немногие из них знали  о  ее
промыслах. Даже Чорк делал вид, что не в курсе, лишних вопросов не за-
давал,  но не знать не мог.  Фердуева раз-другой проверила:  запустила
бывшего обожателя поразнюхать у Чорка,  чем она, Фердуева, жива, а что
обожатель связан с ней,  Чорк никак знать не мог.  Ничего  не  сказал,
удивился вопросу,  пресек любопытство:  "Чужими делами не интересуюсь.
Приличная женщина,  не на зарплату живет, похоже, но и без наручников,
а  слухи собирать ни к чему,  из них блюда не приготовишь,  к столу не
подашь".

Слухи собирали еще как: служители Чорка славились терпением при выслу-
шивании страждущих, впитывали чужие горести лучше церковных исповедни-
ков,  по доброте душевной? Кто же поверит, цедили сведения, разный люд
хаживал к Чорку,  много чего знали, много видели, Чорк понимал, что не
только деньголюбивая братва охоча до сведений,  но и всякие-разные ор-
ганы.

Выпад северян выбил Фердуеву из колеи, особенно внешней доброжелатель-
ностью, неожиданной предупредительностью; случалось на ее памяти, сле-
дующим шагом после таких визитов шло исчезновение человека,  пропадали
не такие экземпляры как она,  не крупняк, но и не мелочь пузатая. да и
аппетиты  враждующих групп росли изо дня в день.  Фердуева прислушива-
лась к ощущению непокоя в себе, знала, что предчувствия ее редко обма-
нывают и, если разобраться в них, оглядеться вокруг повнимательнее, не
боясь заметить малоприятное,  то будущее рисовалось не столь уж  мрач-
ным:  главное - знать,  откуда грозит опасность,  важно - оценить, как
далеко готовы зайти противоборствующие.  Серьезные люди заранее решают
каким будет давление, прочерчивают для себя незримую предельную черту,
за которую ни шага.

Чорк мастерски играл безразличие и внимание к гостье,  умудряясь слить
воедино два полярных настроения.

Фердуева понимала: прямой вопрос о северянах - свидетельство ее волне-
ния,  волнение - признак слабости,  но другого выхода не видела, усту-
пать  долю промысла не собиралась,  но пыталась сделать все,  чтобы не
допустить схватки.

- Ты кого из северян знаешь?  - тряхнула волосами,  не может не знать,
даже  дружит с заправилами,  да и мелюзга сюда забегает - пугальщики и
драчуны.

- Кое-кого.- хмыкнул Чорк, безразличие его поколебалось.

Женщина помолчала;  сейчас оба соображали на предельных оборотах:  она
потому,  что еще можно было остановиться,  дать задний ход; он потому,
что запахло жареным.

Фердуева решилась.

- У меня сложности с ними.

Чорк не скрывал довольства:  сложности чужих всегда бодрили,  его тре-
тейское судейство укрепляло авторитет или приносило деньги,  а нередко
и то, и другое. Кликнул подносилу-девчонку в белом переднике, приказал
повторить кофе,  сделал непонятный Фердуевой жест, вскоре обернувшийся
двумя крошечными рюмками ликера.  Чорк кончиком языка лизал край рюмки
со сладким напитком, изредка прихлебывал пахучий кофе.

Фердуева тоже охватила тонкую ножку рюмки, показалось, что пальцы лип-
нут к нетщательно протертому стеклу. Сегодня же о ее визите станет из-
вестно  в стане врага:  это и хорошо,  и плохо в равной мере,  так что
опасаться вскользь, будто и вовсе случайно брошенных взглядов, не при-
ходилось.

Чорк не хуже собеседницы понимал, что долгий разговор вдвоем на глазах
у всех невольно бросает тень,  получалось,  что Чорк посвящен, а, если
посвящен,  значит  должен сделать выбор;  впрочем,  как раз умением не
примыкать ни к одной из сторон всегда славился этот  ухоженный,  жгуче
черный мужчина розовостью щек напоминающий внезапно повзрослевшего ре-
бенка.

- Какие сложности? - Уточнил Чорк.

- Они приходили.- Фердуева отпила ликер,  вынула итальянский платок  с
монограммой "Кальвин Клейн", вытерла губы.

Чорк знал,  что в их кругах приход без предварительной договоренности,
без звонка означает вступление на тропу войны.

Чорк не уточнил цель прихода, на что претендуют северяне - выходило, и
так все знал; обычная история - раздел сфер влияния.

