!
     --  Прощаю  великодушно,-- в  том  же  шутливом тоне  произнесла  донья
Марианна.-- Но при условии, что вы ответите на некоторые мои вопросы.
     -- Я слушаю вас, сеньорита.
     -- Я хотела бы знать, что это за бивак там, вдали?
     -- Это стоянка охотников, сеньорита.
     -- Вы знаете этих людей?
     -- Еще бы, сеньорита! Я сам из их числа.
     --  Видите  ли,  сеньор,--  после минутного  колебания произнесла донья
Марианна,--  по некоторым  важным  соображениям  мне  необходимо  немедленно
повидаться  с  одним  охотником.  Может  быть,  он   находится  среди  ваших
товарищей.
     -- Вы знаете его лично, сеньорита?
     --  Да.  Его зовут  Твердая  Рука.  Услышав  это  имя.  Свистун  быстро
приблизился и пристально взглянул на девушку.
     -- Вы, кажется, сказали, что у вас важное дело к Твердой Руке?
     -- Очень важное, повторяю вам, сеньор.
     -- Тогда, значит, вы и есть донья Марианна де Могюер?
     -- Как вы узнали?
     -- Не удивляйтесь, сеньорита. Твердая Рука --  мой друг. Он предупредил
меня, что вы, быть может, будете разыскивать его здесь.
     -- Он знал? -- пробормотала донья Марианна.-- Но как он мог знать?
     Загадочная  осведомленность охотника обо  всем,  что касалось ее жизни,
начинала пугать донью Марианну.
     -- Он не  смел  этому верить,  сеньорита, он только  надеялся,-- сказал
охотник, словно прочитав ее мысли.-- И меня он предупредил о вашем возможном
посещении, не  вдаваясь ни  в  какие  подробности, поверьте мне,  сеньорита.
Просто он не хотел затруднять вас излишними розысками и поручил  мне оказать
вам в этом содействие.
     --  В  таком случае, сеньор,-- с обычной  своей  решимостью  произнесла
донья Марианна,-- прошу вас проводить нас к этому биваку.
     -- Охотно,  сеньорита. Могу вас заверить,  что вам окажут там  радушный
прием, несмотря на отсутствие вашего друга.
     -- Как?! -- воскликнула пораженная донья Марианна.-- Его там нет?
     -- Да вы не волнуйтесь, сеньорита, он скоро вернется.
     -- Боже мой! -- простонала девушка.
     -- Разрешите мне отправиться вперед, сеньорита, чтобы подготовить все к
вашей встрече.
     ----Да, но Твердая Рука...
     -- Скоро вернется,--  успокаивал ее Свистун.-- Я  сам  уведомлю  его. К
утру он будет на месте.
     -- Даете слово, сеньор?
     -- Честное слово охотника прерий!
     .--  Тогда  идите...  С  Богом!  Свистун  вежливо  поклонился  и,  взяв
наперевес свое ружье, пригнулся и нырнул в кустарник.
     -- Ну,  токайя,  теперь мы можем  смело двинуться вперед. Я хорошо знаю
Свистуна -- это добрый и честный парень. Слово его верное.
     -- Только бы мне встретиться с Твердой Рукой!
     --  "Встретиться"! Сами  видите,  какие  меры приняты на случай  вашего
появления в этих краях.
     -- Вот это-то  и пугает меня. Но будь что будет! Едем! С этими  словами
она стегнула свою лошадь и помчалась вперед. За  ней последовал тигреро, так
же мало понимавший  смысл этого восклицания, как не  мог он  раньше  постичь
желания доньи Марианны немедленно увидеться с охотником.

Глава XXX. ЛАГЕРЬ  ОХОТНИКОВ
    До  стоянки  охотников  было  уже  недалеко,  и  наши
путешественники  прибыли туда на  полчаса  позднее  Свистуна. Однако за  это
короткое  время  Свистун,   бывалый   человек,  успел  совместно  с  другими
охотниками соорудить для доньи Марианны шалаш из древесных веток. В условиях
прерий это был довольно сносный кров.
     Стоянка охотников смахивала скорее на военный лагерь, чем на  бивак. На
подступах к нему высились засеки из цельных срубленных деревьев. У коновязей
стояли  разнузданные,  но оседланные  кони.  Сторожевые  огни,  зажженные на
одинаковом  расстоянии  друг  от  друга,  освещали  подступы  к лагерю. Пять
часовых,  сидя  на  корточках  с  ружьями  наизготовку,  наблюдали  с  вышек
бастионов  за  прерией; от их зорких глаз  не  могло ускользнуть ни малейшее
движение  в  кустарнике. Человек тридцать охотников  спали,  растянувшись  у
костров. Это были люди с энергичными и суровыми лицами, в  одежде трапперов;
на  них были  меховые шапки, куртки  из  миткаля,  кожаные  штаны.  Руки  их
покоились на ружьях; они  готовы были открыть огонь при  первой же  тревоге.
