итенка вымаливать, все одно не помоглось. Перед уходом я
ей сказал: "Ты мне хучь хохленочка  оттуда  в  подоле  принеси".  -  Шалый
сдержанно  хмыкнул,  закончил:  -  Обозвала  она  меня   черным   дураком,
помолилась на образа и пошла. С весны до осени проходила, только  все  без
толку. С той поры и стал  я  разных  сиротков  воспитывать  и  приучать  к
кузнечному делу. Темно люблю детишечек, а вот не привел господь  на  своих
порадоваться; так-то бывает, парень...
   В опрятной горенке  было  полутемно,  тихо  и  прохладно.  Сквозь  щели
закрытых от солнца ставней сочился желтый свет. От недавно  вымытых  полов
пахло чебрецом и слегка - полынью. Шалый сам принес из погреба  запотевшую
корчагу молока, поставил на стол две кружки, вздохнул:
   - Хозяйка моя на огород откомандировалась. И жара ее, старую холеру, не
берет...  Так  ты  спрашиваешь,  какие  у   меня   доказательства?   Скажу
окончательно: утром, когда Хопровых побили, пошел я поглядеть  на  убитых,
покойная баба Хопрова мне как-никак кумой доводилась. Но в хату  народ  не
пущают, милиционер возле двери стоит, ждет, когда следователь приедет. И я
постоял возле крыльца... Только гляжу - след на крыльце знакомый мне... На
крыльце-то натоптано, а один след - в сторонке к перилам.
   - Чем он тебе  показался  знакомым?  -  спросил  живо  заинтересованный
Давыдов.
   - Подковкой на каблуке. След свежий, ночной, прямо печатный, и подковка
знакомая... Таких подковок вроде бы никто в хуторе на  сапогах  не  носит,
кроме одного человека. И обознаться я никак не мог, потому что это  -  мои
подковки.
   Давыдов нетерпеливо отставил кружку с недопитым молоком.
   - Не пойму. Говори яснее.
   - Тут и понимать нечего, парень. Ишо при единоличной  жизни,  года  два
назад, на провесне заходит ко мне в кузню Яков Лукич, просит ошиновать ему
колеса на бричку. "Вези, говорю пока  работы  у  меня  мало".  Привез  он,
посидел у меня в кузне с полчаса, покалякали о том,  о  сем.  Поднялся  он
уходить, стоит возле горна, железным хламом интересуется, ковыряет его,  а
у меня там всякая рухлядь валяется, старье всякое.  Нашел  он  две  старые
подковки с английских ботинков, во весь каблук - ишо с  гражданской  войны
они завалялись - и говорит: "Сидорович, я  у  тебя  эти  подковки  возьму,
врежу их на сапоги, а  то,  видно,  старый  становлюсь,  на  пятку  больше
надавливаю, не успеваю каблуки на сапогах и на чириках подбивать".  Говорю
ему: "Бери, для доброго человека дерьма не жалко, Лукич. Они стальные,  до
смерти не износишь, ежели не потеряешь". Сунул он их в карман и пошел.  Он
про это дело, конечно, забыл, а мне - в памяти. Вот этую самую подковку на
следу и приметил я... Как-то мне подозрительно это  стало.  Зачем,  думаю,
этот след тут оказался?
   - Ну, а дальше? - поторопил Давыдов медлительного рассказчика.
   - Дальше думаю: "Дай-ка я повидаюсь с Лукичом, погляжу  как  он  следит
своими обутками". Нарочно разыскал его, вроде по  делу  -  про  железо  на
лемехи спросить, глянул на ноги, а он в валенках!  Морозцы  тогда  стояли.
Будто между прочим, спросил у него:  "Видал,  Лукич,  убиенных?"  -  "Нет,
говорит, терпеть не могу мертвых глядеть, а  особливо  убиенных.  У  меня,
говорит, на это сердце слабое. Но все-таки придется зараз сходить туда". И
опять я спрашиваю промеж прочего разговора:  "Давно  ли,  мол,  видался  с
покойником?" - "Да давненько, говорит, ишо на той  неделе.  Вот,  говорит,
какие злодеи промеж нас живут! Решили жизни какого богатыря, а  за  что  -
неизвестно. Смирный он человек был, никого сроду не  обидел.  Чтоб  у  них
руки, у проклятых, отсохли!"
