кана,  проверяя
свои рефлексы. Ноги держали  вполне  надежно.  Она  огляделась:  вахтенные
офицеры, косившиеся  в  ее  сторону,  тотчас  вернулись  к  работе.  Сигни
откашлялась и нажала кнопку общего оповещения.
     - Говорит Мэллори. Похоже, "Австралия" решила, что овчинка выделки не
стоит. Она возвращаются к Мациану  -  громить  Пелл.  Это  входит  в  план
командования. Потом Флот отступит к Солнечной и Земле - это тоже входит  в
план. Он принесет туда войну. Вот так обстоят дела. Но я не желаю  в  этом
участвовать. Если вы согласны подчиняться мне, то мы полетим своим курсом,
будем воевать, как прежде. А хотите обратно  к  Мациану,  так  нет  ничего
проще.  Выдайте  меня,  и  он  охотно  вас  простит.  Он  дорого  даст  за
возможность разделаться со  мной.  Если  среди  вас  наберется  достаточно
желающих, можете сторговаться с Мацианом, но сама я к нему не  вернусь.  И
никто, кроме меня, не будет командовать "Норвегией", пока  большинство  из
вас не решат иначе.
     По всем каналам кома пронесся неясный шепот. Вскоре  в  нем  появился
отчетливый ритм:
     "Сигни... Сиг-ни... Сиг-ни... Сиг-ни..."
     Ритм перекинулся в рубку:
     - Сиг-ни!
     Вахта встала со своих мест. Стиснув зубы,  Сигни  обвела  подчиненных
взглядом и дала себе слово, что самообладание не изменит ей даже  на  этот
раз. Эти люди принадлежали ей. И "Норвегии".
     - Сесть! - рявкнула она. - Что вы себе позволяете?
     Опасность  еще  не  миновала  -   возможно,   "Австралия"   совершала
отвлекающий маневр. Полагаться на скан не  стоило  -  рейдероносцы  летели
слишком быстро, и местонахождение "Атлантики" с "Тихим океаном" было всего
лишь предположительным. Кроме того, они могли выпустить рейдеры.
     - Попробуем прыгнуть, - сказала Сигни. - Переждем в стороне.
     Рейдеры "Норвегии" остались у Пелла. Если  повезет,  они  продержатся
какое-то время -  Мациану,  наверное,  пока  не  до  них.  Главное,  чтобы
экипажам хватило выдержки, чтобы они верили: Сигни вернется  за  ними  при
первой же возможности. Обязательно вернется.  Иначе  нельзя  -  "Норвегии"
позарез нужна защита рейдеров. Для них разумнее всего  было  бы  отойти  к
предполагаемому укрытию рейдероносца. Ведь Сигни никогда их не бросала.  И
Мациан знал об этом.
     Изгнав из головы мысли о рейдерах, она вызвала лазарет.
     - Как там Ди?
     - Лучше некуда, - ответил грубоватый голос. - Пустите меня к себе.
     - Ни за что на свете. - Сигни переключилась на один  из  кубриков:  -
Как самочувствие пленных? Кости целы?
     - Целехоньки.
     - Приведите ко мне обоих.
     Она  уютно  расположилась  на  диване,  посматривая   на   экраны   и
рассчитывая в уме местонахождение "Норвегии" относительно эклиптики Пелла.
Чтобы  обезопасить  себя  при  прыжке,  корабль  отдалялся   от   нее   на
полусветовой скорости. Контроль за повреждениями сообщил  о  полной  -  до
вакуума - декомпрессии пораженного отсека, сквозь пробоину  в  космическую
стужу унеслось кое-что из корабельных внутренностей... К  счастью,  ничего
серьезного.  Никого  не  убило  и  не  ранило,  "Норвегия"   не   утратила
способности прыгать. Все перевели дух.
     Настало время уходить. Уже около часа по кораблям носятся вести о  ее
бунте - если они еще не дошли до Унии, то дойдут с  минуты  на  минуту.  И
тогда кораблю-одиночке поблизости от станции придется туго.
