- Я питаюсь вполне прилично, - сказала  Айя,  выпрямляясь  и  поправляя
волосы.
   - Айя! - окликнул в этот момент один из племянников с лесов. - Иди сюда
скорее! Смотри, Линксоиды!
   Девушка прошла на импровизированный балкон и стала смотреть  вниз.  Там
творилось что-то невообразимое. Там Линксоиды раздавали детям пакетики  со
сладостями, танцевали и пели.
   А  небо   тем   временем   заполняла   самая   разнообразная   реклама.
Рекламировалось  все,  что  только  можно  рекламировать:   табак,   вино,
развлечения и прочее.
   На волосы Айе сверху упали капли воды. Она  подняла  голову  и  увидела
человека, который на крыше поливал  дерево.  Даже  не  одно,  а  несколько
шелковичных деревьев, которые он высадил там  для  того,  чтобы  разводить
шелковичных червей.
   Но  вот  наконец  начался  праздничный  парад.   Первыми   шли   Воины.
Раскрашенные яркими красками, украшенные плюмажами  и  золотыми  монетами,
мужчины изображали некое подобие шеренг. Многие из них в  качестве  оружия
держали в руках игрушечные металлические копья, которые, согласно  легенде
барказиан, Карио передал Сенко перед битвой со Стражем Леса.
   Айя  отступила  на  полшага  от  перил   и   незаметно   наблюдала   за
родственниками, которые живо и непосредственно выражали свое  отношение  к
парадной колонне. Девушка думала о том, что, возможно, кто-нибудь  из  них
знает, где можно продать плазму. Вопрос только в том, кто  именно?  И  как
это дело провернуть без лишнего шума?
   Так кто же? Может быть, Элда? Она теперь вдова. С другой стороны,  круг
ее знакомых ограничивался сослуживцами ее покойного мужа. А это уже плохо,
просто неприемлемо. Полицейские узнают о плазме, от них не отвертишься.
   Тогда Ландро? Когда-то имел довольно надежные контакты.  Но,  насколько
ей  известно,  после  выхода  из  тюрьмы  он   старался   с   законом   не
конфликтовать. К тому же его прежняя информация, надо полагать, безнадежно
устарела.
   У нее еще есть брат Стони. Он уже не раз сидел в тюрьме,  ему  известны
все ходы и выходы. Вот только на его интеллект и  порядочность  полагаться
ни в коем случае не стоит. И вообще он - мелкая сошка в криминальном мире.
   Колонна Воинов исчезла в дальнем конце улицы, и люди  вышли  из  домов,
чтобы продолжить веселье. Самое время выпить чего-нибудь освежающего.  Айя
взяла стакан пива, покинула  вместе  с  остальными  балкон  и  уселась  на
диване. Родственники вели неторопливый разговор, и  это  позволяло  ей  не
отвлекаться от своей главной мысли. Она все еще ломала голову над  выбором
партнера по сделке.
   В комнату вплыла ее бабушка Галайя  в  сопровождении  Эсмона  и  Спано,
которые являлись племянниками Айи. Вместе с Эсмоном  оказалась  незнакомая
женщина в красном тюрбане. Сам он выглядел великолепно в костюме, расшитом
золотыми и серебряными цехинами, и в накидке с пышными кружевами.
   - Судя по твоему виду, тебе стоило принять участие в параде  Воинов,  -
сделала ему комплимент Айя, целуя его в щеку.
   - В следующем году я обязательно запишусь в новички, - ответил он. -  А
теперь познакомься. Ее зовут Корса.
   И Эсмон представил свою подругу.
   Теперь Айя получила возможность не спеша рассмотреть на тюрбане женщины
драгоценные каменья в дорогой оправе, а также Триграм, Зеркало Близнецов и
некоторые другие геомантические знаки.
   "Теперь ясно, кто помог Эсмону так одеться", - мысленно произнесла Айя.
   Пожав руку гостьи, она обратила внимание, что почти на всех ее  пальцах
-  кольца  и  перстни  из  драгоценных  металлов.  Глаза  Корса  несколько
неумеренно подвела краской. Ее ресницы  часто  вздрагивали,  а  зрачки  то
сужались, то расширялись. Вообще глаза подружки Эсмона оказались  довольно
живыми, и в них светилась любознательность.
   - Вы побывали в некоем интересном месте, да? - спросила она вдруг Айю.
   Та оставила вопрос без ответа. Ей не понравился разговор  на  эту  тему
вот так, с ходу. Айя подошла к бабушке и обняла ее.
   - Вы не хотите  перейти  на  балкон,  нана?  -  спросила  внучка.  -  Я
приготовлю там для вас место.
