ше с  дождя,  милейший,  а  то
простудитесь.- Бросив стражнику монетку,  Спархок въехал в город, и стук
копыт его угрюмого коня разнесся эхом по узким, мощенным булыжником ули-
цам.

 Район, прилегающий к воротам,  был беден. Тесно жались друг к другу об-
шарпанные дома,  верхние этажи которых нависали над мокрой  захламленной
мостовой.  Грубо намалеванные вывески покачивались, скрипя заржавленными
петлями,  на ночном ветру,  указывая на всевозможные лавки и мастерские.
Насквозь промокшая жалкая дворняга кралась вдоль улицы,  поджав хвост. В
остальном же улица была совершенно пуста.

 Однако спустя некоторое время Спархок разглядел в неверном свете одного
из  факелов  одинокую фигуру уличной девицы.  Подобно бледному призраку,
она испуганно глядела на остановившегося рядом с ней рыцаря,  кутаясь  в
жалкие изорванные лохмотья.

 - Не желаете ли приятно провести время,  сэр?  - жалобно протянула она.
Широко раскрытые глаза смотрели на Спархока с изможденного еще  детского
лица.

 Спархок склонился  в  седле и положил в ее испачканную ладонь несколько
монеток.

 - Ступай домой,  сестренка,- произнес он.- В такую дождливую ночь  вряд
ли у тебя сыщутся покупатели.- Затем он выпрямился и поехал дальше,  ос-
тавив девушку в величайшем изумлении.

 Проехав несколько домов,  Спархок свернул в темный  проулок  и  услышал
слева  от себя чьи-то поспешные шаги и обрывки фраз,  произносимых шепо-
том. Чалый фыркнул и прижал уши.

 - Не стоит так беспокоиться,- посоветовал ему Спархок  мягким,  похожим
на  шелест сухой травы,  голосом.  Это был один из тех голосов,  которые
заставляют людей прислушиваться к себе.  Затем Спархок заговорил громче,
обращаясь к паре грабителей, спрятавшихся в темноте.

 - Я бы с радостью оказал вам услугу,  приятели, но сейчас слишком позд-
но,  и у меня нет настроения развлекаться. Почему бы вам не заняться ка-
ким-нибудь подвыпившим молодым повесой, а заодно остаться живыми.

 В подтверждение своих слов Спархок откинул полу мокрого плаща так, что-
бы стала видна рукоять меча, висевшего у него на поясе. За этим последо-
вало  короткое  молчание  и  шум быстро убегающих ног.  Чалый насмешливо
фыркнул.

 - Я сентиментален,- объяснил Спархок, запахивая плащ.

 Они двинулись дальше,  и вскоре оказались на  широкой  площади,  сплошь
усеянной яркими холщовыми торговыми балаганами.  Некоторые владельцы ла-
вок,  еще на что-то надеясь,  не закрывали торговлю в этот поздний час и
скрипучим  криком  зазывали редких спешащих домой прохожих.  Кучка гуляк
высыпала из двери дешевой таверны, горланя что-то пьяными голосами. Ожи-
дая,  пока они на заплетающихся ногах пересекут площадь,  Спархок внима-
тельно огляделся вокруг.

 Будь на площади побольше народу, тогда возможно даже тренированный глаз
Спархока  не заметил бы Крегера.  Крегер был невысокого роста и весь ка-
кой-то взъерошенный и растрепанный. Башмаки его были в грязи, а каштано-
вого цвета накидка огромным небрежным узлом завязана под горлом.  Он не-
уклюжей походкой ковылял по площади, высматривая что-то под дождем свои-
ми близорукими водянистыми глазами.

 У Спархока перехватило дыхание. Он ни разу не видел Крегера с той самой
ночи в Киприа лет десять назад.  Тот заметно постарел, лицо его посерело
и обрюзгло, но вне всяких сомнений это был Крегер. Спархок медленно слез
с коня и подвел его к зеленому балаганчику, держа животное между собой и
близоруким человеком в каштановой накидке.

