верхом  без крова над
головой  было бы  тяжким  испытанием.  Но  для нашего достойного управителя,
привыкшего  ночевать чаще под открытым  небом, чем под крышей, наделенного к
тому же могучим  здоровьем, позволяющим ему безболезненно переносить всякого
рода  трудности  и  неудобства,  подобное  путешествие  представляло  скорее
приятную прогулку.
     И  действительно, дон  Хосе ехал, беззаботно покачиваясь  в  седле,  то
покуривая пахитоску, то мурлыча себе  под нос какую-нибудь знакомую песенку.
Все это не мешало ему зорко осматриваться по сторонам и предусмотрительно не
спускать пальца  с  курка  ружья, лежавшего перед ним поперек седла.  Второй
день  его путешествия был  на исходе. Дон Хосе  уже миновал Ариспу. Близился
закат;  порывистый и сильный ветер часто  поднимал облака пыли,  ослеплявшие
путника и окутывавшие его непроницаемой пеленой. День угасал, но  в  воздухе
все еще стояла томительная жара.
     Потемневшее небо приняло  синевато-свинцовую окраску. Сбившиеся в  кучу
желтоватые  облака стали быстро заволакивать горизонт. Птицы  с тревожными и
жалобными  криками сновали в воздухе, пронзительный свист и какие-то неясные
шумы  то  и дело возникали  среди скал,  окаймлявших  справа  и слева  узкое
ущелье, по которому  следовал в  эту минуту дон Хосе; обожженная земля жадно
глотала первые крупные капли дождя. Конь пугливо прядал ушами, мотал головой
и беспокойно  пофыркивал. Все  предвещало одну  из  тех бурь, которые  можно
наблюдать только в этих широтах. Это настоящие катаклизмы, в несколько часов
изменяющие  пейзаж  тех мест, на  которые они  обрушиваются  со  свирепостью
африканского

     самума. Неистовый ветер гнет и  ломает или вырывает с корнем гигантские
деревья,  реки выходят из  берегов;  кажется, что  сама земля  содрогается в
страшных объятиях взбесившейся природы.
     -- Если я не ошибаюсь,-- пробормотал  дон  Хосе, беспокойно озираясь по
сторонам,-- не  пройдет и  часа,  как нас настигнет кордоннасо', и это будет
самый  свирепый  из  всех,  которые  когда-либо  посещали  эти края.  Весьма
приятная для меня перспектива! В веселенькое положение поставил ты ме
     .ня,  проклятый  ураган! Не-мог  задержаться еще на  какиенибудь  сорок
восемь часов, чертов кум!
     Впрочем,  управитель не стал  терять времени на бесполезные причитания.
Положение  его   становилось   критическим.   Он  знал,   что  ураган  будет
свирепствовать  с  особой  силой  в узком и глубоком ущелье,  по которому он
теперь следовал. Дон Хосе понимал, как  трудно будет ему  уцелеть, если буря
застигнет  его здесь.  Он  решил во  что бы  то  ни стало выбраться из  этой
мышеловки. Он располагал считанными минутами; не оставалось времени даже для
малейших колебаний. Паредес был  человек решительный, с давних пор привыкший
полагаться  только на  самого  себя, на свою смелость,  силу и  энергию.  Он
плотно завернулся в свой  плащ,  надвинул на голову шляпу и,  припав к луке,
вонзил шпоры в коня и зычным голосом гикнул:
     --Сантьяго!2 Кровный мустанг, не  привыкший  к  такого рода  понуканию,
заржал от  обиды  и вихрем ринулся  вперед.  Тучи между тем совсем заволокли
небо, все более и  более  темнело, лучи  солнца сразу потеряли свою теплоту.
Конь,  взбесившийся  от  ударов,  непрерывно наносимых  шпорами  дона  Хосе,
мчался, не меняя аллюра.
     1 Буквально: удар веревкой Святого Франциска. Так называют здесь буйный
юго-западный  ветер,   который  с  сентября  по  октябрь  дует  в   областях
Калифорнийского залива. Примеч. авт.
     2 Крик, которым в Мексике понукают лошадей. Примеч. авт.
