понюхал. Чувствовалось, он  знал  в
блюдах толк.
   - Спасибо, - поблагодарила девушка. Она стала  накладывать  на  тарелку
все подряд, поскольку не имела о многих блюдах ни малейшего представления.
Наполнив тарелку, она  остановилась  в  нерешительности.  Плазма  все  еще
будоражила  ее  и  требовала  выхода  в  физической  нагрузке.  Ввиду   ее
отсутствия девушка искала иной выход энергии.
   - Митрополит? - обратилась она к Константину.
   - Я слушаю вас, Айя, - почти немедленно отозвался он.
   - А что случилось с ныряльщицей? - спросила она.
   - Что конкретно вас интересует? - уточнил он.
   - Почему она погибла? - прямо поставила девушка вопрос.
   - Почему погибла? - переспросил он. - Кто ее  знает.  Возможно,  в  ней
заключалась  какая-то  слабость.  Так  сказать,  червоточинка.   Проще   -
трещинка. Плазма эту трещинку сразу же обнаружила,  устремилась  в  нее  и
расширила ее. К подобному развитию событий женщина  оказалась  не  готова.
Впрочем, возможен и другой вариант:  женщина  намеренно  принесла  себя  в
жертву. Не исключено при этом, что  она  вынашивала  какие-то  грандиозные
планы разрушения. Правда, они сорвались, но это уже другой разговор.
   В результате долгих размышлений, изучения целого ряда фактов я пришел к
выводу,  что  люди,  уничтоженные  плазмой,  как  правило,  подсознательно
стремятся к гибели. В них срабатывает какой-то импульс, который превращает
всю их жизнь в подготовку к смерти.
   Константин подошел к Айе и положил ей на плечи свои тяжелые  руки.  При
этом он пристально посмотрел ей в глаза.
   - Забудьте об этой ныряльщице, - посоветовал он. - Ее судьба не имеет к
вам никакого отношения, это я вам  обещаю.  Я  узнал  вас  уже  достаточно
хорошо для того, чтобы со всей определенностью  сказать,  что  в  вас  нет
черного семени самоуничтожения.
   И  он  поцеловал  ее  в   губы.   Поцелуй   получился   затяжной.   Айя
почувствовала, что его губы более чем теплые.
   Потом они вернулись к столу.
   - Сория, должно быть, сгорает от нетерпения, - бросил он через плечо. -
Не забудьте ваш кейс.
   Когда он ее поцеловал, она не сразу поняла, что произошло, и  некоторое
время стояла на месте неподвижно. Потом она подумала о  том,  что  мог  бы
означать для нее этот поцелуй?
   Придя в себя, Айя взяла тарелку, бокал с вином и вышла из  комнаты.  По
лестнице она спускалась довольно неуклюже, думая, главным образом, о  том,
как бы не упасть.
   Сория сидела в гостиной  в  кресле,  положив  ноги  на  низкий  тяжелый
мраморный столик. На диване  растянулась  ее  пятнистая  пантера,  похожая
сейчас на громадного опасного котенка.  Она  дремала  на  боку,  прижав  к
животу лапы с убранными когтями.
   "Рассказать Сории об ожерелье  в  мусорной  корзине  или  не  стоит?  -
подумала Айя. - Это известие вряд ли обрадует ее. Тогда..." Но если вообще
промолчать, то Сория может подумать, что ожерелье находится на шее Айи. Ну
и ситуация!
   - А, мы теперь уже - маги? - произнесла Сория с заметной иронией.
   Желание что-либо рассказать про ожерелье у Айи сразу же пропало.
   - Еще нет, - спокойно ответила Айя, ощущая на своих губах вкус и  тепло
губ Константина.
   Сория опустила ноги на пол.
   - Раз  уж  митрополит  предпочитает  изучать  с  вами  вопросы  большой
стратегии, то мне придется ограничиться инженерной стороной дела,  -  сухо
произнесла она. - Не будете ли вы столь любезны? Покажите мне ваши карты.
