так несвоевре-
менно бросить Помрежа в нештатной ситуации.

- Что было?  - Помрежу казалось, Фердуева в любой момент рухнет, поте-
ряет сознание, сейчас лишь тонюсенькой нитью связанное с явью.

- Ничего,- вполне внятно успокоила хозяйка,- потолковали.

Васька никогда  такой  хозяйку  не видел:  сосредоточенность и собачья
настороженность,  готовность в любую минуту схлопотать пинок  и,  если
удасться, дать деру.

Фердуева развернулась к стене,  распластала руки, царапая ногтями буг-
ристые, цементные швы, припала лбом к кирпичу.

Помреж никогда не видел,  чтобы человека так  рвало,  выворачивало  до
желчи.  Фердуева тряслась на руках у Васьки, будто включенный отбойный
молоток на бетонной плите,  и без того лошадиная морда Помрежа вытяну-
лась еще больше.  Люди останавливались, глазели на чужое лихо каждый с
особенным выражением, подчеркивая отношение к происходящему.

Помреж рванул из кармана платок,  обтер губы Фердуевой,  швырнул изга-
женную тряпицу в урну. Хозяйка, сумеречно соображая, неожиданно заяви-
ла:

- Платок возмещу,- и снова умолкла под напором яростных позывов.

Что ж боевики с ней вытворили?  Помреж косился на шарф, прикидывая ис-
пользовать его для утирания Фердуевой, корчи отпустили, Васька нагнул-
ся,  зачерпнул снега,  ладонью мазанул по лицу женщины,  смыл смрадное
месиво, еще двумя тремя горстями снега обтер дочиста и уже насухо про-
мокнул шарфом.

- Все,- неожиданно бодро подытожила пострадавшая,-  давай  в  машину.-
Помреж поволок хозяйку к "жигулям".

- Сажай в такси,- поправила Фердуева,- я уже в порядке.

Помреж не слушал, воткнул Фердуеву в свой драндулет на заднее сидение,
подскочил к такси, сунул водителю червонец.

- Домой? - уточнил в машине Помреж.

- Вась, зря отпустил мотор. Дел по горло.

Ну и ну,  поражался Помреж,  вцепившись в руль,  так отметелили и  так
держаться:  не у каждого мужика достанет силенки. Васька еще раз пред-
ложил хозяйке доставку домой, но, получив отказ, пришвартовался к сто-
янке,  дождался  пустого  такси и,  только усадив Фердуеву,  двинул по
собственным надобностям,  укоряя себя по дороге, что поддался уговорам
и отпустил женщину.

Мишка Шурф позвонил вечером Помрежу и осведомился, как дела. Сокрушал-
ся о бедах хозяйки.  Помреж о трудностях Фердуевой не  трепал  никому,
сама хозяйка вряд ли развяжет язык, выходит, Мишке сообщило третье ли-
цо, а значит: за событиями у кирпичной стены кто-то наблюдал или, того
хуже,  Мишка получил наколку от исполнителей расправы или тех,  кто их
подослал.





За прошитой стальными полосами дверью в кресле-качалке красного  дере-
ва,  украденном, точнее списанным оборотистым директором-временщиком в
одном из творческих домов столицы,  под  бронзовыми  канделябрами  без
свечей, в свете напольной вазы-лампы в китайских драконах, под лиловым
абажуром отдыхала Фердуева.  Вышло смешно, даже нелепо. Ходоки северян
говорили с ней,  как в парламенте, всячески выказывая уважение, не за-
бывая поглядывать по сторонам:  вдруг вломится кто из охраны Фердуевой
и.  подоспеет  не  ко времени.  Фердуева слушала молча,  рассматривала
кольца и ногти:  новый корпус института в двухстах метрах от  Садового
кольца не уступит ни за что. Ходоки предложили поговорить о новом кор-
пусе,  Фердуева предложение отклонила.  Пугать ее не пугали, знали - с
мадам  угрозы  не проходят.  Северяне прощупывали Фердуеву,  и хозяйка
сторожевого дела их намерения отлично понимала.  Осведомленность севе-
рян в деталях,  а также знание некоторых - по счастью, далеко не всех!
- фигур прикрытия в органах власти указывали неопровержимо  на  утечку
сведений.  Фердуева прощупывала ходоков в свою очередь,  даже вскользь
намекнула,  не поработают ли они на нее за особое  вознаграждение.  Не
клюнули  -  Фердуева не сильно и надеялась,  но усвоила накрепко - пы-
таться надо, иначе пропадешь.

