смическими  расстояниями. Каких-нибудь  три  месяца
назад я  убедился, что  за другими  мирами далеко в космос ходить не
надо, что  они находятся совсем рядом - ведь фактически каждая Грань
была аналогом  Земли в  другом измерении,  - но  звездное  небо  по-
прежнему манило  меня. Как  я уже  знал из  прочитанных в  Кэр-Магни
книг, еще  ни одному  из земных  магов не  удавалось достичь хотя бы
ближайшей звезды, а вчера Сиддх подтвердил это и заметил, что Космос
как был,  так и  остается для  нас terra  incognita[14], и никому из
людей не  известно, существует ли за пределами Земли или ее аналогов
на Гранях  разумная жизнь.  Возможно, это  знали Великие,  но они не
были людьми...
--------------------------------------------------------------
 14  "Terra incognita" - буквально, "неведомая земля" (лат.). Что-то
загадочное, неведомое, неизученное.
--------------------------------------------------------------

   В небе безымянной Грани звезды сплетались в незнакомые созвездия,
и от  нечего делать  я начал  придумывать для  них  названия.  После
историй Леопольда  мне в  голову лезли  всякие гномы,  эльфы, орки и
прочие сказочные  персонажи. Вершиной  моей изобретательности  стала
группа из  трех созвездий  - Ступы,  Метлы и Бабы Яги. Не исключено,
что в дальнейшем я поместил бы на небосвод и Красную Шапочку с Серым
Волком, Соловья-разбойника  и Змея  Горыныча, но неудержимому полету
моей фантазии помешал шум, раздавшийся у меня за спиной.
   Я быстро  обернулся и увидел Сандру, которая как раз выглянула из
фургона. Она  приветливо махнула  рукой и послала мысль, которую мне
удалось принять целиком:
   ,,Мальчикам направо,  девочкам налево?  Или наоборот?''  С  этими
словами она  легко соскочила на землю и пошла направо, поскольку так
было ближе к зарослям.
   Спустя пару  минут Сандра  вернулась,  но  не  влезла  обратно  в
фургон, а  подошла ко  мне. На  ней был синий шерстяной костюм, типа
спортивного,  который   плотно  облегал  ее  восхитительную  фигуру,
всклокоченные ото  сна волосы  приятно смягчали  ее красоту,  а в ее
больших карих глазах плясали красноватые отблески костра.
   - Можно  я посижу с тобой? - спросила она, впервые обратившись ко
мне на ты. - Мне что-то не спится.
   - Пожалуйста,  - ответил я, даже не пытаясь скрыть своей радости.
За час  с небольшим  дежурства скука  уже доконала  меня, и  я был в
восторге от  перспективы провести  хоть какое-то  время  в  обществе
Сандры.
   Я убрал со второй раскладной табуретки пачку сигарет, зажигалку и
чашку с  остывшим чаем.  Девушка кивком поблагодарила меня и присела
рядом со  мной. Наши  ноги соприкоснулись, но она сделала вид, будто
ничего не произошло, и не стала отодвигаться. Я тоже не убирал ногу,
боясь   смутить   Сандру.   Пока   я   игнорировал   это   нечаянное
прикосновение, оно  оставалось совершенно  невинным; но  стоило  мне
заострить на  нем внимание, как между нами возникла бы неловкость. А
я хотел, чтобы наши отношения и дальше оставались непринужденными.
   Наверное, большинство мужчин на моем месте испытывали бы волнение
от близости  такой прелестной девушки. Мне же было просто приятно. Я
чувствовал к  Сандре искреннюю симпатию, которая со временем обещала
перерасти в  глубокую привязанность.  Я даже мог полюбить ее - но не
той любовью,  какой мужчина  обычно любит женщину, для такой любви у
меня была Инна, - я мог полюбить Сандру как человека, как друга, как
сестру. И прежде всего - как сестру.
   Сколько себя  помню, я всегда хотел иметь сестер, это было мечтой
всего моего  детства. К  сожалению, моя  мечта не  сбылась, и где-то
годам к четырнадцати, убедившись, что родной сестры у меня не будет,
и из-за  этого чувствуя  себя  каким-то  неполноценным,  я  принялся
искать для  нее замену.  Несколько раз  я вроде  бы находил девушек,
которые   соответствовали   моим   представлениям   о   сестре,   но
впоследствии убеждался,  что по  той или иной причине они не годятся
на эту  роль. Даже Инна не годилась - она оказалась моей принцессой,
а не  потерянной сестрой. Я не мог и не хотел видеть в ней сестру, я
полюбил ее  как женщину,  и она стала моей женой. А место сестры по-
прежнему оставалось вакантным - и его вполне могла занять Сандра...
