пахала ваша бригада, товарищ Любишкин?
   - Тебя это не касаемо...
   - То-то что не касаемо... Вот зацеплю тебя на буксир, оно и коснется!
   Любишкин, поворачиваясь на седле, сжал до отека в пальцах ядреный бурый
кулак, посулил:
   - Только явись! Я тебе, черту  косоглазому,  глаза  враз  направлю!  На
затылок оборочу и задом наперед ходить научу!
   Демка презрительно сплюнул:
   - Лекарь нашелся! Плугатарей своих спервоначалу вылечил бы, чтоб они  у
тебя спорей пахали...
   Любишкин, словно в атаку идучи, наметом вылетел из  ворот,  помчался  в
степь. Еще не успел заглохнуть захлебывающийся звон балабона,  мотавшегося
на шее жеребенка, как на крыльцо вышел Давыдов, торопливо сказал Демке:
   -  Я  на  несколько  дней  уеду  во  вторую  бригаду,   тебя   оставляю
заместителем. Проследи за устройством яслей, помоги им, в  третью  бригаду
овса не давай, слышишь? В случае какой заминки - скачи  ко  мне.  Понятно?
Запряги-ка лошадь да скажи Разметнову, чтобы заехал за  мной.  Я  буду  на
квартире.
   - Может, мне бы со своими перекинуться на целину, подсобить  Любишкину?
- предложил было Демка, но Давыдов чертыхнулся, крикнул:
   - Выдумываешь! Они  сами  должны  управиться!  Вот  поеду,  наломаю  им
хвосты, тогда они у меня,  факт,  что  не  будут  по  половине...  пахать!
Запрягай!
   Разметнов подъехал  к  квартире  Давыдова  на  одном  из  правленческих
жеребцов, запряженном в дрожки. Давыдов уже  ожидал,  стоял  возле  ворот,
прижав локтем небольшой узелок.
   - Садись. Ты чего это, харчей набрал, что ли? - улыбнулся Разметнов.
   - Белье.
   - Какое белье? Зачем?
   - Ну, смена белья.
   - На что это?
   - Да езжай ты, чего пристал? Белье взял затем, чтобы вшей не разводить,
понятно? Еду в бригаду, ну вот и решил до тех пор там побыть, пока  кончат
пахоту. Закрой рот и трогай.
   - Ты, бывает, умом не рухнулся? Что  ты  там  будешь  делать  до  конца
пахоты?
   - Пахать.
   - Бросишь правление и поедешь пахать? Ну, вот это придумал!
   - Езжай! Езжай! - Давыдов сморщился.
   - Да ты не сепети! - Разметнов, как видно, начинал злиться.  -  Ты  мне
путем объясни: без тебя там не обойдутся, или как? Ты должен руководить, а
не за плугом ходить! Ты - председатель колхоза...
   Давыдов яростно сверкнул глазами:
   - Ну, еще!.. Учишь! Я сначала - коммунист,  а  потом  уж...  Факт!..  а
потом уж председатель колхоза! У меня  пахота  гибнет,  а  я  тут  буду?..
Пошел, пошел, говорят тебе!
   - Да мне-то что! Но, ты, уснул, вражина!  -  Разметнов  вытянул  кнутом
жеребца.
   Давыдов от неожиданного рывка откинулся назад, больно ударился локтем о
дрожину; колеса мягко затарахтели по летнику [летник - летняя малоезженная
дорога в степи] в степь.
   На выезде из хутора Разметнов перевел жеребца  на  шаг,  вытер  рукавом
шрамистый лоб.
   - Ты, Давыдов, глупость сотворяешь! Ты им  работу  поставь  на  ноги  и
мотай назад. Это, брат, не диво, пахать-то. Хороший командир не  должен  в
цепе идтить, а должен умно командовать, вот что я тебе скажу!
   - Оставь, пожалуйста, свои примеры! Я  должен  их  научить  работать  и
научу, факт! Это и есть руководство! В первой и  третьей  бригаде  кончили
колосовые, а тут у меня прорыв, Любишкин не справится, как видно. А ты еще
туда же: "Хороший командир" и прочее... Ну, чего ты мне очки втираешь? Что
я, не видал хороших командиров, по-твоему? Тот и хорош, который в  заминке
своим примером ведет. И я должен повести!