Разошлись, так ничего и не решив,  и вот тут ее и прихватило. Надо же!
Как девочка попалась. Недели две назад, может, чуть больше, из Фердуе-
вой извлекли охранное приспособление,  а новое еще не поставили, тут и
подвернулся мастер-дверщик, и получился спектакль у стены под присмот-
ром Помрежа.

Не любила Нина Пантелеевна периодов залета, всегда некстати, и превра-
щаешься в полуинвалида,  сама себе не принадлежишь, звонки-перезвонки,
уговоры-переговоры,  к тому же ожидание и походы к  белохалатникам,  и
неизбежность соседства с дурехами,  вываливающими на твою голову вовсе
тебя не интересующее,  и бледные рожи, осунувшиеся, перепуганные. Пер-
вые в мире по чисткам,  есть чем гордиться. А как чистят? Мама родная!
Правда Фердуевой давно причитались буржуйские аборты, без боли, униже-
ний и прочих привычных радостей самой бесплатной.

Но время выпало неподходящее.  Дверщик вызывал раздражение, будто взял
деньги за работу,  а выполнил некачественно, попросту обманул. Исполь-
зовать мастера для оборудования подпольного цеха в подвале, обнаружен-
ном Помрежем и обследованном Почуваевым, она передумала. Гнать самогон
индустриально  выходило хлопотно,  к тому же антиалкогольщики скукожи-
лись,  поджали хвосты, похоже, смекнули, лучше греть карман самим, чем
подкармливать перекупщиков и прочую припитейную шваль.  Выходило,  ра-
зумнее крепить сторожевое дело,  вполне оправдывающее себя, смазанное,
отлаженное.

Фердуева вернулась  к  беседе  с  ходоками.  Вполне нормальные мужики:
речь, одеты. башку на отсечение - образованные, не костоломы, хотя при
необходимости.  Видела, как натаскивают на дальних дачах частные курсы
восточных боевых школ. Избиение у "Белграда" ходоки делом рук своих не
признали,  уверяли, что случайность. Фердуева встречала такую тактику:
нажим врассыпную, когда нажимщики ни в чем не признаются, не берут ви-
ну на себя,  хоть плачь,  а у объекта их забот все валится из рук:  то
машину угнали,  то дачу спалили,  то квартиру обчистили  и  попервости
рассмотрения - чистое совпадение. Всем ведомо - беда не приходит одна!
Фердуева в разорительные совпадения не верила,  если кому-то из ее ок-
ружения  обильно не фартило,  знала - ищи лапу,  направляющую карающий
меч.

То, что ее гнули рассыпным методом,  играли тайно,  скрытно,  все  это
сигнализировало,  что на открытый конфликт со сторожевым конгломератом
идти не готовы или не хотят, возлагают надежды на усталость; наблюдала
не раз Фердуева - посадят человека под колпак и валтузят день за днем,
месяц за месяцем,  бедняга подергается,  порыпается и  плюнет  в  один
прекрасный день;  хуже, если за дело брались любители - тут и побои, и
поножовщина и пакости,  коих Фердуева терпеть не могла,  но случалось,
поднимала с пола брошенную перчатку и умела постоять за себя, отвадить
костоломов, преподав им суровые уроки.

Первой войну не начинала никогда,  но продержаться могла более многих,
потому  что  любая война требует денег,  а деньги,  как раз водились в
изобилии, и тылы фердуевского сообщества всегда отличались крепостью.

Лиловый отсвет ложился на лицо женщины,  за  окном  улюлюкал  ветрило,
зябко и одиноко,  и в тебе теплится чужая жизнь.  Господи, скольких же
поубивала по молодости! Фердуева непроизвольно оглядела живот, потяну-
ло на кухню к чаю с красной икрой,  стоило залететь,  как вкуснее икры
не сыщешь, скорее всего внушение, а, поди ж ты, сколько лет срабатыва-
ет:  убедилась год назад - красная икра в холодильнике необходима, как
анальгин или горчичник в любом доме.

В дверь позвонили. Надрывно, долго. Фердуеву передернуло, неловко под-
нялась,  задела абажур, желтая бахрома колыхнулась, по стенам сиганули
тени. Припала к непробиваемой двери, выкрикнула сипло:

- Кто там?

Молчание. Женщина заметила крохотный скол на стене от бутылки шампанс-
кого,  разбитой по случаю сдачи в эксплуатацию стальных ворот двухком-
натного замка.

- Кто там?  - повторила Нина Пантелеевна и почувствовала, как подкаты-
вает тошнота.





