ялся,  что  на  лице
проступили красные пятна.
     - Все будет улажено, - произнес Азов через некоторое время.
     - Я бы предпочел более конкретное обещание.
     Азов ощупал посла изучающим взглядом.
     - Слово офицера. - Голос его дрогнул. - Вы будете  удовлетворены.  Не
угодно ли  присесть,  сэр?  Нам  с  вами  надо  уладить  несколько  мелких
вопросов. Примите мои личные извинения за беспокойство, причиненное  послу
Маршу. Я разберусь и приму меры.
     "Может, уйти? - подумал Эйрис. - О чем с ним говорить?"
     Он опустился в предложенное кресло и смотрел военному в глаза, пока в
них, как ему показалось, не мелькнуло уважение.
     - Надеюсь, вы сдержите слово, сэр.
     - Я очень сожалею, но  давайте  перейдем  к  делу.  Проблема  требует
немедленного решения. Возникла довольно щекотливая ситуация.  -  Он  нажал
клавишу настольного кома. - Будьте любезны, приведите господина Джекоби.
     Эйрис смотрел на  дверь,  скрывая  охватившую  его  тревогу.  Створки
разъехались,  в  кабинет  вошел  человек  в  партикулярном  костюме.   Все
остальные, с кем Эйрис имел  дело  в  Унии,  носили  одежду  военного  или
полувоенного стиля.
     - Господин Эйрис, господин Дэйин Джекоби со станции  Пелл.  Насколько
мне известно, вы уже встречались.
     Эйрис  встал  и  с  ледяной  вежливостью   поклонился.   Происходящее
нравилось ему все меньше и меньше.
     - Возможно, хотя, к сожалению, я вас не помню.
     - Господин Эйрис, я депутат. - Незнакомец ухватил посла  за  кисть  и
тотчас отдернул руку. Азов указал ему на третье кресло за столиком.
     - Трехсторонние переговоры, - пробормотал военный. - Господин  Эйрис,
вы заявили о намерении опекать Пелл и  расположенные  поблизости  от  него
станции. Похоже, это не согласуется с пожеланиями граждан Пелла и с  вашим
собственным   утверждением,   будто   бы   Земля    привержена    принципу
самоопределения.
     - Этот  человек,  -  вымолвил  Эйрис,  не  глядя  на  Джекоби,  -  не
принадлежит к влиятельным кругам Пелла и не уполномочен вести  переговоры.
Советую проконсультироваться с господином Анджело Константином и направить
соответствующий запрос в совет станции. Я действительно не знаю  господина
Джекоби, а что касается его утверждения о принадлежности к совету,  то  не
выглядит ли оно голословным?
     Азов улыбнулся.
     -  Мы  получили  предложение  от  станции  Пелл  и   принимаем   его.
Согласитесь, это ставит под сомнение ваши притязания. Получается,  что  вы
заявляете о своих правах на территории Унии. Поймите,  Эйрис,  у  вас  нет
владений во Внеземелье. Никаких.
     Эйрис не шевелился, ощущая, как от конечностей отливает кровь.
     - Я бы не назвал наш диалог конструктивным.
     - Сэр, отныне у вашего Флота  не  осталось  ни  одной  базы.  Мы  его
полностью отрезали от  Земли.  Предлагаю  совершить  акт  человеколюбия  -
известить Мациана об этом событии и о  его  неизбежных  последствиях.  Ну,
какой смысл ради несуществующих колоний жертвовать кораблями и  людьми?  А
мы, сэр, по достоинству оценим ваше сотрудничество.
     - Это возмутительно! - воскликнул Эйрис.
     - Возможно, - кивнул Азов. - И все же я надеюсь,  что  ради  спасения
человеческих жизней вы измените свое мнение и  выступите  с  обращением  к
Флоту.
     - Пелл не сдается, гражданин Азов. Очень  скоро  вы  обнаружите,  что
реальная ситуация не имеет ничего общего с желаемой. И тогда вы пожалеете,
что оттолкнули нашу дружественную руку.
     - Земля - это всего лишь одна из планет.
     Эйрис не нашелся с возражениями. Да и вообще, в разговорах с униатами
он старался избегать этой темы.