   Так меня и обожгло всего! Он эти июдины слова  говорит,  а  у  меня  аж
колени трясутся, думаю про себя: "Ты сам, собака, был там ночью,  и  ежели
не ты сам рубил Хопрова, то привел с собою кого-нибудь легкого  на  руку".
Но никакого виду я ему не подал, и с тем мы разошлись. Но мысля  проверить
его следы застряла у меня в голове, как ухналь в  подкове.  Потерял  он  с
сапог мой подарок или нет? Недели две я ждал, когда он из валенок  вылезет
и в сапоги обуется. Как-то оттеплело, снежок притаял, и я бросил работу  в
кузне, нарочно пошел в правление. Лукич - там, и в сапогах!  Спустя  время
вышел он во двор. Я - за ним. Он свернул со стежки, пошел к амбару. Глянул
я на его следы - печатаются мои подковки, не оторвались за два года!
   - Что же ты, проклятый старик, тогда ничего не сказал? Почему не заявил
куда надо? - У Давыдова вся кровь бросилась в лицо. От досады и злости  он
стукнул по столу кулаком.
   Но Шалый смерил его не очень-то ласковым взглядом, спросил:
   - Ты что, парень, дурее себя ищешь? Я об этом  вперед  тебя  подумал...
Ну, заявил бы я следователю через три недели после  убийства,  а  где  тот
след на крыльце? И я в дураках оказался бы.
   - Ты в этот же день должен был сказать! Трус ты паршивый,  ты  попросту
побоялся Островнова, факт!
   - Был и  такой  грех,  -  охотно  согласился  Шалый.  -  С  Островновым
охлаждаться, парень, опасное  дело...  Лет  десять  назад,  когда  он  был
помоложе, не заладили они на покосе с Антипом Грачом, подрались,  и  Антип
ему здорово навтыкал тогда. А через месяц у Антипа  ночью  летняя  стряпка
загорелась. Стряпка была построена близко к дому, а ветер в  ту  ночь  был
подходящий и дул как раз от стряпки прямо  к  дому,  ну,  занялся  и  дом.
Сгорело все подворье ясным огнем, и сараи  не  удержались.  Был  у  Антипа
раньше круглый курень, а нынче живет в саманной хатенке. Так-то с  Лукичом
связываться. Он и давние обиды не прощает, не говоря уж про  нынешние.  Но
не в этом дело, парень. Сразу-то сказать милиционеру о своем подозрении  я
не решился: тут-таки и оробел, а тут не был в окончательной  надежде,  что
один Яков Лукич  такие  подковки  носит.  Надо  было  проверить  -  ить  в
гражданскую войну у нас полхутора английские ботинки носили. А  через  час
на крыльце у Хопровых, небось, так натоптали, что и верблюжьего  следа  от
конского нельзя было отличить. Вот она какая штука, парень,  не  дюже  все
это просто, ежели обмозговать все как следует. А нынче я тебя  призвал  не
косилки глядеть, а поговорить по душам.
   - Поздно ты надумал, тугодум... - с укором сказал Давыдов.
   - Пока ишо не поздно, а ежели ты вскорости глаза свои  не  разуешь,  то
будет и поздно, это я тебе окончательно говорю.
   Давыдов помедлил, ответил, старательно подбирая слова:
   - Насчет меня, Сидорович,  насчет  моей  работы  ты  много  правильного
сказал, и за это спасибо тебе. Работу свою мне надо перестроить, факт!  Но
черт его в новинку все сразу узнает!
   - Это верно, - согласился Шалый.
   - Ну и насчет расценок по твоей работе все пересмотрим и дело поправим.
Около Островнова теперь придется походить, раз не  взяли  его  с  поличным
сразу. Тут нужно время. Но только о нашем разговоре ты  никому  ни  слова.
