шахт, магистралей, которые до сих пор не нанесены на карты.
   - Гм, - только и вымолвил Константин.
   - Но, с другой стороны,  с  заброшенной  платформой  работать  было  бы
намного легче, - продолжала Айя анализировать ситуацию.
   - Пока ничего, кроме трудностей, не вижу, - хмуро произнес  Константин.
- В принципе, мне нужно  немного:  аккумуляторная,  передающие  антенны  и
контрольный пульт. Разумеется, я мог  бы  купить  здание  в  этом  районе,
перестроить его, оборудовать и так далее. Но все равно это  означает,  что
работать придется  через  те  же  подставные  компании.  Я  буду  вынужден
укрывать деньги, придумывать надежную крышу... Сложно все это.
   Айя откинулась на спинку стула и задумалась. Такой поворот дела  ее  не
устраивал. Она не предполагала, что возникнет столько проблем.
   - Но ведь у вас, конечно же, есть резервные фонды, - заметила она.
   - Есть, - согласился он. - Но  при  всем  при  этом  я  могу  потратить
довольно ограниченную сумму. Особенно  вначале.  Пройдет  немало  времени,
прежде чем станет выгодно покупать плазму у вашей службы. Если  же  купить
здание, то, уважаемая Айя, уменьшится ваш доход.
   Девушка вновь задумалась.  Тем  временем  небо  резко  посветлело.  Это
запустили очередной рекламный ролик. Рекламировали драгоценности,  и  небо
озарилось сиянием многоцветной радуги.
   Айя обратила внимание, что здесь, в районе Маг-Тауэрса, текст рекламных
роликов более сдержанный, даже  порой  какой-то  вкрадчивый.  Изготовители
рекламы, конечно же, учитывали вкусы и менталитет потребителей.
   - Вы всегда можете вернуться к варианту, который я предложила первым, -
вновь заговорила девушка.  -  Имею  в  виду  перепродажу  через  фиктивную
компанию. Это дело  безусловно  выгодное.  Кстати,  именно  так  действует
Управление.
   - Выгодное, говорите? - произнес Константин с гримасой  на  лице.  -  Я
никогда и ничего не делаю ради выгоды в коммерческом смысле.
   - Но ведь финансовую сторону дела не сбросишь со счета, не  так  ли?  -
возразила она. - Если же так, то непонятно,  ради  чего  вы  торгуетесь  и
мелочитесь?
   Он посмотрел на-нее в упор ледяным взглядом.
   "Ага, попался!" - мысленно произнесла она.
   Вслух Айя произнесла совсем иное.
   - Если вам нужен дом, то лучше всего снять в аренду какой-нибудь склад,
- размышляла она вслух. - Аренда обойдется сравнительно дешево.
   - Возможно, - согласился Константин,  глядя  куда-то  мимо  Айи.  -  Вы
знаете город лучше меня. Может быть, вы и уладите этот вопрос?
   Он выглядел угрюмым и недовольным.
   - Нет, нет, - энергично возразила она, - широко улыбнувшись  и  показав
свои красивые зубы. - Для этого района у меня не подходит цвет кожи.
   Он рассмеялся и рядом с  ее  коричневой  рукой  положил  на  стол  свою
иссиня-черную руку.
   - Если уж у вас не тот цвет, то что говорить о моем? - произнес он.
   - Думаю, что вас они просто испугаются, -  все  еще  улыбаясь,  сказала
она. - А меня не боятся. Один раз уже нападали.
   Константин резко оборвал смех,  словно  в  его  горле  вдруг  перекрыли
какой-то кран.
   - Кто же? - спросил он.
   - Какие-то трое парней, - пожала она  плечами.  -  Джасперийцы.  Причем
пьяные. Я...
   При мысли, что с нею могло тогда произойти, у нее замерло сердце.
   - Они стали избивать меня, - продолжала  она  после  непродолжительного
молчания. - Я отбилась... плазмой. Двое  из  них,  вероятно,  в  больнице.
Насчет третьего не берусь ничего предполагать.
   Константин положил свою руку на ее и посмотрел ей в глаза.
   - Я заметил на вашем лице следы, - произнес он тихо. - Но подумал,  что
это ваш любовник...
   - Нет, нет, - быстро возразила она. - Он человек мягкий.
   Константин сначала  слегка  пожал  ее  руку  своими  большими  сильными
пальцами, потом осторожно погладил ее.
   - Вы многим рисковали, дочь моя,  -  произнес  он  громким  шепотом.  -
Значит, для вас это важно.