- У тебя вкусное дело, пахучее, многим ноздри щекочет.- Хозяин заведе-
ния откинулся на спинку стула: мол, посмотри, у меня тоже не последнее
предприятие,  а  тишь,  гладь и божья благодать,  никому и в голову не
приходит тревожить Чорка.

Женщина опустила лицо к скатерти,  закружилась голова,  плод проклятый
напоминал о себе тошнотой.  Головокружение прошло, Фердуева уразумела,
что Чорк не слишком напористо, скорее акварельно намекает - предлагает
защиту. или показалось? Защиты она не искала, защиту требовалось опла-
чивать, Фердуева хотела вести дело сама: какая разница, кто откусит от
ее  пирога,  люди с севера или банда Чорка,  она желала сохранить свои
владения неприступными.

- Вкусное дело,- повторил Чорк,- многим не по нутру чужие навары.

Фердуева взбрыкнула, голос сорвался.

- Я же первая начала, первая нарыла.

Чорк любовно допил ликер до капельки,  только что не перевернул  рюмку
вверх дном.

- Тут не важно, кто первый, важно, кто сильный.

Лицо Фердуевой  приняло  выражение,  которого страшились ее товарки по
зоне, когда она еще девчонкой бегала к начальнику.

- За мной тоже кое-кто стоит.

- Поздравляю!  - мужчина играл пустой рюмкой.- Зачем же я  тебе  тогда
нужен?  Слабины северян за так не преподнесу, ходов-выходов на бумажке
за здорово-живешь не нарисую.

Наверное, тошнота лишает ясности  мысли,  иначе  разговор  клеился  бы
по-иному.  Не хочет подвинуться,  не идет навстречу,  хотя у Фердуевой
есть кое-что на Чорка,  и он знает, но ей и в голову не придет пугать,
наживешь сильного врага и вся выгода.

- Меня  топтать не дадут,- попробовала еще раз повернуть беседу в нуж-
ное русло.

- Знаю.- Чорк согнал улыбку,  избавился от снисходительности во взоре,
смотрел  на женщину как на равную с пониманием и уважением.- Не дадут?
- похоже советовался сам с собой.- Не дадут?..  Видно  сомневаешься  в
поддержке, в крепости дружков, иначе о чем говорим?

Фердуева смолчала:   достал!  Спрятала  платок  в  сумку,  перехватила
взгляд,  чиркнувший по тонкому батистовому прямоугольнику.  В сумке  в
упаковке лежали еще четыре платка.  Достала прозрачную коробочку, про-
тянула Чорку.

- Нравятся? Возьми! Бабе своей.

- Которой?

- Твое дело.

Чорк спрятал дар в карман пиджака.

- Сколько я тебе должен?

Фердуева смотрела в окно на проносившиеся  автомобили,  на  беременную
бабу с коляской,  шлепающую по чавкотне мостовой; на водителя троллей-
буса,  пытающегося подцепить к проводам сорвавшуюся штангу; на согбен-
ных старух с авоськами, наполненными чахлой, будто опаленной огнем зе-
ленью.

Чорк достал бумажник.

Фердуева оторвалась от окна.

- Спрячь лопатник. С тебя рюмка ликера.

Чорк подал таинственный знак официантке:  снова две рюмки,  снова  две
чашки кофе, разговор, будто и не начинался. Фердуева ощутила усталость
и злость. Все кругами да кругами, без толку заявилась, только выказала
опасения, подставилась зря, переиграл ее Чорк.

Сегодня же вечером соберет военный совет,  надо перетереть подробности
обороны,  надо,  чтобы с ней на привязи всегда ходили двое, не меньше,
хватит славиться бесстрашием и тем,  что редко балуется охраной.  Пора
кончать с дурью, не девочка, козыри в рукаве тоже припрятаны.

Чорк достал коробку с платками,  провел по золотым буквам и  такой  же
золотой орхидее.

- Мелочь,  а приятно в руки взять.- Замолчал.- Милая,  я ж зубы стер в
этих проказах. Жаль, не хочешь откровенно, рассчитываешь, сболтну лиш-
нее, пусть и не существенное, а уже кое-что от других вызнала, приплю-
суешь мое,  случайно оброненное словцо,  глядишь ясность какая-никакая
возникнет.  Шалишь. Не обмолвлюсь, каждое слово цену имеет, каждый со-
вет тем паче.