Слышишь?
   - Могила! - заверил Шалый.
   - Может, что-нибудь еще скажешь? А то я сейчас пойду в школу, дело  там
есть к заведующему.
   - Скажу. Бросай ты Лукерью окончательно! Она тебя, парень, подведет под
монастырь...
   - О, черт тебя возьми! - с досадой воскликнул Давыдов. -  Поговорили  о
ней, и хватит. Я думал, ты что-нибудь дельное скажешь на  прощанье,  а  ты
опять за старое...
   - А ты не горячись, ты слушай старого человека пристально. Я тебе  мимо
не скажу, и ты знай, что  она  последнее  время  не  с  одним  тобой  узлы
вяжет... И ежели ты не хочешь  пулю  в  лоб  получить,  бросай  ее,  суку,
окончательно!
   - От кого же это я могу пулю получить?
   Твердые губы Давыдова лишь слегка тронула недоверчивая улыбка, но Шалый
приметил ее и рассвирепел:
   - Ты чего оскаляешься? Ты благодари бога, что пока  ишо  живой  ходишь,
слепой ты человек! Ума не приложу: почему он стрелял  в  Макара,  а  не  в
тебя?
   - Кто это "он"?
   - Тимошка Рваный, вот кто! На черта ему Макар сдался - не пойму. Я тебя
для этого и позвал,  чтобы  упредить,  а  ты  оскаляешься  не  хуже  моего
Ванятки.
   Давыдов непроизвольным  движением  положил  руку  в  карман,  навалился
грудью на стол.
   - Тимошка? Откуда он?
   - Из бегов. Окромя откуда же?
   - Ты его видел? - тихо, почти шепотом спросил Давыдов.
   - Нынче у нас среда?
   - Среда.
   - Ну, так в субботу ночью видал я его вместе с твоей "Пушкой. Корова  у
нас в этот вечер не пришла из  табуна,  ходил  ее,  холеру  искать.  Возле
полночи уже гоню ее, проклятую, домой и набрел на них возле хутора.
   - А ты не обознался?
   - Думаешь, Тимошку с тобой попутал? - насмешливо  усмехнулся  Шалый.  -
Нет, парень, у меня глаза вострые, даром что  старик.  Они,  должно  быть,
подумали, что скотиняка одна шатается в потемках, а я следом шел, ну,  они
меня не сразу и приметили. Лушка  говорит:  "Тю,  проклятая,  это  корова,
Тимоша, а я подумала - человек". И вот я тут. Она первая вскочила, и сразу
же встал Тимошка, Слышу - затвором  клацнул,  а  сам  молчит.  Ну,  я  так
спокойночко говорю им: "Сидите, сидите, добрые  люди!  Я  вам  не  помеха,
корову вон гоню, отбилась от табуна коровка..."
   - Ну, теперь все понятно, - скорее  самому  себе,  чем  Шалому,  сказал
Давыдов и тяжело поднялся со скамьи.
   Левой рукой он обнял кузнеца, а правой крепко сжал его локоть.
   - Спасибо тебе за все, дорогой Ипполит Сидорович!
   Вечером он сообщил Нагульнову и Разметнову о своем разговоре  с  Шалым,
предложил немедленно сообщить в районный отдел ГПУ о  появлении  в  хуторе
Тимофея Рваного. Но Нагульнов, воспринявший эту новость с  великолепнейшим
спокойствием, возразил:
   - Никуда сообщать не надо. Они только все дело нам испортят. Тимошка не
дурак, и в хуторе он жить не будет, а как только  появится  хоть  один  из
этих районных гепеушников, он сразу узнает и смоется отсюда.
   - Как же он может узнать, ежели из ГПУ прибудут тайно, ночью? - спросил
Разметнов.
   Нагульнов с добродушной насмешливостью взглянул на него:
   - Дитячий разум у тебя, Андрей. Волк всегда первым увидит  охотника,  а
потом уже охотник - его.
   - А что ты предлагаешь? - задал вопрос Давыдов.