   - А  знаешь, ведь  я солгала  тебе,  -  сказала  Сандра,  удобнее
устроившись на  табуретке и под этим благовидным предлогом отодвинув
свою ногу от моей.
   - Насчет чего?
   - Что  мне не спится. На самом деле я специально настроила своего
Стража, -  она непроизвольно прикоснулась к маленькой серьге в левом
ухе, -  чтобы он  разбудил меня через час после отбоя. Следующие три
часа я буду бодрствовать - сначала в твоем обществе, а потом еще час
за компанию с бароном. Так я решила.
   - А зачем, если не секрет?
   Сандра фыркнула:
   - Неужели не ясно? Я собираюсь дежурить наравне с остальными. Это
дело принципа.  Я, конечно,  признательна вам  за столь трогательную
заботу обо  мне, но  я уже взрослая девочка и не нуждаюсь ни в вашей
снисходительности, ни  тех лишних часах сна, которые вы бросили мне,
как подачку.
   - Это  не подачка,  Сандра, -  как можно  мягче возразил  я. - Не
сердись, пожалуйста,  но мы  не могли поступить иначе. Ты же видишь,
как сильно утомляет Инну дорога. Мы просто не могли допустить, чтобы
она еще и дежурила по ночам.
   - Это  я понимаю.  Но ведь  меня дорога не утомляет... вернее, не
сильно утомляет.  Во всяком  случае, гораздо  меньше, чем  тебя  или
Инну. Почему же вы так обошлись со мной? Я-то здесь причем?
   Вопреки заверениям  Сандры, что  она уже  взрослая девочка,  в ее
голосе прозвучала чисто детская обида.
   - Иначе  было нельзя,  пойми. Мы  не могли отстранить от дежурств
одну Инну,  в то  же самое  время позволив  дежурить  тебе.  Она  бы
восприняла это, как личное оскорбление.
   - А она и так злится.
   - Да,  но сейчас  она злится  не за  себя конкретно,  а за женщин
вообще. Такая  злость быстро  проходит. К тому же Инна убеждена, что
мужчины только  и ищут  случая продемонстрировать свое превосходство
над женщинами, и не воспринимает подобные выходки всерьез. Так что к
завтрашнему дню она уже остынет... - Я хмыкнул. - Кстати, Инна знает
о твоем решении дежурить этой ночью?
   - Да, я ей сказала. И даже спросила у нее разрешения. Инна совсем
не возражала,  чтобы я составила тебе компанию. - Сандра внимательно
посмотрела на меня. - А ты боялся, что она будет ревновать?
   Я отрицательно покачал головой:
   - Вовсе нет. Мы с Инной никогда не ревнуем друг друга.
   - В самом деле? - недоверчиво спросила девушка. - Почему? Ведь вы
любите друг  друга, я  вижу. Или  у вас... ну, как это называется...
свободный брак?
   Я ухмыльнулся:
   - Нет, ни в коем случае. Мы с женой придерживаемся консервативных
взглядов на  семью и  брак. Один мужчина - одна женщина. А почему не
ревнуем друг друга... - Я в растерянности умолк. - Честно говоря, не
знаю. Не  ревнуем, и  все тут.  Всерьез не  ревнуем, я  имею в виду,
всякие шутки-прибаутки  не в  счет, иногда  мы так  забавляемся.  Но
чтобы ревновать  по-настоящему... нет,  такого ни  разу не было. Что
касается меня,  то я  просто  не  могу  представить  Инну  с  другим
мужчиной, это  не укладывается  в  моей  голове.  Вообще-то  у  меня
богатая  фантазия,   но  в  данном  конкретном  случае  она  напрочь
отказывается  работать.  Я  не  верю,  не  надеюсь,  а    т о ч н о
з н а ю , что для Инны я - единственный мужчина, и так будет всегда.
- Я  еще немного  помолчал, сам удивляясь своей откровенности, затем
добавил: -  Только пойми  меня правильно,  я отнюдь  не считаю  себя
идеальным мужем,  мне очень  далеко до  идеала. Я  не обманываюсь на
свой счет  и прекрасно  понимаю, что  Инна могла найти себе и лучшую
пару; но  раз уж она выбрала меня, то это - на всю жизнь. Мне просто
сказочно повезло  с женой,  и она  знает, как  сильно я дорожу своим
счастьем. Поэтому, наверно, не ревнует.
