стоянии  обеспечить  нам  даже  нормальной
стоянки. Если так пойдет и дальше, мы вцепимся друг другу в глотки, а ведь
именно на это рассчитывает враг... Продержать нас  в  осаде,  пока  мы  не
сгнием изнутри. Встречаться с нами в открытом  бою  он  не  желает  -  это
слишком дорого обходится. Даже выбить нас отсюда  -  для  Унии  не  выход,
потому что мы можем рассеяться и возобновить партизанскую войну...  Потому
что существует столица - Сытин,  -  и  она  слишком  уязвима.  Они  хорошо
представляют, что произойдет, если мы выберемся из западни и кто-нибудь из
нас решит любой ценой прорваться к  Сытину.  Поэтому  они  бездействуют  и
держат нас в напряжении. Рассчитывают,  что  мы  так  и  проторчим  здесь,
надеясь на лучшее, а они тем временем соберутся с силами. Это  рискованная
игра, но они ведут ее грамотно, и у них больше шансов  на  победу,  чем  у
нас. Они знают, как остро мы нуждаемся  в  отдыхе  и  убежище...  Все  это
отвратительно действует на людей, но что мы можем  поделать?  Я  предлагаю
сделать так, чтобы наши  грешники  ощутили  вкус  опасности,  поняли,  что
нельзя слишком расслабляться. Мы отправим их  за  припасами,  которых  так
недостает  Пеллу.  Ближнерейсовики  сторонятся  нас,  но  далеко   им   не
убежать... а на шахтах  есть  запасы  продовольствия.  Короче  говоря,  мы
высылаем на патрулирование второй рейдероносец.
     - После того, что случилось с "Северным полюсом"... - негромко  начал
Крешов.
     - Мы сделали из этого выводы. Рейдероносец не отойдет слишком  далеко
от базы, а все остальные корабли будут следить  за  ним  со  станции  и  в
случае чего выйдут на  помощь.  Можно  рассчитать  очень  удобный  курс  -
корабль всегда будет у нас на виду. Крешов, у вас хорошо  развито  чувство
опасности. Добудьте нам продовольствие,  а  если  понадобится,  преподайте
колонистам  несколько  уроков.   Небольшая   взбучка   гражданским   очень
благотворно повлияет на боевой дух солдат.
     Сигни закусила губу и подалась вперед.
     - Я готова взять это на себя. Пусть Крешов отдохнет.
     - Нет! - Мациан поспешил вскинуть руку в жесте миротворца. - Мэллори,
поймите меня правильно. Я далек от желания умалить ваши заслуги. Здесь, на
станции, вы превосходно справляетесь с очень нужным делом, и я хочу, чтобы
вы занимались им и впредь. На патрулирование выйдет  "Атлантика".  Она  же
восстановит  снабжение  станции.  Мика,  разрешаю  мобилизовать  несколько
рейсовиков. Взорвите один, если потребуется, - короче  говоря,  действуйте
по обстановке. А убытки запишите на счет Компании.
     Капитаны рассмеялись, только Сигни сохранила на лице кислую мину.
     - Капитан Мэллори, - произнес Мациан, - похоже, вы недовольны.
     - Расстрелы плохо влияют на настроение, -  цинично  ответила  она.  -
Пиратство - тоже.
     - Опять дебаты?
     - Прежде чем начинать столь  масштабную  операцию,  неплохо  было  бы
подумать о мобилизации ближнерейсовиков  без  стрельбы.  Ведь  они  стояли
вместе с нами против Унии.
     - Им ничего другого не оставалась, Мэллори. Ощущаете разницу?
     - Да, но не следует забывать, что кое-кто из них давно  с  нами...  К
таким нужен иной подход.
     Мациан был не в настроении выслушивать доводы Сигни, во всяком случае
сегодня. Он снова густо покраснел, глаза потемнели.
     - Мой старый товарищ, пока еще  командую  Флотом  я.  Ваши  пожелания
приняты во внимание, все лояльные торговцы получат привилегии -  в  первую
очередь это касается  стоянки  в  доках.  Надеюсь,  таковых  торговцев  не
окажется среди тех, кто не подчинится нашим приказам.
     Сигни кивнула и постаралась избавиться от недовольного  выражения  на
лице. Перечить Мациану было рискованно, его  самолюбие  не  знало  границ.
Обычно он ставил интересы дела выше эмоций, но порою  его  гнев  долго  не
утихал.
