бращаться,  -  спокойно
продолжала Айя. - Думаю, что ты меня понимаешь. Зачем мне лишние  хлопоты,
огласка?
   - А-а, - издала Телла очередное междометие.
   - И, кроме того, он женат, - окончательно огорчила Айя коллегу.
   Некоторое время Телла молча переваривала полученную информацию.
   - А что обо всем этом думает Гил? - спросила она наконец.
   - Я с ним на эту тему еще не разговаривала, - ответила Айя.
   - А, вот оно что, - произнесла Телла.
   - Собственно, я не понимаю, что тут такого, - поправила наушники Айя.
   - А этот человек, на которого ты работаешь,  он  богат?  -  наклонилась
ближе к ней Телла.
   - Думаю, что да, - озорно улыбнулась Айя. -  Хотя  постоянно  жалуется,
что ему не хватает денег.
   - Многие богачи такие, - кивнула Телла в знак согласия.
   - А ты знаешь многих? - бросила Айя на нее насмешливый взгляд.
   - По-настоящему богатых? - уточнила Телла. - Ну как тебе сказать...
   - Он богат настолько, что ему, конечно,  нет  надобности  считать  свои
деньги, - перебила ее Айя. - Однако он считает. Оказывается, быть  богатым
- это значит играть по определенным правилам. Одно из  них  заключается  в
том, чтобы постоянно считать и пересчитывать свои деньги. Так я думаю.
   Айя сдвинула брови и замолчала. Но Теллу разбирало любопытство.
   - И что от тебя требуется? - спросила она. - Он  ведь  неплохо  платит,
да?
   Айя засмеялась.
   - Бог его знает, - ответила она сквозь смех. -  То,  что  делаю  я,  он
вполне мог бы делать сам. Если бы захотел.
   - А с женой он счастлив? - продолжала расспрос Телла. - Кто она?
   - Кто она? - переспросила Айя. - Личный ассистент.
   Теперь рассмеялась Телла.
   - Личный ассистент?! - не могла она остановиться. - И как они?
   - Думаю, что не очень, - пожала плечами Айя.
   Телла восторженно захлопала в ладоши:
   - Айя, проснись! Ты же можешь заполучить его!
   - Я так не считаю.
   - Ну, а если... Что ты собираешься делать?
   Айя тоже улыбнулась, поправила кружева и разгладила лежавший  на  столе
лист бумаги.
   "Загрести все денежки, какие только смогу, - подумала она.  -  Будь  он
проклят, этот мой спонсор. И это самый верный вариант действий".
   Но вслух этого не сказала. Некоторое время она молчала.
   - Может быть, ему что-нибудь и взбредет  в  голову,  -  произнесла  она
наконец. - А может быть, и нет. Мне кажется, что он о чем-то таком подумал
и решил, что не стоит затевать.
   Телла посмотрела на нее как на неисправимую простофилю.
   - Ну тогда пусть это тебя не терзает, - заметила она. -  Хотя,  на  мой
взгляд, тебе все же стоило бы попробовать.
   - Сожалею, что огорчила тебя, - улыбнулась Айя.
   - Но ты мне скажешь, если что-нибудь случится? - спросила Телла.
   Трик-трик-трик...
   Айя  искоса  посмотрела  на  Теллу  и  вспомнила  старое  барказианское
высказывание о том, что одного спонсора всегда можно заменить другим.


   Айя попрощалась с Мартинусом, вышла из машины  и  направилась  к  дому.
Плазма несла ее  на  крыльях.  Девушка  особенно  остро  ощущала  свежесть
северо-восточного ветра, разогнавшего вчерашние тучи, все еще наслаждалась
ароматом вина. Терпкий вязкий запах окаймлявших дорожку хризантем  щекотал
ей нос.
   Только что закончился очередной урок у  Константина.  В  этот  раз  они
отрабатывали технику телеприсутствия. Упражнение  заключалось  в  создании
волевым усилием для плазменного тела анимы  органов  чувств.  Анима  может
перемещаться самостоятельно, и органы чувств этому телу просто необходимы.
По окончании урока девушка чувствовала себя так, будто родилась заново. Ее
обычные органы чувств обострились до такой степени, что вкус  находившихся
в машине фруктов, сыров и вина привел ее в состояние экстаза.
   По дороге от машины до лифта ей никто не встретился. В это время, между
последней и первой сменами, в городе всегда малолюдно.  Подойдя  к  порогу
своей квартиры, она услышала через дверь голос Гила. Он позвонил  ей,  но,
не застав, как обычно, дома, надиктовывал ей сейчас свои пожелания.
