ло  разглядеть  обледеневшие  стены,  то  впереди расстилался
гладкий,  сверкавший в  электрических  огнях  лед.  В  нем  отражались
ледяные  колонны.  Щупальцами  натеков  и  наростов  свод соединялся с
полом.
     Митчел стоял поодаль, ожидая, когда Вельт заговорит с ним.
     - Хэлло, Ганс! Недурное место? Как вы находите?
     - Да, босс! Право, недурное для туристской прогулки, но отнюдь не
для того, чтобы провести здесь остаток своих дней.
     - Вас  никто  к этому не принуждает.  Вы живете в свободном мире.
При желании вы можете издохнуть от удушья.
     Ганс крякнул.
     - Скажите  спасибо  природе,  -  продолжал  Вельт,  -   что   она
приготовила  нам  такое убежище.  Здесь вырастет недурной город нового
мира.
     - Босс,  я  осмелюсь  спросить вас:  не слишком ли холодное место
избрали вы для столицы нового мира?
     - Что? Гренландию?
     - Да, именно Гренландию, этот покрытый вековым льдом остров.
     - Я вижу, вам здесь не очень нравится! В замке вы не задавали мне
таких вопросов.  Гренландию  я  избрал  по  двум  причинам.  Вам,  как
будущему руководителю этих мест, надо это твердо уяснить.
     - Слушаю вас, босс.
     В этот  момент  к ним подкатили двое конькобежцев,  везущих перед
собой два кресла, какие обычно употребляются на катке.
     Инженер Митчел  успел  надеть коньки и стоял на льду в нескольких
шагах.
     Вельт и Ганс сели в кресла и почувствовали,  как легко и бесшумно
понеслись они по гладкому полу пещеры.
     Вельт приказал везти кресла рядом. Ганс наклонился в его сторону,
чтобы лучше слышать.
     - Такого подземного помещения,  как эта ледяная пещера,  открытая
два года назад,  не найти во всем  свете.  Даже  знаменитая  Мамонтова
пещера  в  штате Кентукки с ее залами по пять тысяч пятьсот квадратных
метров - тесная каморка по сравнению с нашей.
     - Если   не   ошибаюсь,  босс,  ведь  и  Мамонтова  пещера  также
принадлежит вашему концерну.
     - Да, мне. Там будет филиал спасательных работ для Америки.
     - Значит,  первое  -  это  площадь,  босс.  Однако   холодноватая
площадь!
     - Ну,  дорогой мой Ганс,  я не собираюсь спасать  в  этих  местах
изнеженных   жарой   негров  или  малайцев.  Здесь  будет  жить  новое
человечество белой расы.  Владельцы акций спасения и...  - оглянувшись
на везущих кресла конькобежцев,  Вельт добавил:  - ...и те, что строят
этот город и будут в случае нужды его защищать.
     - Да, это верно, - сказал задумчиво Ганс.
     Кресла мчались мимо строящихся  зданий,  поднимающихся  к  самому
своду пещеры.
     Кругом чувствовались бешеные темпы работы.  Стены  собирались  из
готовых,  заранее  смонтированных плит.  Их устанавливали специальные,
скользящие  по  льду  краны.  Перед  постройками  на   льду   высились
привезенные готовые части зданий.
     Вельт подозвал Митчела.
     - Проклятье!  -  закричал  он.  - Разве это темпы?  Люди у вас не
двигаются,  а ползают! Надо спешить! Когда я вдолблю это в вашу глупую
голову?  Скажите,  что я должен здесь применить для поощрения?  Плети,
деньги или возбудитель в кровь?  Поймите,  что вы на пожаре. На пожаре
Земли, черт возьми! Я вижу, вы не хотите получить акции спасения!
     Митчел, опустив глаза, беззвучно шевелил губами.
     Квартал за   кварталом  тянулся  будущий  город.  По  улицам  его
скользили машины и конькобежцы.
     Кресло Вельта снова подъехало к Гансу.
     - А второе, Ганс, что вам так не понравилось?
     - Что мне не понравилось?
     - Холод.
     - Холод?
     - Ну да, холод. Холод наверху со среднегодовой температурой минус
тридцать  два  градуса  Цельсия  и  холод  внутри  пещеры  с постоянно
установившейся температурой минус пять градусов Цельсия.
     - Вот этого я никак не пойму.
     - Сколько  я  вас  помню,  вы  никогда   не   отличались   особой
сообразительностью.  У  вас  куда  лучше  выходило выламывать ручки из
дверей.