Часовые,  выполняя,  очевидно,  заранее полученный  приказ  Свистуна,  молча
пропустили   наших  путников   через  проход   в  одной  засеке,  немедленно
закрывшийся за ними. Канадец ожидал гостей перед шалашом.
     --  Добро  пожаловать,  сеньорита! -- сказал он, помогая донье Марианне
сойти с лошади.--  Мы  приготовили вам в этом  шалаше постель  из мха. Спите
спокойно, никто, кроме вас, не посмеет переступить этого порога.
     -- Благодарю  вас, сеньор, но я  воспользуюсь  вашим любезным вниманием
только после того, как узнаю, предупрежден ли Твердая Рука о моем приезде.
     --  За ним посланы два  гонца,  сеньорита. Но снова  повторяю  вам:  он
прибудет сюда только к утру. Не хотите ли закусить с дороги?
     --  Благодарю  вас,  нет,--  отвечала  донья  Марианна  и,  улыбнувшись
Свистуну и пожав руку тигреро, скрылась в шалаше.
     Как только завеса из  одеяла, заменявшего дверь,  опустилась за  доньей
Марианной, тигреро снял со  своих  плеч плащ  и с невозмутимым  спокойствием
расстелил его перед входом в шалаш.
     -- Что вы делаете? -- спросил удивленный Свистун.
     -- Как видите готовлю себе постель.
     -- Неужели собираетесь ночевать здесь?
     -- А почему бы и нет?
     -- Да просто потому, что вам здесь будет холодно.
     -- Ба! Ночь скоро кончится, ведь уже поздно.
     -- Вы что, не доверяете нам?
     -- Не  в том дело, Свистун. Донья Марианна -- моя молочная сестра, да к
тому же еще и токайя. Значит, мне и надлежит охранять ее покой.
     -- Э, нет, сегодня эта обязанность лежит на мне!-- возразил Свистун.
     --  Прекрасно!  Двое  часовых  всегда  лучше  одного!..  Послушайте-ка,
Свистун, я  вполне и  безоговорочно доверяю  вам и  все же никому никогда не
уступлю охрану моей молочной  сестры. Вы ведь хорошо  знаете  меня. Свистун:
коли мне что втемяшится в  голову -- я не уступлю; прав я или нет, все равно
не уступлю.
     -- Как  хотите! -- рассмеялся Свистун, предоставив тигреро устраиваться
как ему нравится.
     А тигреро, хотя и  знал лично -- вернее, потому, что знал лично,-- всех
собравшихся здесь охотников, не хотел  оставить  донью  Марианну на произвол
этих,  как ему  казалось,  необузданных людей, привыкших  к свободным нравам
прерий.  Кто  знает, не нарушат  ли  они  под влиянием  спиртного  священных
законов гостеприимства?