   Поспешно  открыв  дверь,  Айя  бросилась  к  коммуникационной   панели.
Наушники оказались на месте, и она быстро надела их.
   - Алло, алло! - прокричала она.
   - Айя, это ты? - спросил Гил.
   - Я только  что  вошла  и  очень  рада,  что  успела  застать  тебя,  -
обрадованно сказала она.
   С наушниками на голове Айя  попыталась  ногой  дотянуться  до  двери  и
закрыть ее, что ей удалось не сразу.
   - Где ты была? - с заметным раздражением спросил Гил. - Я звоню  третий
день подряд после второй смены, и каждый раз тебя нет дома.  Я  уже  начал
беспокоиться.
   - Подожди, дай мне отдышаться, - попросила она. - Я так боялась, что ты
повесишь трубку.
   - А я уже собирался позвонить твоей сестре или еще кому-нибудь из твоих
родственников и узнать у них о твоем здоровье, - сказал он более спокойным
тоном.
   - Все в порядке, - успокоила она его. -  Я  нашла  себе  дополнительную
работу. Это консультации. Надеюсь, мы рассчитаемся с долгами.
   - Ты консультируешь? - удивился он. - И кого же?
   - Расскажу, когда приедешь, - уклонилась она от прямого ответа.  -  Это
не телефонный разговор.
   Айя понимала, что произносить по телефону имя Константина,  по  крайней
мере, неблагоразумно. И вообще, она плохо представляла, что  именно  стоит
рассказывать Гилу о своей работе с плазмой.
   - Ну что  ж,  Айя,  тебе  не  придется  долго  подрабатывать.  Компания
наконец-то компенсировала мне часть расходов на все эти клубные  застолья.
Хиллер лично ездил в управление и добился от руководства уступок.
   - Хорошо.
   - Завтра я высылаю тебе восемьсот далдеров.
   - Спасибо, это будет очень кстати.
   Две  недели  назад  Айя  стала  бы  на  колени  и  поблагодарила   всех
бессмертных, а заодно и Гила, за такие большие деньги. Но сейчас эта сумма
вызвала у  нее  только  улыбку.  Отсюда  и  сдержанный  тон,  которым  она
поблагодарила Гила. Кажется, он заметил это. В разговоре наступила  пауза.
Создавалось впечатление, что Гил собирался что-то сказать, но не  решался.
Айя мысленно видела, как в эти секунды он хмурился  и  на  его  переносице
собирались морщинки.
   - Ты, кажется, не очень-то обрадовалась, - нерешительно произнес он.
   - Я просто устала, - ответила она после недолгого молчания.
   Не станет же она рассказывать ему  всей  правды.  Например,  того,  что
теперь, по существу, она стала его спонсором, и сама отныне определяет  их
отношения. Что она намерена эти отношения изменить, но пока не знает,  как
это сделать, чтобы не поднимать лишнего шума. Пожалуй, будет  лучше,  если
он никогда не узнает истинного положения вещей. Ей не  хотелось  бы  лгать
ему  без  особой  необходимости.  Поэтому,  чем  меньше  она  станет   ему
рассказывать о своих делах, тем меньше лжи. Вот и  сейчас,  сказав  ему  о
своей усталости, она солгала. Она не чувствовала никакой усталости, плазма
наполнила все ее тело легкостью и ощущением силы.
   - Скоро у меня будут еще деньги, и тогда я приеду, - сказал Гил. - Пока
не знаю, когда именно, но, наверное, недели  через  две-три.  Тогда  мы  с
тобой сядем и все обсудим как следует.
   - Хорошо, - согласилась Айя. - Но о деньгах ты не беспокойся, восьмисот
далдеров вполне хватит до твоего приезда.
   Она сбросила туфли и села на ковер. Как раз перед ее  глазами  оказался
портрет Гила, и она, глядя на него, мысленно попросила прощения.  Прощения
за ложь, за возникший между  ними  барьер,  за  ту  ситуацию,  которую  он
никогда не сможет понять, за будущие потрясения, с которыми ей, похоже, не
справиться.
   - Я тебя люблю, - сказал Гил. - Ты даже не представляешь, как я по тебе
соскучился. Вот вернусь...
   - Я тоже люблю тебя, - сказала Айя.
   Неужели это еще одна ложь с ее стороны?