     Но  вот  дон Хосе выбрался из ущелья. При виде расстилавшейся перед ним
степи,  упиравшейся на  горизонте  в  высокие горы, он  громко вскрикнул  от
радости. Туда, к этим горам, и хотел добраться  управитель: только там и мог
он обрести свое спасение. Слов нет, положение вырвавшегося из ущелья путника
заметно улучшилось; тем не менее впереди его ожидали еще тяжкие испытания. С
первого  же  взгляда дон Хосе убедился, что  на всем протяжении этой голой и
дикой  степи,  пересеченной лишь несколькими  реками  и речками, не было  ни
одного  убежища, где  он  мог  бы, не  подвергая  себя  опасности, встретить
готовую  разразиться  грозу.  Не  теряя  времени,  дон  Хосе  повторил  свое
пронзительное  гиканье,  и  мустанг  с еще  большей лихостью понесся вперед.
Умное животное, словно  понимая,  что от  него одного зависит спасение и его
самого,  и всадника, мчалось  почти  с фантастической  быстротой легендарных
коней.
     Вдруг  белесоватая  молния пронзила  тучи и грянул  оглушительный удар.
Испуганный  мустанг шарахнулся  было в  сторону, но властная  рука наездника
привела его  в себя, и  вот уж он снова  пожирает пространство  под потоками
хлынувшего  ливня. Солнце заволокло тучами,  наступила тьма,  но  Паредес не
падал духом,  его воля  закалялась в борьбе со стихией.  Он словно  прирос к
седлу,  когда,  понукая коня  то гиканьем,  то шпорами,  он смело  вступил в
схватку с подстерегающей его гибелью. Только нахмуренные брови да буравившие
мглу  глаза  выдавали его напряженное  состояние.  Но  черты  лица его  были
спокойны и  бесстрастны;  можно было  подумать, что он  переживает  одно  из
обычных происшествий,  которыми  так изобиловала  его  богатая приключениями
жизнь обитателя прерий.
     Буря между тем  перешла в свирепый  ураган. Ветер, словно  дикий зверь,
спущенный с цепи, дул с неистовой силой, подхлестывая дождь и вздымая пласты
липкой  грязи.  Внезапно  до  слуха  злополучного путника  стало  доноситься
зловещее  хлюпанье;  то  был  признак  начавшегося  наводнения.  Там  и  сям
замелькали серовато-свинцовые лужи; освещенные белесоватым светом непрерывно
сверкающих  молний,  постепенно расширяясь, они  все теснее замыкали  вокруг
путника  свое   кольцо.  И  все  явственнее  слышалось  дону  Хосе   дальнее
громыхание, доносимое к нему на крыльях ветра. Опасения
     путника  усилились: один  только  час времени  отделял его  от  гибели,
которая  неминуемо настигнет  его, когда равнина пре-  вратится  в  бурлящее
озеро. При  свете молнии Паредес  заметил множество метавшихся то тут то там
силуэтов: то дикие  звери,  инстинктивно  почуявшие  приближение катастрофы,
покинули  свои  норы  и с  диким рыканием,  обезумев от  страха, метались по
равнине.
     Все  вокруг бесновалось  и ревело;  гул  потревоженных  вод сливался  с
раскатистыми ударами грома и  пронзительным завыванием ветра; все  шумы бури
сталкивались  с  неимоверным  грохотом.  А  мустанг  дона  Хосе  все  мчался
напрямик,  гонимый страхом,  который  подгонял  его лучше, чем  самые острые
шпоры.
     Чтобы    получить   хотя   бы   отдаленное   представление    об   этой
фантасмагорической  скачке, надо хотя бы раз воочию  наблюдать ураган в этих
низких  широтах, когда за несколько  часов  воды реки, поднятые ветром  с их
ложа, вздымаются, клокочут и, хлынув из  своих берегов, затопляют равнину на
несколько лье в окружности.
     Вдруг крик  ужаса  и  гнева  вырвался из  груди  управителя.  В  то  же
мгновение он выпрямился и с такой силой натянул поводья, что конь его застыл
как вкопанный. Дону Паредесу послышался звон далекого колокола. В низинах во
время больших наводнений владельцы асиенд приказывают бить в колокола, чтобы
указать  заблудившимся  путникам   путь  к  спасению.   С  минуту  дон  Хосе
прислушивался;  наконец, он  уловил  звук,  тихий,  как  стон.  Чуткий  слух
управителя не обманул его: то был, действительно, далекий, как  бы умирающий
звон  колокола.   Но  он  доносился   со   стороны,  прямо   противоположной
направлению, по которому следовал наш путник.  Очевидно, в этой непроглядной
тьме он сбился с пути и теперь  затерялся в затопленной равнине,  где нельзя
было ожидать никакой помощи, где его ожидала верная гибель.