   - Да, - подтвердила она.
   - Многие  гражданские  ценности  теперь  потеряли  для  меня  смысл,  -
признался он. - А почему они так важны для вас?
   Айя вздохнула. Теплая рука Константина приятно грела ее ладонь.
   - У нас контрактная система  трудовых  взаимоотношений,  -  в  раздумье
сказала она. - А я - иностранка, хотя родилась здесь. Кстати,  как  и  мои
родители. И относятся ко  мне,  как  к  иностранке.  Для  многих  коренных
жителей, в том числе для тех, кто напал на меня, я здесь  -  нежелательный
элемент. Ситуация усложняется тем, что несколько поколений назад мой народ
утратил  черты  нации.  А   двадцатилетняя   гражданская   война   нанесла
сокрушительный удар по семейному укладу. Очень многие так и не  опомнились
после нее, не нашли себя в новых социальных условиях.
   По лицу Константина пробежала  тень.  Его  пальцы  сильнее  сжали  руку
девушки.
   - Неужели я то же самое сделал для своего народа, для челокийцев?  -  в
раздумье тихо произнес он.
   Ей почему-то захотелось пожалеть этого большого  и  сильного  человека,
сказать ему что-нибудь ласковое. Но слова застряли где-то в горле.
   - Я не знаю, - только и смогла произнести она. - У барказиан  несколько
своеобразное представление о себе, поэтому их положение особенно сложное.
   Константин,  кажется,  ощутил  ее  душевное  стремление,   почувствовал
желание девушки утешить его. Он отпустил ее руку,  поднялся  и  подошел  к
перилам. Айя обратила внимание, что впервые за все время их знакомства  он
поднялся по-стариковски тяжело. Стоя возле перил,  Константин  неторопливо
обводил взглядом бесконечный город.
   - Речь шла не просто о том, чтобы бедные стали богаче, -  заговорил  он
неторопливо и так  тихо,  что  девушке  пришлось  напрячь  слух.  -  Плохо
управляемый метрополис - достаточно заурядное явление, и мне до этого  нет
никакого  дела.  Моя  цель  заключалась  в  том,  чтобы  спасти  не   один
метрополис, а весь наш несчастный мир. Только...
   Константин усмехнулся и замолчал. Пауза длилась не менее минуты.
   - Только я не рассчитал самый первый  шаг,  -  продолжил  он  несколько
громче. - А в результате  принес  только  новые  несчастья  и  разрушения.
Принес смерть своим сородичам и землякам.
   Он снова на некоторое время умолк, Айя не торопила  его,  понимая,  что
Константин сейчас изливал свою душу.
   -  Сейчас  моя  жизненная  философия  стала  иной,  -   возобновил   он
размышления вслух. - Я стремлюсь познать себя, постичь возможности плазмы,
а не мира... И все же... Все же я  не  могу  забыть  прошлое.  Мое  сердце
разрывается на части. Я хочу найти на планете место для своего народа.
   Он вдруг резко обернулся и стремительно подошел к Айе. Она уже  поняла,
что подобная резкость - черта  его  натуры.  Тем  не  менее  она  невольно
съежилась внутренне и с опаской посмотрела на огромного, нависшего над ней
подобно одной из башен Маг-Тауэрса  митрополита.  Она  ощущала  запах  его
напомаженных волос, тепло его громадного черного тела.
   - Вы поможете мне в этом? - требовательным тоном спросил он.
   Она невольно подняла руку, будто собиралась закрыться ею от гиганта.
   - Я не понимаю, о чем вы просите, - негромко произнесла она,  испытывая
горячее желание втиснуться в стул, слиться с ним в одно целое.
   - Я хочу, чтобы вы помогли мне воспользоваться этим даром, -  прогремел
он. - Не просите денег, не убегайте, но помогите мне применить  эту  силу.
Вы сказали, что восхищены моей идеей создать Новый Город, так помогите мне
претворить ее в жизнь!
   Айя посмотрела на косичку митрополита и заколку с  изображением  птицы,
парящей в перекрестии лучей плазмы - символ  школы  Радрита.  Девушка  изо
всех сил пыталась собрать свои разбегающиеся мысли.
   - Я не знаю, чего вы от меня хотите, - упорно повторяла она.
   Неожиданно Константин засмеялся  коротким,  отрывистым  смехом,  больше
напоминающим лай собаки.
   -  Я  тоже,  -  откровенно  признался  он,  сделав  шаг  назад.  -  Мне
предлагалось много проектов. Я не принимал и не отвергал  их.  Я  даже  не
знаю, вызывали ли они у меня интерес.  Впрочем,  возможно,  что  я  просто
боялся.
