ый обвал.
   -  Послушай-ка,   Джой   Портленд,-отвечает   первый.   Если   я   сказал
землетрясение, значит, так оно и есть.  Я  не  из  тех,  кого  можно  походя
обозвать вруном.
   - Да неужто? - ощерился другой.- Фрэнк Джексон, позвольте  вам  заметить,
что...
   - Сейчас не время для перебранок, - бесцеремонно прервал я их,- Чтоб  вам
не спорить попусту, скажу, что это я спихнул скалу вам на головы.
   Парни уставились на меня, разинув рты, а один,  покопав  в  ухе  пальцем,
спрашивает:
   - Это еще кто такой?
   - Неважно,- отвечаю.- Винчестер  видите?  Лежите  тихо  и  не  рыпайтесь.
Сейчас сюда подъедет шериф с помощниками, и я вас ему сдам.
   - Шериф? - переспросил он, словно вконец оглох.- Какой такой шериф?
   - Дик Хопкинс,- говорю,-из Ручья Гризли.
   - Что-о? Ах ты, мерзавец! - взвился он - и вроде как попытался встать, но
я не растерялся, нацелил винчестер, да как заору:
   - А ну сядь! - Тот так и рухнул бледный и трясется  весь,  чуть  речи  не
лишился.
   Потом оклемался и заявляет:
   - Послушай,- а у самого аж слезы на глазах, - это я, я - Дик  Хопкинс.  Я
шериф из Ручья Гризли, а эти люди - мои помощники.
   - Да ну! - говорю я ему с ухмылочкой. - А кто же тогда те парни, что  вас
обстреливали?
   - Тарантул Биксби с бандой. Мы их  преследовали,  но  сами  нарвались  на
засаду. Их было больше, и нам пришлось  укрыться  в  хижине.  Позавчера  они
ограбили городской банк и сейчас с  каждой  минутой  удирают  все  дальше  и
дальше! Ну, парень! Из всех безмозглых идиотов ты самый...
   - Эй-эй! - прикрикнул  я.-  Полегче  там!  Вы;  что,  за  простачка  меня
держишь? Если Вы и впрямь шериф, покажи звезду.
   - Она была приколота к подтяжке,- в отчаянии  воскликнул  он.-  Когда  ты
потащил меня за ногу, подтяжка зацепилась за что-то и лопнула. Дай  я  поищу
среди обломков и тогда...
   - Сиди тихо,- приказал я. -  Меня  не  облапошишь.  Ты  и  есть  Тарантул
Биксби. Мне шериф сам сказал. Он скоро будет здесь вместе с помощниками, так
что лучшее не двигайся и не болтай языком.
   При этих словах мнимый шериф застонал и обхватил голову руками.  Он  даже
ухитрился выдавать  из  себя  несколько  слезинок,  но  я  был  непреклонен.
Остальные двое всячески пытались убедить меня, что они  шерифовы  помощники.
Наконец мне до того надоело их хныканье,  что  приказал  всем  заткнуться  и
пригрозил, что иначе настучу  им  винчестером  по  головам.  Я  уже  начинал
нервничать, куда это запропастился Хопкинс со своими парнями, как вдруг тот,
кто называл себя шерифом, заорал, да так страшно,  что  от  неожиданности  я
чуть не застрелил его. Он что-то сжимал в кулаке, которым яростно размахивал
в воздухе:
   - Ага! - орал он так громко, что голос срывался на визг. -  Видишь?  Она,
верно, завалилась под рубашку,  когда  лопнули  подтяжки.  Теперь  убедился,
тупоголовый гризли?! Я вгляделся повнимательней, и по  всему  телу  побежали
мурашки. В руке у него блестела серебряная шерифская звезда!
   - Хопкинс сказал, что потерял свою в кустах,-  сделал  я  слабую  попытку
возразить.-Может быть, вы просто нашли ее?