   - Ты бы им лучше два букаря перекинул из первой бригады.
   - А людей? Людей где возьму? Погоняй, погоняй, пожалуйста!
   До самого гребня ехали молча. Над степью,  заслонив  солнце,  в  зените
стояла вздыбленная ветром, густо-лиловая градовая туча. Белые  обочины  ее
клубились и снежно блистали, но черная вершина была  грозна  своей  тяжкой
недвижностью. Из провала тучи, из-за оранжевого, окрашенного солнцем  края
широким веером косо ниспадали солнечные лучи. Тонкие, копьеносные  там,  в
просторном небе, они потоками расходились, приближаясь к земле, и,  ложась
на дальние, простертые над горизонтом грядины  бурой  степи,  красили  ее,
диковинно и радостно молодили...
   Степь, задымленная тучевой тенью, молчаливо, покорно ждала дождя. Ветер
кружил на шляху сизый столб  пыли.  Ветер  уже  дышал  духовитой  дождевой
влагой. А через минуту, скупой и редкий,  пошел  дождь.  Ядреные  холодные
капли вонзались в дорожную пыль, сворачивались в крохотные комочки  грязи.
Тревожно засвистали суслики, отчетливей зазвучал  перепелиный  бой,  умолк
накаленный страстью призывный крик стрепета.  По  просяной  стерне  хлынул
низовой ветер, и стерня ощетинилась, зашуршала.  Степь  наполнилась  сухим
ропотом прошлогодних бурьянов. Под самой тучевой подошвой,  кренясь,  плыл
на  восток  ворон.  Бело  вспыхнула  молния,  и  ворон,  уронив   горловой
баритонистый клекот, вдруг стремительно ринулся вниз. На  секунду  -  весь
осиянный солнечным лучом - он сверкнул, как  охваченный  полымем  смоляной
факел; слышно было, как сквозь оперенье его крыл со свистом и буреподобным
гулом рвется воздух, но, не долетев до земли саженей полсотни, ворон круто
выпрямился, замахал крыльями, и тотчас же с оглушительным,  сухим  треском
ударил гром.
   На гребне показался стан второй  бригады,  когда  Разметнов  заприметил
шагавшего  под  изволок,  навстречу  им  человека.  Он   шел   бездорожно,
перепрыгивая ярки, иногда переходя на старческую дробную  рысь.  Разметнов
направил к нему жеребца и еще издали угадал деда  Щукаря.  По  всему  было
видно, что со Щукарем произошло что-то неладное... Он подошел  к  дрожкам.
Волосы на обнаженной голове его  были  плотно  прибиты  дождем,  в  мокрой
бороденке,  в  бровях  густо  торчало  разваренное   пшено.   Щукарь   был
иссиня-бледен, напуган,  и  у  Давыдова  ворохнулась  тяжкая  догадка:  "В
бригаде неладно... Волынка!"
   - В чем дело? - спросил он.
   - От смерти насилу ушел! - выдохнул Щукарь. - Убить хотели...
   - Кто?
   - Любишкин и протчие.
   - За что?
   - За капрызность ихнюю... За кашу дело зашло... Я человек отчаянный  на
слова, не стерпел... ну, а Любишкин ухватил нож, да за мной... Кабы не моя
резвость - сидел бы зараз я на ноже! Так и спекся бы!
   - Ступай в хутор, после  разберемся,  -  приказал  Давыдов,  облегченно
вздыхая.