В минуты волнения Васька Помреж предпочитал трапезничать в пивном баре
"Жигули".  Множество - жующее,  пьющее,  переругивающееся, хохочащее -
успокаивало,  приглушало  недоброе.  С очередью страждущих - мокнущей,
жарящейся,  мерзнущей - прижатой к стеклянным витринам  бара  в  любое
время года железяками ограждения,  ничего общего не имел. Просачивался
всегда через шашлычную "Валдай",  нырял в подсобки и по круговерти ко-
ридоров пробирался в бар, где царил бывший дружок по институту. Помре-
жа обслуживали по высшему классу, креветки коих и не видел простой на-
род,  специально вылавливались из чана беззубыми,  краснорукими стару-
шенциями с жутким прошлым, воблу-крупняк незаметно притаскивали в чуть
замасленном газетном листе,  предлагали водку, но Помреж от "северного
сияния" воздерживался,  голова трещала,  да и считался все же,  что за
рулем;  пиво - другое дело, хоть разит, мозг не туманит; побегаешь по-
чаще,  глянь,  как стеклышко, пиво Васькин организм перерабатывал исп-
равно. Почки отменно фильтруют, всегда с гордостью заявлял Помреж.

Сейчас замер на Калининском по соседству с гастрономом, перед витрина-
ми с марками и вспоминал детство.  Бог мой,  красота какая! В его годы
треугольная Тува и та слюну вышибала,  тусклая, запечатанная штемпеля-
ми, а сейчас. и названий стран Васька не видывал. Паровозы девятнадца-
того века ему глянулись, купил пакетик за пятерку, хотел еще птичек за
трояк прихватить, но утроба взвыла пустотой и оторвала Помрежа от вит-
рины с марками.

В шашлычной оливковолицые мужчины подкладывали снедь,  по-отцовски на-
висая над блондинками,  десятилетиями услаждающими негоциантов с дале-
ких югов при деньге; ветреные офицерские жены смущенно жались к стенам
полукабинетиков;  редкая студенческая пара боялась  оторвать  взор  от
скатерти, чтоб не встретиться, упаси Бог, с укоризненным взором офици-
анта - наели,  шантрапа, едва на чирик. Васька прянул к кухне, на ходу
кивнул  девице в передничке с крахмальной наколкой на жидких волосьях,
ущипнул крутой зад синеглазой павы с блокнотиком  счетов  и  ручкой  в
нагрудном карманчике,  невесело, с тоской подмигнул и, не удосужившись
по старинному знакомству задержаться,  хоть словцом переброситься, по-
бежал вдоль кафельных стен вниз,  откуда слоями поднимались запахи пи-
ва, мыла и нечистых котлов с привкусом металлического.

Вчерашняя история с Фердуевой не давала покоя,  и звонок  Мишки  Шурфа
лишь подлил масла в огонь.  Помреж знал,  что так начинаются войны,  с
незначительной пограничной стычки, бескровной, вроде не намеренной.

Сразу нашел дружка,  облобызал вислощекую харю, отметив запах дорогого
одеколона,  заказал горячее и два кувшина пива, узнав, что есть немец-
кое в бутылках,  бросил ключи от багажника Кольке-подносиле, велел за-
тарить в багажник пару ящиков.

В зал Помреж вплыл величаво, значительно, как океанский корабль-стран-
ник в провинциальный порт.  Огляделся:  студентики, отстоявшие не один
час;  девки яркие, жалкие с преувеличенно начерненными глазищами; гос-
пода офицеры,  как раз мужья примерно тех жен,  что смущенно впадали в
изменный грех рядом,  в шашлычной;  денежный солидман, вдруг сподобив-
шийся побаловаться пивком;  алкаши-долгожители без зубов,  без  волос,
без  возраста;  чиновничество всех рангов,  от потертых,  обшарпанных,
считающих каждую копейку до процветающих,  сидящих на клапане; ухажеры
не слишком взыскательных дам,  позволяющих прогуливать себя,  хоть и в
центральный,  а все ж шалман;  случайные экземпляры мужской породы, не
определяемой  деятельности,  расположения на лестнице успеха и способа
пропитания.

Помреж двинул к своему столу у стенки,  с  неудовольствием  заприметив
двух девок,  вполне симпатичных, даже вроде промытых, но не подходящих
к настроению,  требующему уединения. Помреж переглянулся с официантом:
мол, девок удали, задвинь подальше. Официант ринулся наперерез васьки-
ному курсу, затарахтел в уши с бижутерными серьгами аж до плеч.

Помреж притормозил до исчерпания предмета переговоров,  сдернул с под-
носа пробегающего халдея веточку петрушки, пощекотал кончик носа.

