая мой  план  действий,  и  приказал  своим
подчиненным прекратить  стрельбу и  укрыться за стволами деревьев. Я
осторожно  "прощупал"   лес  по   ту  сторону   дороги  и  определил
местонахождение разбойников.  Присутствия мага  я  не  почувствовал.
Очевидно, он отступил вглубь лесной чащи и там затаился.
   Инна подстраховывала  меня на  случай всяких  неожиданностей, а я
использовал энергию,  отнятую у  нашего  противника,  и  обрушил  на
разбойников  огненный   смерч.  В   ту  же   секунду  маг  попытался
контратаковать, но  мы с  Инной были  начеку  и  почти  одновременно
нанесли ему  два нокаутирующих  удара,  сокрушив  все  его  защитные
порядки. Ради  спасения жизни наш противник вновь пожертвовал частью
своей магической  силы и  попросту дал  стрекача. Сейчас это не было
тактическим отступлением  - он без оглядки уносил ноги, бросив своих
людей на произвол судьбы.
   Едва маг  бежал, лес  в том  месте,  где  находились  разбойники,
взорвался,  словно   начиненный  динамитом.  Раздался  оглушительный
грохот, и  в небо  взметнулся столб  дыма  и  огня.  Краем  глаза  я
заметил, как  лицо Штепана вытянулось от изумления, а в его взгляде,
наряду с уважением, промелькнул испуг.
   ,,Теперь он  будет относиться к нам по-другому,'' мысленно сказал
я Инне.
   ,,Да уж,'' согласилась она. ,,Ты явно переборщил.''
   Совместными  усилиями  мы  погасили  пожар  в  лесу,  после  чего
занялись разбойниками,  которые шли  в обход, чтобы ударить по нам с
тыла. На  этот раз  мы не  прибегли к массированной огневой атаке, а
решили  обойтись   более  мягкими   мерами  воздействия.   "Нащупав"
разбойников,  мы  послали  туда  парочку  средней  мощности  молний,
которые свалили дерево на их пути. Разбойники быстро поняли намек и,
сообразив,  что   события  разворачиваются   не   по   сценарию   их
предводителя, благоразумно бежали.
   Между тем  двое людей  барона осторожно  перешли через  дорогу  и
разведали обстановку  в районе  пожарища. Вернувшись,  они доложили,
что кроме  обгоревших трупов там никого не осталось. Бой закончился,
мы  победили;  теперь  пришло  время  сосчитать  потери  и  заняться
ранеными.
   Загорянин, которому  стрела пробила  плечо, сломал  наконечник  и
выдернул ее  из раны.  Прежде чем  мы успели  вмешаться, его товарищ
раскалил кинжал  над разведенным на скорую руку костром и по очереди
прижег входное  и выходное отверстия. Он уже собирался перебинтовать
плечо, но  Инна остановила  его и  наложила на рану обезболивающее и
бактерицидное заклинания. Раненному сразу полегчало.
   А я  тем временем  склонился над  юным  Йожефом,  который  больше
других пострадал  в схватке. Истекая кровью, он лежал прямо на траве
под высокой  сосной. Из его груди торчало древко стрелы, обломленное
сантиметрах в десяти от раны.
   - Стрела застряла в легком рядом с сердцем, - тихо сказал Штепан.
- Если  мы попытаемся  вынуть ее,  он тут  же умрет в муках. Я видел
такие ранения  и знаю,  что Йожеф  обречен. Лучше  дать ему спокойно
умереть, чем причинять лишние страдания.
   - И  все же мы попробуем, - сказала Инна, присев рядом со мной на
корточки. -  Состояние вашего  брата еще не безнадежное. Если начать
немедленно, его можно спасти.
   - Да,  барон, -  поддержал я жену, вспомнив, что в Кэр-Магни она,
помимо прочего,  изучала основы  магической медицины. - У Йожефа еще
есть шанс, нельзя его упускать.
   - Ну,  не знаю,  - с  сомнением протянул Штепан. - Наши знахари и
ведуны за такие раны не берутся.
   - Мы  не знахари,  - решительно возразила Инна. - И не ведуны. Мы
маги - хоть и начинающие.
   - В любом случае, - произнес я, - ваш брат не будет страдать. Это
мы обещаем твердо.
   - Хорошо,  - вздохнул  Штепан. - Начинайте. А я буду молить Бога,
чтобы он  помог вам  совершить это чудо. - И, после небольшой паузы,
добавил: - Если Йожеф выживет, я буду вашим вечным должником. Он мой
единственный брат.
   Барон отошел  в сторону, воткнул в землю меч, опустился перед ним
на колени  и тихо,  но истово,  зашептал молитву. Остальные загоряне
последовали его примеру.
   ,,Итак, Инна,''  я перешел  на мысленную речь, чтобы Штепан и его
люди не слышали нашего разговора. ,,Что будем делать?''