 - Добрый  вечер,  приятель,-  тихо сказал он хозяину зеленой лавчонки.-
Мне необходимо отлучиться, не приглядишь ли ты за моим конем? Я заплачу.

 Глаза торговца воровато сверкнули, и у Спархока зародилось подозрение.

 - Даже и не помышляй об этом. Конь все равно не пойдет за тобой, что ты
ни делай. Вот лучше возьми деньги и не пытайся провести меня.

 Торговец тяжело сглотнул и поклонился.

 - Как прикажете,  господин,- торопливо согласился он.- Ваш чудный жере-
бец будет со мной в безопасности,  клянусь вам. Могу ли я еще чем-нибудь
услужить вам?

 Спархок посмотрел через площадь на спину Крегера.

 - Нет ли у тебя, случайно, куска гибкой проволоки, фута три длиной?

 - Возможно,  господин. Бочонки из-под сельди связаны чем-то таким. Раз-
решите пойти посмотреть.

 Спархок кивнул и скрестив руки,  оперся плечом на седло,  глядя  поверх
него на Крегера.  Минувшие годы. Знойное солнце и стройные женщины в его
воспоминаниях уступили место другим событиям.  Он увидел себя на  старом
скотном  дворе неподалеку от Киприа.  Зловоние,  боль кровоточащих ран и
привкус страха во рту отнимали остатки сил,  а преследователи с мечами в
руках  рыскали  где-то совсем рядом в поисках его.  Спархок усилием воли
заставил себя вернуться в настоящее.  Да,  кусок проволоки  пришелся  бы
весьма кстати:  без шума и суеты,  быстро и экзотично.  Способ,  который
выбрал бы на его месте любой стирик или,  быть может,  пелозиец. Крегер,
конечно, мелкая сошка, ничтожный придаток Мартэла. Дело было не в Креге-
ре, а в реакции Мартэла на его смерть.

 - Это лучшее,  что я смог найти,  ваша милость,- произнес внезапно поя-
вившийся с куском проволоки в руках торговец.- Прошу прощения,  здесь не
так уж много.

 - Вполне достаточно,- ответил  Спархок,  проверяя  проволоку  на  проч-
ность.- Действительно хороша. Оставайся здесь, Френ,- сказал он уже сво-
ему жеребцу и заспешил через площадь, следуя на некотором расстоянии по-
зади  Крегера.  Если  бы  этого близорукого нашли в какой-нибудь грязной
подворотне мертвым, с телом, вывернутым колесом из-за проволоки, обвива-
ющей его шею и лодыжки, притягивая их друг к другу, это наверняка взвол-
новало и озадачило, а может быть и напугало бы Мартэла - по крайней мере
это заставило бы его начать действовать,  тем самым обнаружив себя.  А о
встрече с Мартэлом Спархок мечтал уже долгие годы.  Украдкой  следуя  за
Крегером,  Спархок,  спрятав руки в складках плаща,  свивал из проволоки
удавку.  Все чувства его обострились,  он слышал шипенье и треск факелов
по  сторонам  площади,  видел темно-красные блики их отражений на мокрой
мостовой.  В этот момент он чувствовал себя прекрасно,  возможно  лучше,
чем когда-либо за последние десять лет.

 - Сэр рыцарь! Сэр Спархок! Это вы?

 Спархок вздрогнул и обернулся.  У человека,  который его окликнул, были
длинные светлые старательно уложенные волосы и нарумяненные щеки. На нем
был шафрановый камзол,  бледно-лиловые лосины,  травянисто-зеленый плащ.
Костюм довершали изрядно промокшие коричневые остроконечные башмаки. Ма-
ленький,  вряд  ли когда-либо используемый меч и широкополая шляпа с на-
мокшим пером выдавали в нем придворного,  которые кишели во  дворце  как
паразиты.