     Надо, однако, заметить, что на  этот раз тигреро, при всем своем знании
нравов и жизни пустыни, жестоко ошибался. У нас нет никакого намерения стать
на  защиту  распущенных  людей,  которые,  не  имея  ни   малейшего  желания
приспособиться  к  нормам общественной жизни, удалились  в  прерии якобы для
того,  чтобы обрести там свободную жизнь, а  в  действительности лишь только
для того, чтобы дать волю своим порокам. Однако нельзя не  отметить,  что  с
течением   времени  кочевой  образ  жизни  сам  по  себе  оказывает  на  них
благотворное  влияние, изменяет их  характер, смягчает их нравы.  Опасности,
которым   они  постоянно   подвергаются,  лишения,  которые  им   приходится
переносить,   помогают   им   избавиться   от  своих   дурных   задатков   и
благоприятствуют развитию хороших начал человеческого характера. За суровыми
и часто грубыми повадками  таятся честность и добропорядочность -- качества,
от которых  они некогда были весьма далеки.  Это можно бесспорно  отнести по
крайней  мере  к   двум   третям  отважных  пионеров,  осваивающих  обширные
американские саванны. Но наряду с ними  прерии притягивают к себе и  низкие,
неисправимые   натуры.  После  нескольких  лет  жизни  в  этих  пустынных  и
малолюдных  краях из  них вырабатываются отпетые бандиты. Они-то и пополняют
собою   те   преступные  банды   степных   пиратов,   которые   подстерегают
путешественников, набрасываются на  них, как  стервятники на свою  добычу,--
короче  говоря,  живут  разбоем  и убийством.  Однако всем  этим  обитателям
прерий, кто  бы они ни были -- дурные  или хорошие, бледнолицые,  метисы или
индейцы"  трапперы или разбойники,-- всем им  одинаково свойственно  чувство
гостеприимства,  законы  которого  они  свято чтут и, добавим,  выполняют  с
необычайной  щедростью  и благожелательностью.  Усталый  путник, застигнутый
ночной  мглой или  непогодой, может без всякой  опаски просить приюта  около
первого попавшегося на его пути костра или постучаться в двери любого шалаша
встречной индейской деревушки. С этого  момента путник становится  священной
особой для тех,  к кому  он  обратился. Индейцы  бравое, охотники  или  даже
степные пираты, которые без зазрения совести свернули бы шею этому же самому
путнику, попадись  он им в руки где-нибудь в степной глуши, принимают  гостя
как  родного  брата  и  окружают  его трогательным вниманием. Сколько бы  ни
оставался  путник  у них,  они никогда ни одним  словом, ни  одним жестом не
намекнут  ему,  что он  слишком  долго  загостился, и  радушие  их останется
неизменным. Более того, при расставании они неохотно будут отпускать  его  и
распрощаются с  ним  с  неподдельной грустью  и сердечной теплотой.  Бывает,
правда, и так, что  радушный хозяин, встретив дней через восемь своего гостя
где-нибудь в лесу,  не постесняется ограбить и прикончить его или же снять с
него  скальп; но такая опасность грозит путнику только в том случае, если он
имеет дело с закоренелыми степными пиратами или с индейцами,  да и то только
некоторых  племен Дальнего  Запада. Что  же  касается  трапперов, то для них
особа  путника,  разделившего с ним однажды пищу и ночлег, остается навсегда
священной.
     И  охотники,  на которых  с опаской поглядывал тигреро, были простыми и
грубоватыми, но порядочными людьми; у них  даже  в  мыслях не было намерения
оскорбить  донью  Марианну. Напротив, польщенные тем,  что такая  прелестная
девушка доверилась им, они готовы были  сами защитить ее от любого обидчика.
Вот почему опасения тигреро вызвали насмешливую улыбку Свистуна.
     Донья Марианна намеревалась было бодрствовать те немногие часы, которые
оставались до  рассвета.  Но в лагере царило полное  спокойствие, и девушка,
одолеваемая усталостью, уснула глубоким  сном. Как только забрезжил рассвет,
Донья Марианна вскочила, привела в  порядок  свое измятое платье и вышла  из
своего шалаша.
     Лагерь  был  еще  погружен  в  ночную  тишину.  Кроме  часовых,   зорко
всматривавшихся вдаль, все охотники спали, растянувшись там и сям на земле.
     Заря  чуть занималась,  алыми  облачками загораясь  на  небе;  утренний
холодный  ветерок  шевелил   ветки  лесных   гигантов;   бесчисленные  цветы
поднимались и,  выпрямляя свои  стебли,  тянулись  открывавшимися  венчиками
навстречу  первым солнечным  лучам; степные  ручейки, журча, пробивали  себе
путь  сквозь густые заросли; прыгая  с белого  камня на серый и с серого  на
белый, они несли свои серебряные воды в дань Рио Браво-дель-Норте, капризные
излучины которой издалека выдавали себя седыми  клубами тумана, стелившимися
над  рекой.  То  здесь,  то  там  начинала звучать  робкая прелюдия птичьего
концерта, хотя большинство певцов еще прятались в  листве.  Ликующая  земля,
безоблачное  небо,  прозрачный воздух -- все  предвещало прекрасный  и ясный
день.
     Донья  Марианна,  выспавшаяся и  посвежевшая,  с  наслаждением  вдыхала
чудесные  испарения  утренних полей, терпкий  аромат, присущий одним  только
американским  прериям.  Перед ней  расстилались  далекие  поля. Это глубокое
спокойствие  пробуждавшейся  природы, эта мощная симфония  прерий  наполняли
сердце  девушки тихой отрадой. Она невольно отдалась мечтам и мыслям, всегда
возникающим в чистых сердцах перед величавым зрелищем природы.