   - Дайте мне пять-шесть дней сроку, а я вам  Тимошку  представлю  живого
или мертвого. По ночам вы с  Андреем  все-таки  остерегайтесь:  поздно  из
квартир не выходите и огня не зажигайте, вот и все, что от вас  требуется.
А там - дело мое.
   Подробно рассказать о своих планах Нагульнов категорически отказался.
   - Ну что ж, действуй, - согласился Давыдов. - Только смотри -  упустишь
Тимофея, а тогда он утянет так, что мы его и вовек не сыщем.
   - Будь спокоен, не уйдет, - тихо улыбаясь, заверил Нагульнов и  опустил
темные веки, притушил блеснувшие на мгновение в глазах огоньки.



11

   Лушка по-прежнему жила у  тетки.  Крытая  чаканом  хатка  -  с  желтыми
кособокими ставнями и вросшими в землю, покосившимися от старости  стенами
- лепилась на самом краю обрыва у речки. Небольшой  двор  зарос  травой  и
бурьяном.  У  Алексеевны,  Лушкиной  тетки,  кроме  коровы  и   маленького
огородишка, ничего в хозяйстве не было. В невысоком плетне,  огораживавшем
двор со стороны речки, был сделан перелаз. Пожилая хозяйка, пользуясь  им,
ходила на речку за водой, поливала на огороде капусту, огурцы и помидоры.
   Возле  перелаза  горделиво  высились  пунцовые   и   фиолетовые   шапки
татарника, густо росла дикая конопля; по плетню, между кольев,  извивались
плети тыкв, узоря его  колокольчиками  желтых  цветов;  по  утрам  плетень
сверкал синими  брызгами  распускающихся  вьюнков  и  издали  походили  на
причудливо  сотканный  ковер.  Место  было  глухое.  Его-то  и   облюбовал
Нагульнов, на другой день рано утром  проходя  мимо  двора  Алексеевны  по
берегу речки.
   Два дня он бездействовал, ожидая, когда кончится насморк, а на  третий,
как только стемнело, надел ватную  стеганку,  крадучись  вышел  на  улицу,
спустился к речке. Всю ночь - черную, безлунную - пролежал  он  в  конопле
под плетнем, но никто не появился  у  перелаза.  На  рассвете  Макар  ушел
домой, поспал несколько часов, днем уехал в первую бригаду, начавшую покос
травы, а с приходом темноты он уже снова лежал у перелаза.
   В полночь тихонько скрипнула дверь хаты.  Сквозь  плетень  Макару  было
видно, как на крыльце  показалась  темная  женская  фигура,  закутанная  в
темный платок. Макар узнал Лушку.
   Она медленно сошла с крылечка, постояла немного, потом вышла на  улицу,
свернула в переулок. Макар, неслышно ступая, шел за  ней  в  десяти  шагах
сзади. Ничего не подозревая, не оглядываясь, Лушка направилась  к  выгону.
Они уже вышли за хутор, но тут проклятый насморк подвел Макара: он  громко
чихнул - и тотчас ничком упал не землю. Лушка стремительно повернулась.  С
минуту она стояла  неподвижно,  как  вкопанная,  прижимая  к  груди  руки,
прерывисто и часто дыша.  Лифчик  вдруг  стал  ей  тесен,  и  кровь  гулко
застучала в  висках.  Преодолев  растерянность,  Лушка  опасливо,  мелкими
шажками двинулась к Макару. Он лежал, упираясь локтями в землю, исподлобья
наблюдая за ней. Не доходя  шагов  трех,  Лушка  остановилась,  придушенно
спросила:
   - Ктой-то?
   Макар  уже  стоя  на  четвереньках,  молча  натягивал  на  голову  полу
стеганки. Он вовсе не хотел, чтобы Лушка его узнала.
   - Ой, господи! - испуганным шепотом проронила она и побежала к хутору.
   ...Перед рассветом Макар разбудил Разметнова, угрюмо сказал, садясь  на
лавку:
   - Один раз чихнул, а все дело  сорвал  к  чертовой  матери!..  Помогай,
Андрей, иначе упустим Тимошку!