   Все так же пристально глядя на меня, Сандра слегка улыбнулась:
   - Если только ты не кокетничаешь, то ты явно недооцениваешь себя.
Я знакома  с вами  всего лишь  два дня,  но уже  могу с уверенностью
сказать, что  Инне повезло  с тобой  не меньше, а может даже больше,
чем тебе  с ней.  Вы такая  замечательная пара,  вы оба такие милые,
такие хорошие...  - Вмиг  погрустнев,  она  отвернулась  и  горестно
вздохнула.
   Обескураженный резкой  переменой ее настроения, я обнял Сандру за
плечи и  погладил ее  всклокоченные каштановые  волосы. На ощупь они
оказались очень  мягкими и  шелковистыми. Вьющиеся  белокурые волосы
Инны были немного жестче.
   - Что  с тобой?  - обеспокоенно  спросил я.  -  Почему  ты  вдруг
загрустила?
   Сандра снова вздохнула и склонила голову к моему плечу.
   - Да  так, мелочи,  - сказала она. - Некоторые личные проблемы, а
еще... Я сравнила себя с вами, и это сравнение оказалось далеко не в
мою пользу. Вы такие чистые, такие безупречные, а я... у меня... я и
в подметки вам не гожусь...
   - Что  за глупости!  - запротестовал я, краснея от смущения. - Не
бери дурного  в голову. Не надо идеализировать нас и уничижать себя.
Ты замечательная  девушка, Сандра,  ты очень нравишься нам, и я рад,
что у  моей жены  появилась  такая  прекрасная  подруга.  Я  был  бы
счастлив, если бы ты была...
   В порыве  чувств я собирался прямо сейчас предложить Сандре стать
моей названной  сестрой, но  в этот  самый момент невдалеке раздался
протяжный  вой.   Какой-то  лесной  обитатель  взвыл  так  горько  и
тоскливо, что я осекся на полуслове и зябко поежился от пробежавшего
по моей спине жутковатого холодка. Сандра тоже передернула плечами.
   - Это волк, - сказала она. - Наверное, отбился от стаи...
   А в  следующую секунду,  уже совсем  рядом,  послышался  шорох  в
траве. Мы  оба немедленно вскочили, приготовившись к самому худшему.
После того душераздирающего воя мои нервы были взвинчены до предела,
и я едва не поднял в лагере тревогу. Только в самый последний момент
я сдержался,  обнаружив, что причиной шума был не враг, а всего лишь
Леопольд.
   Выглядел кот  неважно. Его  короткая шерсть была вздыблена, глаза
ярко горели  в темноте, уши и хвост нервно дергались, и вообще, весь
его вид выражал крайний испуг.
   Леопольд прыгнул ко мне, но немного промахнулся и врезался в ноги
Сандры.
   - Владислав,  Сандра, - дрожащим голосом заговорил он, прижимаясь
к ногам  девушки. -  Я почувствовал  что-то  плохое,  очень  плохое!
О н о  было  таким же  плохим, как и то, которое хотело убить меня в
башне. Мне так страшно!
   Пока я  переваривал это известие, Сандра опустилась на корточки и
взяла Леопольда  на руки.  Весь вздрагивая,  кот ткнулся мордой в ее
грудь.
   - Успокойся,  котик, -  ласково сказала она, - мы не дадим тебя в
обиду. Где сейчас это плохое?
   - Его  больше нет.   О н о  разбудило меня и сразу исчезло. Я так
испугался!.. И тот волк испугался.
   - Который выл? - машинально уточнил я.
   - Да. Он выл от страха. Если бы я мог, я бы тоже выл.
   -  А   твои  подруги?   -  спросила   Сандра.  -  Они  ничего  не
почувствовали?
   -  Нет.     О н о   так  быстро  исчезло,  что  киски  не  успели
проснуться. А  я очень,  очень чувствительный...  - И кот еще крепче
прижался к ее груди.
   Я вопросительно посмотрел на девушку:
   - Ты догадываешься, что произошло?
   Сандра ответила  не сразу,  а сначала присела, не выпуская из рук
Леопольда. Немного  успокоившись, тот  удобно свернулся  калачиком у
нее на коленях.
   - Мы  называем это  "адским взглядом",  наконец произнесла она. -
Где-то поблизости  на  мгновение  открылся  инфернальный  канал,  по
которому в  Нижний Мир  поступила информация  о происходящем на этой
Грани в радиусе нескольких миль. Контакт был слишком коротким, чтобы
потревожить нас  или спящих  кошек, но  оказался достаточно сильным,
чтобы его засек Леопольд. Он у нас молодчина.