     Ганс заерзал, бросив быстрый взгляд на конькобежцев.
     - Не столько сам по себе холод,  -  продолжал  Вельт,  -  сколько
разница между средней температурой пещеры,  отапливаемой, так сказать,
земным теплом,  и арктическим холодом  на  поверхности.  Этот  даровой
тепловой  перепад  я  и  собираюсь  использовать как источник энергии,
которой будет жить новый мир.
     - Но как, мистер Вельт?
     - Для этого можно применить один старый метод.
     - Что же именно?
     - Пар.
     - Что   вы,   босс!   Разве  пар  может  существовать  при  такой
температуре?
     - Конечно, не водяной! Пар бутана.
     - Бутана?
     - Да,  есть  такой углеводород,  который в жидком состоянии кипит
уже при минус семнадцати градусах Цельсия.  Привычная нам  жидкость  -
вода - кипит при ста градусах выше нуля.  Для этого надо нагревать ее,
сжигать топливо.  Для бутана топлива не надо.  Достаточно сравнительно
низкой температуры пещеры - минус пять градусов,  чтобы он испарился и
даже поднял давление своих паров. При этом он, конечно, будет отнимать
у пещеры тепло,  но земля немедленно его возместит. Образовавшийся пар
из котлов,  как бы обогреваемых холодом  пещеры,  мы  пропустим  через
паровые турбины.  Там он отдаст энергию,  понизив свою температуру,  и
будет выпущен из турбины по  специальным,  проходящим  по  поверхности
трубам,  где  очень  большим  холодом  будет  сгущаться  в  жидкость -
конденсироваться - и снова поступит к вам  в  пещеру,  чтобы  за  счет
земной теплоты вновь испариться и поднять давление.
     - Я не слыхал о таком проекте,  босс,  но это,  черт меня побери,
сильно напоминает перпетуум-мобиле - вечный двигатель!
     - Да, перпетуум-мобиле, только мнимый.
     - Что это значит?
     - Это значит,  что наша установка не будет создавать  энергию  из
ничего, а будет сколько угодно, бесконечно превращать тепловую энергию
Земли в электрическую,  необходимую для жизни нового  мира.  Даже  для
атомной  энергии  понадобилось бы добывать уран.  Мы же будем получать
энергию вечно и бесплатно.
     Кресла свернули   в  боковой  проход  и  вскоре  очутились  перед
ведущими вниз ступенями.
     Вельт и Ганс сошли с кресел и зашагали вниз.
     Их "ледяные"  рикши  стали  спускаться  по  приспособленным   для
коньков ступеням.
     Спускаться пришлось довольно  долго  -  может  быть,  на  глубину
десяти этажей.
     - Что же там внизу? - спросил Ганс.
     - Место для озер.
     - Озер?
     - Да,  озер!  Озер жидкого воздуха, который мы уже начали сжижать
на всех принадлежащих нам  станциях.  Цистерны,  встреченные  наверху,
были с жидким воздухом.
     Лестница кончилась.  Вельт и Ганс оказались в коридоре с  гладким
ледяным полом.
     Рикши снова усадили их  в  кресла  и  быстро  покатили  по  льду.
Инженер Митчел скользил на коньках впереди.
     Коридор уперся в запертые железные ворота.  Вдоль  поблескивающих
коркой льда стен проходили укутанные изоляцией толстые трубы.
     - По этим трубам мы спускаем  с  поверхности  привезенный  жидкий
воздух, мистер Шютте, - услужливо объяснил Митчел.
     - Можете посмотреть,  Ганс,  на наши первоначальные накопления. -
Вельт указал на маленькие стеклянные окошечки в воротах.
     Прильнув к одному из них глазом,  Ганс убедился,  что он  смотрит
словно через трубу, пронизывающую огромную толщину ворот.
     В пространстве,  куда смотрел  Ганс,  зажегся  свет.  Это  Митчел
повернул выключатель.
     - Ну, видите вы будущую атмосферу?
     - Нет, мистер Вельт, я вижу водоемы неимоверно синей воды.
     Вельт расхохотался.
     - Это   синь,   отнятая  у  неба,  -  концентрированная  небесная
голубизна. Небо будущего мира, если кому-нибудь доведется его увидеть,
будет  черным,  как  пустота.  Вы  видите синее дно бассейна,  которое
усиливает голубой оттенок прозрачной жидкости.
     - Неужели здесь можно накопить воздуху на весь век будущего мира?