   - Конечно, тебе лучше знать! - взорвался тот.- Ты сам из банды Биксби,  и
Тарантул нарочно оставил тебя, чтобы задержать нас,  пока  не  смоется.  Так
знай же - за сопротивление властям тебе полагается как минимум девяносто лет
тюрьмы! Я вспомнил удаляющийся конский галоп и весь похолодел. Выходит, меня
околпачили, как последнего болвана! Настоящий шериф - вот он, передо мной! А
вислобрюхий головорез, стрелявший в меня из кустов, и был не кто  иной,  как
сам Биксби! Пока я сдерживал шерифа  и  его  команду,  бандиты  благополучно
скрылись, а я, значит, должен теперь отдуваться за всех! :
   - Давай винчестер и сдавайся,- говорит мне  шериф.-  Тогда,  быть  может,
тебя и не повесят.
   - Сиди ты! - огрызнулся я.- Конечно, я самый большой дурак из  всех,  кто
объезжал мустангов, но даже самый распоследний  идиот  имеет  хоть  какое-то
соображение. Папаша наказывал мне  никогда  не  сопротивляться  властям,  но
здесь особый случай, и вам  не  удастся  упрятать  меня  за  решетку  только
потому, что я принял вас не за тех, что вы на самом деле. Сейчас я поднимусь
вверх по склону, но все время буду держать вас на мушке. И предупреждаю: при
малейшем движении стреляю прямо по рукам.
   Раздался дружный вопль ненависти, но тройка  не  двинулась  с  места.  Не
спуская с них глаз, я стал подниматься по склону. Достигнув вершины, я круто
повернулся  и  побежал.  Из  лощины  доносились   страшные   проклятия,   но
вслушиваться было некогда. Я выбежал к месту, где  оставил  Капитана  Кидда,
отвязал его и вскочил в седло, мысленно поблагодарив Господа за то, что  тот
не оставил бандитам времени украсть коня. Хотя, с другой  стороны,  было  бы
интересно досмотреть, как это Капитан дался бы им в руки.  Отшвырнув  ружье,
полученное от бандитов, я поскакал на запад.
   Я предполагал форсировать Бешеную речку в каньоне Привидений  и  выйти  к
дикому плоскогорью по  другую  сторону  каньона.  Мне  казалось,  что  стоит
затеряться в этой глухой местности, и уже нечего будет опасаться  встречи  с
шерифом и его  командой.  Я  пустил  Капитана  в  широкий  галоп,  несколько
опасаясь за поводья, на которых пуля Биксби  оставила  рваную  отметину.  Но
времени на починку не было.
   Капитан порядком притомился, когда наконец вдали  показалась  цель  моего
путешествия. Я взлетел на  гребень  каньона  и,  прежде  чем  начать  спуск,
внимательно огляделся. Позади себя, на расстоянии нескольких миль, я  увидел
между холмов широкую прогалину, и там, освещенные лучами  солнца,  отчетливо
виднелись фигурка грех всадников. Я проклял все  на  свете!  И  как  мне  не
пришло в голову, что кони Хопкинса и его людей должны были оставаться где-то
неподалеку! Разумеется, они тут же отыскали их и бросились за мной в погоню,
прекрасно  зная,  что  единственное  место,  где  я  могу   укрыться,-   это
плоскогорье за Бешеной речкой.
   У меня не было ни малейшего желани устраивать с шерифом скачки, а  потому
я ударил пятками в бока Капитана Кидда, мы очертя голову скатились с обрыва,
оставляя на колючках куски шкуры и шерсть. Внизу я круто осадил коня.
   Бешеная речка недаром носила такое имя вода  в  ней  кипела  и  пенилась,
повсюду крутились воронки, в воздухе,  не  спадая,  висело  облако,  водяной
пыли. Глядя на стремительное течение и водовороты, поневоле думалось, что не
родилась еще такая лошадь, которая смогла  бы  переплыть  этот  поток.  Даже
Капитану Кидду речка была явно не по зубам, хот  тот  воинственно  храпел  и
весь горел желанием испытать судьбу.