   Айя пододвинула стул  и  открыла  кейс.  Из  него  она  извлекла  карты
Терминала и взятые с работы транспаранты, включая  тот,  который  нашла  в
архиве на промежуточной станции Рокетмен. Все это  выложила  на  мраморную
плиту стола. Тут  она  обратила  внимание,  что  стол  изготовлен  из  так
называемого ломаного мрамора. Кремовые и темно-коричневые тона  здесь  под
воздействием  подземных  сил   давления   образовали   необычную,   весьма
оригинальную и колоритную композицию.
   Угол столика девушка оставила для тарелки с фаршированными яйцами.
   Сория взяла пожелтевший лист целлулоидного транспаранта, посмотрела  на
свет и опять положила на стол.
   - Будет нелегко объяснить агентам по недвижимости, что  же  именно  нам
нужно, - произнесла она. - Действительно, что? Пустующее здание в таком-то
районе  с  глубоким  подвалом  и  нелюбопытными  соседями?  Плюс  к  этому
разрешение на  производство  подземных  работ  и  небольшую  реконструкцию
здания?
   - Я могу достать архивные данные по любому объекту, который вы  сочтете
подходящим, - заверила Айя.
   - Очень хорошо, - сверкнула зелеными глазами Сория.
   - Транспаранты устарели, - заметила Айя. -  К  тому  же  они  с  самого
начала не отличались достаточной точностью.
   Сория оставила это замечание без внимания. Судя по всему, подобные вещи
ее мало интересовали.
   Айя записала несколько  адресов,  которые  следовало  проверить.  Затем
отведала угощение Константина. Блюдо  и  в  холодном  виде  показалось  ей
превосходным.
   Сория отложила просмотренные карты в сторону и посмотрела на гостью.
   - Неплохо, - произнесла она деловым тоном. - Начнем вот с этого  места.
Вот здесь, слева.
   Сория подняла стоявший у дивана кейс и передала его Айе.
   Пантера зашевелилась и вытянула свои бугрившиеся мышцами  лапы  во  всю
длину.
   Айя открыла кейс. В нем лежали  батарейки,  переключатели,  контрольные
приборы, набор кабелей...
   - Мне  нужно  знать,  как  их  отключать,  -  произнесла  Сория.  -  Не
уничтожать, а только отключать на несколько  часов.  В  случае  какой-либо
неполадки мы должны уметь быстро починить...
   - А, понятно, - перебила ее Айя с детской непосредственностью.
   "Это еще одна интересная информация,  -  подумала  Айя.  -  Надо  и  ее
запомнить".
   Итак, плазменные системы "Ринг-Клее". С ними Айе не  приходилось  иметь
дело, и, насколько ей известно, джасперийцы такими  не  пользовались.  Тем
лучше.   Она   стала   листать   страницы   руководства,   нашла    раздел
"Автоматическое отключение".
   - Вот, - произнесла она. - Если контрольная панель повреждена,  то  все
предыдущие  указания  оператора  отменяются,   и   контакты   аккумулятора
автоматически  возвращаются  в  нейтральное  положение.   Для   повторного
включения  системы  требуется  подготовительная  работа.  Ее  длительность
составляет  несколько  часов  и  зависит  от  квалификации  обслуживающего
персонала.
   В зеленых глазах Сории блеснули искорки интереса.
   - Спасибо, - поблагодарила она. - Вы можете  более  подробно  объяснить
мне, какие именно повреждения или нештатные ситуации могут  вызвать  такое
отключение?
   - Было бы легче, окажись у меня руководство для оператора,  -  ответила
Айя. - У вас оно имеется?
   - Можно получить копию, - сказала Сория.
   Она встала, вернее, соскользнула с кресла. Кошка тоже поднялась.
   - Благодарю за совет, - слегка кивнула женщина. -  Я  скажу  Мартинусу,
чтобы он отвез вас домой.
   На заднем сиденье "Эльтона" Айя вновь обнаружила фрукты и  сыр.  Вместо
прежней, начатой бутылки вина в корзине стояла новая. Айя наполнила стакан
и стала неторопливо наслаждаться тонким вкусом сухого вина.
   - Мартинус! - позвала она.
   - Слушаю вас, - тут же отозвался он.