     - Нет,  это только первоначальные  накопления,  запас  и  резерв.
Текущие   же  наши  нужды  мы  будем  удовлетворять  за  счет  энергии
"холодовых", если можно так выразиться, электрических станций.
     - Но ведь энергией не станешь дышать!
     - Ваши нелепые вопросы раздражают меня,  Ганс.  Нельзя быть таким
олухом,  дожив до седин! Клянусь, и предпочел бы иметь более толкового
помощника из людей техники, если бы мог им доверять.
     - Простите, босс...
     - Так,  по крайней мере,  слушайте,  чтобы  мне  не  повторяться.
Дышать  мы  будем кислородом.  Его мы получим,  разлагая нашей даровой
энергией воду,  которую будем добывать с поверхности в виде льда. Этим
путем мы будем возобновлять атмосферу пещер.
     - Теперь я понял.
     - Наконец-то!
     Подъехал Митчел и  стал  что-то  говорить.  Вельт  рассердился  и
затопал ногами.
     - Спешить! - закричал он. - За одну минуту опоздания я выгоню вас
вон!  Найдется  немало  охотников  на  ваше  место.  Я плачу не только
деньгами,  но и правом жить!  Выгоню! Я не намерен повторять. Спешить,
черт возьми!
     Митчел слушал, понурив голову.
     - Все будет выполнено в установленный срок, мистер Вельт.
     Вельт и Ганс снова уселись в кресла.  Через несколько  минут  они
попали   в  низкие,  следующие  друг  за  другом  пещеры,  уставленные
несметным количеством ящиков.
     - Здесь запасы провизии на первые годы.
     - А когда мы их съедим?.. - спросил Ганс.
     Вельт поморщился:
     - Вы в своей ребячьей слепоте,  вероятно, предполагаете, что я ни
о чем не думаю, ни о чем не забочусь?
     - О нет, босс, нет! Совсем даже наоборот!
     Вельт, обернувшись, что-то сказал рикшам.
     Кресла проехали через несколько пещерных  залов,  где  в  гладком
полу   отражались   исполинские   обледенелые   сталактиты.  Два  раза
приходилось  вставать  с  кресел  и  снова  опускаться  все  ниже   по
лестницам.
     - Скажите мне, босс, такой гладкий лед в пещерах естественный?
     - Да,  во многих залах он природный.  Это навело меня на мысль об
использовании такого  дешевого  и  быстрого  транспорта,  как  коньки.
Соответственно  и в машинах я заменил трение качения столь экономичным
скольжением.  Поэтому в тех местах,  где не было льда,  я приказал его
сделать.
     - Правда, биг-босс, это неплохо!
     - Я думаю!
     - Отчего этого никогда не применяли там, на Земле?
     - Оттого,  что  "города  минувшего"  открыты  были  для  ветров и
метелей;  оттого,  что они не знали ровной и благодатной  температуры,
как наш мир будущего.
     - Этот способ передвижения останется все время?
     - Да, я пожелал, чтобы жители города будущего передвигались так.
     - Наш город можно было бы назвать Ледяной Венецией.
     - Нет, он будет называться Вельттаун.
     - Ах да, "город Вельта"! Это справедливо.
     - Еще бы!
     Они сошли с кресел в громадном зале с особенно высоким  потолком.
К нему, как к небу, тянулись строительные леса.
     Вверху суетились люди,  устанавливая флуоресцирующие спектральные
лампы.
     Митчел хотел что-то сказать, но Вельт перебил его:
     - На  полу  этой  и ей подобных пещер я запроектировал выращивать
растения под светом таких вот ламп,  заменяющих нам солнце, потому что
они дают ультрафиолетовые и все остальные лучи солнечного спектра.
     - Выращивать растения?
     - Да,  картофель, капусту, апельсины, томаты и кормовые травы для
животных. Надеюсь, хоть теперь вы уяснили, в чем тут дело?
     - Не сердитесь,  босс,  я почти уяснил. На чем же будут расти эти
подземные сады, чем же будут питаться их корни? Не замерзнут ли они?
     - Здесь   будет  тепло.  Эти  залы  я  приказал  отапливать.  Пол
покроется удобряемой землей.  Удобрения  будут  получаться  химическим
путем  из  встречающихся здесь минералов,  содержащих азот в связанном
виде. Для дыхания растений нужна углекислота. Я буду подавать сюда всю
выдыхаемую  людьми  Вельттауна  углекислоту.  В  мире  будущего  будет
постоянное количество кислорода,  совершающего циклический круговорот,
проводя  различные  формы.  Начиная с питания и дыхания растений через
организмы растений и животных он перейдет в форме еды к людям будущего
города,  которые  вернут  его в качестве углекислоты и удобрений.  Как
видите,  все будет создано энергией холода,  начиная с тепла и  кончая
едой.