 - Что  привело  вас назад в Симмур?  - осведомился щеголь.  Его высокий
почти женский голос,  слегка подрагивал.- Вы же,  вроде бы, были высланы
из города?

 Спархок метнул  быстрый  взгляд  на уходящего от преследования Крегера.
Тот был уже почти в самом начале улицы,  выходившей с площади,  и  через
какое-то  мгновенье  он мог уже скрыться из виду.  Один хороший удар - и
Спархок избавился бы от докучливости непрошенного собеседника,  и  тогда
Крегера еще можно бы было настигнуть.  Но Спархока постигло жестокое ра-
зочарование - на площадь входил отряд стражников. Теперь он лишился воз-
можности  отвязаться от этого разряженного попугая,  не привлекши к себе
внимания,  и он оградил его столь гневным взглядом,  что придворный нес-
колько отступил назад,  нервно поглядывая на солдат,  проверявших запоры
на дверях домов, выходящих на площадь.

 - Я настаиваю,  чтобы вы сообщили мне о цели вашего возвращения, сэр! -
сказал он, пытаясь придать голосу твердость.

 - Настаиваете? Вы? - презрительно осведомился Спархок.

 Щеголь поглядел на солдат,  и, решив, что превосходство на его стороне,
самоуверенно выпрямился.

 - Да.  Я требую, чтобы вы, сэр Спархок, раскрыли свои намерения, или вы
будете  взяты  под  стражу,-  с этими словами расхрабрившийся придворный
вцепился в плащ Спархока.

 - Уберите руки,- крикнул Спархок, слегка ударив его по запястью.

 - Вы ударили меня! - взвизгнул придворный, хватаясь за руку.

 Спархок резко схватил его за плечо и притянул к себе.

 - Если ты еще раз прикоснешься ко мне, я выпущу тебе кишки.

 - Я позову стражу.

 - И долго ты собираешься прожить после этого?

 - Не смей угрожать мне,  у меня найдутся могущественные  друзья,  чтобы
заставить тебя поутихнуть!

 - Но они далеко, неправда ли? А я здесь, рядом.

 Спархок с отвращением оттолкнул от себя эту разряженную куклу и зашагал
прочь через площадь.

 - Теперь, когда в Элении существуют законы, вам, пандионцам, уже не бу-
дет все так легко сходить с рук! - голосил ему вслед придворный.- Я нап-
равляюсь прямо к барону Гарпарину. Я скажу ему, что ты незаконно вернул-
ся в Симмур, что ты бил меня и угрожал мне!

 - Будьте так любезны,- не оборачиваясь ответил Спархок.

 Раздражение и  разочарование  заставляли  Спархока крепко сжимать зубы,
чтобы как-то держать себя в руках.  Однако внезапно ему в голову  пришла
мысль;  она была незначительная,  даже какая-то мальчишеская,  но тем не
менее показалась ему вполне подходящей.  Он остановился и,  подняв руки,
зашептал  что-то  на  языке стириков,  а пальцы его тем временем плели в
воздухе запутанные узоры. Он слегка замешкался, подбирая правильное сти-
рикское обозначение для слова "нарыв",  и наконец разрешив эту несложную
проблему, выпустил соткавшееся заклинание.

 Вернувшись к зеленой палатке торговца, Спархок бросил ему пару монет и,
вскочив на коня, продолжил свой путь через туманную завесу дождя по тем-
ным пустым улицам,  тишина которых  нарушалась  лишь  шипением  факелов.
Спархок дрогнул в седле,  внезапно почувствовав в спине легкое покалыва-
ние. Ощущение было слабым, но оно означало, что за Спархоком кто-то сле-
дит и этот некто настроен к нему явно недружелюбно.  Спархок снова поше-
велился,  имитируя движения неудобно сидящего в седле человека, его пра-
вая  рука легла на эфес меча.  Осторожно осмотревшись,  он различил едва
заметную в тумане фигуру человека в темно-сером плаще с капюшоном. Чалый
беспокойно пряднул ушами.