   - Нет, уж лучше я выпью вина, - ответила бабуся.
   Айя принесла ей  большой  кувшин  с  красным  вином  и  складной  стул.
Старушка стала с явным удовольствием отхлебывать вино из  стакана,  бросая
снисходительные взгляды на веселящихся. На колени ей взбирался то один, то
другой правнук.  Они  задавали  ей  всевозможные  вопросы  и  теребили  ее
простенькие,   дешевые   бусы.   Придерживая   детишек,   бабушка   Галайя
выразительно посмотрела на Айю.
   - Этот твой спонсор с тобой? - спросила она.
   - Он еще в Гераде, - ответила Айя.
   Бабушка фыркнула:
   - Ну что ж, еще хорошо, что хоть работает.
   - Он очень много работает, нана.
   Айя произнесла это с  опущенными  глазами,  теребя  диск  на  браслете.
Старушка пристально посмотрела ей в лицо и покачала головой.
   - Перекладывать бумаги с места на место - это не  работа,  -  осуждающе
заметила она.
   Айя промолчала. Она думала о том, а что вообще можно  считать  работой?
Ходить по ресторанам и клубам, угощать разных чиновников - это работа?
   - У Эсмона, похоже, дела идут неплохо, - произнесла она вслух.
   - Эта его женщина - колдунья,  -  усмехнулась  Галайя.  -  Она  неплохо
зарабатывает.
   - И на кого же, интересно, сейчас работают колдуньи? - многозначительно
спросила внучка. - Кто им так хорошо платит?
   - Корса работает сама по себе, -  просто  сказала  бабушка.  -  Точнее,
вместе с сестрой. Сестра вроде как жрица.
   Бабушка Галайя еще  отпила  вина,  почмокала  губами  и  ловко  поймала
малыша, который собрался свалиться с ее колен на пол.
   - Если бы она на кого-то  работала,  то  едва  могла  бы  так  баловать
Эсмона, а? - выразительно посмотрела старушка на внучку.
   - Да, пожалуй, вы правы, - согласилась та.
   Галайя усмехнулась, показав при этом пожелтевшие редкие зубы.
   - Эсмону не стоит шутить с ней, - в раздумье произнесла она.  -  Ведьмы
ведь знают кое-какие штучки, не правда ли?
   Айя промолчала. На языке у нее вертелся один  вопрос,  но  она  все  не
решалась задать его. Наконец все-таки решилась.
   - Как считаете, на нее можно положиться? - произнесла Айя, не  поднимая
глаз.
   Бабушка бросила на нее проницательный взгляд.
   - А что такое? -  спросила  она.  -  Хочешь  сделать  так,  чтобы  твой
длинноносый вернулся домой?
   - Ничего подобного, - энергично возразила внучка. - Но всем иногда...
   Внучка  замолчала,  подбирая  слова,  которые  точнее  передали  бы  ее
желание.
   - Каждому иногда кое-что нужно, - продолжила  она.  -  А  я  хотела  бы
получить это не от какой-то пасколь.
   Барказианское  словечко  "пасколь"  означало  мошенницу  или   женщину,
которая живет своей головой. Иногда это слово  произносилось  с  завистью,
еще чаще с  восхищением.  В  житейских  ситуациях  нередко  означало,  что
пасколь живет за счет спонсора, который при этом чувствует себя счастливым
человеком.
   Галайя посмотрела на Айю так, словно перед ней сидела простушка.
   - Корса - колдунья, - подтвердила бабушка.  -  У  нее  заведение,  Храм
Мудрой Судьбы. Она берет денежки у несчастных и отчаявшихся и  обещает  им
всяческие чудеса. И ты еще сомневаешься в том, что она настоящая пасколь?
   Айя кивнула. Долгие годы ее мать приобщалась к самым  различным,  порой
противоположным, культам. Со временем Айя поняла, что именно влекло  Гурру
и многих других. Всех этих людей  объединяло  несчастье.  Да,  неудачники,
разуверившиеся в жизни, не понимавшие действительности, причин своих  бед.
Им требовалось нечто волшебное, магическое, особенное. Потому что на  деле
они были _ничем_.
   Особенно трудно в этом отношении пришлось  барказианам,  поскольку  их,
детей Карио, все другие считали немного колдунами. Сами же  они  до  такой
степени уверовали в свою необычность, что  никак  не  хотели  смириться  с
фактической собственной заурядностью. Хитрый Народ.
   Но что, если все считают тебя хитрым, а в тебе  хитрости  ни  на  грош?