   Через полчаса они вдвоем подъехали ко двору  Алексеевны  на  пароконной
подводе. Разметнов привязал к плетню лошадей, первым поднялся на  крыльцо,
постучал в кособокую дверь.
   - Кто? - спросила хозяйка сонным голосом. - Кого надо?
   -  Вставай,  Алексеевна,  а  то  корову  проспишь,  -  бодро  заговорил
Разметнов.
   - Кто такой?
   - Это я, председатель Совета, Разметнов.
   - Чего тебя нелегкая ни свет ни заря  носит?  -  недовольно  отозвалась
женщина.
   - Дельце есть, открывай!
   Щелкнула дверная задвижка, и Разметнов с  Нагульновым  вошли  в  кухню.
Хозяйка наскоро оделась, молча зажгла лампу.
   - Квартирантка твоя дома? - Разметнов указал глазами на дверь горницы.
   - Дома. А на что она тебе спозаранок понадобилась?
   Разметнов, не отвечая, постучал в дверь, громко сказал:
   -  Эй,  Лукерья!  Вставай,  одевайся.  Пять  минут   тебе   на   сборы,
по-военному!
   Лушка вышла босая, в накинутом на голые  плечи  платке.  Матово-смуглые
икры ее оттеняли непорочную белизну кружев на нижней юбке.
   - Одевайся, - приказал Разметнов. И укоризненно покачал головой. - Хоть
бы верхнюю юбчонку накинула... Эка бесстыжая ты бабенка!
   Лушка  внимательно  и  вопрошающе   оглядела   вошедших,   ослепительно
улыбнулась:
   - Так тут же свои люди, кого же мне стесняться?
   Даже спросонья она была по-девичьи свежа и хороша, эта проклятая Лушка!
Разметнов, улыбаясь и не скрывая своего восхищения,  молча  любовался  ею.
Макар смотрел  на  прислонившуюся  к  печке  хозяйку  тяжелым,  немигающим
взглядом.
   - Зачем пожаловали, дорогие гости? - Кокетливым движением  плеча  Лушка
поправила сползающий платок. - Вы не Давыдова, случаем, ищете?
   Она улыбнулась уже торжествующе и нагло, победно щурила лихие  лучистые
глаза, ожидая встретиться  взглядом  со  своим  бывшим  мужем.  Но  Макар,
повернувшись к ней лицом, посмотрел на нее тяжело и  спокойно  и,  так  же
спокойно и тяжело роняя слова, ответил:
   - Нет, мы не Давыдова у тебя ищем, а Тимофея Рваного.
   - Его не тут надо искать, - развязно сказала  Лушка,  но  как-то  зябко
передернула плечами. - Его в холодных краях надо искать, там, куда вы его,
сокола моего, загнали...
   - Брось притворяться, - все так же спокойно,  не  теряя  самообладания,
сказал Макар.
   Очевидно, его холодное спокойствие,  столь  неожиданное  для  Лушки,  и
взбесило ее, и она перешла в наступление:
   - Это не ты, муженек, нынешней ночью на пятки  мне  наступал,  когда  я
ходила за хутор?
   - Угадала все-таки? - Губы Макара чуть тронула еле заметная усмешка.
   - Нет, не угадала в потемках, и напужал ты меня, миленочек, до  смерти!
Потом уже, когда в хутор прибегла, догадалась, что это ты.
   - Чего же  ты,  такая  храбрая  стерва,  испужалась?  -  грубо  спросил
Разметнов, стараясь умышленной грубостью прогнать очарование, навеянное на
него вызывающей красотой Лушки.
   Она подбоченилась, обожгла его неистовым взглядом:
   - Ты меня не стерви! Ты пойди своей Маринке скажи этакое слово,  может,
Демид Молчун морду тебе набьет как следует. А меня обидеть просто, у  меня
заступников при мне нету...
   - У тебя их больше чем надо, - усмехнулся Разметнов.