 - Я тоже вижу его, Фарэн.

 Они свернули  на ничем не освещенную улицу.  Глаза Спархока быстро при-
выкли к темноте,  но неизвестный уже исчез где-то во мраке,  а с ним ис-
чезло  и чувство преследования.  Улица уже не казалась опасной,  и Фарэн
пошел уверенной рысью.

 Постоялый двор,  куда направлялся Спархок,  скромно прятался  на  самом
конце улицы за плотным дубовым забором. Одинокий фонарь освещал вывеску,
поскрипывающую на ночном ветру. Спархок откинулся в седле и постучал но-
гой в ворота условным стуком.

 Через некоторое время ворота приоткрылись, и из щели показалось бледное
лицо привратника,  затененное черным капюшоном. Он глянул на Спархока и,
слегка помедлив, распахнул ворота. Затем привратник откинул капюшон, под
которым оказался стальной шлем, и поклонился.

 - Мой господин,- почтительно приветствовал он Спархока.

 - Сейчас слишком поздно для формальностей,  сэр  рыцарь,-  ответствовал
тот с легким поклоном.

 - Этикет  -  душа  аристократичности,-  иронично заметил привратник.- Я
стараюсь никогда не забывать об этом, сэр Спархок.

 - Как пожелаете,- пожал плечами Спархок.- Вы не позаботитесь о моем ко-
не?

 - Безусловно. Да, здесь ваш человек - Кьюрик.

 Спархок кивнул, отвязывая от седла две тяжелых переметных сумы.

 - Позвольте мне, мой господин.

 - В этом нет необходимости. А где находится Кьюрик?

 - Первая дверь вверх по лестнице. Будете ли вы ужинать?

 Спархок отрицательно покачал головой.

 - Только  горячая вода и теплая постель,- ответил он и повернулся к ко-
ню, который дремал, подогнув бабку задней ноги.- Просыпайся, Фарэн.

 Фарэн открыл глаза и одарил его недружелюбным взглядом.

 - Ступай за этим рыцарем и не пытайся кусать,  лягать, толкать его. Да,
кстати! И не наступай ему на ноги.

 Чалый прижал уши и покорно вздохнул.

 - Дайте ему несколько морковок,- засмеявшись, посоветовал Спархок прив-
ратнику.

 - Как вы умудряетесь справляться с эдаким строптивцем, сэр Спархок?

 - Мы под стать друг другу,- усмехнулся Спархок и вновь обратился к  Фа-
рэну.- Мы неплохо попутешествовали, друг. Спасибо, и спи спокойно.

 Чалый бесцеремонно повернулся к нему задом.

 - Будьте  настороже,  сэр  рыцарь,-  предупредил  Спархок привратника,-
кто-то следил за мной,  пока я добирался сюда, и меня не оставляет чувс-
тво, что это было больше, чем обычное любопытство.

 Лицо рыцаря помрачнело.

 - Я приму это к сведению, мой господин.

 - Хорошо.

 Спархок повернулся и, пройдя через двор, подошел к лестнице, ведущей на
верхние этажи гостиницы.  Местоположение ее держалось в секрете,  и лишь
немногие в Симмуре знали о ней.  По сути говоря,  гостиница эта ничем не
отличалась от других,  если не считать того, что принадлежала она Ордену
Рыцарей  Пандиона  и предназначалась для тех пандионцев,  что по той или
иной причине не могли пользоваться гостеприимством официальной  резиден-
ции Ордена в Симмуре,  расположенной сразу же за восточными воротами го-
рода.  Поднявшись наверх по лестнице, Спархок тихонько постучал в первую
дверь.  Через мгновенье дверь отворили.  За ней стоял дородный мужчина с
волосами цвета стали и всклокоченной короткой бородкой. Башмаки, штаны и
длинный жилет его были сделаны из черной кожи.  С пояса его свисал тяже-
лый кинжал,  а на запястьях поблескивали стальные нарукавники,  оставляя
обнаженными  мускулистые  руки  и  плечи.  Он был далеко не красавец,  а
взгляд его был тяжел как камень.