   - Ага, - отозвался польщенный кот. - Я очень восприимчивый.
   Почувствовав внезапную слабость в ногах, я сел рядом с Сандрой.
   - И что же нам делать?
   - Утром я расскажу господину Сиддху. Он будет очень огорчен.
   - И это все? - удивился я.
   - А  что еще?  - пожала плечами Сандра. - "Адские взгляды" весьма
распространенное явление,  и единственный  способ борьбы  с  ними  -
закупорка всех  ближайших инфернальных  каналов. В  нашем случае это
было бы  напрасной тратой  сил, так как мы путешествуем и каждый раз
останавливаемся на  новой Грани.  К тому  же  сам  по  себе  "адский
взгляд" безвреден,  он лишь  способен вызвать  у человека  состояние
тревоги, да  и то далеко не всегда. - Девушка пару секунд помолчала.
- Хотя,  конечно, приятного  здесь мало.  Мы  с  господином  Сиддхом
надеялись, что  сумеем избежать  слежки, ведь в Нижнем Мире не могли
знать, что  происходит на  Агрисе, который  вашими  стараниями  стал
защищенным     как      от     проникновений,      так     и      от
п о д г л я д ы в а н и й . Но, к сожалению, нас все-таки вычислили.
Очевидно, Вуали  на всех  соседних Гранях  держались под пристальным
наблюдением, и мы проехали через одну из них, тем самым выдав себя.
   - Так вы знали, что за нами будут следить?
   Она кивнула:
   - Да, мы это подозревали.
   - Но... почему? С какой стати?
   Сандра убрала со лба прядь волос и быстро взглянула на меня:
   - А ты не догадываешься?
   Я тяжело вздохнул:
   - Значит, я не ошибался. Это все из-за нас...
   Между  нами   повисло  молчание.   Сандра   ласково   поглаживала
Леопольда, который в ответ довольно мурчал, и смотрела, как вместе с
дымом от  костра ввысь  уносятся мелкие  искорки. Некоторые  из  них
достигали границы  силового купола  и там,  ярко  вспыхивая,  гасли,
натолкнувшись на непроницаемый барьер.
   Заметив, что  огонь ослаб,  я подбросил  немного  дров.  Леопольд
раскрыл глаза и поднял голову.
   - Так плохое больше не вернется? - спросил он то ли у меня, то ли
у Сандры.
   - Мы  не знаем,  - ответил я, поскольку девушка молчала. - Может,
вернется, а  может, и  нет.  Но,  в  любом  случае,  не  пугайся,  а
немедленно сообщи  нам. Мы  сумеем защитить  тебя  и  твоих  подруг.
Договорились?
   - Ага...  - Кот  встал и сладко потянулся. - Ну, ладно, я пойду к
кискам. Они  спят, и  за ними нужно присматривать. Если понадоблюсь,
зовите.
   - Хорошо, котик, - сказала Сандра.
   Леопольд потерся  головой о  ладонь девушки,  затем соскочил с ее
колен и, взмахнув напоследок хвостом, скрылся в темноте. Я подождал,
пока утихнет  шорох в  траве, и, желая расставить все точки над "i",
напрямик спросил у Сандры:
   - Стало быть, Прорыв на Агрисе произошел по нашей вине?
   Она устремила на меня задумчивый взгляд.
   -  Я  бы  выразилась  иначе:  вы  послужили  катализатором  этого
процесса. Ваше с Инной появление дало толчок Прорыву, скажем прямо -
довольно сильный  толчок, но  оно не  было единственным определяющим
фактором.  Окажись  вы  на  относительно  благополучной,  устойчивой
Грани, ничего  подобного не случилось бы. А Агрис еще задолго до вас
был "расшатан"  стараниями Женеса  де Фарамона.  Я имею  в  виду  не
только эти  Ничейные Годы,  но и  предыдущие. Свыше тысячи лет Женес
готовил Агрис для принесения в жертву Нижнему Миру.
   - А мы едва не помогли свершиться закланию, - мрачно подытожил я.
- С какой стороны ни глянь, мы кругом виноваты.
   - Ну,  не скажи,  - с  горячностью возразила  Сандра. -  В  конце
концов, вы  спасли Грань  от гибели, избавили ее от Женеса и вернули
ей  былую  устойчивость.  Теперь,  даже  после  восстановления  всех
инфернальных каналов, Агрису не будет угрожать глобальный Прорыв.
   - Пока не появится новый Женес, - добавил я.