Если все превозносят твой ум, а ты им вовсе не блещешь? Если все  ждут  от
тебя хотя бы маленьких чудес, а ты не можешь удержать возле себя любовника
или мужа? То кто ты тогда? И куда ты идешь?
   Тогда одна дорога - в Храм. Например, в Храм Мудрой Судьбы.
   Или в любой другой.
   Айя посмотрела на улицу. Все равно. Бабушка Галайя, как всегда, права.
   Бабушка - осколок  прошлого.  После  смерти  митрополита  Фасты,  когда
барказиане оказались разбиты, Галайя вывела детей из разгромленного города
и пришла с ними к джасперийцам. Ее муж до конца сражался в рядах Священной
Лиги Карио. Потом он шесть лет провел в тюрьме. Все эти годы  Галайя  одна
воспитывала детей, проживая в чужом для нее  районе,  среди  чужих  людей,
оставаясь для них чужой. Ее мужа в конце концов выпустили из  тюрьмы.  Это
случилось  после  падения  Фастани  и  оккупации   Барказии   Региональной
Федерацией. Когда ее муж пришел домой, ей пришлось нянчиться с ним, как  с
ребенком. Это продолжалось шесть лет. Потом он умер от воспаления легких.
   В дверях появилась Элда с подносом  пирожных.  Это  событие  вызвало  у
детишек  буйный  восторг.  Галайя  снисходительно   кивнула,   и   малышня
набросилась  на  сладости.  Старуха  улыбнулась,  отпила  вина  и  в  упор
посмотрела на внучку.
   - Значит, у тебя неприятности? - прямо спросила она.
   - Не-ет, - удивленно мигая, ответила Айя.
   - Эти длинноносые на службе  обращаются  с  тобой  хорошо?  -  спросила
старуха, не отводя взгляда.
   - Как и следовало ожидать, - уклонилась внучка от прямого ответа.
   - Ты случайно не беременна? - допытывалась старуха.
   - Конечно нет, -  вскинула  Айя  голову.  -  Я  даже...  уже  несколько
месяцев...
   - Хорошо, - кивнула бабка. - На детишек времени еще хватит. Это когда у
тебя будет муж барказианец.
   - Да, конечно, - улыбнулась внучка.
   Нетерпимость старухи к  чужим  почему-то  не  показалась  ей  такой  уж
неприятной.  Интересно,  чем  это  объяснить?  Может  быть,   искренностью
старухи?
   С улицы в квартиру ворвалась громкая барабанная дробь. Ей  вторил  плач
барказианской скрипки. Кричали дети.
   Следующая парадная колонна - колонна  Трансвеститов.  Все  высыпали  на
балкон посмотреть на них.  Шли  мужчины  с  немыслимо  пышными  грудями  в
широченных развевающихся юбках. И женщины с неимоверно широкими накладными
плечами и с фаллосами метровой длины.  Зрители  на  балкончиках  пришли  в
неописуемый восторг. Леса угрожающе качались.
   У Айи от выпитого шумело в голове. Наверное, следовало хорошо поесть.
   За Трансвеститами пошли Духи Леса. Их выкрашенные в зеленый цвет волосы
торчали в разные стороны. Над головами плыли гигантские воздушные  шары  с
изображениями различных проявлений человеческой  натуры.  Шары  проплывали
совсем рядом с балконами, дразня детей близостью и недоступностью.
   Айя поймала себя на том, что смотрит вовсе не на улицу, а на Корсу.  Та
стояла у самых перил, держа на руках какого-то малыша. Ее глаза  блестели,
на щеках яркий румянец. Ребенок пытался стащить с ее головы тюрбан, и  она
добродушно уворачивалась от его ручонок.
   "Ну что ж, по крайней мере, в ней нет злости",  -  мысленно  произнесла
Айя.
   Конечно, Корса не то  что  эти  из  полиции  с  их  тупыми  деревянными
физиономиями и калькуляторами вместо мозгов. Впрочем, большинство колдуний
ничуть не лучше. Стоит только послушать, как они  обещают  снять  заклятия
или вызвать духа давно умершего предка за несколько сотен далдеров  и  без
всякой плазмы.
   Между тем парадное шествие на улице заканчивалось. Айя направилась было
к Эсмону, но того окружили восхищенные родственники, и  поговорить  с  ним
наедине просто не представлялось возможным. А к  холодильнику  пробивалась
за пивом Корса. Айя подошла к ней и взяла стакан. Корса улыбнулась ей.
   - Эсмон, похоже, счастлив, - произнесла Айя.
   И тут же мысленно сама отчитала себя. Хорошенькое начало, будто  ничего
лучшего не могла придумать. Ну да ладно.