     - Пелл для нас не проблема, - сказал Азов. - Вы же знаете,  насколько
уязвима эта станция. И вопрос стал совершенно пустяковым,  как  только  мы
узнали волю ее населения. Мы не уничтожим Пелл - это нам, поверьте,  ни  к
чему. Но потеря этой базы существенно скажется на успехах  Флота...  а  вы
останетесь с пустыми руками. Мы подпишем предложенные вами пункты,  в  том
числе  и  о  переоборудовании  Пелла  в  центр  космической  торговли.  Но
управлять им будем мы, а не вы. В сущности, разницы никакой, зато  в  этом
случае соблюдается принцип самоопределения, к чему, судя по вашим  словам,
вы так стремитесь.
     Это было лучше, чем ничего, и едва ли стоило рассчитывать на большее.
     - Здесь нет официальных представителей Пелла, -  сказал  Эйрис,  -  а
есть  только  самозваный  оратор.  Мне  бы  очень  хотелось  увидеть   его
верительные грамоты.
     Азов положил перед ним кожаный бювар.
     - Вероятно, вас это заинтересует, сэр. Предложенные  вами  соглашения
подписаны правительством, директоратом  и  советом.  Расхождений  с  вашим
текстом никаких, за одним несущественным исключением: управление  станцией
отныне будет в наших руках. Есть еще несколько оговорок, но по сравнению с
проблемой  Пелла  они  малосущественны.  Слова  "под  контролем  Компании"
вычеркнуты вот здесь и в договоре о  торговом  сотрудничестве.  Всего  три
слова. Зато все остальное - в точности, как  вы  предложили.  Насколько  я
понимаю, отправляя вас в такую даль, правительство и Компания уполномочили
вас подписывать подобные соглашения.
     Эйрис готов был ответить отказом, но в  последний  миг  сдержался.  У
него давно вошло в привычку взвешивать каждую свою фразу.
     - Все документы я обязан передавать  правительству  для  ратификации.
Изменения в тексте могут вызвать разногласия...
     - Надеюсь, вы сумеете убедить  свое  правительство.  -  Азов  положил
бювар на стол и придвинул к Эйрису. - Почитайте на  досуге.  Наши  условия
очень мягки. Вы получаете все, о чем просите... Говоря откровенно, едва ли
вы можете желать большего. Не  забывайте:  ваших  владений  во  Внеземелье
больше не существует.
     - Сомневаюсь.
     - Это ваше  право.  Но  сомнения  ничего  не  изменят,  сэр.  Советую
остановиться на достигнутом... Торговый договор выгоден и нам, и  вам,  он
исцелит старые раны... Ну, подумайте, господин Эйрис, о чем еще вы  можете
нас просить? Чтобы мы отказались от предложения Пелла?
     - Нельзя ли называть вещи своими именами?
     - Вы не в состоянии получить от Пелла подтверждение или  опровержение
слов   господина   Джекоби.   Вы   утверждаете,   что   политика   земного
правительства,  полномочным  представителем  которого  вы  являетесь,   за
последние  годы  существенно  изменилась,  а  следовательно,   мы   должны
отбросить былые обиды как неуместные. Что же получается? Мы принимаем  ваш
текст договора, а ваше "обновленное" правительство сразу предъявляет новые
претензии?   Сэр,   информация,   которой   мы   располагаем,    позволяет
предположить, что ваш военный потенциал оставляет желать лучшего... что во
Внеземелье вы ни от кого не  получили  подтверждения  лояльности,  а  сюда
прибыли на фрахтерах со многими пересадками, не  столько  по  своей  воле,
сколько по прихоти купцов. Поверьте, враждебная позиция не принесет  Земле
никакой выгоды.
     - Это угроза?
     - Всего лишь умозаключение. Правительство без кораблей, без  контроля
над собственным  военным  флотом,  без  ресурсов...  В  подобной  ситуации
разумно ли настаивать на сохранении каждой буквы договора? Ведь речь  идет
об абстракции, три слова "под контролем Унии" в действительности  означают
форму правления, которую пожелают установить сами граждане Пелла.  Неужели
эта проблема стоит того, чтобы ломать из-за нее копья?
     - Я  должен  проконсультироваться  с  остальными  членами  миссии,  -
произнес Эйрис, выдержав паузу в несколько секунд. - Но едва  ли  я  стану
это делать под объективами ваших "жучков".
     - В вашей квартире нет никаких "жучков".
     - Я сомневаюсь.
     -  Опять  тот  случай,  когда  вы   не   можете   ничего   проверить.
Сообразуйтесь с обстоятельствами.
     Эйрис взял бювар...
     - Избавьте нас сегодня от новых встреч. Мы будем совещаться.
     - Как вам будет угодно. - Азов встал и протянул руку. Джекоби остался
в кресле - он демонстрировал Эйрису свое пренебрежение.