     На пульте перед Сигни вспыхнула лампочка. Капитан развернулась вместе
с диваном к пленникам, прошедшим в рубку со стороны кормы.  У  обоих  руки
были скованы за спиной - разумная мера предосторожности,  очень  уж  тесны
проходы между аппаратурой. Ни разу еще на  мостик  "Норвегии"  не  ступала
чужая нога, но этот случай был особым, сейчас у Сигни гостили Джошуа Толли
и Дэймон Константин.
     - Приговоренным дана отсрочка, - усмехнулась она.  -  Вы  это  хотели
узнать?
     Видимо, они не поняли.  Во  всяком  случае,  оба  смотрели  на  Сигни
недоверчиво и с опаской.
     - Мы сбежали из  Флота.  Дезертировали.  И  теперь  идем  куда  глаза
глядят. В Глубокий. Похоже, господин Константин, вы останетесь живы.
     - Уверен, вы поступили так не из симпатии ко мне.
     Сигни рассмеялась.
     - Пожалуй, вы правы. Но, как видите, вам это на руку.
     - Что произошло на Пелле?
     - Ваши подданные уцелели. Помните наш  разговор?  Теперь  Уния  стоит
перед выбором, не правда ли? Спасать  Пелл  или  гнаться  за  Мацианом  по
горячим следам. А мы на ее решение повлиять не можем, потому что драпаем.
     - Помогите им, - попросил Константин. - Ради  бога,  помогите  Пеллу.
Подождите.
     Снова Сигни невесело рассмеялась; глядя в исхудалое лицо Дэймона.
     - Константин, ну чем мы можем помочь? Беженцев "Норвегия" не  возьмет
- не  приспособлена.  Высадить  вас  под  носом  у  Мациана  или  униатов?
Попросите чего полегче. Глазом моргнуть не успеем, как нас распылят.
     "А ведь можно попробовать,  -  подумала  она.  -  Когда  вернемся  за
рейдерами..."
     - Мэллори! - Джош приблизился к ней, насколько позволили конвоиры. Он
попытался вырваться, и Сигни дала солдатам знак отпустить его. -  Мэллори,
есть еще один вариант.  Переходи  на  сторону  Унии,  слышишь?  Неподалеку
отсюда есть корабль. Он называется "Молот". Ты можешь искупить свои грехи.
Помочь... и за это получить амнистию.
     Константин изумленно посмотрел на Джоша, затем на нее.
     - Он знает? - спросила Сигни Джоша.
     - Нет. Переходи, Мэллори. Ну, подумай, сколько ты  еще  продержишься?
Далеко ли сумеешь уйти?
     - Графф, - медленно произнесла  она.  -  Графф,  мы  возвращаемся  за
рейдерами. Рассчитай прыжок. Как  только  Мациан  выйдет  из  системы,  мы
наперерез его курсу подскочим к Пеллу,  даже,  возможно,  успеем  высадить
нашего славного Константина.  Пускай  попытает  счастья...  Если  повезет,
выберется на фрахтере.
     Константин сглотнул, энергично двинув кадыком, и сжал губы  так,  что
рот превратился в тонюсенькую линию.
     - А вам известно, что ваш приятель  -  униат?  -  спросила  Сигни.  -
Причем не в прошлом, а в  настоящем.  Агент  Унии.  Спецслужба.  Наверное,
знает много такого, что и нам  с  вами  очень  полезно  знать  в  нынешней
ситуации. Какие убежища провалены, где нас может ждать засада...
     - Мэллори! - взмолился Джош.
     - Графф, - произнесла она, прикрыв глаза. - Кажется, этот униат  дело
говорит. Скажи, я пьяна, или он действительно прав?
     - Они нас прикончат, - буркнул Графф.
     - Мациан тоже, - возразила она.  -  Он  уходит.  К  Солнечной.  Чтобы
зализать раны и поднакопить сил. Флот - уже не боевое соединение, а  шайка
разбойников  и  мародеров...  Она  ищет  добычу,   чтобы   продлить   свое
существование. Мы делаем то же самое и по той же причине. Нас это не очень
устраивает, правда, Графф?