   - Надеюсь, что так, - сказала Корса.
   - Вы... как это... жрица? - выдавила из себя Айя.
   - Жрица  -  это  моя  сестра,  -  спокойно  ответила  женщина.  -  А  я
геоматерга. И занимаюсь магией.
   - Для этого надо где-то учиться? - заглянула ей в глаза Айя.
   Корса взяла ее под руку и улыбнулась.
   - Нет. Это у нас наследственное и передается из поколения в  поколение.
Вот и мы с сестрой унаследовали от матери.
   - Управление безопасности вам не очень надоедает?
   - Почему вы спрашиваете об этом?
   Создалось впечатление, что Корса  прикрылась  маской:  губы  изображали
улыбку, но в глазах стояла стеклянная стена. Айя уже сама сообразила,  что
сказала не то.
   - Не знаю, просто  пришлось  к  слову,  -  ответила  Айя,  чтобы  снять
ненужную напряженность.
   Для себя она уже решила, что продавать этой женщине плазму нельзя.
   Корса между тем бросила на  девушку  проницательный,  острый  взгляд  и
нахмурилась.
   - Мы стараемся не иметь с ними никаких дел, - покачала она  головой.  -
Стоит только раз купить нелицензированную плазму, и не отвяжешься потом до
конца.
   Она попробовала пива и подняла глаза на Айю.
   - Их жертвы нередко обращаются к нам, - произнесла она серьезным тоном.
- Хотят одного, чтобы мы смягчили каменные сердца этих людей. Но у них нет
сердца.
   И Корса покачала головой.
   - Нет, - согласилась Айя, вспомнив Хенли.
   Колдунья задумчиво посмотрела на нее.
   - А почему вас это заинтересовало? - вернулась она к  вопросу,  который
уже задавала. - Ведь вам нет никакого дела до религиозных учений, верно?
   - Сегодня, наверное, нет, - пожала девушка плечами.
   С улицы снова донесся барабанный бой, послышались звуки приветствий.
   - Странно, - заметила гостья. - Вовсю идет гулянье, веселье...  А  ведь
мы празднуем величайшую трагедию в истории человечества.
   - Да? - невольно вскинула Айя брови.
   - Конечно, - подтвердила Корса.  -  Ведь  Сенко  потерпел  неудачу.  Он
разбил Стража Лесов и Принца Океанов, и что же он сделал после  этого?  Он
бросил вызов Восшедшим. И они наказали его. А затем установили над  нашими
головами Щит, чтобы мы больше не смели беспокоить их...  Так  чему  же  мы
радуемся? Почему не плачем?
   - Может быть, потому, что у нас выходной, - усмехнулась Айя.
   - Может быть, так оно и есть, - расхохоталась Корса.
   - Извините, мне нужно помочь на кухне, - нашла подходящий предлог Айя и
отошла.


   Кабина лифта в этом доме маленькая,  а  желающих  спуститься  оказалось
много. Айе все никак не удавалось втиснуться  в  кабину.  После  четвертой
неудачной попытки она решила пойти пешком.  В  конце  концов,  двенадцатый
этаж это не так уж и высоко. К тому же - вниз, а не вверх. Выйдя на улицу,
направилась к магазинчику на углу. Там продавали спиртное и сигареты,  как
раз то, что ей нужно.
   Небо расцвечено рекламой.  Какой-то  парень  на  ходулях  брел  мимо  и
распевал песню. При этом он бил себя кулаком в грудь. За ним волочился  по
земле длинный поролоновый хвост.
   На углу под гремящий ритм бухающей откуда-то  сверху  музыки  танцевала
группа "искаженных". Это маленькие серые безволосые люди с гладкой  кожей.
Когда Айя увидела их, у нее мурашки  пробежали  по  спине.  Прежде  ей  не
доводилось встречать людей, ставших жертвами  генетических  экспериментов,
это ее первая встреча.
   На углу девушка купила упаковку пива и  большую  пластмассовую  коробку
соленых крилевых вафель. По случаю праздника цена на пиво подскочила очень
заметно.
   В то время когда она  стояла  в  длинной  очереди  к  кассе,  на  улице
раздались глухие удары, извещавшие о параде Убийц. Айя  поспешила  на  эти
звуки. Полиция уже расчищала улицу от толпы, и Айе пришлось направиться  к
перекрестку.
   По пути она заметила  старого  Чарбука  Отшельника,  который  сидел  на
колонне возле института Сбережений. Его вид вызвал у девушки волну  теплых
чувств. Ей почему-то  показалось,  что  он  уже  давно  умер.  Теперь  она
радостно помахала ему рукой.