Если б не тошнота,  если б не дрожь,  и обручами сжатая голова,  она б
попробовала. Мужики дают трещину, не выдерживают ее напора. Пригласила
бы к себе,  прямо сейчас,  вроде блажь нашла, вроде внезапно прозрела:
никогда раньше не видела в Чорке мужчину, деловой и только, а вот сей-
час,  будто пелена спала с глаз,  ток прошел по обмоткам.  Она  б  его
тряхнула,  выложилась бы, но чтоб треснул, чтоб завелся, чтоб захрипел
по-звериному,  а уж тогда, после, и обсудили бы. Тошнота то отступала,
то накатывала. Не в форме, как назло. А он бы клюнул - факт, она всег-
да видит свой размер, свою жертву. И не такие ломались, встречала вся-
ких-разных,  гоняющих  желваки по скулам,  с квадратными подбородками,
мура!  Еще,  как слюни распускают, дрожат студнем, как все - люди есть
люди.

Чорк расправился с ликером, неожиданно предложил:

- Может отужинаем как-нибудь в укромном месте? А?

Улыбнулась. Надо же,  еще и не начала бомбить,  только подумала, а уже
привычка добиться,  настоять,  сделать по-своему сработала, расцветила
щеки лихорадочным румянцем, безвольно приоткрыла губы, высветила глаза
шальными искрами.

- А что?..  Мыслишка. А то все бабки роем. все в делах. Никакой личной
жизни.

- Истинный Бог, никакой,- подтвердил Чорк.

Фердуева ушла в молчание,  спасалась бессловесностью в тяжелые минуты.
Безмолвию обучалась в зоне,  водились там истинные  мастера  молчанки,
только глянут и душа отрывается. молчания, ведомые гостье Чорка, носи-
ли множество оттенков,  сиюминутное походило на глубокие раздумья  ус-
тавшего  человека,  которого вынуждают на жесткость - не хотел,  видит
Бог!  - лиходеи толкнули,  не оставили путей к отступлению,  загнали в
угол.

Чорк всегда поражался красоте Фердуевой - мощной,  многоголосой, крас-
кам лица,  повадкам, подкупающим звериной вкрадчивостью, уверенностью,
не напускной,  истинной.  В глазах женщины Чорк читал: цену себе знаю.
Хозяин заведения еще и сейчас не решил,  поддержать просительницу -  а
то,  что  пришла с поклоном сомнений не вызывало - или нацепить личину
непонимания:  не ухватил, не хочет лезть в чужие дела, своих по горло.
Вечером  приезжали люди из Днепропетровска,  встреча требовалась нешу-
точная,  приготовления отвлекали,  не давали сосредоточиться.  На долю
Фердуевских прибылей Чорк не претендовал,  хватало,  но желал, чтобы в
кругах определенных, в столице и за ее пределами знали: группа Фердуе-
вой - его вотчина.  Чорка деньги уже не интересовали давно,  бумажки -
мешки ими, что ли набивать? Цену имели только влияние и власть - доро-
гой  товар,  и  доставался тому,  кто мог подмять под себя,  как можно
больше групп и группок;  без расширения дело умирает,  усвоил накрепко
и, расширяя владения, шел на все.

Прикрытие Фердуева  лепила по крохам,  годами,  когда после заключения
выбралась в стольный град, гордыню замкнула на висячий замок, до упаду
веселила мужиков: седовласых бобров, годящихся в деды, некоторые поль-
зовали и уходили в тень,  других одолевали отцовские чувства - желание
помочь, выказывая всесилие или бескорыстие - кому не приятно протянуть
руку красивой женщине,  переживающей трудности?  Прикрывающие чаще  не
знали друг друга,  но попадались и старинные дружки,  время шло,  силы
защитников незаметно иссякли;  сердечные хвори до срока, уходы на пен-
сион,  ранние  смерти вырывали кирпичики из стены,  коей опоясала себя
Фердуева,  приходилось обновлять кладку,  арканить  новых  доброхотов,
взамен выкрошившихся, пришедших в негодность. Намерение Чорка взять ее
под крыло разглядела сразу: независимость терялась, зато обретался по-
кой.  Искус не малый.  натура протестовала, не терпела запасных ролей,
только верховодить,  иначе сущее вокруг тускнело, будто замирал за ок-
ном слякотный поздненоябрьский день,  останавливался, заклинивал, бес-
конечный, никогда не сменяемый другими днями.

- Я подумаю.- Фердуева поднялась.

Чорк тоже поднялся, не спросил, о чем подумает собеседница, оба поняли
друг друга.  Чорк позаботился, и не успела заметить когда: перед вход-
ной дверью желтела машина в  шашечку.  Чорк  распахнул  дверцу,  помог
сесть,  мечтательно  оглядел  разноцветье витража и скрылся в глубинах
заведения.