   ...А на стану за полчаса до  этого  произошло  следующее:  дед  Щукарь,
пересолив накануне кашу, решил выдобриться перед бригадой и,  отправившись
с вечера в хутор, переночевал там, а утром припас из дому мешок, на пути в
бригаду завернул к гумну  Краснокутова,  жившего  на  самом  краю  хутора,
перелез через прясло и воровски затаился возле мякинной кучи. План у  деда
Щукаря был гениально прост: подстеречь курицу,  осторожно  схватить  ее  и
обезглавить, чтобы наварить каши с курятиной и тем самым снискать  себе  в
бригаде почет и уважение. Он пролежал, тая дыхание, с  полчаса,  но  куры,
как назло, рылись где-то около плетня, а подходить к вороху мякины  словно
и не думали. Тогда дед Щукарь начал тихонько  их  прикликать:  "Цып,  цып,
цып, цып!.. Цыпаньки!  Мамушки!  Тю-тю-тю!"  -  звал  он  шепотом,  а  сам
звероподобно таился за  мякиной.  Старик  Краснокутов  случайно  находился
неподалеку от гумна. Он услышал чей-то вкрадчивый голосок, созывавший кур,
присел за плетнем... Куры доверчиво подошли к  вороху  мякины,  и  в  этот
момент Краснокутов увидел, как чья-то рука, высунувшись из мякины, сцапала
бисерную курочку за ногу. Щукарь задушил курицу с быстротой матерого  хоря
и только что начал просовывать ее в мешок, как услышал  негромкий  вопрос:
"Курочек щупаешь?" - и увидел поднимавшегося  из-за  плетня  Краснокутова.
Так растерялся дед Щукарь, что выронил из рук мешок, снял шапку и некстати
поздоровался: "Доброго здоровья, Афанасий  Петрович!"  -  "Слава  богу,  -
отвечал тот. - Курочками, говорю, займаешься?" - "Вот-вот! Иду мимо и вижу
- бисерная курица! Такая по ней диковинная разноцветь пера,  что  даже  не
мог я утерпеть. Дай, думаю, поймаю, погляжу вблизу, что это за  диковинная
птаха? Век прожил, а такой любопытственной не видывал!"
   Щукарева хитрость была прямо-таки неуместна, и Краснокутов  положил  ей
конец:  "Не  бреши,  старый  мерин!  Курей  в  мешках   не   разглядывают!
Признавайся: на какую  надобность  хотел  скрасть?"  И  Щукарь  повинился:
сказал, что хотел угостить пахарей своей бригады кашей с курятиной. К  его
удивлению, Краснокутов и слова не сказал суперечь, а  только  посоветовал:
"Пахарям можно, в этом греху нету. Раз уж ты  пошкодил  одну  курочку,  то
клади ее в мешок, да вдобавки подстрели костыликом ишо одну, да не эту,  а
вон энту, какая не несется, хохлатую... Из одной курицы на  бригаду  лапши
не сваришь. Лови другую скорей и метись живее, а то - не дай бог - старуха
моя вспопашится, так нам с тобой обоим тошноты наделает!"
   Щукарь, донельзя довольный исходом дела, поймал вторую курицу и  махнул
через прясло. За два часа он пришел на стан,  а  к  приезду  Любишкина  из
хутора  у  него  уже  кипела  в  трехведерном  котле   вода,   выпрыгивало
разварившееся пшено, и порезанная на куски  курятина  истекала  наваристым
жиром. Каша удалась на славу. Единственно, чего опасался дед Щукарь, - это
того, что каша будет приванивать стоялой водой, так как воду черпал  он  в
ближнем мелководном  пруду,  а  непроточная  вода  там  уже  крылась  чуть
заметной зеленью. Но опасения  его  не  оправдались:  все  ели  и  усердно
хвалили, а сам бригадир Любишкин  даже  сказал:  "В  жизни  не  ел  такого
кондера! Благодарность тебе, дедок, от всей бригады!"
   Котел быстренько опорожнили. Самые проворные уже  начали  доставать  со
дна гущу и куски  мяса.  В  этот-то  момент  и  случилось  то,  что  навек
испортило поварскую карьеру  Щукаря...  Любишкин  вытащил  кусочек  мясца,
понес его было ко рту, но вдруг отшатнулся и побледнел.
   - Это что же такое? - зловеще спросил он у Щукаря,  поднимая  кончиками
пальцев кусок белого разваренного мяса.
   - Должно, крылушко, - спокойно ответил дед Щукарь.