   Но Лушка, уже не  обращая  на  него  ни  малейшего  внимания,  спросила
Макара:
   - А чего ты за мной шел? Чего тебе от меня надо?  Я  -  вольная  птица,
куда хочу, туда и лечу. А ежели бы со мной дружечка мой Давыдов  шел,  так
он не поблагодарил бы тебя за то, что ты наши следы топчешь!
   У Макара заиграли под  побледневшими  скулами  крутые  желваки,  но  он
огромным усилием воли сдержался, промолчал. В кухне отчетливо послышалось,
как хрустнули его сжатые в кулаки пальцы.  Разметнов  поспешил  прекратить
разговор, уже начавший принимать опасный оборот:
   - Поговорили, и хватит! Собирайтесь, ты, Лукерья, и ты, Алексеевна.  Вы
арестованы, и зараз повезем вас в район.
   - За что это? - осведомилась Лушка.
   - Там узнаешь.
   - А ежели я не поеду?
   - Свяжем, как овцу, и повезем. И побрыкаться не дадим. Ну, живо.
   Несколько секунд Лушка стояла в нерешительности, а затем  попятилась  и
неуловимым движением ловко скользнула в дверь,  захлопнула  ее  за  собой,
попыталась изнутри накинуть крючок на дверной пробой. Но Макар  вовремя  и
без особого усилия рванул на себя дверь,  вошел  в  горницу,  предупредил,
повысив голос:
   - С тобой не шутки шутят! Одевайся и не вздумай убегать. Я за тобой  не
погонюсь, тебя дуру, пуля догонит. Ясно?
   Тяжело дыша, Пушка села на смятую постель.
   - Выйди, я одеваться буду.
   - Одевайся. Совеститься нечего: я тебя всякую повидал.
   - Ну и черт с тобой, - беззлобно и устало сказала Лушка.
   Она  сбросила  с  себя  ночную  рубашку  и  юбку,  нагая  и  прекрасная
собранной, юной красотой, непринужденно прошла  к  сундуку,  открыла  его.
Макар не смотрел на нее: равнодушный и как бы  застывший  взгляд  его  был
устремлен в окно...
   Через пять минут Лушка, одетая в скромное ситцевое платье, сказала:
   - Я готова, Макарушка. - И подняла на  Макара  присмиревшие  и  чуточку
опечаленные глаза.
   В кухне одетая Алексеевна спросила:
   - Дом-то на кого оставлю? Корову кто будет доить? За огородом глядеть?
   - Об этом уже мы побеспокоимся, тетушка, и  к  твоему  возвращению  все
будет в порядке, как и зараз, - успокоил ее Разметнов.
   Они вышли во двор, уселись в бричку. Разметнов разобрал вожжи,  свирепо
взмахнул кнутом и с места погнал лошадей крупной рысью.  Возле  сельсовета
он остановился, соскочил с брички.
   - Ну, бабочки, слазьте! - Он первым вошел в сени, зажег спичку,  открыл
дверь в темный чулан. - Проходите и устраивайтесь.
   Лушка спросила:
   - А когда же в район?
   - Ободняет, и поедем.
   - Зачем же тогда сюда везли на лошадях,  а  не  привели  пешком?  -  не
отставала Лушка.
   - Для фасона, - улыбнулся в темноту Разметнов.
   В самом деле, не мог же  он  объяснить  этим  любознательным  женщинам:
привезли их потому, что не хотели, чтобы  кто-либо  видел  их  по  пути  в
сельсовет.
   - Сюда-то  можно  было  бы  и  пеши  дойти,  -  сказала  Алексеевна  и,
перекрестившись, шагнула в чулан.
   Подавленно вздохнув, Лушка молча последовала за нею. Разметнов  замкнул
чулан, только тогда громко окликнул:
   - Лукерья, слушай сюда: кормить и поить вас будем,  в  углу,  слева  от
двери, цебарка для всяких надобностев. Прошу сидеть смирно, не шуметь и не
стучать в дверь, а то, истинный бог, свяжем вас и р