Шофер терпеливо ждал команды. Пассажирка не спешила, стрекотанье счет-
чика успокаивало,  навевало сон, как много лет назад, когда ее отправ-
ляли домой - в съемную комнатенку в коммуналке - в  поздний  час:  раз
стрекочет неутомимый регистратор километражных копеек, значит несешься
домой, скоро своя постель, чистая и пустая, и сон. Заметила ткнувшийся
в бровку тротуара сааб-турбо,  вылезли двое, знала обоих: Штырь - раз-
возил девяностолетних нищенок по подземным переходам утром и  подбирал
вечером, доставляя в старушечий барак в Косино, бабок кормили и поили;
каждая приносила до сотни в день серебром;  прозвище второго запамято-
вала, только помнила, что под ним куст мастерских электроприборов. Ус-
мехнулась, всплыла лошадиная морда Васьки Помрежа объясняющего: "Отку-
да навар?  Хе!  Заявляется лох,  мол, бритва барахлит. Мастеровой цап!
Принюхается,  поверит туда-сюда три секунды и докладывает,  мол,  шнур
полетел, перетерся, надо заменить. Лох кивает. Замена состоялась. Все-
го-то двушник,  но шнур-то сменил новехонький,  а через  минуту-другую
страдалец  сунется,  и  у него снимут шнур новехонький и заменят пред-
шествующим,  так вот,  только шнуры меняя новый на новый,  полтинник в
день набегает".

Всякая тварь своим пробавляется, Фердуева глянула на шофера, в профиль
похож на мастера-дверщика, сразу затошнило.

- Куда,  начальница?  - татуированная до сплошной синевы рука легла на
рычаг переключения скоростей.

Фердуева сообщила:

- На Патриаршие, в кондитерскую.

Люська-пирожница обещала  достать гостевой пропуск на конкурс красоты,
такие причитались исключительно членам дипкорпуса, иноземельным купцам
и банкирам, и. Фердуевой.

Дверь в кондитерскую чуть скрипнула, сквозь щель обдало запахами вани-
ли и корицы. Первым среди любителей сладкого Фердуева приметила Апрак-
сина - жильца из ее дома,  кажется двумя этажами выше, поздоровалась и
растерялась,  когда сосед привстал и отодвинул свободный стул, пригла-
шая разделить с ним компанию.

Фердуева успела приметить,  что свободных мест нет и,  улыбаясь, села.
Апраксин поинтересовался, что ей взять. Фердуева, прикинув с поправкой
на возможную тошноту от слишком сладкого,  высказала пожелания. Болта-
ли,  как старые знакомые, обменивались ничего не значащим. Редко дово-
дилось сиживать с мужиками, так или иначе ничего от тебя не требующими
- пусть скрыто, пусть явно, этот, похоже, ничего лишнего не таил, пос-
меивался,  поведал пару забавных историй, разоткровенничался, признав-
шись,  что поражен величием стальной двери,  родившейся на его глазах.
Фердуева  помрачнела,  суесловие вокруг ее двери походило на копание в
тайниках души:  кому понравится,  когда чужой вторгается в сугубо лич-
ное, скорее интимное.

Апраксин допивал морс,  когда из подсобок выпорхнула Люська-пирожница,
чмокнула Фердуеву в щеку,  вынула из передника глянцевый пропуск.  Ап-
раксин тактично изучал присыпки на пирожном, загогулины крема, припух-
лости выпечки.

Снаружи из машины пээмгэ люди Филиппа наблюдали, как Апраксин беседует
с Фердуевой,  наблюдатели знали, что объект копает под Пачкуна, знали,
что Фердуева накоротке с Пачкуном;  о чем  переговаривались  объект  с
черноволосой  красавицей  сквозь  остекление витрин из машины не услы-
шишь.  Выстраивалась цепь:  Апраксин выспрашивает Фердуеву о  Пачкуне,
так могли решить и так решили люди Филиппа. Случайное появление Ферду-
евой в кондитерской исключалось. Часом позже Филипп, вырванный из теп-
лой  постели  по причине чэпэ местного значения,  уладив неприятности,
из-за которых тащить его от Речного вокзала иначе как грехом не  назо-
вешь,  сообщил  Дурасникову,  что объект наглеет и затягивает петлю на
дурасниковской глотке.





Мишка Шурф принял приглашение Пачкуна - прибыть в субботу в загородную
баню с дамой. Шурф отзвонил Акулетте: барственно цедящая слова прости-
тутка благосклонно внимала уговорам. В субботу, обычно, Акулетта пари-
лась  в  олимпийском спорткомплексе,  отдавая свое тело на растерзание
массажистов и в ласково снующие руки  педикюрш.  Возможность  подышать
свободным воздухом, побегать по сосновому бору, напомнила Акулетте по-
ру детства,  дачу в Удельной - снимали родители,  как раз для  дитя  -
кусты ежевики близ забора,  пиявок в реке Пехорке,  пробирающихся туда
из пиявочного питомника огороженного  зеленым  штакетником.  Маленькая
Акулетта,  напуганная мамой, всегда боялась, что пиявка незаметно при-
сосется и выпьет всю кровь до капельки;  может тот стародавний испуг и
выбелил Акулетту на всю жизнь бледностью потомственной аристократки.