     При  всей  своей  беззаветной  храбрости  Паредес невольно содрогнулся;
холодная  испарина выступила  на  его лбу. Одна только мысль  волновала дона
Хосе в этот роковой  час: мучительная мысль о том,  что он  унесет с собой в
пучину  вверенное ему достояние целой семьи.  Несколько минут этот человек с
сердцем льва, этот мужественный путешественник,  изъездивший прерию вдоль  и
поперек,  умевший, не дрогнув, встречать самые страшные опасности, испытывал
полный  упадок сил,  почти ребячью  слабость. Однако,  это состояние длилось
недолго;  реакция  не  заставила  себя  ждать:  дон  Хосе  воспрянул  духом,
внутренне пристыженный своей минутной слабостью.  В этот  момент, когда все,
казалось, ополчилось против него, он решил сам постоять за себя. Никогда еще
его  воля не  была так  тверда,  как  теперь,  когда он поклялся бороться до
последней крайности, до последнего вздоха, до смертного часа.
     Минуту  назад от сильного  прилива крови  сердце  храбреца  готово было
разорваться; теперь мужественное решение вдохнуло в него новые силы. Тыльной
стороной  руки  Паредес  стер  пот с  лица  и,  не  двигаясь с  места,  стал
дожидаться очередной молнии, чтобы при свете  ее  оглядеться и определить, в
какую сторону ему следует двигаться дальше.
     Он невольно вскрикнул от радости, когда при вспышке молнии,  осветившей
окрестности, заметил вправо от себя, всего в нескольких шагах, высокий холм,
на  вершине  которого  ему  почудился  всадник, неподвижный, словно каменное
изваяние.
     Вода  быстро настигала дона Хосе, его конь  стоял уже  по брюхо в воде;
тем не менее с хладнокровием, присущим только сильным натурам в часы великих
испытаний, он решил не  действовать наобум. А  может быть, это просто мираж,
обычно посещающий людей в минуты  крайнего нервного возбуждения? В  ожидании
второй вспышки  молнии  он  не  сводил глаз  с того  места, где увидел холм.
Внезапно в тот самый миг, когда желанная на этот раз молния озарила мрак, до
слуха дона  Хосе,  заглушая вой бури, ясно донесся  зычный голос, насыщенный
той звучностью, которую человеческий голос  приобретает  при  исключительных
обстоятельствах.
     -- Смелей! Вперед! Напрямик ко  мне! -- услышал дон  Хосе. С  радостным
криком,  напоминавшим торжествующий рев  хищника, он  поднял своего  коня и,
понукая его  поводьями и шпорами,  помчался к  холму, преследуемый  по пятам
ревущим потоком. Менее  чем  в десять минут дон Хосе  взлетел  на  вершину и
повалился без чувств на руки человека, чей призыв спас его от гибели.
     Теперь путнику ничто не грозило: вода не могла настигнуть его, здесь он
находился в надежном убежище.

Глава XII. НОЧНАЯ БЕСЕДА

      Обморок дона Хосе, вызванный скорее душевным потрясением,
чем физическим утомлением,  продолжался недолго.  Он открыл глаза и  увидел,
что  лежит  один  на  вершине  холма,   укрытый  одеялом.  Очевидно,  кто-то
позаботился предохра
     нить его от пронизывающей стужи. Сбросив с себя одеяло, дон Хосе стал с
любопытством обозревать  местность.  Гроза все  еще  бушевала,  но  сила  ее
значительно   ослабла.  Дождь  прекратился.   Темно-синее  небо  заискрилось
звездами. Их  неверный мерцающий свет накладывал  на  весь  окрестный пейзаж
отпечаток какой-то дикости и  обреченности. Ветер  дул с прежним бешенством,
вздымая  пенящиеся волны на поверхности воды, уровень которой достигал почти
самой вершины холма.
     Конь управителя мирно пасся в нескольких шагах от своего  господина; он
с  видимым  удовольствием объедал молодые побеги  деревьев  и густую  траву,
зеленым ковром расстилавшуюся по земле. Рядом  с ним  паслась другая лошадь.
"Отлично! -- подумал дон Хосе.-- Мой храбрый спаситель, очевидно,  не уехал,
он где-то неподалеку. Значит, я еще увижу  его. Но где бы он мог быть? Какие
у него могут быть здесь  дела? Впрочем, проще всего спокойно  ждать его". Не
успели пронестись эти мысли в голове Паредеса, как  на фоне полумрака смутно
обрисовался черный контур человека, о котором он только что подумал.
     -- Уже на ногах! -- весело воскликнул незнакомец.-- Отлично! По мне, во
всяком случае, такое положение лучше того, в котором я оставил вас.