   Айя помедлила, подыскивая нужные слова.
   - Сегодня митрополит сделал поразивший  меня  жест,  -  произнесла  она
затем. -  Ожерелье,  подаренное  им  мадам  Сории,  оказалось  в  мусорной
корзине, которая под буфетом. Я думаю, его надо  достать  оттуда  и...  Вы
лучше знаете, кому оно принадлежит.
   Лицо Мартинуса осталось бесстрастным.
   - Да, - произнес он.
   Айя откинулась на мягкую плюшевую спинку сиденья и закрыла глаза.
   Она медленно втянула носом воздух, и воздух отдавал ароматом вина.



12

   - Как вы думаете, это подойдет? - спросил Константин.
   Он стоял на  грязном  цементном  полу  посреди  старой  фабрики,  стены
которой выложены  из  красного  кирпича.  Стекла  высоких  сводчатых  окон
покрыты толстым слоем пыли, так что свет пробивался в помещение с  большим
трудом. Двойной  ряд  круглых  металлических  опор  поддерживал  просевший
потолок. В воздухе ощущался резкий запах всевозможных  отходов.  По  углам
валялись старые дырявые матрацы и одеяла, говорившие  о  том,  что  совсем
недавно здесь жили люди.
   - Подойдет ли? - повторила девушка. - Думаю, что да.
   Она машинально посмотрела на порхавших между опорами голубей.
   Константин с Мартинусом привезли ее сюда после  работы.  Последние  дни
она виделась с ними довольно часто. Митрополит провел  с  ней  уже  четыре
урока, и все в Маг-Тауэрсе. Сидя во время занятий на кожаной софе рядом  с
Константином, она постоянно чувствовала на своей руке его тяжелые и вместе
с тем нежные пальцы. Потом с ней, как правило, занималась Сория. Здесь они
производили комплексный анализ работ с плазмой, расшифровывали  диаграммы,
изучали руководства и другие документы, а  также  методику  подключения  к
источнику, меры безопасности...
   Константин  больше  не  целовал  ее.  Даже  не  прикасался  к  ней,  за
исключением тех случаев, когда в ходе урока держал ее руку в  своей  руке.
Но, странное дело, ее ни на минуту не оставляло ощущение, что  его  разум,
внимание, забота постоянно с нею.
   - Мы превратим это помещение в склад, -  сказал  Константин.  -  А  что
будем складировать? Наверное, плазменные генераторы.
   Пока они вдвоем беседовали, Мартинус и еще два охранника  прохаживались
возле лимузина. Константин прошел к северной стене,  повернулся  и  сделал
пять шагов к центру помещения.
   - Вот здесь внизу должно быть основание  старой  фабрики  пластмасс,  -
ткнул он пальцем себе под ноги. - Мы можем добраться до него?
   Айя сдвинула брови и некоторое время размышляла.
   - А подвал есть? - спросила она.
   - Да, - ответил он.
   Лифт бездействовал давным-давно, и  Айе  пришлось  спускаться  вниз  по
раскрошившимся бетонным ступенькам. Шла осторожно, помня  о  том,  что  ее
привезли сюда прямо с работы, и она в туфлях на высоких  каблуках.  Вот  и
последняя  ступенька.  Низкий  подвал  удерживал  пол  фабрики  кирпичными
арками, которые грозили рассыпаться в  любую  минуту.  Подвал  вполне  мог
соревноваться с настоящей городской свалкой. Здесь  валялось  проржавевшее
оборудование,  какие-то  желто-зеленые  металлические  шкафы  с   бумажной
трухой, всевозможные старые ящики с металлическим хламом. Все это валялось
вперемешку в одной бесформенной сплошной куче. Примерно  так  неаккуратный
ребенок сваливает в одну кучку все свои игрушки.
   В углу висела косматая паутина, всюду толстым слоем лежала пыль.
   Освещая  дорогу  фонариком,  Айя  отыскала  распределительный   щит   с
полукруглыми медными кнопками. Нажала все кнопки подряд. К  ее  удивлению,
закопченные желтоватые лампы под металлическими решетками засветились.