     - Да, биг-босс, это все гениально придумано для спасения людей!
     - Для создания нового мира!
     - Где будут царствовать счастье и справедливость.
     - Где буду властвовать я!
     - Его создатель.
     - Его собственник!
     - Властелин  будущего  мира...  -  прошептал  Ганс   и   невольно
пригляделся к сидящему в кресле старику.
     И, словно впервые,  он  увидел  нахохлившуюся  тщедушную  фигуру,
землистого  цвета морщинистое лицо,  выцветшие брови и глаза,  один из
которых  прикрыт  веком  больше,  чем  другой,  нездоровые  мешки  под
глазами, говорившие о постоянном недомогании.
     По льду  пещеры,  направляясь  к  Вельту,  мчался   встревоженный
Митчел. Еще издали он крикнул:
     - Мистер Вельт! Экстренное сообщение!
     Вельт испуганно вздрогнул и беспокойно зашевелил пальцами.
     Митчел остановился у кресла.
     - Ну? - морщась, спросил Вельт.
     Митчел сделал знак  глазами  "ледяным"  рикшам,  и  они  бесшумно
отбежали в сторону.
     - Я прочту вам, босс.
     - Да ну читайте! - раздраженно крикнул Вельт.
     - "Правительства   блока   великих   держав,    неудовлетворенные
переговорами  с Концерном спасения,  утвердили ассигнования на посылку
крупных вооруженных сил к  берегам  Гренландии  -  вероятно,  с  целью
насильственного захвата Рейлихской пещеры..."
     Вельт вскочил:
     - Проклятье! Эти идиоты и лодыри хотят потягаться со мной силами!
Но нет,  я не какая-нибудь страна!  Я система, на которой держатся они
сами! Я сотру с лица земли их армии силой моей техники еще раньше, чем
они издохнут от удушья! Митчел, пишите немедленно телеграмму.
     - Сию минуту, мистер Вельт... В моей ручке, к сожалению, замерзла
паста.
     - Проклятье!  У  вас  вечно  что-нибудь не в порядке!  Эй,  Ганс!
Пишите вы.
     - Готов, биг-босс, - пробасил Ганс.
     - "Берлин,  Курфюрстендамм,  двести тринадцать,  генералу  Копфу.
Прошу   принять  предложение  прибыть  в  качестве  коменданта  города
Вельттауна для командования  боевыми  силами.  Вельт".  Вот.  Отослать
немедленно!  Я  окружу  свои  владения огненной крепостью!  Я угощу их
огненной стеной!  У меня найдется для них фиолетовый газ. Не беда, что
воздух Земли сгорит немного скорее! Мы просто раньше переедем на новую
квартиру.
     Инженер Митчел  помчался  отправлять  телеграмму.  Ганс испуганно
смотрел на своего патрона,  скорчившегося в кресле.  Приступ  боли  от
язвы желудка!
     В глазурных стенах и ледяных колоннах безучастно отражались огни.


Глава II. СТРАТЕГИЯ БОРЬБЫ



     Произнесенная по радио речь Вельта переполошила мир.
     Люди не знали,  как  реагировать  на  это  чудовищное  сообщение.
Вельта   провозгласили   сумасшедшим,  сообщение  его  -  беспримерной
мистификацией, но акции спасения были раскуплены в первый же день.
     За одни   сутки  в  кассы  Концерна  спасения  влились  миллиарды
долларов. Типографии едва успевали печатать новые акции.
     На бирже  свирепствовал  смерч.  Толпы безумцев осаждали подъезды
касс концерна.  Но купить акции спасения могли только  единицы:  акции
эти были недоступно дороги. К тому же курс их ежесекундно рос.
     Великие державы в спешном порядке направляли  к  острову  Аренида
научные экспедиции.
     Через несколько дней в газетах появились  отчеты,  и  ужас  объял
мир: Вельт был прав!
     Акции спасения поднялись недосягаемо. Купить их стало невозможно.
Посыпались    заказы    Концерна    спасения    и   сотрясли   мировую
капиталистическую промышленность.
     Концерн спасения    в   короткий   срок   завладел   почти   всем
производством капиталистического мира. Работали только те предприятия,
которые  имели его заказы,  остальная промышленная жизнь прекратилась.