     -- Благодарю,--  тепло  отозвался дон Хосе.-- А ведь, вероятно,  жалкий
был у меня вид, когда я свалился, как полузаколотый бычок! Такой здоровяк, а
падает в обморок не хуже женщины или слабого ребенка. Стыдно, не так ли?
     -- Нисколько, приятель,--  возразил незнакомец.-- Мне случайно довелось
наблюдать вашу  борьбу  со стихией.  Я был  лишен возможности  прийти вам на
помощь,  но, Бог  свидетель, готов поклясться честью охотника  в том, что вы
сильный  боец! Вы смело встретили  бурю. Могу  вас заверить: многие на вашем
месте, в  том числе и  я, так легко не  отделались  бы. Этот  ответ разрушил
принужденность между ними и помог им с первого же знакомства стать друзьями.
     Такова уж  природа человека. Дружба возможна лишь между людьми, равными
по силе  и уму. При всей своей благодарности к незнакомцу Паредес не  мог бы
так   свободно  общаться  с   ним,  если  бы  заподозрил  в  нем  какое-либо
превосходство  над  собой. Откровенность его спасителя вернула дону Хосе  ту
веру в  себя,  без  которой  жизнь  в  пустыне вообще  немыслима.  Он  сразу
почувствовал себя непринужденно.
     -- Должен, однако, сознаться, что была минута,  когда я потерял надежду
на спасение,-- сказал дон Хосе,  протягивая руку своему  новому другу.--  Не
случись тут вы, я бы, действительно, погиб.
     -- Ба, ба!  -- возразил  незнакомец, пожимая протянутую ему руку.--  Вы
ничем не обязаны мне.  Да, черт  возьми,  вы же самостоятельно выбрались  из
беды!..   Но  перейдем  к  другой  теме.  Мы,  конечно,  находимся  здесь  в
безопасности. Тем не менее положение весьма незавидное. Недурно  бы подумать
о том, как нам выбраться отсюда.
     -- Я того же мнения; к несчастью, мы  располагаем весьма  ограниченными
средствами.
     -- Возможно. Но прежде всего я предложил бы сесть  и "держать совет" по
индейскому обычаю. Согласны?
     --   Разумеется.   Ничего  лучшего  в  нашем  положении,   пожалуй,  не
придумаешь.  Тем более,--  продолжал  дон  Хосе, взглянув на небо,-- что  до
рассвета еще добрых три часа.
     -- Да, времени у нас достаточно.
     Пока длился этот  короткий разговор, буря совсем  затихла,  и ветер дул
только порывами.
     --  Начнем с того,--  предложил Паредес,-- что разведем костер. Теперь,
когда ветер стих, хищники, хотя бы вплавь, станут добираться до этого холма.
Непогрешимый инстинкт  зверья приведет  их в  это убежище. Если мы не примем
заранее мер предосторожности, они нападут на нас.
     -- Прекрасная мысль! Сразу сказывается охотник!
     -- Да, я много лет охотился,-- со вздохом ответил дон Хосе.-- Но теперь
все это в прошлом; кончились мои странствия по прерии.
     --  От души жалею вас,-- проникновенно  произнес незнакомец,--  никакое
существование не может сравниться с этой

     жизнью.
     -- Кому  вы это  говорите! Самые  прекрасные годы моей  жизни прошли  в
прерии.
     Не прерывая беседы, два приятеля пустили  в ход свои  мачете и выкопали
глубокую  яму для костра у  подножия исполинского  дуба. Они  заложили ее до
отказа  смолистым  хворостом  и  развели огонь,  взорвав  небольшую  щепотку
пороха, уложенную на дне ямы в дубовом листке. Пламя длинным снопом радостно
взвилось к небу, а хворост весело потрескивал, выбрасывая миллионы искорок.
     Огонь имеет огромное значение в жизни человека. Кроме всех прочих благ,
он обладает еще свойством веселить ум и душу людей. Согретый его живительным
пламенем, человек забывает о перенесенных им тяжелых и  опасных  испытаниях.
Довольно долго оба путника молча сушили  свою промокшую  до нитки  одежду. С
неизъяснимым  наслаждением  каждый  из  них  ощущал,  как  приятная  теплота
мало-помалу проникала  во все  поры,  согревала  кровь  и  возвращала  жизнь
застывшим конечностям.
     -- Viva Dios! -- заговорил наконец дон Хосе, весело встряхнувшись.-- Я,
кажется,  снова  становлюсь человеком. Что за прелесть этот  огонь, особенно
когда продрогнешь! А не употребить ли нам его в дело?