   - Если  он появится,  то ему  придется  начинать  все  заново,  с
чистого листа. А это уже не ваша забота. Вы с Инной сделали все, что
могли... нет!  вы сделали  все, что   м о ж н о   было  сделать  для
Агриса. Пусть вы своим появлением спровоцировали Прорыв - но ведь вы
же и  остановили его!  С вами  или без  вас, Женес  рано или  поздно
попытался бы  совершить жертвоприношение, которое так долго и упорно
готовил. Но  не будь  вас, кто  знает, чем  бы все  это закончилось.
Скорее всего,  уничтожением Грани. Как вы сами видели, дядя Ривал не
смог в  одиночку остановить  Женеса. - Сандра печально вздохнула при
упоминании крестного.  - Он  никогда не  просил, чтобы  ему прислали
подмогу... А если бы попросил, отцу пришлось бы отказать.
   - Почему?
   - У  нас слишком  мало  людей,  а  Лемосский  архипелаг,  который
курирует наше  командорство, включает  в себя три с половиной тысячи
населенных миров.  Агрис не последний из них, но и далеко не первый.
Постоянно  мы  охраняем  лишь  ключевые  Грани  архипелага,  а  всем
остальным приходится  полагаться в  основном на собственные силы. Мы
помогаем им только от случая к случаю, когда в этом возникает острая
необходимость и  когда у нас есть такая возможность. При всех прочих
равных  условиях   преимущество  имеют   те  Грани,   где   родились
инквизиторы. Это  немного  отдает  кумовством,  но  такова  политика
ордена: наши  люди не  должны слишком  сильно переживать за родных и
близких, иначе  они не смогут как следует исполнять свои обязанности
вдали от  дома. А за последние три столетия на Агрисе не родилось ни
одного достаточно  сильного мага, который мог бы стать инквизитором,
так что...
   - Постой,  Сандра, -  перебил я  ее. -  Здесь что-то не так. Твои
слова звучат  как оправдание, хотя я ни в чем не обвинял ни тебя, ни
твоего отца,  ни твоих  старших товарищей.  Я  думаю,  ты  прекрасно
понимаешь, что  Агрис не  совсем обычная Грань, раз им интересовался
сам Мэтр  - и  не только  в текущем Столетии, но и тысячу лет назад,
когда благословлял  Бодуэна де  Бреси на  борьбу с Женесом. Разве не
так?
   Сандра опустила глаза.
   - Отчасти  ты прав,  - нехотя  признала она. - Но только отчасти.
Сам по  себе факт,  что Агрис  почтил своим  вниманием Великий,  еще
ничего не  значит. Граней, к которым Мэтр проявлял подобный интерес,
множество. В  одном только нашем архипелаге их несколько десятков, и
у каждой  был свой  Бодуэн, которого  Мэтр благословлял  на борьбу с
местным Женесом, - имена разные, но истории почти неотличимы. Тем же
самым занимались  и другие  Великие. По  большому счету, это было их
основным занятием  - давать  советы и раздавать благословения. Никто
не знает  случая, чтобы  Великие лично выступали против нечисти, они
только посылали в бой людей - как магов, так и простых смертных.
   - В самом деле? - удивился я. - Тогда не понимаю, почему люди так
болезненно восприняли  уход Великих.  Ведь, если  я  правильно  тебя
понял,  они   скорее  были   наставниками  и  руководителями,  а  не
защитниками.
   Сандра подняла голову и натянуто усмехнулась:
   - А  разве этого  мало. Большинство  людей не так самостоятельны,
как ты,  они жить  не могут  без наставлений  и поучений,  без того,
чтобы кто-то  руководил ими. Присутствие Великих внушало уверенность
в завтрашнем  дне, уверенность в том, что человечество не собьется с
истинного пути.  К тому  же благословение  Великого имело  не только
символическое значение,  оно обладало реальной силой. Далеко не всем
желающим Великие  давали свое  благословение,  но  человек,  который
заручился такой  поддержкой, неизменно  добивался успеха.  Он вполне
мог погибнуть,  такое нередко  случалось, и тем не менее он выполнял
возложенную на  него миссию.  Почему так получалось, не знает никто;
просто  получалось,   и  все.   Разного  рода  талисманы,  наподобие
блокирующего  перстня   Бодуэна   де   Бреси,   конечно,   оказывали
существенную помощь  своим обладателям,  однако не  гарантировали их
полную неуязвимости,  а тем более - превосходство над противником. И
все же они побеждали - хоть и не всегда убивали своих врагов, хоть и
не всегда  покидали поле  боя живыми.  Так что  вера многих людей во
всемогущество и непогрешимость Великих зиждилась на довольно прочном
фундам