     - Я хотел бы заметить, - пробасил  Порей,  -  что,  вопреки  расчетам
Мэллори на помощь местных властей, у  нас  возникла  проблема.  На  Нижней
Эмилио Константин взялся за ум и добился подчинения от своих рабочих.  Они
дают нам все необходимое, и за это мы их не трогаем. Но он просто-напросто
выжидает. Да-да, выжидает.  Так  вот,  насчет  ближнерейсовиков:  если  мы
втянем  их  в  станционную  смуту,   то   получим   других   потенциальных
Константинов. Только эти  будут  жить  бок  о  бок  с  нами,  возле  наших
кораблей.
     - Вряд ли они осмелятся подвергнуть опасности Пелл, - возразил Кео.
     - А вдруг среди них униат? Мы точно знаем, что униаты маскируются под
торговцев.
     - Это стоит обсудить, - кивнул Мациан. - Я  подумаю...  Мэллори,  вот
вам еще одна причина, по которой я не решаюсь мобилизовать ближнерейсовики
силой. Это может создать затруднения. Однако продовольствие на  исходе,  и
отнюдь не все колонии готовы поделиться с нами.
     - Так давайте покажем, что их ждет, - сказал  Крешов.  -  Расстреляем
паршивца. Все равно, рано или поздно нам придется это сделать.
     - Ну, сейчас-то, - неторопливо произнес Порей,  -  Константин  и  его
команда вкалывают по восемнадцать часов в сутки, и перебоев  с  поставками
не бывает. Своими методами мы бы этого не добились. Пускай  он  хорошенько
поставит дело, а когда мы увидим, что можно справиться без него,  тогда  и
разберемся.
     - А он это понимает?
     Порей пожал плечами.
     - У господина Эмилио Константина нет выбора. Он устроил что-то  вроде
лагеря беженцев... Низовики, люди - все в одном месте. Прекрасная  мишень.
Он это понимает.
     Мациан кивнул.
     - Константин - проблема пустяковая. Есть более серьезные причины  для
беспокойства, и это - второй вопрос на  повестке  дня.  Если  вы  способны
воздержаться от набегов на собственных десантников, то я бы  хотел,  чтобы
вы  сосредоточились  на   поиске   станционных   мятежников   и   проверке
подозрительных беженцев.
     У Сигни запылали щеки, но голос остался бесстрастным.
     - Мы очень скоро введем в действие новую пропускную систему  и  новые
замки.  Господин  Лукас  оказывает   содействие.   На   сегодняшнее   утро
четырнадцать тысяч  девятьсот  сорок  семь  человек  идентифицированы,  им
выданы новые документы. На некоторых дверях замки теперь реагируют  только
на голоса. К сожалению, мы не можем снабдить  такими  замками  все  двери,
иначе проблема безопасности уже не стояла бы на первом месте.
     - А где гарантия, что вы не выдали новую карточку Джессаду?
     -   Нет   причин   беспокоиться.   Большинство   подозрительных   лиц
переселились в необорудованные помещения, где еще действуют  их  пропуска.
Скоро  все  будет  кончено.  У  нас  есть  словесный  портрет  Джессада  и
фотоснимки его сообщников. Через  неделю,  максимум  через  две  я  устрою
последнюю облаву.
     - А что вы скажете об административных зонах? Они надежно защищены?
     -  Контрольный  центр  охраняется  из  рук  вон   плохо.   Необходимо
установить специальное оборудование. Я подготовила рекомендации.
     Мациан кивнул.
     - Займемся, как только ремонтники устранят повреждения. А как  насчет
безопасности персонала?
     - Единственная проблема - присутствие низовиков  в  четвертом  номере
первого яруса синей. Вдова Константина, сестра Лукаса, неизлечимо  больна,
и низовики изо всех сил стараются ее защитить.
     - Упущение, - буркнул Мациан.
     - Я связана с ней напрямую по кому. Она активно сотрудничает с  нами,
рассылая низовиков всюду, где они требуются. Сейчас она полезна, как и  ее
брат.
     - Хорошо, оставляем ее в покое, - решил Мациан. - На тех же условиях,
что и брата.
     Наступил черед  компа  -  посредника  между  флагманом  и  остальными
рейдероносцами. Вопросы - рутинные, мелкие -  поступали  один  за  другим;
взамен  отправлялись  решения.  Сигни  скучала,  у  нее  болела  голова  и
подскочило давление, вены на руках вздулись; время от времени  она  что-то
записывала или высказывала предложения.