   Лицо Любишкина медленно наливалось синеватым румянцем страшного гнева.
   - Кры-луш-ко?.. А ну, гляди сюда, каш-ше-варррр! - зарычал он.
   - Ох, милушки мои! - ахнула одна из баб. - Да на ней когти!..
   - Повылазило тебе, окаянная! - обрушился на бабу Щукарь.  -  Откуда  на
крыле когти? Ты под юбкой на себе их поищи!
   Он кинул на разостланное ряднище  ложку,  всмотрелся:  в  подрагивающей
руке Любишкина болталась хрупкая косточка, оперенная на конце  перепонками
и крохотными коготками...
   - Братцы! - воскликнул потрясенный Аким Бесхлебнов. - А ить мы  лягушку
съели!..
   Вот тут-то и началось смятение чувств: одна из  брезгливых  бабенок  со
стоном вскочила и, зажимая  ладонями  рот,  скрылась  за  полевой  будкой.
Кондрат Майданников, глянув на вылупленные в  величайшем  изумлении  глаза
деда Щукаря, упал на спину, покатываясь со смеху, насилу  выкрикнул:  "Ой,
бабочки! Оскоромилися вы!"  Казаки,  отличавшиеся  меньшей  брезгливостью,
поддержали его: "Не видать вам теперича причастия!" - в  притворном  ужасе
закричал Куженков. Но Аким Бесхлебнов, возмущенный смехом, свирепо заорал:
"Какой тут могет быть смех?! Бить Щукарячью породу!.."
   - Откель могла лягушка в котел попасть? - допытывался Любишкин.
   - Да ить он воду в пруду черпал, значит, не доглядел.
   - Сукин сын! Нутрец седой!.. Чем же  ты  нас  накормил?!  -  взвизгнула
Аниська, сноха Донецковых, и с  подвывом  заголосила:  -  Ить  я  зараз  в
тягостях! А ежели вот скину через тебя, подлюшного?..
   Да с тем как шарахнет в деда Щукаря кашей из своей миски!
   Поднялся великий шум. Бабы дружно тянулись руками к  Щукаревой  бороде,
невзирая на то, что растерявшийся и перепуганный Щукарь упорно выкрикивал:
   - Охолоньте трошки! Это не лягушка! Истинный Христос, не лягушка!
   - А что же это? - наседала Аниська Донецкова, страшная в своей злобе.
   - Это одна видимость вам! Это вам видение! - пробовал схитрить Щукарь.
   Но  обглодать  косточку  "видимости",  предложенную   ему   Любишкиным,
категорически отказался. Быть может, на том дело и кончилось бы,  если  бы
вконец разозленный бабами Щукарь не крикнул:
   - Мокрохвостые! Сатаны в юбках! До морды тянетесь, а того не понимаете,
что это не простая лягушка, а вустрица!
   - Кто-о-о-о?! - изумились бабы.
   - Вустрица, русским языком вам говорю! Лягушка - мразь,  а  в  вустрице
благородные кровя! Мой родный кум при старом  прижиме  у  самого  генерала
Филимонова в денщиках служил и рассказывал, что генерал  их  даже  натощак
сотнями заглатывал! Ел  прямо  на  кореню!  Вустрица  ишо  из  ракушки  не
вылупится, а он уж ее оттель вилочкой  позывает.  Проткнет  насквозь  и  -
ваших нету! Она жалобно пишшит, а он, знай, ее в горловину пропихивает.  А
почему вы знаете, может она, эта хреновина,  вустричной  породы?  Генералы
одобряли, и я, может, нарошно для навару вам,  дуракам,  положил  ее,  для
скусу...
   Тут уж Любишкин  не  выдержал:  ухватив  в  руку  медный  половник,  он
привстал, гаркнул во всю глотку:
   - Генералы? Для навару!.. Я красный партизан, а  ты  меня  лягушатиной,
как какого-нибудь с... генерала... кормить?!
   Щукарю показалось, что в руках у Любишкина нож, и он со  всех  ног,  не
оглядываясь, кинулся бежать...