   Может быть, она сама себя превратила в спонсора?


   - Деньги! - твердо произнесла Айя. - Хочу вам напомнить, что я  их  еще
не видела.
   Константин  молча  смотрел  сквозь  дымчатое   стекло   автомашины   на
проносившиеся мимо здания. Лимузин направлялся  к  Терминалу,  и  они  оба
сидели рядом на заднем сиденье.
   - Я как раз думал, когда же вы об этом заговорите.
   - Я дала вам на решение этого вопроса целую неделю.
   - Мы уже обо всем договорились с одним банком  в  Гуналате.  Завтра  вы
получите коды. Деньги сможете снимать  по  телефону.  Но,  чтобы  избежать
довольно значительных пошлин, лучше сначала побывать там лично.  Один  раз
вам нужно посетить их в любом случае, потому что им нужна ваша подпись.  В
ту сторону идет пневмолиния Интерметрополитен.
   Айя знала, что Гуналата - сравнительно небольшой метрополис,  известный
своими банками и казино. Банки строго хранили тайну вкладов,  поэтому  там
держали   свои   деньги   многие   преступники   Джасперии.    А    казино
предназначались, главным  образом,  для  того,  чтобы  перемещать  грязные
деньги со счетов преступников на счета легально работающих предприятий. До
Гуналаты примерно полтора  дня  пути  на  пневмокаре  и  полтора  часа  на
аэрокаре. Достаточно долго  для  того,  чтобы  путешествие  потеряло  свое
очарование.
   - Я смогу отпроситься с работы на пару дней, - сказала Айя.
   Она напряженно всматривалась в мелькавших за  окном  пешеходов.  Судьба
костлявого парня вызывала у нее интерес и беспокойство. Пока что он  нигде
не попадался на глаза, и Айе все  чаще  припоминались  слова  Константина:
"Забудьте о нем... Проблемы больше нет".
   - На пару дней? - спросил Константин. - Я  бы  хотел,  чтобы  вы  взяли
отпуск хотя бы на неделю. А чем вообще вы там у себя занимаетесь?
   - Надеюсь и жду, - ответила она после  непродолжительного  молчания.  -
Надеюсь на повышение в должности и  жду,  когда  кто-либо  из  вышестоящих
умрет или же уйдет в отставку. Тогда я могу получить  повышение...  Честно
говоря, мои должностные обязанности вполне  можно  было  бы  возложить  на
автомат, но тогда бюджет Службы Плазмы уменьшится и...
   - Да, да, я знаю, - грустно покачал головой Константин. -  Это  обычная
практика. Кстати, вы знаете, что  является  отличительной  чертой  бюджета
Джасперии?
   Девушка молча покачала головой.
   - Девяносто процентов бюджета уходит на поддержание _того, что есть_, -
произнес он с иронической улыбкой. - Чтобы сегодня,  как  и  вчера,  ходил
транспорт, действовали дороги, выплачивались пенсии. Чтобы работники вроде
вас, сидящие за столами и  делающие  никому  не  нужную  работу,  что-либо
получали.  Все  эти  многочисленные  клерки,  как  и   вы,   ждут   смерти
вышестоящего начальника в надежде занять его место. А затем они делают  ту
же самую никому не нужную работу. Меняется ли  что-нибудь  после  выборов,
когда к власти приходит новое правительство?
   Константин вопросительно посмотрел на девушку. Она вновь молча покачала
головой.
   - Конечно же нет, - продолжал он. - Потому что  чиновники,  сидящие  на
верхних ступенях должностной лестницы, не обладают  подлинной  властью.  В
действительности все решает триумвират.
   Константин выразительно поднял вверх три вытянутых пальца.
   - Это: бюрократия, союзы и Управление, - перечислял он, загибая пальцы.
- Вот они-то и распределяют бюджет. А точнее, делят его между  собой.  При
этом  бюрократия  и  союзы  забирают  все,  что  проходит  по  статьям,  а
Управление получает остальное. Надо отдать должное Управлению, только  оно
в этом триумвирате работает эффективно. Почему? Да потому что в Управлении
предусмотрены наказания за некомпетентность.
   Константин цинично усмехнулся.
   - Вы так говорите об Управлении, что создается впечатление, будто вы им
восхищаетесь, - произнесла Айя. - Так вполне мог отзываться  о  нем  агент
Управления.