 - Что-то ты припозднился,- сказал он совершенно спокойным голосом.

 - Непредвиденные задержки в пути,- объяснил Спархок,  входя в тепло на-
топленную комнату.

 Кьюрик закрыл за ним дверь и задвинул засов. Спархок взглянул на него.

 - Я надеюсь у тебя все в порядке? - совсем по-простому спросил он чело-
века, которого не видел уже целых десять лет.

 - Сносно. Снимай свою промокшую хламиду.

 Спархок ухмыльнулся,  сбросил седельные сумки на пол и расстегнул  зас-
тежку плаща.

 - Как поживают Эслада и мальчики?

 - Растут,-  Кьюрик забрал у него плащ.- Сыновья ввысь,  а Эслада вширь.
Сказывается деревенская жизнь.

 - Ты всегда любил,  чтобы женщина была в теле, Кьюрик. Наверное поэтому
ты и выбрал ее.

 Кьюрик что-то  пробормотал и критически посмотрел на худобу своего гос-
подина.

 - Ты,  наверное, ничего не ел все эти десять лет, Спархок? - недовольно
заметил он.

 - Пожалуйста, не надо опекать меня, Кьюрик.

 Спархок развалился на тяжелом дубовом стуле и осмотрелся вокруг.  Пол и
стены в комнате были каменными,  низкий потолок  поддерживали  массивные
черные балки. Огонь потрескивал в очаге, наполняя комнату танцем света и
теней.  На столе горели две свечи, освещая две узких кровати, составляв-
ших  остальную  обстановку комнаты.  Но особое внимание Спархока привлек
полный набор боевых доспехов, покрытых сияюще-черной эмалью, которые ви-
сели  на  мощном крюке,  вбитом в стену около окна.  Внизу стоял большой
черный щит с гербом рода Спархока - ястребом с распластанными крыльями и
копьем,  зажатым  в когтистых лапах,  а рядом со щитом - массивный меч в
ножнах на серебряной перевязи.

 - Ты забыл смазать их перед отъездом,-  обвинительно  заметил  Кьюрик.-
Мне  понадобилась целая неделя,  чтобы очистить их от ржавчины.  Дай мне
свою ногу.

 Кьюрик стянул с ноги Спархока сначала один, а затем и другой башмак.

 - Почему ты предпочитаешь ходить там,  где погрязнее?  - проворчал  он,
ставя ботинки к огню.- Я приготовил тебе ванну в соседней комнате.  Раз-
денься, я хочу осмотреть твои раны.

 Спархок утомленно вздохнул и начал раздеваться с помощью своего старого
друга и оруженосца.

 - Ты насквозь промок,- заметил Кьюрик, прикасаясь к влажной спине свое-
го господина грубой мозолистой рукой.

 - Дождь иногда проделывает подобные шутки  с  людьми,-  устало  пошутил
Спархок.

 - Ты показывался хирургу?  - спросил Кьюрик, легко касаясь широких баг-
ровых рубцов на плече и левом боку Спархока.

 - Нет,  случай не представился, и я предоставил ранам возможность затя-
гиваться самим собой.

 - Оно  и  видно,- вздохнул Кьюрик.- Ступай и залезай в бадью.  А я пока
приготовлю что-нибудь поесть.

 - Я не голоден.

 - Это и плохо. Ты похож на скелет. Теперь, когда ты вернулся, я не могу
позволить тебе разгуливать в таком виде.

 - Что ты все время ворчишь на меня, Кьюрик?

 - Я сержусь на твое молчание,  тревожившее и беспокоившее меня.  Ты от-
сутствовал десять лет,  и о тебе доходили только редкие слухи,  да и  те
плохие.