   Давыдов обо всем этом узнал, приехав на стан, а пока, проводив  Щукаря,
попросил Разметнова погонять - и вскоре подъехал к  стану  бригады.  Дождь
все еще звенел над степью. От Гремячего Лога до дальнего пруда, в полнеба,
стала горбатая, цветастая радуга. На стану не было ни души. Попрощавшись с
Разметновым, Давыдов пошел к ближайшей клетке пахоты. Около нее на  попасе
ходили выпряженные быки, а плугатарь - Аким Бесхлебнов, - ленясь  идти  на
стан, лег на борозде, укрылся с головой зипуном и придремал под  шепелявый
говор дождевой капели. Давыдов разбудил его:
   - Почему не пашешь?
   Аким нехотя встал, зевнул, улыбнулся.
   - При дожде нельзя пахать, товарищ Давыдов. Вам про это неизвестно? Бык
- не трактор. Как толечко намокнет у него  шерсть  на  шее  -  враз  ярмом
потрешь шею до крови, и тогда уж  на  нем  отработался.  Верно,  верно!  -
закончил он, приметив недоверчивость во взгляде Давыдова, и посоветовал: -
Вы бы лучше пошли аников-воинов развели.  С  утра  Кондрат  Майданников  к
Атаманчукову присыкается... А зараз вон у  них  отражение  идет  на  энтой
клетке. Кондрат велит быков выпрягать, а Атаманчуков ему: "Не касайся моей
упряги, а то голову побью..." Они уж вон, никак,  за  грудки  один  одного
берут!
   Давыдов поглядел в конец второй за складом клетки  и  увидел,  что  там
действительно происходит что-то  похожее  на  драку:  Майданников,  словно
шашку, вертел в руке железную занозу, а высокий  Атаманчуков  одной  рукой
отталкивал его от ярма, а  другую,  сжатую  в  кулак,  держал  за  спиною.
Голосов слышно  не  было.  Торопливо  направившись  туда,  Давыдов  издали
крикнул:
   - Что еще такое?
   - Да как же так, Давыдов! Мокресть идет, а он пашет!  Ить  этак  же  он
быкам шеи потрет! Я говорю: "Отпрягай, покеда дождь спустился", а он  меня
матом: "Не твое дело!" А чье же, сукин ты сын,  это  дело?  Чье,  хрипатый
черт? - закричал Майданников, уже обращаясь к Атаманчукову  и  замахиваясь
на него занозой.
   Они, как видно, успели-таки цокнуться: у Майданникова черносливом синел
над глазом подтек, а у Атаманчукова наискось был разорван ворот рубахи, на
выбритой вспухшей губе расползлась кровь.
   - Вреда колхозу делать не дам! - ободренный приходом  Давыдова,  кричал
Майданников. - Он говорит: "Не мои быки, колхозные!"  А  ежели  колхозные,
значит, и шкуру с них сымай? Отступись от быков, вражина!
   - Ты мне не указ! И бить не имеешь права! А то вот чистик выну,  так  я
тебя не так перелицую! Мне надо норму выпахать, а ты мне препятствуешь!  -
хрипел бледный Атаманчуков, шаря левой рукой по  вороту  рубахи,  стараясь
застегнуть.
   - Можно при дожде пахать? - спросил у него Давыдов, на ходу взял из рук
Кондрата занозу, кинув ее под ноги.
   У Атаманчукова засверкали глаза. Вертя своей  тонкой  шеей,  он  злобно
просипел:
   - У хозяев нельзя, а в колхозе надо!..
   - Как это "надо"?
   - А так, что план надо выполнять! Дождь не дождь, а паши. А не вспашешь
- Любишкин день будет точить, как ржа железу.
   - Ты эти разговорчики... Вчера, в ведро, ты норму выпахал?
   - Выпахал, сколько сумел!
   Майданников фыркнул:
   - Четверть десятины поднял! Гля, какие у него быки! Рога не  достанешь,
а что вспахал? Пойдем, Давыдов! Поглядишь. - Он схватил Давыдова за мокрый
рукав пальто, повел по борозде; не договаривая от  волненья,  бормотал:  -
Решили пахать не менее трех с половиной вершков глуби, а  это  как?  Меряй
сам!