   - О нет! - живо среагировал он.  -  Агенты  Управления  -  это  злобные
животные, у которых представление о мире и  своем  месте  в  нем  примерно
такие же низменные, как и у Праулера. Поверьте, едва ли  кто  знает  нравы
Управления лучше меня. Члены моей многочисленной семьи долгое  время  были
тесно связаны с ним. И я прекрасно знаю, чем может стать Управление,  если
ему удается взять в свои руки власть над целым метрополисом.
   - Вы судите об этом по Челоки? - спросила она.
   - Да, - кивнул Константин. - Оно обладало таким могуществом, о  котором
агенты Джасперии могут только мечтать.  Здесь  они  -  всего  лишь  хищные
мелкие животные, что-то вроде крыс. Они отчаянно дерутся из-за территории,
престижа и других крох, которые им, крысам, кажутся жирными кусками.
   - А в Челоки было иначе? - спросила Айя.
   - О, в Челоки это были уже не крысы, -  сделал  он  выразительный  жест
рукой. - Челокских агентов Управления можно сравнить  с  пантерами.  Вроде
той, что у Сории. А может быть, даже со сворой псов,  способных  благодаря
многочисленности, беспощадности и звериному уму завалить практически любую
крупную дичь.
   Он  улыбнулся,  но   его   глаза   при   этом   оставались   холодными.
Чувствовалось, что его взгляд обращен в прошлое.
   - Агенты в Челоки любили поесть,  -  продолжал  Константин.  -  Они  не
отказывали себе ни в чем. Но еще больше они  любили  власть.  Причем  ради
чего нужна им власть, они не знали. Им нравилось просто  ощущение  власти,
сознание  неограниченной  вседозволенности.  Все  подступы  к  власти  они
бдительно охраняли и стойко обороняли, никто из чужих не смел приблизиться
к ней.
   Константин пожал плечами и искоса посмотрел на Айю.
   - Что же тогда  важно  для  человека,  имеющего  в  своем  распоряжении
власть? - спросила девушка.
   - Намерения, - просто ответил он. -  Человек  должен  четко  сознавать,
ради чего он берет власть, что он намерен сделать с ее помощью. Скажем,  я
желаю власти и не скрываю этого. Но  цель  моего  стремления  к  власти  -
покончить с властью. Да, да, как это  ни  странно  на  первый  взгляд.  Вы
только посмотрите на  внешние  атрибуты  власти:  всевозможные  ухищрения,
лесть, лизоблюдство... Почему-то именно эти стороны власти так притягивали
членов моей семьи. А ведь истинный смысл власти в другом. Он в том,  чтобы
фундаментально изменить людей и природу. Но для моих родственников  он  не
имел никакого значения.
   Воспоминание о родственниках вызвало  у  Константина  грустную  улыбку.
Судя по всему, он  разбередил  сам  себе  старую  рану  и  теперь  не  мог
успокоиться.
   - Они стремились изо всех сил  перещеголять  друг  друга  в  возведении
дворцов, - продолжал он. -  Причем  дворцов  претенциозных,  безвкусных  и
бесполезных.  Словом,  ужасных.  Остается  лишь  благодарить   всемогущего
Тангида за то, что его волей все эти сооружения оказались разрушены в ходе
войны. Сосредоточившись на достижении земной славы и могущества, мои милые
родственники самым нелепым образом просмотрели самое главное в жизни.
   - Что вы имеете в виду? - вопросительно посмотрела ему в лицо Айя.
   - Что имею в виду? - переспросил он. - Цели, на  которые  расходовалась
плазма. Ведь мои родные и родственники  имели  доступ  ко  всей  плазме  в
пределах владений. И на что же они расходовали плазменную энергию? На  то,
чтобы преследовать личных врагов, шпионить друг за другом, на  организацию
грандиозных пустых зрелищ  и  мелких  интриг.  Они  пользовались  плазмой,
совершенно не сознавая ее значения, как дети.
   Они не понимали того, что _плазма - самое совершенное трансформационное
вещество  во  вселенной.  Что  она  способна  изменять  материю,  изменять
фундаментальную сущность самой реальности_.
   Константин положил свою  тяжелую  ладонь  на  руку  Айи  и  внимательно
посмотрел ей в глаза. Под его взглядом по ее телу разлилась теплая волна.
   - Вот вы новичок в обращении с плазмой, - произнес он теплым  тоном.  -
Но и вы понимаете роль и значение  плазмы  лучше  моих  родственников.  Вы
взяли плазму для того, чтобы летать, чтобы освободиться от влияния земного
притяжения. А мои милые родственники...