   Оставалось лишь одно: повернув коня, я,  поехал  по  берегу  реки.  Пятью
милями выше был мост, если, конечно, его еще не смыло течением.
   "Похоже, удача окончательно отвернулась от меня,- с  горечью  подводил  я
итог событиям минувшего дня,- А все из-за часов дядюшки Гарфильда, будь  они
прокляты. В тот самый момент, когда едва не женился на Эллен Рейнольдс и  не
заставил, таким образом, замолчать колкий язычок  Глории  Макгроу,  на  меня
наваливаются  всевозможные  несчастья.  Я  превращаюсь  в  изгоя   общества,
преследуемого законом."
   Я так и видел, как Глория хохочет при  таком  известии,  и  это  тоже  не
прибавляло мне бодрости.
   Я был до того погружен в свои  невеселые  мысли,  что  почти  не  замечал
ничего вокруг. Вдруг впереди послышался шум, и. в тот же миг ленивая поступь
моего коня сменилась дробью громовых ударов  о  каменистую  поверхность.  Мы
приближались к излому каньона, где от обрыва  отходила  невысокая  скалистая
гряда. Из-за гряды явственно доносились звуки  выстрелов.  Пытаясь  сдержать
бег коня, я резко откинулся на спину, поводь не выдержали и лопнули!
   Почувствовав свободу, Капитан немедленно рванул вперед.  Он  нацелился  в
аккурат на густой кустарник на краю гряды. Я упал ему на  шею  и  постарался
продеть пальцы в кольца по краям мундштука, но мне удалось лишь слегка сбить
его с курса. Вместо того чтобы обогнуть гряду, конь на всем скаку взлетел на
самый гребень. С другой стороны холм круто обрывался вниз. Я мельком  увидел
пятерых с ружьями, припавших к земле среди кустов на дне каньона.  У  самого
края обрыва Капитан резко остановился и пригнул голову. Я вылетел и седла  и
орлом полетел прямо на людей внизу.
   Каблуком правого сапога я угодил по чьей-то голове, шпорой чуть не сняв с
нее скальп. Это несколько смягчило падение. Спружинив на  первой  жертве,  я
обрушился на человека, устроившегося  за  камнем,  и  тот  сразу  потерял  к
событиям всякий интерес. Оставшиеся трое наградили меня градом проклятий.  Я
уже потянулся было за  кольтом,  как  вдруг,  к  величайшему  своему  стыду,
обнаружил, что тот выпал из кобуры, пока я парил в воздухе.
   Тогда я схватил камень и запустил в голову парня, который уже изготовился
к. стрельбе. Тот выронил кольт и рухнул на землю. И тут я заметил, как  один
из уцелевших поднимает на плечо свой зверобой  и  целят  прямо  мне  в  лоб.
Потом, как видно из опасения угодить в своего  дружка,  который  с  огромным
кривым, ножом подкрадывался ко мне сзади, он перехватил ружье  за  ствол  и,
размахивая им наподобие дубины, устремился вперед. Парень с  ножом  полоснул
меня по ребрам. Я, в свою очередь, ударил его кулаком  в  подбородок  -  вот
почему его нижняя челюсть вдруг раскололась на четыре  части.  Тем  временем
другой парень с размаху опускал мне на голову приклад. Я успел увернуться, и
удар пришелся по плечу. Оплошав  таким  образом,  бандит  вознамерился  было
воспользоваться ружьем по назначению, но не успел.  Утомленный  его  упорным
желанием вышибить из меня мозги, я положил руки ему на  плечи  и  хорошенько
припечатал  головой  о  валун.  Кажется,   он   решил,   что   я   несколько
переусердствовал.
   Лишь потом, протерев глаза от пота и пыли, я  с  удивлением  разглядел  в
поверженных  врагах  Биксби  и  его  банду.  Конечно,   можно   было   сразу
предположить, что, скрываясь от преследования закона, они направятся в  туже
дикую местность, что и я.