     Пища, вода, запчасти... Каждому  кораблю  предстояло  взять  на  борт
полный груз - на случай, если снова  придется  бежать.  Устранить  крупные
повреждения и наконец-то добраться до мелких,  долго  откладывавшихся  "на
потом". Полностью переоснаститься и при этом постараться, чтобы Флот ни на
минуту не утратил мобильности.
     Сложнее всего дело обстояло с доставкой грузов на станцию. Надежды на
возвращение  дальнерейсовиков  рассеялись  как  дым.  Семь   рейдероносцев
удерживали  станцию  и  планету,  но  грузоперевозками  в  системе   Пелла
занимались только ближнерейсовики, а это означало, что запчасти к  машинам
Флоту добыть неоткуда и  в  конце  концов  придется  "раздеть"  эти  самые
ближнерейсовики.
     Флот попал в осаду, и без вольных торговцев,  которые  даже  в  самые
жестокие периоды  войны  ухитрялись  возить  грузы  через  Черту,  не  мог
рассчитывать на возрождение Тыловых Звезд. Ни  одна  из  этих  станций  не
действовала, все были частично демонтированы, законсервированы;  возможно,
за многие годы запустения на них накопилась "критическая масса" поломок. У
Флота остался только Пелл,  а  самой  ближайшей  обитаемой  станцией  была
Солнечная.
     В голову Сигни снова полезли непрошеные мысли, не дававшие ей покоя с
тех пор, как Флот свернул операции и увяз на Пелле. Время от  времени  она
поднимала глаза то на Мациана, то на худое, озабоченное лицо Тома  Эджера,
чья "Австралия" чаще всех остальных рейдероносцев  действовала  в  паре  с
"Европой". Среди капитанов Эджер был вторым по старшинству, а она,  Сигни,
- третьим. Но между вторым и  третьим  лежала  громадная  пропасть.  Эджер
никогда не выступал на военном  совете,  он  предпочитал  разговаривать  с
Мацианом с глазу на глаз. "Власть у подножия трона - вот что это такое,  -
угрюмо размышляла Сигни. - Если  здесь,  в  этом  зале,  и  есть  человек,
знающий, что у Мациана на уме, то это - Эджер. И еще - я".
     Но вслух она не сказала ни слова. Слишком  большой  путь  прошли  они
вместе, от стапелей Компании к докам Пелла... "Этих ублюдков,  -  подумала
Сигни о Компании, - ожидает неприятный сюрприз. Скоро война  постучится  к
ним в дверь. Скоро Земля и Солнечная будут захвачены,  как  Пелл,  -  семи
рейдероносцев  для  этого  вполне  достаточно.   Земляне   отказались   от
межзвездных  полетов,  они   согласились   на   позорный   мир,   они   не
побеспокоились о  создании  нового  Флота  -  под  началом  у  них  только
ближнерейсовики, как у Пелла, да несколько  внутрисистемных  истребителей.
Земля - стеклянный замок... Ей не победить".
     Сигни не мучилась бессонницей из-за подобных  мыслей,  не  собиралась
мучиться и впредь. Все больше она убеждалась, что операции Флота на  Пелле
- одна видимость, что Мациан делает именно то, на чем она настаивала. Пелл
"укрепляется" на глазах у противника, десантные части,  да  и  экипажи  не
разлагаются от безделья, однако не это главное, а  то,  что  происходит  с
Нижней, шахтами  и  ближнерейсовиками.  Реквизируются,  как  и  предлагала
Сигни,   припасы,   проверяется    станционный    персонал,    изолируются
подозрительные лица, устраняются все те, кто  способен  облегчить  униатам
захват Пелла. Вот только... здесь нет купцов, которые помогли бы -  против
своей воли, конечно, - при эвакуации, и ни один рейдероносец не возьмет на
борт беженцев. Ни при каких обстоятельствах. На  нем  просто-напросто  нет
места. Не удивительно, что Мациан предпочитает действовать, держа язык  за
зубами. Сценарий ясен.  Новые  замки  на  дверях,  настроенные  на  голоса
военных - значит, станционный комп будет взорван. Нижнюю ввергнут в хаос -
для этого достаточно ликвидировать человека, на котором там все  держится,
и перестрелять людей и низовиков, опрометчиво собравшихся в  одном  месте.
После этого низовики никогда  не  согласятся  работать  на  людей.  Затем,
спихнув станцию на  сужающуюся  орбиту,  Флот  разгонится  для  прыжка,  а
прикроет его бегство стая ближнерейсовиков. Прыжок к  Тыловым  Звездам,  а
потом - к самой Солнечной... пока Уния будет решать, что  спасать  раньше:
станцию, набитую людьми, или базу на Нижней, которая теперь едва ли сумеет
прокормить станцию... Или бросить их на произвол судьбы и идти  в  далекий
поход, не имея в тылу ни одной базы ближе Викинга...