     - Подписи не обещаю.
     - Понимай, сэр. Совещайтесь.  Поступайте  как  знаете.  И  все  же  я
настоятельно советую серьезно подумать о последствиях  отказа.  Сейчас  мы
считаем, что наша граница проходит через  Пелл.  У  вас  остаются  Тыловые
Звезды, при желании вы их восстановите и получите выгоду. Если  же  вы  не
подпишете договор, мы проведем  границы  по  своему  усмотрению  и  станем
близкими соседями.
     Сердце Эйриса забилось с такой силой, что казалось, вот-вот  вырвется
из груди. Обсуждать с униатом  перспективу  соседства  никоим  образом  не
хотелось.
     - Далее,  -  продолжал  Азов.  -  Если  вы  изъявите  желание  спасти
человеческие жизни, отозвав корабли Мациана, мы добавим к этим  документам
еще один: основанное на настоящем договоре обращение к Флоту,  ваш  приказ
отступить  на  территории,  которые  останутся  у  вас  после   подписания
соглашения. За это мы готовы снять  обвинения  с  мациановцев  и  со  всех
прочих врагов  государства,  которых  вам  будет  угодно  перечислить.  Мы
позволим им уйти в качестве вашего эскорта, хоть и  отдаем  себе  отчет  в
рискованности подобного шага.
     - Мы не стремимся к агрессии...
     - Мы убедимся в этом, если вы согласитесь отозвать  корабли,  которые
нападают на наших граждан.
     - Я же ясно дал вам понять, что не командую Флотом и не имею на  него
влияния.
     - Мы полагаем, имеете, и немалое. Мы предоставим вам все  необходимое
для подготовки обращения... и обещаем соблюдать перемирие после того,  как
Флот прервет боевые действия.
     - Мы с коллегами обсудим этот вопрос.
     - Хорошо, сэр.
     Эйрис отвесил поклон, повернулся и вышел. В  приемной  его  встретили
молодые охранники и повели мимо кабинетов.
     - Очередная встреча отменяется, - сообщил им Эйрис. - Возвращаемся  в
нашу квартиру. Вы должны привести туда всех моих сотрудников.
     - У меня приказ, - буркнул шагавший впереди  солдат.  Ничего  другого
Эйрис и не ожидал услышать. Сейчас его отведут в какое-нибудь помещение  и
заставят  дожидаться  коллег.  Потом  их  всех  передадут   новой   группе
охранников, а те не тронутся с места, пока не  получат  по  каналам  связи
четких инструкций. Так бывало всегда. Землян намеренно  старались  довести
до нервного срыва.
     Рука, в которой он держал  бювар,  вспотела.  Пелл  потерян.  Остался
только шанс спасти (а может, погубить?) Флот. Он очень боялся,  что  планы
директората Унии идут дальше, чем предполагает Земля. Дальний прицел. Уния
привыкла к нему "с  пеленок".  Земля  -  только  начала  привыкать.  Эйрис
казался себе совершенно беспомощным. Он представил широкое,  волевое  лицо
Азова, попытался угадать его мысли. "Мы знаем, что ты блефуешь,  надеешься
выиграть время. И для чего, тоже знаем. Но сейчас это нас устраивает, и мы
можем заключить пустяковое соглашение, которое нас ни к чему не обяжет".
     До сих пор Унии удавалось переварить все, что  она  глотала.  До  сих
пор.
     Посланники не стали ничего обсуждать, не посмели затрагивать  опасные
темы. За ними следили, что бы там ни говорил Азов. Да,  мысли  Азова  были
куда важнее его слов. "Подпиши и  отвези  своему  правительству..."  Эйрис
поморщился. Он и его коллеги  хорошо  изучили  Внеземелье.  Оно  постоянно
напоминало о себе - то одинаковыми лицами (возможно, и умами)  солдат,  то
дерзостью  капитана   "Норвегии",   то   надменностью   Константинов,   то
равнодушным  отношением  торговцев  к  войне,  бушевавшей  вокруг  них  на
протяжении поколений... Посланники поняли то, чего не желала понять Земля:
здесь чужая власть, чужая  логика.  Поколения  внеземельцев  отряхнули  со
своих ног земную пыль.
     Теперь домой... только сначала придется подписать бесполезную бумагу,
на которую Мациан, Мэллори и иже с  ними  попросту  не  обратят  внимания.
Самое важное - вернуться, рассказать об увиденном, объяснить... Ради этого
Эйрис согласен подписаться под любой мерзостью.




 * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ *


1. ПЕЛЛ: ОФИС УПРАВЛЯЮЩЕГО СТАНЦИЕЙ,
                СИНЯЯ СЕКЦИЯ, ПЕРВЫЙ ЯРУС; 9.9.52; 11:00

     На сей раз  беда  собрала  ежедневную  дань  не  только  на  станции.
Подперев ладонями голову,  Анджело  Константин  читал  лежащую  перед  ним
компьютерную распечатку.  На  шахте  Центавра,  третьего  спутника  Пелла,
сорвало люки воздушного шлюза... погибло четырнадцать человек. Анджело  не
мог отогнать мысль о потере  четырнадцати  квалифицированных,  проверенных
работников. За стенами "К" гнила в собственных нечистотах  огромная  толпа
людей, и самих станционеров обстоятельства вынуждали  терять  человеческий
облик. Катастрофически не хватало  запасных  деталей  и  механизмов,  и  в
результате участились аварии. Сэкономили на ремонте шлюза - и четырнадцать
мужчин погибли в вакууме.
     Он отстукал на клавиатуре и ввел в память компа  распоряжение:  найти
на Пелле техов  на  смену  погибшим.  Станционные  доки  простаивали,  все
основные и большинство вспомогательных причалов были заняты кораблями,  из
которых очень немногим разрешалось выходить и возвращаться. В копях  людям
жилось несравнимо лучше, по крайней мере, их знания и опыт  приносили  там
хоть какую-то пользу.
     Из переселенцев далеко не  все  обладали  необходимыми  навыками.  На
Нижней, пытаясь вывести их вездеход из трясины, куда его  завел  неопытный
напарник, погиб под гусеницами рабочий. А вскоре поступило известие о двух
убийствах в "К". Поблизости от доков обнаружили дрейфующий в космосе  труп
- по  всей  видимости,  жертву  шлюзовали  заживо.  Подозрения  падали  на
карантин. Сейчас полиция пыталась идентифицировать изувеченное тело.
     Были происшествия и другого рода, в том числе  судебная  тяжба  между
двумя семьями станционеров, занимавших одну и ту же квартиру в две  смены.
Хозяева квартиры обвиняли новых жильцов в мелких кражах. Это дело  в  офис
управляющего направил  Дэймон  -  как  иллюстрацию  назревающей  проблемы.
Очевидно,  совету  надлежало  поскорее  издать  закон,   предусматривающий
подобные случаи.
     Администратор одного из доков, недавно назначенный на эту  должность,
попал в больницу - его едва не растерзала команда  военизированного  купца
"Янус". Полувоенные милицейские команды требовали равных прав  с  обычными
купцами и  свободного  доступа  в  бары,  в  то  время  как  администрация
стремилась подчинить их военной дисциплине. Кости пострадавшему срастят...
жаль, что нельзя с такой же легкостью восстановить добрые отношения  между
купцами и станционными чиновниками.  Следующему  того  и  гляди  перережут
глотку. Торговцы не любят пускать к себе на борт чужаков.
     "Персонал станции допускается на корабли милиции только с  разрешения
капитанов, - передал Анджело. - Во  избежание  конфликтов  военизированные
фрахтеры осуществляют патрулирование под командованием своих офицеров".
     У некоторых это решение вызовет возмущение, но  оно  предпочтительнее
мятежа вооруженных купеческих  команд,  не  желающих  рабского  подчинения
станционным властям. Элен предупреждала Анджело о такой опасности.
     Далее... Кое-где возникли трудности со  снабжением.  Анджело  ввел  в
комп  необходимые  распоряжения  (некоторые  -  задним  числом),  похвалил
кое-кого за находчивость  (в  частности,  изобретательных  надзирателей  в
шахтах), объявил благодарность толковым сотрудникам своего офиса,  которые
научились находить излишки, скрываемые другими службами.
     Требовалось начать ремонтные работы  в  "К",  и  станционная  полиция
просила  разрешения   ввести   туда   вооруженные   подразделения,   чтобы
изолировать  и  очистить  третий   ярус   оранжевой,   что   подразумевало
переселение большого числа резидентов. Это  не  было  вопросом  жизни  или
смерти, но и тянуть с ремонтом карантина  не  следовало,  поэтому  Анджело
нашел компромиссный вариант: техов пропустить,  но  ярус  не  очищать.  Он
поставил печать "САНКЦИОНИРУЮ". Лучше ненадолго  перекрыть  канализацию  в
одной секции, чем подвергать весь "К" опасности эпидемии.