   - Но я не могу придать вам смелости, митрополит, -  молитвенно  сложила
она руки.
   Похоже, сцена стала забавлять его.
   - Разумеется, нет, - произнес он, отходя от нее. - Но вы можете  помочь
мне советом.
   После того как он сел, она облегченно вздохнула. Напряженность ситуации
заметно уменьшилась, и девушка могла позволить себе улыбнуться.  Громадный
рост митрополита давил на нее почти физически.
   - Мне нужно точно знать, как пользоваться вашей  находкой,  -  произнес
он, постукивая костяшками пальцев по столу.  -  Как  найти  источник,  как
лучше подключиться к нему, как транспортировать плазму?
   Айя изумленно посмотрела на него.
   - Но ведь вы - маг, митрополит, - многозначительно произнесла она. - Вы
маг, а не я.
   - Понимаете ли, меня никогда  не  интересовали  технические  детали,  -
сказал  он,  продолжая  выстукивать  костяшками  какую-то  неизвестную  ей
мелодию. - Я овладел использованием плазмы на высоком уровне. Но там,  где
речь идет о технике...
   Он перестал выстукивать и развел руками.
   - Вот почему мне нужна  ваша  помощь,  -  продолжал  он.  -  Вы  знаете
локальные системы,  имеете  опыт  работы  под  землей,  знаете  психологию
джасперийцев... Никто из верных мне людей всего этого не знает.
   - Но я же здесь чужая, - напомнила Айя.
   - Это дает определенные преимущества, - наклонился он к ней. - Я  хотел
бы у вас кое-чему поучиться и надеюсь вас кое-чему научить. Пока мы  будем
сотрудничать, вы получите неограниченный допуск к плазме на Терминале.  И,
если захотите, мы с Сорией обучим вас методам ее применения.
   Предложение прозвучало столь неожиданно, что девушка не сразу  нашлась,
что ответить.
   -  Вы  это  серьезно?  -   спросила   она   наконец,   после   довольно
продолжительной паузы.
   - Конечно, - просто ответил Константин. - Вы несомненно обладаете  умом
и необходимыми данными. Поэтому, уверен, смогу многому научить вас. Причем
мы обойдемся без традиционной бессмыслицы мистиков, которую в университете
почему-то считают обязательной.
   Айя пришла в себя после того, как получила от митрополита на  удивление
щедрое предложение, и вернулась к своей главной мысли.
   - Деньги! - произнесла она, пытаясь подавить возникшее чувство тревоги.
- Мне все-таки нужны деньги.
   В глазах Константина блеснули озорные искорки.
   - Деньги? - переспросил он. - Хорошо. Давайте поговорим  о  них.  Прошу
локти на стол!
   Митрополит положил обе руки на большое блюдо и,  улыбаясь,  показал  ей
ладони.
   - Как видите, мне нечего скрывать, - сказал он.
   Эта широко распространенная игра  требовала  большой  сноровки,  каждый
барказианин постигал ее с колыбели.  Словесная  перепалка,  блеф,  уловка,
уступка и тут же новое условие...
   Трудно сказать, кто в этой игре - спонсор, а кто - пасколь.
   Константин  тоже  оказался  искушен  в  игре.  Он   наслаждался   самой
возможностью поторговаться и владел солидным набором всевозможных  трюков.
В конце концов, он имел деньги, которые мог без особого  ущерба  для  себя
проиграть. Так что для него  игра  представляла  собой  видимость  борьбы.
Совершенно иначе относилась к ней Айя. Она остро нуждалась в наличности  и
точно знала, чего стоил каждый клинк. Поэтому  каждый  шанс  выиграть  она
вырывала зубами. Вот в чем заключалась разница.
   Айя пришла к финишу с двумястами  тысячами  далдеров;  Это  значительно
превзошло ее самые смелые ожидания. Она отдавала себе отчет в том, что  ее
первоначальная ставка в один миллион представляла собой чистый блеф.
   Константин постоянно напоминал ей о том,  что  для  сбора  такой  суммы
наличными требуется время. Им  нельзя  забывать  об  осторожности,  нельзя
привлекать к себе внимание. Он также дал ей несколько практических советов
насчет того, как надежнее спрятать деньги, чтобы  на  них  не  набросилась
налоговая полиция.
   - А завтра мы начнем уроки, - сказал на прощание Константин.