Девки канючили,  официант  вертелся и так и сяк,  тыкая то в один угол
зала, то в другой. Переговоры затягивались. Ваське надоело, пришагал к
столу - хорошо хоть любимый стул свободен - грузно опустился.

- Этот  что ль?  - одна из девиц в упор расстреляла Помрежа глумливыми
глазами.

- Этот,  этот.- Подтвердил Васька,  вынул пакетик из кармана,  высыпал
марки с паровозиками на чистую деревянную поверхность,  разложил квад-
ратики один за другим, залюбовался.

- Придурок, гляди! - прошептала востроглазая девка соседке. Морда Пом-
режа, уснащенная не только лошадиными зубами, но и великанскими ушами,
коим и шепот не уловить - непозволительно, оторвалась от марок. Васька
хотел воткнуть колкое,  едкое, может, матюком запустить, да кураж весь
вытек, молчаливого взора хватило, чтоб девок сдуло безо всяких резонов
и уговоров.

Начал с осетринки холодного копчения,  велев прожарить мясо среднекон-
диционно,  то есть с сыринкой внутри,  но чтоб не текла кровища по гу-
бам, будто людоед закусывает. Гул в зале успокаивал, похоже теплая ру-
ка опытного массажиста гладила затылок. Под пиво и мерное движение че-
люстей  текли  размышления:  на таком бы паровозике укатить в туманные
дали,  сидеть бы на берегу пивного моря,  накатывающего  на  берег  из
брынзы,  где водорослями - свежая зелень, а в море плавают уже вареные
креветки и прозрачная у плавников вобла скромного засола,  и чтоб люди
встречались  желательно как на картинках из добрых сказок,  улыбчивые,
поспешающие на выручку, неизменно широкие и приветливые.

Официант наблюдал за Помрежем из  прикухонного  закутка  -  нешуточный
клиент  -  не  допуская,  чтоб перед Васькой торчали порожние кувшины.
Третий кувшин, будто прыгнул на стол сам. Помреж поднял голову, глянул
на белый полотняный пиджак,  имя не припоминал, их здесь туча пасется,
иные меняются раз в месяц.

- Слышь, начальник, у тебя дети есть?

Официант вытянул руки по швам, как солдат срочной службы перед генера-
лом,  тут же выложил,  что имеется сынишка,  хулиганистый, бедовый, но
кумекает дай Бог, ни черта не занимается, а таскает одни файвы. Помреж
не  видел своего сынишки лет десять.  Всплеснул руками:  какие десять!
Тринадцать выходило, сгреб марки на ладонь, протянул официанту.

- Отдай мальцу, я страсть как любил в малолетстве. Красота ведь, а?

Официант кивнул резко,  забубенно,  Помреж сверкнул улыбкой:  вишь как
кланяется на дальних подступах к расчету,  чуть шейный позвонок не вы-
бил.  Марки в пакетике нырнули в карман белого пиджака. И тут напомнил
о себе мочевой пузырь.  Помреж двинул в туалет, перед дверями со стоп-
ками - основанием вниз - мужик,  основанием вверх - дама - на  кожаном
диванчике дымили курильщики. Чад - не продраться. Щекоча зеркало воло-
сами, с сигаретами сидели девицы, изгнанные от заветного стола.

На обратном пути Помреж подсел к девкам, вынул пачку забугорных, затя-
нулся разок-другой, швырнул сигарету почти некуренную в урну.

- Угости, буржуазия!

Приветливые, и даже ничего себе,  стервы, когда прок есть. Помреж про-
тянул пачку.

- А вы кто будете? - вежливо осведомилась грудастая брюнетка с длинны-
ми ресницами.

Васька приобнял ее ласково, но не нагло, скорее нежно.

- Я  буду  композитор,- самому стало весело,  дурные мысли о вчерашнем
отлетели.

- Да, ну!

Обе изумились натурально, Васька не вчера родился, не проведешь.

- А как это композитор?  - тут уже  вступила  вторая,  томная  блонда,
сладко  затягиваясь  васькиной сигаретой и давая понять,  что недавняя
размолвка канула в безвременье и Васька вполне симпатичный,  как гово-
рят такие девицы, интересный мужчина.

Здорово прижали вчерашние события, если Помрежа так понесло.

- Сажусь за инструмент.  У меня Бехштейн,  знаете ли,- поведал Васька,
вовремя спохватившись,  что перегнул, девок, может, мерседесом и прой-
мешь,  а Бехштейн для них пустое место,- в общем дорогущий рояль,  бе-
лый-белый,- присовокупил композитор,- и вот, знаете ли, мелодия врыва-
ется в голову, и я сам не свой, должен ее проиграть и нотными значками
записать в разлинованную тетрадь.