     "До чего хитер! - мысленно похвалила  она  Мациана,  сверкнув  в  его
сторону глазами из-под насупленных бровей. - Как это типично  для  тебя  -
опережать противника на несколько ходов и замышлять немыслимое. Ты  всегда
был лучшим из лучших".
     Внимая его сухим и четким распоряжениям насчет  составления  перечней
всего необходимого, она вдруг улыбнулась ему и с удовлетворением  увидела,
как великий Мациан на секунду сбился с мысли. Но он тотчас  сосредоточился
и продолжал, то и дело поглядывая на Сигни -  поначалу  недоуменно,  затем
все дружелюбней. Теперь он тоже понимал: их трое.


     - Буду откровенна с вами, - обратилась она к плотной толпе  мужчин  и
женщин, сидевших на корточках и стоявших в экипировочном отсеке на  нижней
палубе - единственном  помещении  на  рейдероносце,  где  могли  собраться
большинство десантников. - Нами недовольны. Самому  Мациану  не  нравится,
как я командую этим  кораблем.  Никого  из  вас  нет  в  списке  продажных
военных. Никто из вас не связан со спекулянтами. Похоже, остальные экипажи
разочарованы.  Ходят   слухи   о   фальсификации   списка,   о   тщательно
спланированной акции для устранения наших конкурентов на  черном  рынке...
Спокойно! Так вот, по приказу командующего вы будете ходить  в  увольнения
по тому же графику и на  тех  же  условиях,  что  и  десантники  с  других
кораблей. Нести караульную службу вам тоже предстоит по общему графику.  Я
воздержусь  от  комментариев,  хочу  лишь  поблагодарить  вас  за  отлично
выполненную работу и сказать  вот  еще  что:  я  горжусь  своим  кораблем,
который не обесчестил своего имени безобразиями в синей  секции,  и  прошу
вас  избегать  конфликтов  с  чужими  подразделениями.  Как  бы   вас   ни
провоцировали, какие бы слухи до вас ни доходили, сохраняйте  спокойствие.
Вероятно, кто-то из вас сейчас испытывает слишком  сильные  чувства,  и  в
этом - моя вина. Вероятно... Ладно, оставим эту тему. Вопросы?
     Наступила мертвая тишина. Никто не шевелился.
     -  Можете  сообщить  эти  новости  заступающей  вахте  -  самой  мне,
наверное, будет некогда.  Приношу  извинения  за  то,  что  действия  моих
подчиненных были расценены как пристрастные. Все свободны.
     По-прежнему никто  не  двигался.  Сигни  повернулась  на  каблуках  и
двинулась к лифту. Возле двери она застыла как вкопанная, услышав шепот за
спиной:
     - Шлюзовать их!
     - "Норвегия"! - закричал другой десантник.
     - Сигни! - воскликнул третий.
     Через секунду по всему кораблю помчалось оглушительное эхо.
     Она удовлетворенно вздохнула и спокойно шагнула в кабину лифта. Да, в
шлюз их! Даже Конрада Мациана, если он возомнил, что  сможет  подмять  под
себя "Норвегию". Сигни не случайно начала с солдат. Наверное, Ди Янц  тоже
найдет подходящие слова. Под угрозой -  моральное  состояние  десантников,
рефлексы, которые они вырабатывали годами. А значит, и  жизни.  А  еще  их
гордость. И гордость самой Сигни.  Когда  она  нажимала  кнопку  на  стене
кабины, лицо ее пылало, а крики, разносившиеся по  коридору,  звучали  как
песня. Ее самолюбие было под стать тщеславию Мациана, чего она от себя  не
скрывала. Обращаясь к десантникам, она взвешивала каждое слово  и  заранее
знала, каков будет эффект. "Норвегия" не пойдет против  приказов  Мациана.
Но на ее борту командует только капитан Мэллори.




 * ЧАСТЬ ВТОРАЯ *


1. ПЕЛЛ: ЗЕЛЕНАЯ СЕКЦИЯ, ДЕВЯТЫЙ ЯРУС; 6.1.53

     Снова рядом оказался низовик -  маленькое  существо,  покрытое  бурой
шерстью. Их было довольно много  на  девятом  ярусе.  Джош  остановился  и
сделал вид, будто застегивает ботинок. Низовик  склонился  и,  морща  нос,
всмотрелся в его лицо.