     - Да, - подтвердил Графф. - Не очень.
     Сигни вновь оглянулась на  Джоша,  затем  на  Константина,  чье  лицо
осветилось  страстной  надеждой.  Фыркнув,  Сигни  повернулась  к  Граффу,
сидевшему за пилотским пультом.
     - Курс на униатского наблюдателя. Он выскочит из  зоны  сканирования,
как  только  почует  наше  приближение.  Поэтому  надо  с  ним  связаться.
Попробуем выяснить, каково служить на униатском флоте.
     - Надо рвануть к ним прямиком, но на полпути притормозить, - негромко
сказал помощник.  Он  был  прав  -  космос  широк,  но  в  нем  существует
вероятность столкновения,  и  она  будет  тем  выше,  чем  ближе  подойдет
"Норвегия" к вектору Пелл - "Молот".
     - Рискнем, - улыбнулась Сигни. - Идем на хвостовых. - Она глянула  на
Джоша и со всей горечью, какую испытывала в тот миг, добавила: - Поиграю в
твою игру, но по своим правилам. Знаешь пароли наблюдателя?
     - В моей памяти полным-полно дыр.
     - Вспомни хотя бы один.
     - Попробуй назвать мое имя, - предложил Джош, - и Габриэля.
     - Действуй, - велела Сигни Граффу, а затем долго и задумчиво смотрела
на стоящих перед ней пленников. - Вы свободны, -  сказала  она  наконец  и
обратилась к конвоирам: - Вы тоже можете идти.
     Солдаты пошли к выходу. Развернув диван вполоборота, Сигни скользнула
взглядом по экранам и  посмотрела  назад,  на  униата  и  станционера,  не
отошедших от консоли ни на шаг.
     - Найдите себе безопасное место. Сейчас  заложим  вираж...  а  потом,
наверное, будет еще хуже.



2. ПЕЛЛ: СИНЯЯ СЕКЦИЯ, ПЕРВЫЙ ЯРУС,
                     НОМЕР 0475; 01:00 ОС; 13:00 ДС

     Время от времени у них возникало ощущение полета. В коридоре  кое-кто
стонал от страха, но хиза, сгрудившиеся возле Солнце-Ее-Друг,  делали  все
от них зависящее, чтобы Спящая могла помочь Нижней, по крайней мере  чтобы
она не погибла сама. Даже Великое Солнце  было  потрясено  настолько,  что
спотыкалось на своей тропе, даже звезды над ложем дрожали от страха.
     - Нет бояться, - шептала старая Лили, водя ладонью по лбу  Спящей.  -
Нет бояться. Видеть сны мы безопасно, безопасно.
     - Лили, включи звук, - попросила Спящая,  с  неизменным  спокойствием
глядя на подругу. - Где Атласка?
     -  Я  здесь.  -  Атласка  протолкалась  поближе  к  Спящей.  Из  кома
посыпались человеческие вопли и визг. Кто-то сорванным голосом  выкрикивал
команды, тщетно пытаясь навести порядок.
     - Это  центральная,  -  сказала  Спящая.  -  Слушай,  Атласка...  Все
слушайте. Они убили Джона... разгромили  контрольный  центр.  Они  идут...
Люди Унии, человеки-ружья. Их очень много, понимаете?
     - Не пройти здесь! - решительно заявила Лили.
     - Атласка, - промолвила Спящая, глядя на дрожащие звезды, -  я  опишу
тебе дорогу. Все  повороты,  все  закоулки.  Надо  запомнить.  Ты  сможешь
запомнить все-все?
     - Я - рассказчица! - с жаром ответила Атласка. - Я хорошо  запомнить,
Солнце-Ее-Друг.
     Внимая Спящей, она холодела от страха, но память ее впитывала  каждое
слово, а воображение ярко и  со  всеми  подробностями  рисовало  коридоры,
туннели и лестницы.