- А потом продаете? - выпалила брюнетка, не совладев с восторгом.

- Непременно,- подтвердил "композитор".  Смешные девки,  вроде тертые,
битые,  а вокруг пальца обвести пустяк, и кончат скорее всего скверно,
а может,  Помреж и ошибается?  Рецептов нет,  все случается, лоб в лоб
столкнутся через пяток лет, а черная - жена академика,- а что? Сколько
угодно! - А светлая - под генералом припоминает утехи младой поры. Пу-
тано  все кругом,  вроде и не с тобой творится,  вроде сидишь в первом
ряду театра,  наблюдаешь,  а в один прекрасный  миг  -  хрясь!  Сердце
омертвело частью, или инсультишка шибанул, тренькнул тревожным звонком
и  попритих,  мол,  жди-пожди,  вскорости  еще  навещу.  Лучше   сразу
ра-а-азз!!  И отплыл в царствие теней,  отстегнул Харону четвертной за
переезд,  будто в кабак загородный сгонял туда-сюда; так еще надо зас-
лужить легкой кончины. И чего потащило в дремучие стороны? В тягостные
раздумья?  Помреж ощутил локоть брюнетки у себя  под  ребрами,  теплая
мягкая ладошка, как бы невзначай, легла Ваське на колено, по-дружески,
как меж братом и сестрой.  Васька болтал с девками, а из-за остекления
с улицы стогласно зырилась очередь:  время от времени сумеречный чело-
век в швейцарском обмундировании притворял дверь, образовывалась щелка
и по капле отцеживались дождавшиеся своего часа.

Как вошли нехорошие люди, Помреж не углядел, может, как и он, просочи-
лись через шашлычную?  Тоже знали все ходы-выходы.  Двое. Из тех севе-
рян,  что унеслись от кирпичной стены на новеньких тачках за минуту до
фердуевских корч. Помреж, похоже, и встречал обоих когда-то давно; ха-
живали-то все по одним местам, отдыхали по излюбленным гостиницам, ме-
нялись одними и теми же привязанностями. Вспомнить на удавалось. Вась-
ка затосковал - понял, к нему пришли. А может за ним? Безо всякого ин-
сульта обслужат ломом по черепу и.  конец. А что он? Конечно, фигура к
Фердуевой приближенная,  знает малость кой про что, но так просто тре-
пать не станет,  а если круто  распорядятся,  за  себя  не  поручится:
здесь-то найдется кому прикрыть Помрежа,  но не ночевать же в шалмане.
Помреж прижал ладошку брюнетки своей лапищей, зашептал, касаясь губами
крохотного, розового, будто пропитанного духами уха.

- Давай, будто мы сто лет вместе, живем и все такое, не уходите от ме-
ня,  чтоб ни случилось, и ко мне вместе закатимся. Возмещу хлопоты на-
личманом.

Брюнетка сразу и не сообразила, чуть не расцвела улыбкой - шуткует де-
ло ясное,  но Помреж щипанул тугое бедро, оскалился, зубы, будто колья
забора, зажелтели слоновой костью.

Помреж подцепил обеих девок под руки, потащил в зал. Официант, отважи-
вавший оккупанток заветного стола,  удивленно  приостановился,  Помреж
скомандовал боевой сбор,  мол, тащи все, что под руку попадется и гуще
уставляй тарелки,  гулять начнем,  потянуло вдруг на царский пир.  Ве-
селье заскакало аховыми прыжками, девки дули пиво, будто пожарной пом-
пой качали,  сам Васька тормознул,  вмиг, протрезвел еще там в курилке
перед  клозетом.  Костоломы  с  севера уселись через несколько столов,
разглядывали Помрежа в упор, не таясь, совещались: видно, секли объект
еще на подходах к пивной - видели, один чешет, и девки в раскладку сил
не вписывались.

Васька успевал балаболить с подругами,  покусывая веточку  петрушки  и
прикидывая,  как бы организовать отход. Через официанта вызвал дружка,
пролил свет на свое дрянное положение,  уточнил, нет ли лазеек. Дружок
почернел, даже не глянул на северных, и без того знал, с кем дело име-
ет, и отказался охранять проводку конвоя, то бишь Помрежа с девками.

Тут, конечно,  не посмеют,  народу полно,  офицерье под пивными парами
страсть любит кулаками помахать, к тому же дамы вроде в зоне обстрела,
кому ж не охота порыцарств