На биржах,  в индустрии,  в сельском хозяйстве свирепствовал небывалый
по своим размерам кризис.
     В знаменитой  Рейлихской  пещере  в  Гренландии,   в   гигантской
Мамонтовой   пещере   в  Кентукки,  в  обширных  пещерах  Девоншира  и
Дербишира, в пещерах Южной Америки, во всех метрополитенах и туннелях,
в шахтах и карьерах - везде и всюду,  где природа или люди приготовили
погибающему  человечеству  убежище,  начались   исступленные   работы,
организованные Концерном спасения.
     Утопающий хватается за соломинку. Человечество не хотело умирать.

     - Человечество не может погибнуть!  - сказал  министр,  оглядывая
зал заседания,  где сидели не только выдающиеся советские ученые, но и
крупнейшие ученые и прогрессивные общественные  деятели  многих  стран
Востока и Запада,  все,  кто проявил подлинную заботу о человечестве и
отозвался на приглашение приехать в Москву на чрезвычайное  совещание.
-  Сколько  бы  ни  кричали  в  некоторых  странах о неизбежной гибели
цивилизации  в  результате  мировой  катастрофы,  надо  помнить,   что
погибнет   при   этом  не  человечество,  а  капиталистический  строй,
стремившийся развязать катастрофу и в конце концов развязавший ее.
     Конечно, сейчас  господа  капиталисты сами в ужасе от вырвавшейся
из  их  рук  силы.  Ища  спасения,  они  исходят  из  фальшивой  догмы
незыблемости  капитализма.  Напрасно  господин  Вельт думает,  что все
простые люди, которым не купить акции спасения, станут уважать частную
собственность  на  воздух,  когда  им  будет трудно дышать.  Подземные
убежища для богачей делаются рабочими руками,  и  эти  же  руки  могут
открыть или закрыть туда двери.
     Мы не  экспортируем   революций,   но   можем   предвидеть,   что
негодование  простых  людей  будет  тем  больше,  чем труднее им будет
дышать.
     Однако мы все, здесь собравшиеся, не можем равнодушно смотреть на
любого  умирающего  человека  Земли,  живет  ли  он  в  нашей  или   в
какой-нибудь другой стране.
     Мы умели  бороться,  предотвращая  мировую  катастрофу,   которая
годами висела над головами людей. Мы должны суметь ликвидировать и эту
разразившуюся катастрофу.  Созданная человеком,  она будет остановлена
им же!
     Нашлись товарищи,  которые,  будучи  "озабочены"  судьбой   наших
народов, предложили оборудовать по западному образцу подземные убежища
хотя бы для  части  нашего  населения,  использовав  все  естественные
пещеры и создав искусственно новые.
     План разработан добросовестно.  Привлечены  выдающиеся  ученые  и
инженеры.   Вероятно,   оборудовав   пещеры  должным  образом,  в  них
действительно можно было бы жить столетиями.  Однако я не буду  сейчас
разбирать  этот  план  в  деталях.  У меня записался полковник Молния,
который хотел бы выразить свое отношение к этому плану.
     Василий Климентьевич   сел.  Его  энергичное  лицо  осунулось  за
последнее время,  отчего он казался помолодевшим.  Глаза его  смотрели
проницательно и строго.
     Со своего  места  в  задних  рядах  поднялся  высокий,   жилистый
полковник Молния и прошел к столу министра. Что-то общее было у него с
Сергеевым. Пожалуй, выражение глаз.
     - Буду  краток.  Времени мало,  - начал он,  взглянув на наручный
хронометр.  - О плане,  который упомянул здесь товарищ  Сергеев,  могу
только сказать военной формулой:  "Добьется победы тот, кто перейдет в
наступление".  Устремиться под землю - это бежать,  отказываясь навеки
от солнца. Бежать, бросив на произвол судьбы всех, кого нельзя взять с
собой,  - это позор!  Это поражение!..  - Молния  замолчал  и  оглядел
аудиторию.  - Люди наших стран не могут пойти таким путем.  Они всегда
умели встречать опасность лицом к  лицу.  Разбуженной  человеком  силе
можно  и  нужно противопоставить силу,  тоже созданную человеком.  Над
человечеством долго висела опасность  опустошительной  атомной  войны.
Советское  правительство  не  раз  предлагало  уничтожить  все  запасы
атомного и термоядерного оружия.  Настал момент, когда люди в