     Солнце уже совсем взошло, ослепительные лучи дневного светила неутомимо
преследовали последние уходящие тени, когда донья Марианна внезапно радостно
вскрикнула:  вдали показалась кавалькада всадников,  направлявшаяся, по всей
видимости, в лагерь. Тигреро, разбуженный ее криком,  мгновенно вскочил и, с
ружьем наизготовку, вопросительно уставился на нее.
     -- Доброе утро, токайо! -- приветливо произнесла донья Марианна.
     --  Да   хранит  вас   Бог,  нинья!  --  отвечал  он,  все  еще   вожно
оглядываясь.-- Как спали?
     -- Превосходно, Мариано!
     -- Рад слышать. Но почему вы так вскрикнули?
     -- Я? Поверите ли, друг  мой, сама не знаю  почему. Ах  да! Видите  там
кавалькаду, которая во весь опор мчится сюда?
     -- Карай! Как они скачут! Они будут здесь через какиенибудь полчаса!
     -- Как думаете, токайо, Твердая Рука с ними?
     -- Полагаю, что да.
     --  А я в  этом уверен,-- произнес Свистун, приветливо  раскланиваясь с
доньей Марианной.
     --  Откуда такая уверенность,  сеньор? --  взволнованно спросила  донья
Марианна.
     -- Да потому, что я узнал его. Ну как, сеньорита, умеет Свистун держать
свое слово?
     -- Не знаю как и благодарить вас, сеньор!
     -- Ба! Я только простой исполнитель воли моего друга, сеньорита. К нему
и   адресуйтесь   со  своими  благодарностями!  Лагерь  между  тем   начинал
пробуждаться.
     Охотники,  позевывая и потягиваясь, принимались за работу.  Одни водили
коней на водопой, другие кололи дрова и подбрасывали их в почти потухший уже
костер,  а  трое,  те,  что  были постарше,  исполняя  обязанности  поваров,
занялись приготовлением завтрака для всего отряда.
     Изменился и  облик  лагеря.  Он жил  теперь той  кипучей  и  деятельной
жизнью,  когда каждый  выполняет  свое задание  с  лихорадочной поспешностью
человека, знающего цену времени.
     Донья  Марианна, пораженная сначала всем этим гамом, смехом и  толчеей,
быстро освоилась с непривычной для  нее обстановкой и с интересом следила за
работой охотников. Вдруг отчетливо  прозвучавший окрик  часового "кто идет?"
заставил ее оглянуться.
     -- Друг! -- последовал ответ, и она узнала голос Твердой Руки.
     И вот уже кавалькада во главе с охотником галопом въехала в лагерь.
     Соскочив  с  коня,   Твердая  Рука  обменялся  несколькими  словами  со
Свистуном и тотчас же направился к донье Марианне, с удивлением глядевшей на
его спутников. Твердая Рука был не один: с  ним прибыли Огненный Глаз, донья
Эсперанса и несколько индейских слуг.
     Приблизившись  к  донье  Марианне,  Твердая  Рука  низко  поклонился и,
повернувшись к двум сопровождавшим его особам, сказал:
     --  Разрешите,  сеньорита, представить вам мою мать, донью Эсперансу, и
моего отца. Оба они успели уже полюбить вас и пожелали поэтому приехать сюда
вместе со мной. Молодая девушка вся зарделась от радости,  которая  уступила
место смущению, когда  донья Эсперанса и сашем обняли  и расцеловали ее. Она
положительно  не  понимала, почему ее так сердечно обласкали люди, внешность
которых говорила об  их высоком  положении, и не знала,  как отвечать  на их
ласки и знаки дружеского расположения.
     Тем  временем  охотники  с  необычайным  проворством  успели  раскинуть
палатку   из  полосатого  тика,  в  одном  из  отделений  которой  поспешили
уединиться  донья  Марианна  с  доньей  Эсперансой.  Обе  женщины, мгновенно
проникшись  взаимной  симпатией,  предоставили  мужчинам  заниматься  своими
делами,  а  сами  завели  дружескую  и  оживленную  беседу. Донья  Марианна,
очарованная  своей собеседницей, к которой она  почувствовала  безотчетное и
неудержимое влечение, решила без утайки открыться ей во всем. Каково же было
удивление молодой девушки, когда она убедилась, что донья Эсперанса,  только
что познакомившаяся с ней, была осведомлена о  тяжелом положении дел маркиза
де Могюер. Донье Марианне  не  пришлось  даже много распространяться  насчет
причин, побудивших ее приехать в этот лагерь. Донья Эсперанса, разбиравшаяся
лучше ее  в этих  делах, пришла ей на помощь и,  смеясь, рассказывала все за
донью Марианну.