   Давыдов нагнулся, сунул пальцы в мягкую и липкую борозду. От  днища  ее
до дернистого верха было не больше полутора-двух вершков глубины.
   - Это пахота? Это земле чесотка, а не пахота! Я  его  ишо  утром  хотел
побить за такую старанию. Пройди по всем ланам - и  скрозь  у  него  такая
глубь!
   - А ну, пойди сюда! Тебе говорю, факт! - крикнул Давыдов  Атаманчукову,
неохотно выпрягавшему быков.
   Тот лениво, не спеша подошел.
   - Ты что же это... так пашешь? -  ощеряя  щербатый  рот,  тихо  спросил
Давыдов.
   - А вам как бы хотелось? Восемь вершков  гнать?  -  Атаманчуков  злобно
сощурился и, сняв фуражку с голо остриженной головы, поклонился: - Спасибо
вам! Сами попробуйте вспахать глубе! На словах-то мы все, как на  органах,
а на деле нас нету!
   - Нам так бы  хотелось,  чтобы  тебя,  подлеца,  из  колхоза  гнать!  -
побагровев, крикнул Давыдов. - И выгоним!
   - Сделайте одолжению! Сам уйду! Я не проклятый,  чтобы  вам  тут  жизню
свою вколачивать. Силу из себя мотать за-ради чего не  знаю,  -  и  пошел,
посвистывая, к стану.
   Вечером, как только вся бригада собралась у стана, Давыдов сказал:
   - Ставлю перед бригадой вопрос: как  быть  с  тем  ложным  колхозником,
который обманывает колхоз и Советскую власть, - вместо  трех  с  половиной
вершков пахоты портит землю, пашет полтора вершка? Как  с  тем  быть,  кто
сознательно хочет угробить быков, работая под дождем, а в ведро  выполняет
норму лишь наполовину?
   - Выгнать! - сказал Любишкин.
   Особо ретиво его поддержали бабы.
   - Такой колхозник-вредитель есть среди вас. Вот он! - Давыдов указал на
Атаманчукова, присевшего на дышло арбы. - Бригада в сборе.  Ставлю  вопрос
на голосование: кто за то, чтобы вредителя и лодыря Атаманчукова выгнать?
   Из двадцати семи - "за" голосовали двадцать  три.  Давыдов  пересчитал,
сухо сказал Атаманчукову:
   - Удались. Ты теперь не колхозник, факт! А через годик посмотрим:  если
исправишься, примем обратно. Теперь, товарищи, выслушайте  мое  краткое  и
важное слово к вам. Вы почти  все  работаете  плохо.  Очень  плохо!  Нормы
никем, за вычетом Майданникова,  не  выполняются.  Это  -  позорный  факт,
товарищи вторая бригада! Этак можно в  дым  обмараться.  С  такой  работой
можем вмиг влететь на черную доску, да так и  присохнем  на  ней!  Надо  в
корне пресечь это дело!
   - Дюже норма не по силам! Быки не тянут, - сказал Аким Бесхлебнов.
   - Не под силу? Быкам? Чепуха! А почему же быкам Майданникова под  силу?
Я остаюсь в вашей бригаде, беру быков Атаманчукова и покажу вам  на  живом
примере, что можно за день вспахать один га и даже один с четвертью.
   - Э, Давыдов, да ты ловкач! У тебя губа не дура, - засмеялся  Куженков,
зажав в руке короткий оклад седоватой  бороды.  -  На  быках  Атаманчукова
можно черту рога свернуть! На них одну га это и я бы вспахал...
   - А на своих ты не вспашешь?
   - Сроду нет!
   - Ну, давай поменяемся? Ты на Атаманчуковых, а я на твоих! Ладно?
   - Давай спытаем, - подумав, серьезно и осторожно отвечал Куженков.
   ...Ночь Давыдов провел беспокойно.  Он  спал  в  полевой  будке,  часто
просыпался, то ли оттого, что гремела под ветром железная крыша будки,  то
ли от полуночного хол