   Неожиданно густой кустарник на берегу реки  раздвинулся,  и  из-за  трупа
лошади поднялся огромного роста чернобородый человек. Сжимая в руке кольт  с
длиннейшим стволом, он стал осторожно приближаться ко мне.
   - Кто ты? - подозрительно спросил он.- И откуда здесь взялся?
   - Я Брекенридж Элкинс,- ответил я, счищая с  рубашки  кровь.-  Что  здесь
вообще происходит?
   - Да понимаешь,- говорит он,- сижу я на берегу реки, никого  не  трогаю.-
жду, когда вода спадет, чтобы переправиться на  ту  сторону.  Как  вдруг  на
гребне показываются эти  негодяи  и  открывают  по  мне  огонь.  Я  честный,
гражданин и...
   - Ты. врешь,- говорю я ему с обычным своим  тактом.-  Твое  имя  -  Джоэл
Керн, и ты самый отъявленный злодей в здешних горах. Я видел  твою  рожу  на
плакате в Рваном Ухе. Тогда он направил на  меня  свой  кольт,  а  у  самого
борода торчком - точь-в-точь как шерсть у матерого волка.
   - Ах, вот оно что! - говорит.- Выходит, ты меня знаешь? А что собираешься
делать? Поди, рассчитываешь получить за меня награду?
   - Нет,- говорю,- не рассчитываю. Я сейчас такой же преступник, как и  ты.
Из-за этих скунсов я преступил закон, в теперь мне на пятки  наседает  шериф
со своими парнями. :
   - Так чего же ты сразу не сказал?- зарычал крутой парень.- Живо, забираем
коней этих олухов и сматываемся. Грязные дешевки  -  заподозрили,  будто  во
время последнего нападения на дилижанс я вел с ними  нечестную  игру.  Я  по
возможности. старался их избегать, потому что пo природе человек, я  мирный,
как вдруг, словно снег на голову, они сами выехали на меня. Мою лошадь убили
первым же выстрелом, а потом мы еще с час без особого успеха плевались  друг
в друга свинцом. Все же, если бы не ты, то, думаю, рано или  поздно  они  бы
меня достали. Поторапливайся, уходим вместе!
   - Не выйдет,-говорю.-Я стал преступником случайно, по ошибке, и убийца  с
большой дороги мне не компания.
   - Боишься запачкаться?  -  тот  усмехнулся.-  Ладно.  Тогда  помоги  хоть
поймать лошадь. Еще успеешь смыться: конь у тебя,  добрый,  а,  солнце  едва
перевалило за полдень.
   И тут он вытащил из кармана огромные золотые часы и глянул на циферблат.
   При виде часов я подскочил так, как если б получил хороший заряд дроби.
   - Откуда у тебя эти часы?!- заорал я не своим голосом.
   Керн вскинул  голову,  словно  испуганный  мустанг,  и  в  замешательстве
произнес:
   - Мне подарил их мой старенький дедушка. А в чем дело?
   - Врешь, негодяй! - заорал я.- Ты; отнял их у  моего  дядюшки  Гарфильда!
Отдавай часы!
   - Ты что, рехнулся? - говорит он, а у самого кожа  на  щеках  побледнела.
Обеими ногами я оттолкнулся от земли прыгнул на врага. Раздался  выстрел,  и
пуля застряла в мякоти  левого  бедра.  Прежде  чем  парень  успел  вторично
спустить курок, подлетел к нему и ударил по руке с  кольтом.  Рука  взлетела
кверху, снова раздался выстрел, и пуля усвистала за  край  обрыва.  В  ответ
оттуда послышалось  протестующее  ржание,  и  Капитан  Кидд,  как  ошалелый,
заметался взад и вперед над обрывом. От удара Керн выпустил кольт  и  теперь
со всей силы въехал мне по носу, да так, что искры  из  глаз  посыпались.  Я
пнул его ногой в живот. Он заскрежетал зубами и переломился надвое, а, когда
выпрямился, в его руке оказался нож, который он достал из-за голенища.