   Он саркастически усмехнулся.
   - Их интересовала только материя и все материальное, -  произнес  он  с
горечью в голосе. - В этом они  видели  единственный  смысл  и  назначение
геомантии.
   "Эльтон" повернул, и  ворота  старой  фабрики  автоматически  открылись
перед ним. Константин открыл дверцу и вышел из машины, не дожидаясь, когда
она полностью остановится. Со стороны фабрики доносился  дребезжащий  звук
работающих отбойных молотков.
   Айя некоторое время еще смотрела на  свою  руку,  хранящую  тепло  руки
митрополита, потом тоже вышла из автомобиля.
   Работа,  проделанная  за  три  дня,  произвела   на   девушку   сильное
впечатление. На полу фабрики стояло  множество  плазменных  аккумуляторов,
одни из них сияли  латунью  и  черной  керамикой,  другие  оставались  еще
нераспакованными. Тут же высились горы каких-то ящиков. Словом, все как на
складе.
   Рабочие  успели  соорудить  леса  для  подключения   контактов.   Рядом
устанавливались другие леса, повыше.  Эти  предназначались  для  установки
бронзовой коллекторной решетки, которая обычно  возводится  для  отражения
энергетического нападения.
   По периметру стройки с профессиональным хмурым видом ходили охранники.
   - Ну и масштабы! - не удержалась от восклицания Айя. - Они  ошеломляют.
Не боитесь, что кому-то это бросится в глаза?
   - Склад сдан в аренду корпорации, расположенной в Тайфоне, - с невинным
видом произнес митрополит. - Аккумуляторы принадлежат фирме из Гуналаты. В
общем, тут все так запутано,  что  добраться  лично  до  меня  практически
невозможно.
   Он многозначительно посмотрел на нее:
   - Известен  ли  вам,  Айя,  такой  факт,  когда  власти  раскрывали  бы
преступление без помощи со стороны, своими силами?
   В ответ Айя рассмеялась. В районе, где она родилась и выросла, можно на
каждом шагу встретить факты, которые подтверждают правоту Константина.
   - Конечно нет, - сказала она. - Преступников ловят только  потому,  что
на них доносят.
   Ей припомнился кузен Ландро и обстоятельства, при которых его схватили.
В то время у приятеля Ландро кончились деньги и ему оказалось  не  на  что
купить пива. Вот он и донес на Ландро. Обычно же полиция  довольствовалась
тем, что подбирала мелких преступников, совершавших преступления на виду у
всех. Зачастую такие преступники не только  не  скрывались,  но  поступали
совершенно наоборот: болтались по питейным заведениям  района  и  хвастали
своими "подвигами".
   На бетонный пол почти к  ногам  Айи  упали  искры  от  факела,  который
строители использовали в качестве подсветки. Ей представилось, что это шел
огненный дождь.
   Константин направился к лестнице, ведущей в подвал. Айя последовала  за
ним.
   - Все участники этой акции получат гораздо больше в случае успеха,  чем
в случае  сотрудничества  с  властями,  -  произнес  он  на  ходу.  -  Все
работающие здесь - это мои люди. Они  проверены,  испытаны  и  верны  мне.
Многие годы они трудились в движении  "За  Новый  Город",  хотя  при  этом
сильно рисковали. Во всем этом мероприятии только два слабых  места.  Одно
из них - соседи. Но сейчас они не имеют никаких оснований для  подозрений.
Второе слабое место это...
   Он остановился и повернулся к Айе:
   - Это вы, дочь моя.
   По ее спине пробежал холодок.
   - Но у меня нет причин предавать вас, - спокойно произнесла она.
   Его губы скривились в иронической усмешке.
   - У вас нет причин предавать меня до  тех  пор,  пока  вы  не  получите
деньги, - негромко произнес он. - А потом? Кто знает. Вдруг  вы  окажетесь
неразумным человеком и  донесете  властям  на  меня  просто  под  влиянием
нервного возбуждения?
   Чтобы разобрать его слова, ей приходилось до  предела  напрягать  слух.
Грохот работавших в подвале отбойных молотков сильно  искажал  и  заглушал
звуки, тем не менее она поняла все. Удар оказался для нее очень сильным, и
все  же  у  нее   хватило   воли   наградить   Константина   презрительным
барказианским взглядом.
   - Митрополит, так может поступить любой  из  ваших  людей,  -  спокойно
заметила она.
   В этот момент г