     - Константин-человек хорошо?
     - Хорошо.
     Низовика звали Синезуб, и он почти  в  открытую  ходил  по  пятам  за
Джошем, время от времени передавая весточки  от  Алисии  Лукас-Константин,
матери Дэймона.
     - Мы нашли надежное место, - добавил Джош. - Дэймон  в  безопасности,
так что все хорошо.
     Мохнатая сильная рука нашла ладонь Джоша и втиснула  в  нее  какой-то
предмет.
     - Ты отдать Константин-человек? Она дать, сказать - надо.
     Так же внезапно, как и появился, низовик исчез среди  прохожих.  Джош
выпрямился, подавив желание взглянуть на металлическую вещицу в его  руке.
Пройдя по коридору шагов сорок, он таки решился. Вещица оказалась  брошью,
металл походил на чистое золото. Настоящее сокровище - можно  обменять  на
что угодно на рынке,  где  карточки  не  всегда  в  ходу,  или,  например,
расплатиться с хозяином их нынешнего убежища. Джош бережно спрятал  брошку
в карман. Золото - не просто украшение, это -  валюта,  за  которую  можно
купить человеческую жизнь. С каждым днем все  труднее  прятать  Дэймона...
Его мать - умнейшая женщина, каждый низовик, слоняющийся по  коридорам,  -
ее глаза и уши, она знает, в каком  отчаянном  положении  Дэймон  и  Джош.
Снова и снова она предлагает им убежище, но они отказываются, поскольку ее
сын больше всего на свете боится обыска в эксплуатационной зоне.
     Петля затягивалась. Площадь коридоров, не занятых военными, с  каждым
днем сокращалась, вводилась новая пропускная система, менялись карточки, и
в секции, "очищенные"  десантниками,  не  пускали  никого,  не  прошедшего
строжайшей  проверки.  Изолируя  очередную  секцию,  солдаты  сгоняли   ее
обитателей в одно помещение, каждого регистрировали и выясняли, нет ли его
в списке разыскиваемых. После этой процедуры выдавали новые документы - но
не всем. Некоторые исчезали без следа. Измененная система  пропусков  била
по черному рынку тем больнее,  чем  ближе  к  нему  подбиралась,  цены  на
карточки и удостоверения скакали, ибо последняя "чистка" была не за горами
и многие спешили избавиться от устаревших документов. Вновь  и  вновь  без
звука -  одним  лишь  миганием  лампочки  -  комп  собирал  десантников  в
каком-нибудь отсеке, и они отправлялись на поиски  нарушителя  паспортного
режима,  по  пути  останавливая  и  обыскивая  всех  подряд.  Эта  тактика
внезапных  набегов  держала  население  в  постоянном   страхе,   вынуждая
станционеров подозревать друг друга, а значит  как  нельзя  лучше  служила
целям Конрада Мациана.
     Но еще она давала хлеб Дэймону  и  Джошу,  которые  на  черном  рынке
считались специалистами по проверке надежности краденых  карточек.  Клиент
желал знать наверняка,  что  его  приобретение,  будучи  вставлено  в  паз
терминала, не вызовет тревоги.  Кое-кто  интересовался  неликвидированными
банковскими счетами погибших... Владельцев доковых баров и гостиниц ничуть
не  смущало,  что  внешность  посетителей  зачастую   не   соответствовала
фотоснимкам на их документах. А у Дэймона был доступ к компьютерным банкам
данных. Джош тоже выучил все необходимые коды,  так  что  они  с  Дэймоном
работали поочередно, чтобы не слишком часто  появляться  в  коридорах.  По
станции они передвигались крайне осторожно, в основном  (спасибо  Синезубу
за науку) по туннелям низовиков,  и  ни  разу  не  подняли  тревоги,  хотя
нередко  пересекали  межсекционные   перегородки   и   пользовались   даже
"горячими" карточками. Они были профессионалами.  Ирония  судьбы:  Мациан,
вовсе того не желая, обеспечивал их пищей и  кровом,  а  главное  -  самой
прибыльной работой для черного рынка.
     Сейчас в кармане у Джоша лежала плотная пачка карточек, а в голове он
держал их цены, которые разнились в зависимости от  степени  надежности  и
величины кредита. Впрочем, потратить деньги  прежних  владельцев  карточек
теперь удавалось  все  реже  -  родственники  погибших  быстро  набирались
ума-разума и обращались к станционному компу, а тот  послушно  менял  коды
доступа к банковским счетам... Такие х