   Бандит полоснул меня по груди, затем ударил клинком в плечо и в руку,  да
еще лягнул в пах. Обезумев  от  обиды,  приподнял  его  над  землей,  бросил
головой вниз и, подпрыгнув, что было сил ударил поверженного врага пятками в
грудь. Этот прием заставил его угомониться. Затем я поднял с земли  часы  и,
спотыкаясь на каждом шагу, стал карабкаться вверх по склону.
   "Наконец-то мои поиски увенчались успехом,- с  радостью  думал  я,  пыхтя
преодолевая  подъем,-  Теперь  я  смогу  вернутьс  к  Эллен   Рейнольдс,   с
нетерпением ожидающей своего героя."
   И надо же было так случиться, что как раз в эту счастливую минуту Капитан
Кидд, которого пуля из кольта Керна лишь слегка чиркнула по  боку,  в  своих
отчаянных, попытках освободиться от седла перегнул палку, и  в  который  уже
раз встав на дыбы, не удержался на краю обрыва, и рухнул  вниз...  прямо  на
меня!
   Первое, что я услышал, когда очнулся, было пение  очень  больших  птичек,
постепенно переросшее в стук лошадиных копыт. Я сел, и  прежде  всего  вытер
кровь с глаз. Затем увидел шерифа Хопкинса, Джексона  и  Портленда,  которые
как раз выезжали. из-за холма.  Я  попробовал  встать,  но  правая  нога  не
слушалась.  Тогда  я  потянулся,  за  кольтом  и  не  нашел  его.  Мышеловка
захлопнулась!
   - Смотри-ка! -  воскликнул  Хопкинс,  вытащив  глаза  и  указывая  вперед
рукой.- Там, на камнях, валяется Биксби со всей  своей  бандой!  О  Боже!  И
Джоэл Керн рядышком! Что за чудеса?! Настоящее поле боя! А это кто  еще  там
сидит? Так замазан кровью, что сразу и не разберешь.
   - Да это ж наш простофиля!- завопил Джексон.- Не шевелись, дорогой, а  то
прикончу на месте!
   - Меня и так уже почти прикончили,- слабо огрызнулся  я.-  Валяй,  делай:
свое грязное дело. Все равно судьба против меня.
   Парни подъехали и уставились на меня в благоговейном молчании.
   - Посчитайте мертвых, ребята,- негромко произнес Хопкинс.
   - Все живы,-сказал Портленд, осмотрев тела.- Только я сильно  сомневаюсь,
чтобы, воскреснув, они смогли бы обойтись без костылей. Гляньте-ка -  Биксби
приходит в себя! Что с вами стряслось, Биксби?
   Биксби апатично повел  мутным  зрачком,  пока,  наконец,  его  взгляд  не
наткнулся на меня. Он громко застонал и сморщился, как от боли.
   - Этот. хотел с меня живьем снять скальп! -  пискнул  он.-Не  человек,  а
дьявол!
   Все молча посмотрели на меня и сняли шляпы, а Хопкинс почтительным  тоном
произнес:
   - Элкинс, сейчас мне все ясно. Они обманули тебя,  выдав  свою  шайку  за
команду шерифа, а про нас сказали, что мы и есть банда Биксби. Ведь  так?  А
когда ты понял свою ошибку, то отважно бросился за ними в погоню, ведь  так?
И начистил хари им всем, да еще и Джоэлу Керну в придачу, ведь так?
   - Дело в том,-неуверенно начал я.- Дело в том, что...
   - Понимаю,- успокоил меня  Хопкинс.-  Вы  -  жители  гор  -  не  привыкли
распространяться о своих подвигах. Эй, ребята! Свяжите  негодяев,  а  я  тем
временем осмотрю раны героя.
   - Если бы вам удалось поймать  моего  коня,-  предложил  я  шерифу,-я  бы
уехал, и все.