     -- Не возражаю,-- ответил незнакомец.-- Но только как?
     -- Разве вы не голодны? . .
     -- Карай! Вот уже четырнадцать часов, как у меня во рту ничего не было.
Но, к сожалению, у меня нет никаких съестных припасов.
     -- Зато у меня есть! Мы поделимся!
     --  Тогда действуйте!  Вы, я вижу,  добрый  товарищ! Управитель  достал
захваченную с собой дорожную провизию.
     -- Вот!  --  не  без самодовольства  произнес он, разложив  всю снедь у
костра.
     --  Карамба!'  -- радостно воскликнул незнакомец.-- Никогда еще еда  не
появлялась так кстати!
     ' Черт возьми! Эта  еда, доставившая  столько радости  обоим  путникам,
вызвала  бы  презрительную  гримасу  у  любого  европейского  гурмана'.  Все
угощение  состояло  из  небольшого  количества  солонины  и  копченого мяса,
кусочка  козьего сыра и нескольких маисовых лепешек. Кроме того, из альфорхи
был  извлечен небольшой  бурдюк,  наполненный превосходнейшим мескалем2, что
окончательно развеселило наших путников. Соорудив вертел, на  котором быстро
поджарилась солонина, приятели весело  принялись за еду. Свой скромный  ужин
они запили несколькими глотками ароматного мескаля, побратски передавая друг
другу бурдюк. Затем появились пахитоски -- это неизбежное  завершение всякой
мексиканской   трапезы.   Покуривая,  приятели   внимательно  наблюдали   за
горизонтом; край небосклона забрезжил уже широкими полосками блеклого света.
     -- Теперь, с вашего  разрешения, мы можем  открыть наш  совет,-- сказал
незнакомец, наслаждаясь глубокой затяжкой табака и выпуская клубы дыма через
нос и рот.
     -- Вы первый заняли эту территорию,-- смеясь, сказал дон Хосе,-- и вам,
следовательно, должны быть лучше  известны все ее ресурсы. За вами и  первое
слово.
     -- Хорошо!.. Так вот:  мы окружены со всех сторон водой. Ураган  затих,
но пройдет еще немало часов, прежде чем вся эта масса  воды частью войдет  в
свои берега, а частью будет поглощена песками равнины.
     -- Верно! -- ответил дон Хосе.-- Однако нам надо же какнибудь выбраться
отсюда!
     --  В этом-то вся штука! У  нас  есть две возможности:  ждать,  пока не
просохнет земля...
     -- Отвергается,--  перебил  управитель.--  Слишком  много  драгоценного
времени отнимет это у нас,  а такая потеря  будет особенно чувствительна для
меня. Нет, уж лучше с восходом  солнца смело пуститься вплавь к тем горам --
к счастью, кажется, не очень отдаленным от нас.
     -- Вы забываете, что в нашем  распоряжении есть еще одно  средство:  мы
можем поплыть  в  пироге,  а лошадей  взять  на  буксир. Для  них это  будет
несравненно менее утомительно, 'Гурман -- любитель хорошо поесть.
     2 М е с к а л ь -- мексиканский хмельной напиток. чем плыть и тянуть за
собой ездока.  Таким способом  мы безусловно  доберемся до тех гор, которые,
как вы правильно заметили, отстоят от нас не далее полутора или двух лье.
     -- Разумеется, это  хорошая мысль, и я полностью присоединяюсь к ней. К
сожалению,  для  ее  практического осуществления нам  недостает одной только
вещи.
     -- Какой?
     -- О, сущей безделицы -- пироги!
     -- Ошибаетесь, товарищ.
     -- Что вы сказали?
     --  Пока  вы  лежали  тут без чувств,  я  разведал  наши владения.  Вы,
вероятно, слышали, что перед сезоном дождей местные жители имеют обыкновение
оставлять пироги в помощь путникам, застигнутым наводнением. Они укрывают их
на высоких местах, часто на деревьях.
     -- В самом деле? И вам удалось найти такую пирогу?
     --  Да!  И  представьте,   на  том  самом   дереве,   под   которым  мы
расположились.  Пирога  в отличном состоянии, и  при  ней имеются  две  пары
новеньких весел.
     -- Браво!  Значит, с  рассветом мы сможем пуститься в путь, если только
это устраивает и вас.
     --  Вполне, хотя мне  и  не к спеху.  По некоторым причинам мне бы надо
пробыть в этих местах еще несколько дней.
     --  Значит,  решено.  А  пока  воспользуемся  затянувшимся  рассветом и
не