     В конце концов Спящая отпустила ее:
     - Ступай.
     Вскочив, Атласка позвала Синезуба и остальных - всех  хиза,  кто  мог
услышать ее голос, - и повела за собой.



3. "НОРВЕГИЯ"; 01:30 ОС; 13:30 ДС

     Затрещал  ком;  на  экране  дальнего  скана,  секунду  назад  пустом,
появилась целая стая ярких пятен.  "Норвегия"  плотнее  прижалась  к  дуге
расчетного курса. Сигни, лежавшую на диване, притиснуло боком к пульту; во
рту появился привкус крови. В проходе, на полпути к двери,  что  было  сил
вцепились в скобы Толли и Константин. Спустя  мгновение  они  сорвались  и
заскользили по палубе.
     - Говорит "Норвегия". Говорит "Норвегия". Униаты,  не  стреляйте.  Не
стреляйте. Если вам нужен Пелл, следуйте за мной.
     Наступила неизбежная пауза - сигнал шел к противнику.
     - Мы вас слушаем.
     Слова - но не выстрелы!
     - Это Мэллори с "Норвегии". Я готова перейти к вам, слышите? Идите за
мной на приличной дистанции. Я проведу вас в систему Пелла. Мациан намерен
взорвать станцию и бежать на Солнечную. Операция уже началась. У  меня  на
борту ваш агент Джошуа Толли и молодой Константин. Промедлите -  потеряете
станцию. Откажетесь от моей помощи - ваш противник получит базу на Земле.
     Несколько минут другая сторона хранила гробовое молчание.  Освещенная
консоль боекомпа гудела в ожидании схватки.
     - Это Азов с "Единства". "Норвегия", что вы предлагаете? И почему  мы
должны вам верить?
     - Мы дезертировали. Вы об этом наверняка уже слышали. Я проведу вас в
наш тыл. "Единство" и все остальные униаты,  идите  в  большом  отрыве  от
меня. Мациан не намерен давать бой ни здесь, ни  где-либо  поблизости.  Не
может себе этого позволить, ясно?
     На этот раз тишина продлилась еще дольше.
     - Мы под прицелом, - сообщил оп скана.
     - Как можно круче вираж, Графф.
     "Норвегия" скользила по краю гибели. На мостике протестующе  полыхали
красные лампы датчиков перегрузки, сжималась  человеческая  плоть,  бешено
колотились сердца,  тряслись  руки  на  клавиатурах.  Пока  замки  боевого
синхронизма  сражалась  с  инерцией,  опытный  экипаж   стойко   переносил
затянувшуюся пытку. На предельной скорости "Норвегия" спокойно и  уверенно
описывала дугу, казавшуюся бесконечной. Сигни знала наверняка: униаты идут
за нею след в след, выжимая  из  двигателей  максимальную  тягу...  мечтая
уничтожить Мациана или хотя бы Мэллори.
     - Скан предупреждает: возможно столкновение, - доложил  ей  и  Граффу
спокойный голос.
     Дальний   скан   покрылся   золотистыми   и   зелеными    крапинками,
показывающими   расположение   кораблей,   как    его    запомнил    комп.
Ближнерейсовики. Ком ловил их переговоры, вернее, визгливую перебранку;  с
каждой минутой в ней все явственней слышалась паника.
     Графф проложил  курс  между  ними.  "Норвегия"  ринулась  в  щель  по
рассчитанной компом прямой, затем красный луч ее  новой  траектории  опять
нацелился на Пелл. Униаты ринулись следом, и хотя ни один из них не  задел
медлительных, как черепаха, торговых кораблей, Сигни услышала дружный  вой
насмерть перепуганных купцов.
     "НОРВЕГИЯ"... "НОРВЕГИЯ"... "НОРВЕГИЯ"... - торопливо посылал в  эфир
ее ком, и если рейдеры Сигни уцелели, они должны были  поспешить  на  этот
призыв.