   - Помолчи, приятель,- добродушно ответил тот.- В таком виде ты далеко  не
уедешь. Ты что, не чувствуешь - у тебя  же  сломано  по  меньшей  мере  пять
ребер,  сломана  рука,  нога,  а  в  другой  сидит  пуля.  Да  еще  и  грудь
исполосована так, словно из твоей кожи нарезали ремни.  Сейчас  мы  соорудим
носилки. А что это ты держишь в своей мужественной руке? И  тут  я  вспомнил
про часы дядюшки Гарфильда, которые до сих пор  мертвой  хваткой  сжимал,  в
ладони. С усилием, я разжал пальцы, и из моей груди вырвалс  душераздирающий
стон. Вместо часов  на  ладони  лежал  ком  искореженного  желтого  металла,
сломанных колес, и пружинок - все, что угодно, только не часы.
   - Держите его! - закричал Хопкинс,- Ему плохо!
   - Закопайте меня под деревом, парни,- слабым голосом завещал я им.- А  на
плите сделайте такую надпись: "Он храбро сражался, но судьба сыграла  с  ним
злую  шутку..."  Несколько  дней  спустя  печальная  процессия  подошла   по
извилистой тропинке к Медвежьей речке. Я пластом лежал на носилках. Я сказал
шерифу, что не могу умереть, не повидав прежде  Эллен  Рейнольдс,  и  что  я
должен передать дядюшке Гарфильду останки его часов, доказав тем самым,  что
до конца исполнил свой долг, по крайней мере так, как я его понимаю.
   И вот, когда, до родного дома оставалось всего несколько  миль,  кто,  вы
думаете,  повстречался  нам  на  дороге?  Ну,  конечно  же,  Джим   Брэкстон
собственной  персоной.  Он  едва  сдержал  радость,  когда  я  чуть   слышно
прошептал, что перед ним умирающий. Он был с головы до пят разодет  в  новую
одежду из оленьих шкур и весь так и сиял от восторга, что было весьма обидно
видеть человеку в моем положении.
   - Кака жалость,- сказал он,- какая жалость, Брекенридж, что ты  умираешь!
Твой отец попросил, если я тебя встречу, рассказать  кое-что  о  часах  дяди
Гарфильда. Он очень надеялся, что я тебя  встречу  где-нибудь  по  дороге  в
Рваное Ухо - я только что оттуда, ездил за бланком свидетельства о браке.
   - Что такое? - Я навострил уши.
   - Да-да - я и Эллен Рейнольдс собираемся пожениться. Ах да, так о  часах.
Кажется, отец одного из бандитов, ограбивших дилижанс,  знавал  твоего  дядю
Гарфильда еще по Техасу и даже водил с ним крепкую дружбу. Он прочитал  имя,
выгравированное на часах, вспомнил их хозяина и отправил часы  обратно.  Так
что почта доставила их владельцу на следующий день после твоего отъезда.
   Некоторые утверждают, что это ревность придала мне силы  приподняться  на
носилках и хорошенько въехать Джиму Брэкстону в нижнюю челюсть.  Не  могу  с
этим согласиться. Я не способен на подобные выходки. Здесь дело в  семейных,
традициях. Я ведь не мог в ту минуту достать дядюшку Гарфильда, а мне срочно
требовался хоть кто -нибудь, чтобы излить на него свои чувства. Так что Джим
Брэкстон подвернулся как нельзя кстати.
   Глава 5. Джентльмен с Медвежьей речки
   - Слушай... ты...- моя сестрица Очита, сдвинув брови, ткнула меня в грудь
пальцем. - За такое обращение с Глорией  Макгроу  тебя  давно  следовало  бы
пристрелить!
   - Никогда не произноси при  мне  этого  имени,-  с  горечью  ответил  я.-
Слышать о ней не хочу. А с чего это ты взяла, что меня надо пристрелить?
   Тут Очита и говорит:
   - Когда тебя принесли домой - всего, точно пропущенного через  мельничные
жернова,- Глория, едва услышав о тебе, примчалась быстрее ветра.  Но  стоило
ей показаться в дверях, как что ты сделал?