   ,,Прежде  всего,''   сказала  жена,   ,,следует  провести   общую
анестезию, замедлить  пульс  и  дыхание,  понизить  давление,  чтобы
избежать  большой   потери  крови...  Но  нужно  действовать  крайне
осторожно; ни  в коем случае нельзя допустить кислородного голодания
клеток мозга.  Мы продезинфицируем  рану изнутри и снаружи, затем ты
станешь медленно  разрушать стрелу,  а  я  по  ходу  буду  сращивать
разорванные ткани и сосуды...''
   ,,А что с капиллярами? Их же там тысячи, десятки тысяч.''
   ,,Придется просто  закупорить  их,''  ответила  Инна.  ,,В  конце
концов,  это  не  беда.  За  счет  естественной  регенерации  тканей
"пробка" со  временем  рассосется,  и  нормальное  кровообращение  в
области раны восстановится.''
   ,,Добро. Начинаем?''
   ,,Да. Вперед.''
   И мы приступили к делу. На практике все прошло не так гладко, как
это выглядело  в теории.  Ткани были  сильно повреждены,  а кровь из
разорванных капилляров  буквально заливала  легкие, и  нам  пришлось
очищать их,  искусственно  поддерживая  дыхание  юноши.  Однако  все
закончилось благополучно.  Стрела была  извлечена из  груди  Йожефа,
кровотечение прекратилось,  легкие и  сердце работали  нормально. Не
переставая следить  за  состоянием  раны,  Инна  постепенно  подняла
давление почти до нормы и ускорила пульс. Рана не кровоточила, Йожеф
дышал глубоко  и ровно,  на его прежде бледном лице проступил слабый
румянец. Инна поднялась и подошла к Штепану.
   - Господь услышал ваши молитвы, барон, - устало произнесла она. -
Ваш брат будет жить и очень скоро поправится. Но ему необходим покой
и хорошее питание. Он сильно ослаб от потери крови и болевого шока.
   Не помня  себя от  радости, Штепан бросился к брату. Предупреждая
его первый вопрос, Инна добавила:
   - Сейчас  Йожеф спит  и, скорее всего, до завтра не проснется. Он
потерял слишком много крови.
   Убедившись, что брат жив, а стрели в его груди больше нет, Штепан
принялся благодарить  нас и  заверять, что  теперь он наш должник на
всю жизнь, но я резко оборвал его излияния:
   - Позвольте с вами не согласиться, барон. Ведь это мы втянули вас
в неприятности,  из-за нас  едва не  погиб ваш  брат; если  бы мы не
ехали с  вами, разбойники  бы вас  не тронули.  И коль  скоро на  то
пошло, вы спасли нам обоим жизнь, первым почуяв опасность. А мы лишь
вернули вам небольшую часть нашего долга.
   Поняв, что спорить с нами бесполезно, Штепан пожал плечами, вновь
наклонился к Йожефу и прислушался к его спокойному дыханию.
   - Мы  должны решить,  что делать  дальше, -  отозвалась  Инна.  -
Йожефу необходим  покой, но  мы не  можем здесь оставаться. Я больше
чем уверена,  что тот  маг, кем бы он ни был, так просто в покое нас
не оставит. Нам нельзя задерживаться в этом лесу
   -  Совершенно  верно,  -  согласился  с  нами  Штепан  и  глубоко
задумался. -  Но где  же мы остановимся на ночь? - произнес он, ни к
кому конкретно  не обращаясь.  -  До  Хасседота  слишком  далеко,  а
Йожефа,  в   его  теперешнем   состоянии,  нельзя  подвергать  таким
нагрузкам.
   Инна кивнула:
   - Вы  правы, барон.  Хотя состояние  вашего  брата  не  настолько
критическое, чтобы  дорога его  убила, все  же лучше не переутомлять
его. Как  лечащий врач  Йожефа, я  приписываю ему постельный режим в
ближайшем от нас человеческом поселении.
   Штепан снова задумался.
   ,,Ну вот,''  мысленно произнес я. ,,Видишь! Я оказался прав. Судя
по всему,  нам волей-неволей  придется познакомиться  с  Гареном  де
Бреси.''
   ,,Да уж,'' ответила Инна. ,,Такова наша судьба... Думаешь, Штепан
предложит нам ехать к герцогу?''
   ,,Уверен.''
   И я не ошибся.



        Глава 14

Спустя полчаса  мы вновь  тронулись в путь, но теперь конечной целью
нашего дневного  перехода был  не Хасседот,  а  Шато-Бокер,  родовой
замок герцогов  Бокерских. Конь Йожефа тащил обгоревшую крестьянскую
телегу, где  на мягкой травяной подстилке лежал его раненный хозяин.
Телегой