     Зеленые и золотистые крапинки сменились почти  непроницаемым  красным
туманом. Ком протестующе завыл - "Норвегия" приближалась к станции слишком
быстро, и фрахтеры, конечно, не успели разбежаться с ее пути.  К  тому  же
корабли Мациана покинули доки. "Европа", "Индия",  "Атлантика",  "Африка",
"Тихий океан"...
     -  Где   "Австралия"?   -   крикнула   Сигни   Граффу,   не   получив
опознавательного сигнала Эджера. - Будь осторожен.
     Графф, должно быть, услышал, но  ему  было  не  до  разговоров.  Флот
сбился в стаю и шел  на  "Норвегию"  в  лоб.  Все  рейдеры  состыкованы  -
рейдероносцы готовы к прыжку. "И на том спасибо!" - мелькнуло в  голове  у
Сигни.
     - Мэллори! - взревел ком голосом Мациана. Графф тоже услышал и бросил
"Норвегию" в тошнотворный вираж; гравитация взбесившимся псом  набросилась
на людей, а боекомп, не теряя ни секунды, взял новую цель. "Норвегия" дала
залп по "Европе" и получила сдачи; от удара запел корпус.  Внезапно  огонь
противника перенесся за корму: изголодавшиеся  по  целям  униаты  ринулись
наперерез  Мациану,  чтобы  остановить  его  любой   ценой,   даже   ценой
собственной жизни.
     - Выходим! - приказала Сигни по шлемокому, не видя никакой выгоды для
себя в этой драке, и "Норвегия" круто повернула нос. Впереди висели Пелл и
Нижняя - рукой подать, если летишь на околосветовой...
     Завывали  сирены.  "Норвегия"  сворачивала.  Комп   снова   и   снова
прокладывал смертельно опасную дугу курса.
     В нижней части экрана появилось летящее навстречу  пятно.  "Норвегия"
не уходила - не могла уйти -  со  своего  курса.  На  ее  пультах  ярились
красные лампы, верещали сирены. Столкновение казалось неизбежным.
     Внезапно  пятно  на  скане  рассыпалось  на  точки  -  к  "Норвегии",
построившись в круг, летели ее рейдеры.
     "НОРВЕГИЯ"... "НОРВЕГИЯ"...  "НОРВЕГИЯ"...  -  вспыхивало  на  экране
компа.
     - Держись!  -  крикнула  Сигни  Граффу,  перекрывая  гул  голосов  на
мостике. Комп,  управляющий  маневром,  подстегнул  двигатели,  и  корабль
припустил быстрее,  надрываясь  от  сверхперегрузки.  Люди  на  его  борту
корчились  от  чудовищной  боли.  Пять  или  шесть  секунд   длился   этот
неописуемый кошмар, затем "Норвегии" пришлось резко затормозить  -  сквозь
игольное ушко рейдеров на нее в лоб понеслась "Австралия". Своих  рейдеров
у "Австралии" не было... А может, и были, но она их не выпустила.
     -  Заградительный  огонь!  -  скомандовала  Сигни,  глотая  кровь  из
прокушенной  губы.  Панически  заполыхали  экраны,   экипаж   рейдероносца
приготовился встретить смерть... При такой огромной  скорости  кораблю  не
сойти с курса, а если слишком резко сбросить  ее,  в  "Норвегию"  вцепится
тяготение планеты. Остается лететь по дуге, надеясь не врезаться в Нижнюю,
"Австралию" или один из собственных рейдеров. Шансов примерно пятьдесят на
пятьдесят...
     Повинуясь команде Граффа, "Норвегия"  резко  клюнула  носом;  верхние
батареи дали залп. Магнитный удар свел  с  ума  бортовые  приборы,  корпус
корабля содрогнулся и застонал.
     - Где она? - крикнул Графф скантеху. Сигни  вновь  прикусила  губу  и
поморщилась  от  боли.  Скан  затянуло   золотистым   маревом.   Вероятно,
"Австралия" выбросила мусор, а может, и впрямь взорвалась... Как бы то  ни
было,  Сигни  не  отменила  приказа.  "Норвегия"  по-прежнему   сбрасывала
скорость...