   - Эй, Чарбук, ты помнишь меня? - выкрикнула она.
   К ней повернулось  сморщенное  лицо  с  глубоко  запрятанными  в  череп
глазами. Голова старика  представляла  собой  сплошную  лысину,  зато  его
борода спускалась до колен. От постоянного пребывания под льющимся от Щита
светом его кожа стала темно-коричневой. Этот чудак жил  тем,  что  бросали
ему люди в пластмассовое ведерко, которое он спускал с колонны на веревке.
Сколько лет он сидел на колонне, Айя не знала. Ей казалось, что всегда.
   - Хе-гей, Айя! - поприветствовал ее старик.  -  Давненько  не  навещала
приятеля. Где ты пряталась все это время?
   - Училась, а сейчас работаю в Службе Плазмы, - ответила Айя с улыбкой.
   - Я слышал, что ты живешь с длинноносым любовником, - сказал старик.  -
Он хоть богат?
   Она широко улыбнулась. Каждый проживающий  в  округе  рано  или  поздно
приходит к Чарбуку, так что Отшельнику известно все и обо всех. Разговор с
людьми заменяет ему, кажется, беседы с богами. Поэтому он стал  величайшим
сплетником в мире.
   - Нет, не богат, - ответила девушка.
   - Тогда на что он тебе? - удивился старик  и  похлопал  по  колонне.  -
Поднимайся-ка лучше сюда, милочка. Снимай одежду и будешь  жить  со  мной.
Все эти годы я только и делал, что копил  потенцию,  так  что  осчастливлю
тебя получше любого джасперийского спонсора.
   Отшельник хихикнул и изобразил  неприличные,  но  весьма  выразительные
движения. Айя не смогла удержаться от смеха. Потом она взяла свое  пиво  и
положила старику в ведерко.
   - Ты так долго сидишь там, тебе нужна девушка,  -  посочувствовала  она
ему. - Лучше обрезал бы бороду и нашел себе приличную работу.
   - Обрезать бороду? - воскликнул он. -  Ни  за  что!  Ты  бы  удивилась,
узнав, сколько женщин желает погладить ее.
   Отшельник многозначительно подмигнул  Айе  и  поднял  ведерко  с  пивом
наверх. Для мусора и прочих отходов у него имелось другое  ведро,  которое
он опускал два  раза  в  сутки.  Младший  клерк  из  института  Сбережений
опорожнял его и следил за тем, чтобы возле колонны не воняло.
   Айя попрощалась со стариком и нырнула в толпу.
   Колонна Убийц уже почти прошла. Они  несли  большие  воздушные  шары  с
карикатурами на известных политических и других деятелей.  Любой  желающий
из толпы мог по дороге намалевать на карикатуре  все,  что  только  хотел.
Одни, выражая свои чувства  к  героям  карикатур,  пронзали  их  стрелами,
другие - кинжалами, третьи наносили удары боевыми топорами.
   Айя с любопытством рассматривала изображения героев на воздушных шарах.
Некоторых она легко узнавала. Вот политик Туфар, а это футболист Гуллимат,
далее известный Гаргелиус. А вон и Константин. Надо же, как много  нашлось
желающих вонзить ему нож в спину. Даже удивительно.
   "Константин! - мысленно воскликнула Айя  и  даже  остановилась  посреди
улицы. - Ну конечно же".
   Она прибавила шагу, потом перешла на бег. Вот и  дом,  где  жила  Элда.
Лифты, похоже, не работали, и ей пришлось мчаться наверх по лестнице. Пока
добежала до двери нужной ей квартиры, уже хватала ртом воздух,  а  по  лбу
струился пот.  Неожиданно  она  разразилась  сильным  кашлем.  Чтобы  хоть
немного прийти в себя, прижала ко лбу холодную банку с пивом и так немного
подержала ее. Потом выпила.
   Выйдя на балкон, Айя оказалась за спиной матери. Парад Убийц  полностью
завершился. Над улицей проплывал последний воздушный  шар.  Полуспущенный,
он создавал впечатление, будто кто-то действительно проткнул изображенного
на нем деятеля кинжалом.
   Гурра слегка повернула голову в Сторону Айи.
   - Ты продала плазму этой колдунье? - резко спросила она.
   Все стоявшие на балконе родственники моментально  повернули  головы  на
голос. Айя почувствовала, как ее лицо залила краска.
   - Вы залезли в мою сумку? - догадалась она.
   -  Я  думала,  что  там  у  тебя  продукты,  и  не  хотела,  чтобы  они
испортились, - сказала в свое оправдание мат