Мишка возрадовался, что долго уговаривать Акулетту не пришлось. Звонил
с Арбата,  выскочив из "Риони",  где мясники обедали;  Володька  Ремиз
брезгливо взирал, как убого потчуют обычный люд; ни трав, ни достойных
закусок,  а сациви сплошь крахмал.  Шашлык Шурфа и Ремиза отличался от
шашлыков за соседними столами,  как ущербный месяц от полной луны. Ре-
миз жил за Ботаническим садом,  знал многих северян.  Ключевые люди из
"Космоса" отоваривались у Володьки,  причем,  сам мясник завозил коро-
левские шматки вырезки по дороге;  понятно, что в "Космосе" Ремиза об-
ласкивали жарче, чем любого шейха в пустынных песках затерянных эмира-
тов.  Пропуск на конкурс красоты, причислявший Ремиза, как и Фердуеву,
к особам,  передвигающимися на машинах с серией СМД на красном номере,
у Володьки уже имелся,  как и два других для друзей, счастливчиков Во-
лодька  еще не определил,  несколько раз оглядывал Шурфа,  будто видел
впервые, решая, оделить Мишку двумя пропусками или повременить.

Шурф неожиданно проявил интерес сам:

- Вов, у тебя хорошие концы в "Космосе".

Ремиз подивился проницательности Шурфа,  будто подслушал мысли, именно
теперь Ремиз, как раз усомнился, одарить ли Мишку или поощрить других.
Отношения с Мишкой складывались непросто:  Шурф не посвящал  Ремиза  в
многообразные и тайные свои дела,  вел себя дружески, но незаметно да-
вая понять, что между ним и Ремизом пропасть, переступить которую Вов-
ке  не под силу;  Ремиза корежило еще и от отчетливого понимания,  что
пропасть действительно существует и вовсе не выдумка  глумливого  под-
кольщика Мишки.  Можно б выделить пропуска Пачкуну, пусть выгуляет На-
ташку,  выведет в люди,  а то девка, кроме выручки и побелки потолка в
снятой  доном Агильяром хате,  ничегошеньки не видит;  но Мишка тут же
прознает, как же так, Ремиз предпочел начальника другу по разрубочной?
И  тогда  пиши - пропало,  съест Шурф с потрохами,  как только он один
умеет, изведет подколками и смешками - накалять отношения не хотелось.

Шурф и впрямь,  будто читал чужие мысли,  пригнул Вовку к себе, шепнул
на ухо:

- Вов,  тебе небось, обломился пропуск на конкурс красавиц, ты ж глав-
ный в "Космосе", оберкосмонавт.

- Обломился,- сознался Ремиз.

Мишка темпа не терял.

- А мне, Вов, не обломился случаем?

Ремиз вспотел:  Мишка пройдоха, никогда не знаешь в курсе он или берет
на понт,  два лишних пропуска жгли,  финтить с Мишкой опасно, Шурф при
показной доброте парень мстительный,  подставит, когда ты и думать за-
будешь,  а бухнешься в ножки помощи просить,  усмехнется, мол, выпуты-
вайся сам, паря, раз ты такой умник.

- Вов,  заснул что-ли? - напирал Шурф,- мне, говорю, с дамой, не обло-
мились пропуска?

Ремиз треснул,  упираться бессмысленно,  Шурф все одно дожмет,  а если
утаить и потом вылезет наружу - лишняя морока, отдувайся, дрожи и при-
кидывай,  когда  Мишка  засадит  тебя в ж .  или простит,  или что еще
взбредет ему в башку.

- Обломились! - Ремиз тоже хотел продать товар, то бишь одолжение, по-
дороже,  извлек глянцевые пропуска.- Я о тебе, Миш, завсегда забочусь,
а ты обо мне, ек!

Мишка выхватил пропуска, повертел перед носом.

- Разобиделся, дурачок! Я за тебя горой. Пачкуну талдычу по сто раз на
дню:  Ремиз наш мужик, не продаст, хоть на части режь и про скромность
твою ему заправляю себе в ущерб,  мол,  я - ясное дело только налево и
живу, а Вовка двух-трех лев