     - Ушла от Пелла, - поступил доклад с рейдера, - и потеряла плоскость.
Похоже, Эджер потерял плоскость.
     Так ли это, выяснить было  нельзя  -  "Австралия"  уже  появилась  на
дальнем скане. Выходит, она действительно сбросила хлам...
     - Построиться, - скомандовала Сигни  рейдерам  с  таким  облегчением,
словно отрастила  еще  четыре  руки.  Если  Эджер  в  самом  деле  потерял
плоскость, он, при всей своей мстительности, не решится на новую атаку.
     - Они разгоняются для прыжка! - вскричал  ком  незнакомым  голосом  с
чужим акцентом. Голосом униата.
     И в этот миг желудок Сигни сковало холодом. Ничего уже  не  воротишь.
"Надо все доводить до конца, - учил Мациан, сколько  она  его  помнила.  -
Никаких полумер".
     Она  откинулась  на  спинку  дивана.  На  борту   "Норвегии"   царило
безмолвие.



4. ПЕЛЛ: СИНЯЯ СЕКЦИЯ, ПЕРВЫЙ ЯРУС, НОМЕР 0475

     Осталась одна Лили. Взгляд Алисии Лукас-Константин прошелся по стенам
и остановился  на  небольшом  пульте,  утопленном  в  пластиковой  белизне
кровати. Автономное питание,  две  лампочки:  красная  и  зеленая.  Сейчас
горела красная. Экранчик возле нее показывал цифру 414.
     Подача энергии - под угрозой. Вероятно, Лили об этом  не  знает.  Она
научилась управлять машинами, но не имеет  ни  малейшего  представления  о
том, что происходит  у  них  внутри.  Глаза  старой  низовки  все  так  же
спокойны, рука, гладящая Алисию по голове, все так же ласкова.  Сочувствие
старой туземки - все, что осталось у Спящей.
     Наследие Анджело - механические создания вокруг  Алисии  -  оказались
такими же  живучими,  как  и  ее  мозг.  По-прежнему  экраны  обменивались
изображениями, по-прежнему насосы качали кровь по венам Алисии.
     На маленьком пульте была еще кнопка выключателя. Если попросить. Лили
нажмет ее, ни о чем не подозревая. Но это слишком жестоко, ведь  Лили  так
верит в нее.
     Алисия молчала.



5. "НОРВЕГИЯ"

     Дэймон,  пошатываясь  от  головокружения,  двинулся  к  Мэллори  мимо
пультов  и  техов.  Ему  досталось,  похоже,  сильнее  всех   на   мостике
"Норвегии": на руке - ссадина, болит шея. Сигни, сидевшая за  командирским
пультом, повела в его сторону ледяным взглядом, затем развернулась к  нему
вместе с диваном и едва заметно кивнула.
     - Ну что ж, вы получили, чего хотели. Уния - в нашем тылу. Теперь  ей
незачем выслеживать Мациана, она точно знает, куда  он  направился.  Держу
пари,  униаты  намерены  оборудовать  на  Пелле  свою  базу,  так  что  не
сомневайтесь, господин Константин: они спасут  вашу  станцию.  А  для  нас
теперь самое время сматывать удочки.
     - Вы обещали отпустить меня, - негромко напомнил Дэймон.
     Ее глаза потемнели.
     - Не  слишком  обольщайтесь.  Может  быть,  я  посажу  вас  и  вашего
униатского дружка на какой-нибудь фрахтер, если сочту это  выгодным.  Если
сочту выгодным, понятно?
     - Мой дом... - произнес он, подыскивая аргументы.  Но  голос  дрожал,
разрушая логические построения. - Моя станция... Я обязан вернуться.
     - Никуда вы не обязаны возвращаться, господин Константин.
     - Дайте мне с ними поговорить. Может, я склоню Унию к перемирию, и мы
сможем подойти... Я знаю всю станционную аппаратуру, могу наладить  машины
в контрольном центре. Техи... наверное, погибли. Ведь они погиб