     -- Я могла  бы добавить к этому  многие  еще более удивительные вещи,--
закончила, улыбаясь,  донья Эсперанса,--но я  не хочу  утомлять вас  больше.
Знайте только,  что мы принимаем живое участие в судьбе вашей семьи, и у нас
есть возможность помочь вам избавиться от грозящей беды.
     -- О, как вы добры, сеньора! -- с жаром воскликнула донья Марианна.-- И
чем только могла я заслужить такое внимание к себе!
     Дружественная и откровенная беседа двух женщин была прервана появлением
Твердой Руки, который пришел известить их, что завтрак готов и Огненный Глаз
приглашает их к столу. Донья Марианна, хорошо знакомая с жизнью на индейской
границе,  где  неприхотливые  трапезы   происходят  прямо  на   траве,  едва
удержалась  от  смеха при  этих словах  Твердой  Руки.  Каково  же  было  ее
удивление,  когда,  войдя  в  другоеотделение  палатки,  она  увидела  стол,
уставленный  массивным   серебром  и   дорогим   хрусталем.   Такому   столу
позавидовали бы ц в мексиканской столице. Здесь не было,  правда, изысканной
еды; кушанья состояли из разных сортов мяса и фруктов. Но все в этой палатке
дышало величием; а ведь в нескольких шагах, за ее полотняными стенами, текла
как ни  в чем не  бывало  жизнь прерий во  всей своей  первобытной простоте.
Донья Марианна,  конечно, и  виду не  подала,  как была  она одновременно  и
удивлена, и  польщена этим торжественным завтраком,  устроенным в честь  ее.
Она  весело  болтала и с аппетитом  ела, не  переставая восхищаться радушием
хозяев.
     -- Прежде чем перейти к серьезному разговору,-- обратился к ней Твердая
Рука,  когда  были  поданы  сласти,-- разрешите, сеньорита,  попросить донью
Эсперансу  рассказать  нам одну из тех прелестных индейских легенд, которыми
она обычно оживляет наши трапезы.
     Донья  Марианна  была  несколько озадачена  этим  неожиданным и, как ей
сперва показалось, странным предложением;  но, подумав, что за этими словами
охотника,  может быть, кроется какой-то тайный смысл и что под видом легенды
ей  преподнесут  полезные  советы, она  поспешила  ответить  с  самой  милой
улыбкой:
     --  Конечно,  я  с  великой  радостью выслушаю  рассказ  сеньоры.  Моей
кормилицей была индианка, в  детстве она рассказывала мне  на ночь множество
индейских легенд.  Они  глубоко врезались в  мою  память,  и я  до сих пор с
удовольствием вспоминаю о них.

Глава XXXI ЛЕГЕНДА
     Донья  Эсперанса  собралась  с  мыслями и,  переглянувшись  с  Огненным
Глазом, обратилась к донье Марианне.
     -- Прежде чем приступить к моему рассказу, дитя мое,-- начала она своим
приятным  и мелодичным  голосом,-- я Должна сообщить вам, что  я дочь народа
ацтеков  и происхожу  по прямой  линии от прежних  правителей этого  народа.
Рассказ, который вы сейчас  услышите, отличается исторической достоверностью
и  был  донесен до нас через века  йо всей первобытной неприкосновенности. Я
уверена, что эта легенда заинтересует вас,-- многозначительно добавила донья
Эсперанса и, повернувшись к одному из слуг, неподвижно стоявших за  стульями
обедающих,  коротко приказала:  -- Кипу!' Слуга вышел  и,  скоро вернувшись,
подал своей  госпоже  сумку из надушенной  кожи тапира2,  а  та,  открыв ее,
вынула несколько длинных шнурков, сплетенных из разноцветных прядей и сплошь
усеянных узелками;  в узелки  были вплетены то мелкие  ракушки, то  крупинки
золота.  Эти  шнурки,  так  называемые  кипу,   заменяли   древним  индейцам
письменность; с  помощью кипу они  вели  свою  летопись.  Умение читать кипу
требует особой науки; даже среди индейцев мало кто  владеет этим искусством,
не  говоря уже о белых,  от  которых  индейцы ревниво оберегают  секрет этой
письменности. Именно этим  обстоятельством и объясняются почти непреодолимые
трудности в изучении истории индейцев.
     С  минуту донья  Эсперанса внимательно рассматривала кипу. Выбрав  один
шнурок и убрав остальные в сумку, она начала  свой рассказ, перебирая руками
шнурок примерно