 Жесткий взгляд Кьюрика смягчился,  и он стиснул плечи Спархока в грубо-
ватом объятии, которое показалось бы человеку послабее скорее похожим на
тиски.

 - Добро пожаловать домой, мой господин,- голос Кьюрика дрогнул.

 Спархок обнял старого друга.

 - Спасибо, Кьюрик. Так хорошо возвращаться.

 - Хорошо,- подтвердил Кьюрик,  принимая свой обычный тон.- А теперь го-
рячая ванна.

 Он повернулся на каблуках и направился к двери.

 Спархок улыбнулся и вошел в соседнюю комнату.  Там он встал в  обширную
деревянную бадью и с блаженным вздохом погрузился в горячую воду. Десять
лет он был другим человеком - человеком по имени Махкра,  и даже горячая
вода  не смогла смыть с него этого второго "я",  но было приятно смыть с
себя хотя бы пыль той выжженной беспощадным  солнцем  земли.  Моясь,  он
вспоминал  свою  жизнь под именем Махкры в городе Джирохе в Рендоре.  Он
вспомнил небольшую прохладную лавчонку,  где, как простой нетитулованный
торговец,  Махкра продавал медные кувшины,  засахаренные фрукты, экзоти-
ческие благовония,  а солнечный свет слепил и переливался на толстых бе-
лых стенах.  Он вспоминал часы бесконечных разговоров в маленьком винном
погребе на углу, где Махкра потягивал кислое смолистое рендорское вино и
осторожно разведывал сведенья, изредка проходившие через его друга, пан-
дионца сэра Уорена, сведения о вновь пробуждающихся эшандистских настро-
ениях в Рендоре,  о деньгах,  тайно запрятанных в пустыне, и о действиях
шпионов императора Отта из Земоха.  Он вспомнил мягкие темные ночи,  на-
полненные приторным тяжелым ароматом духов Лильяс, всегда сердитой и на-
дутой любовницы Махкра. Каждое утро на восходе солнца он подходил к окну
и смотрел на стройных женщин, идущих к колодцу.

 - И  кто  же  ты теперь,  Спархок?  - вздохнув спросил он сам себя.- Ты
больше уже не продавец желтой меди,  фиников и благовоний.  А кто? Снова
Рыцарь Пандиона?  Чародей?  Рыцарь королевы?  Возможно и нет.  Может, ты
просто разбитый и усталый человек,  за плечами  которого  слишком  много
лет, наполненных боями и схватками.

 - Тебе не случалось прикрывать голову,  пока ты жил в Рендоре,- сердито
поинтересовался Кьюрик,  появляясь в дверном проеме с халатом  и  грубым
полотенцем  в руках.- Когда человек начинает разговаривать сам с собой -
это явный признак того, что он перегрелся на солнце.

 - Сам посуди,  Кьюрик,  я так долго не был дома, мне нужно время, чтобы
привыкнуть к нему снова.

 - Вряд ли оно у тебя есть. Тебя кто-нибудь узнал в городе?

 - Одна из жаб Гарпарина видела меня на площади около Западных ворот.

 - Ну,  раз так,  то тебе необходимо завтра же быть во дворце и предста-
виться Личеасу, иначе он перевернет весь Симмур в поисках тебя.

 - Кто такой этот Личеас?

 - Принц-Регент - незаконнорожденный сын принцессы  Аррисы  и  какого-то
подвыпившего моряка или, быть может, неповешенного карманного вора.

 Спархок быстро сел. Его взгляд посуровел.

 - Ты должен мне все объяснить,  Кьюрик.  Элана - законная королева, при
чем здесь Принц-Регент?

 - Где ты был, Спархок? С луны что ли свалился? Элана заболела месяц на-
зад.

 - Но она жива? - спросил Спархок, ощущая невыносимо щемящее чувство ут-
раты при в