     - Сэр, к вам капитан купеческого корабля Айлико.
     Анджело тяжело вздохнул  и  нажал  клавишу,  пригласив  посетителя  в
кабинет. Дверь отворилась,  пропустив  рослую,  полную  женщину  с  седыми
волосами и морщинистым лицом. "Наверное, омоложение уже  не  действует,  -
машинально предположил Анджело. - Старость все-таки берет свое".
     Он указал на кресло, и капитан, благодарно кивнув, села.  Час  назад,
еще на подлете к Пеллу, она обратилась к Анджело с просьбой о встрече. Она
командовала  "Лебяжьим  пером"  -   контейнеровозом   с   Маринера,   ныне
мобилизованным Пеллом. Анджело знал своих капитанов, но эту женщину  видел
впервые. Однако синий шнурок на  кителе  говорил  о  ее  принадлежности  к
милиции Пелла.
     - Вы что-то должны мне передать? - спросил он.
     Пожилая дама достала конверт из кармана кителя  и,  грузно  подавшись
вперед, положила на стол перед Анджело.
     - С "Молота" Ольвигов. Ольвиг догнал меня и просил передать пакет  из
рук в руки. Он бежал с Викинга.  Хочет  подождать  за  пределами  действия
ваших сканов. Боится, сэр. Ему  и  его  семье  не  по  душе  все  то,  что
творилось на их глазах.
     - Викинг... - Весть о том, что там происходит, пришла уже давно. -  И
где же они прятались до сих пор?
     - Подробнее об этом вы узнаете из письма. Здесь  сказано:  "Удирая  с
Викинга, "Молот" получил повреждения. Завис после прыжка",  -  вот  и  вся
история. Им крепко досталось, но груз они спасли.
     - Вы прочли письмо?
     -  Прочла.  Что-то  надвигается...   Близится   критический   момент.
Насколько я поняла, Ольвиги попробовали прибиться к Унии и обнаружили, что
и там не  сладко.  Униаты,  похоже,  пытались  захватить  "Молот",  и  ему
пришлось бежать. Команда опасается чего-нибудь подобного и на  Пелле.  Они
хотели, чтобы я оказалась у вас раньше и передала от них  весточку,  тогда
сами они останутся как бы ни при чем. Представьте, каково им  будет,  если
Уния пронюхает об этом предупреждении. Уния наступает, сэр.
     Анджело пристально разглядывал округлое  лицо  и  глубоко  посаженные
темные глаза женщины. Затем медленно кивнул.
     - Вы знаете, что здесь начнется, если ваши люди сболтнут хоть слово в
доках или где-нибудь еще?
     - Мы - семья, - буркнула Айлико, спокойно выдержав его  взгляд.  -  С
чужими не откровенничаем. Господин Константин, мы - в милиции, потому  что
прилетели сюда порожняком и вынуждены отрабатывать  свой  хлеб.  И  еще  -
потому что деваться нам больше  некуда.  Будь  "Лебяжье  перо"  рейсовиком
Компании, оно имело бы кредит и право на обеспечение всем необходимым. Как
насчет вознаграждения, господин Константин? Только ради Бога, не  говорите
о кредитах в ваших банках. Мне нужны припасы в трюмах моего корабля.
     - Шантаж, капитан?
     - Я поведу своих  людей  на  патрулирование.  Если  мы  встретимся  с
кораблями Унии, то сразу сообщим вам и прыгнем. Контейнеровозу несподручно
играть в салочки с рейдерами, и мне неохота совершать  подвиги.  Мы  хотим
получить привилегии ваших кораблей, которым разрешено иметь на черный день
еду и питье.
     - Вы думаете, кто-то утаивает грузы?
     - Господин управляющий, вы прекрасно знаете, что  так  поступают  все
купцы, базирующиеся на Пелле. И вы смотрите на это сквозь пальцы, чтобы  с
ними не ссориться. Скажите, много ли ваших таможенников замарали  мундиры,
досматривая трюмы и резервуары? Я с вами откровенна. Прошу для моей  семьи
тех же поблажек.
     - Вы их получите.  -  Анджело  повернулся  к  клавиатуре  и  отправил
распоряжение выдать "Лебяжьему перу" все необходимое. - Прошу вас выйти на
патрулирование, как только управитесь с погрузкой.
     - Отличная работа, господин Константин, - кивнула  Айлико,  когда  он
снова повернулся к ней лицом.
     - Скажите, капитан, куда вы прыгнете при необходимости?
     - В  самую  глубь  Глубокого,  господ