   Он вызвал машину, чтобы  отвезти  Айю  домой.  Перед  тем  как  уйти  с
террасы, митрополит, улыбаясь, положил в корзину фрукты и без слов  вручил
ее гостье.
   Айя чувствовала себя неловко оттого, что он так  глубоко  проник  в  ее
мысли.



11

   Мартинус припарковал "Эльтон" у  северо-западного  угла  здания  Службы
Плазмы и, выйдя из машины, величественно возвышался возле нее. Спускаясь к
выходу по ступенькам, Айя чувствовала между лопатками легкое  покалывание.
Не иначе как коллеги провожали ее завистливыми взглядами. Выйдя на  улицу,
она расправила плечи, подняла голову и с независимым видом  направилась  к
машине, помахивая чемоданчиком. Мартинус распахнул дверцу  и  склонился  в
полупоклоне.
   Она подумала, что, будь Константин рядом, он махнул  бы  на  ее  коллег
рукой, дескать, пусть себе смотрят. А если ему все равно, то с какой стати
ей беспокоиться?
   На  заднем  сиденье  девушку  ждала  корзина  с  фруктами,   сырами   и
охлажденной бутылкой вина. Айя улыбнулась. Как быстро, оказывается,  можно
привыкнуть к комфорту! Мартинус занял место водителя, и дверцы закрылись с
характерным металлическим клацаньем.
   - Куда мы направляемся, Мартинус? - спросила она.
   - На квартиру митрополита, - ответил он.
   Маховые колеса пришли в движение, и автомобиль тронулся с места. Машина
быстро набрала скорость. Девушка удобно устроилась на плюшевом сиденье.
   - Мартинус, вы хорошо отдохнули в воскресенье? - спросила она.
   В зеркальце заднего вида она встретила взгляд усталых глаз водителя.  У
нее снова возникло ощущение,  что  лицо  Мартинуса  заковано  в  броню,  в
которой проделаны небольшие отверстия для глаз, рта и носа.
   - Боюсь, что у меня выходной не получился, - безо всяких эмоций ответил
он.
   - Жаль, - сочувственно заметила она. -  Но,  надеюсь,  день  прошел  не
впустую?
   - Пришлось работать даже больше, чем в будни, - мягко произнес он.
   "Вот как", - мысленно произнесла она, заложив  эту  информацию  в  свой
банк.
   Тут из ее кармана высунулся зажим, и девушка затолкала его поглубже. Во
время обеденного перерыва она купила несколько зажимов.
   Как обычно, после окончания смены на  улице  оказалось  много  машин  и
пешеходов. Глядя на этот бесконечный поток, Айя  с  большим  удовольствием
съела ярко-розовую сливу, кисть винограда и выпила полстакана  вина.  Вино
оказалось сухое. Настолько сухое, что Айе с большим трудом верилось, будто
она  взяла  в  рот  жидкость.  Ей  показалось,  что  она  вдохнула   некий
удивительный воздух. Это волшебное вино еще больше оттенило  замечательный
вкус фруктов.
   Все-таки как легко привыкаешь к комфорту!
   Она выпила еще полстакана, надеясь, что все же сохранит голову ясной.
   К Константину прибыла группа гостей.  Айя  встретила  их  в  зеркальной
передней, где они ждали лифта. Поднимались потом  все  вместе,  и  девушка
имела возможность неторопливо рассмотреть каждого. Один из них оказался  с
крючковатым носом и торчащими из ушей клочками седых  волос.  Другой,  что
помоложе, чувствовал себя неловко в скромном синем  костюме  с  кружевами.
Третий - благодаря бороде, парчовой  круглой  шапочке  и  сутане  -  очень
походил на священника. На его пальцах - кольца, на шее  -  цепь,  камни  и
другие дорогие украшения в форме незнакомых Айе  символов.  У  всех  троих
кожа цвета меди, широкие скулы и темные глаза.
   Когда вышли из лифта,  незнакомцы  вежливо,  но  без  всякого  интереса
улыбнулись Айе и  отступили  к  стене,  давая  пройти  сопровождавшему  ее
Мартинусу.
   "Что может быть общего у Константина с этим  священником?"  -  мысленно
задала себе вопрос Айя.
   Ей казалось, что им вообще не о чем говорить.
   Через открытую дверь Айя прошла в гостиную мимо охранника в  мешковатом
костюме, которого хорошо запомнила  по  первой  встрече.  Другой  охранник
стоял у боковой двери, на нее девушка  прежде  не  обратила  внимания.  Он
отвернулся.
   - Здесь эта женщина Айя с Мартинусом,  -  произнес  он  в  переговорное
устройство.
   Повернувшись, он понял, что Айя слышала его доклад. Ему стало неловко.
   - Извините, - пробормотал он.
   - Закройте дверь, - отдал Мартинус указание  охраннику  таким  холодным
тоном, что спина девушки подернулась гусиной кожей.
   Охранник мгновенно исчез за дверью. Только тут  Айя  поняла,  почему  в
помещении зеркальные стены: охранники могли видеть всех,  кто  выходил  из
лифта.
   Еще информация в личный банк.
   Вслед за Мартинусом она направилась по спиральной  лестнице  в  длинную
комнату,  которая  выходила  на  оранжерею.  Уже  наверху  услышала  через
открытую дверь низкий, глубокий голос Константина.
   - Я им вообще не доверяю, - произнес он.
   - Я на твоем месте поступила бы точно так же, -  сказала  Сория.  -  Но
тогда зачем ты ведешь с этими людьми переговоры?
   Охранник, открывший было дверь, теперь остановился в нерешительности.
   Айя глазом не моргнув прошла мимо него и вступила в комнату в  надежде,
что на нее обратят внимание.
   На Константине она увидела мягкий  серый  костюм  с  белыми  кружевами.
Сория красовалась в шелковом жакете с широкими плечами и облегающих брюках
ярких тонов. На столике стояли  хрустальные  вазы  с  фруктами,  напоминая
больше предметы искусства. Здесь же сверкали медные подносы, бросали блики
бокалы с недопитым вином. Ощущался слабый запах табака.
   Константин и Сория ходили друг за другом вокруг стола.
   - Будь это обычный прием, я велел бы Мартинусу  дать  им  коленкой  под
зад, да посильнее, - с заметным раздражением произнес Константин. - Но это
же не просто прием. Они могут нам помочь.
   - Я дала тебе надежных людей,  с  которыми  можно  работать,  -  шипела
Сория. - А ты выбрал этот сброд.
   Тут Сория заметила Айю и в ее глазах сверкнули молнии.  Девушка  крепче
сжала ручку чемоданчика и не отводила глаз от женщины.
   - Если ты хочешь иметь с ними  дело,  то  ты  просто  сошел  с  ума,  -
холодно, но уже несколько спокойнее произнесла Сория.
   Звонко стуча каблуками по мраморным плиткам, она направилась к  выходу.
Ее  обнаженная  рука  коснулась  рукава  девушки,  и  женщина  на  секунду
остановилась.
   - Надеюсь, вы кое-что поняли, - произнесла она.
   Айя перевела взгляд на  Константина.  Он  стоял  с  опущенной  головой,
угрюмым выражением лица и... озорным блеском в глазах.
   - Входите, дочь моя, - громко пригласил он  Айю.  -  Считаю,  что  ваше
обучение началось.
   Айя облегченно вздохнула и мысленно призвала себя успокоиться. Пройдя в
комнату, она бросила взгляд на грязные тарелки и салфетки.
   - Похоже, мой обед немного затянулся, - произнес Константин.
   С этими словами он снял пиджак, бросил его на  стул  и  закатал  рукава
рубашки.
   - Если хотите, можете пообедать со мной, - сказал он.
   - Спасибо, я поела в машине, - отказалась девушка.
   Она огляделась и увидела на одном  из  столиков  прекрасную  серебряную
вазу с экзотическими цветами. Рядом с  ней  стояла  шкатулка  с  откинутой
крышкой.  Внутри  лежало   золотое   с   платиной   ожерелье,   сверкавшее
бриллиантами.
   Константин проследил  направление  взгляда  Айи.  Ленивой  походкой  он
подошел к столику, поднял ожерелье на одном пальце и протянул Айе.
   - Только что я подарил его Сории, - произнес он. - Это работа Форлонга.
И мы с ней тут же поссорились. Интересно, почему бы это?
   - Но ведь вы спорили не из-за драгоценностей, - заметила девушка.
   - Слова касались одного, а  чувства  относились  совсем  к  другому,  -
произнес он.
   Константин потряхивал ожерельем, свисавшим с его пальца.
   - Похоже, оно пришлось ей не по вкусу, - улыбнулся он. -  Если  хотите,
можете взять себе.
   От его слов у Айи пересохло во рту. В  голове  зазвенел  тонкий  нудный
голос. Он называл стоимость ожерелья, которая  исчислялась  сотнями  тысяч
далдеров. К тому же работа Форлонга.
   "Бери! - звенел этот голосок. - Ну бери же!"
   Айя посмотрела сн