   Пройдя к северной стене подвала, девушка отыскала под грудой мусора ход
к фундаменту. Прямо перед ней из-под перевернутой коробки выбралась  серая
крыса с длинным-предлинным хвостом. Не проявив  ни  малейшего  интереса  к
человеку, крыса неторопливо прошествовала мимо Айи  и  исчезла  под  кучей
хлама. В широкой луже девушка увидела  еще  одну  крысу,  лежавшую  брюхом
кверху.
   С разболтанных  кронштейнов  свисала  сухая  водопроводная  труба.  Айя
провела по ней лучом. Что это? Ее нервы напряглись почти до предела. Так и
есть: вдоль кирпичного столба тянулся хорошо заметный  след  ржавчины.  Он
брал начало не у трубы, а у кронштейна, изготовленного  из  более  легкого
металла.
   Электролиз!..
   Тот же процесс, что и на заброшенной пневмостанции. След  окислившегося
металла, точно палец, указывал на скрытый источник плазменной энергии.
   Айя подошла поближе и протянула руку  к  трубе.  Тут  из  трубы  что-то
высунулось и зашипело на нее. Айя успела заметить, что  это  червеподобное
существо толщиной с ее ногу имело красные губы, как у женщины с  рекламной
вывески. Девушка отскочила назад, налетела  на  трубу  и  едва  не  упала.
Сердце гулко стучало в груди.  Ей  стоило  огромного  труда  справиться  с
охватившей ее паникой.
   К тому времени, когда она поднялась по бетонным ступеням, страх  прошел
уже полностью, и вместо него девушкой овладела озлобленность. Сняв с  лица
паутину и отряхнув костюм, она, с трудом сдерживая раздражение, подошла  к
машине, где ее уже ждал Константин.
   - Я думаю, что ход там есть, - произнесла она, не ожидая вопроса. -  Но
есть еще и какой-то монстр. Его надо убить.
   Константин слегка приподнял бровь и сделал едва заметный знак одному из
своих охранников.
   Айя спустилась вниз  вместе  с  охранником  и  показала  с  безопасного
расстояния местонахождение чудовища. Потом  она  заткнула  уши,  чтобы  не
слышать выстрелов.


   Через открытые ворота "Эльтон" плавно выплыл  со  двора  фабрики.  Пока
один охранник запирал  ворота  на  замок,  Мартинус  с  другим  охранником
настороженно оглядывался по сторонам. Наконец ворота заперты, можно ехать.
Водитель сел на место, и лимузин тронулся.
   Привыкший к подобным  мерам  предосторожности,  Константин  не  обращал
внимания на действия охранников. Опустив руку в  карман  мягкого  кожаного
пиджака,  он  вытащил  оттуда  блокнот  и  сделал  Айе  знак,   означавший
приглашение к беседе.
   - Итак, что нам понадобится? - спросил он, приготовившись записывать.
   Они сидели с ней  напротив  друг  друга,  причем  Константин  спиной  к
водителю.
   Прежде чем ответить, Айя поправила юбку и посмотрела на появившиеся  на
ней после двух прогулок в подвал пятна  грязи.  Сначала  она  по  привычке
стала прикидывать, во сколько обойдется ей чистка, но потом вспомнила, что
теперь может позволить себе купить новую юбку.
   "Интересно, кем был  тот  монстр  в  подвале  до  того,  как  подвергся
воздействию плазмы? - подумала она. - Крысой? Мышью? Червяком? А  вдруг  -
человеком?  Там  ведь  ютились  всякие  бродяги.  Вполне   вероятно,   что
какой-нибудь пьяница или наркоман нашел себе кое-что соблазнительнее,  чем
алкоголь или наркотики".
   От этой мысли ее бросило в дрожь.
   "Ладно, - мысленно сказала она себе. - Хватит об этом думать".
   Айя откашлялась и внимательно посмотрела на Константина.
   - Прежде всего нужно  очистить  подвал,  убрать  оттуда  весь  хлам,  -
сказала она. - Там  может  оказаться  ход,  которого  мы  пока  просто  не
заметили. Если же он не обнаружится, то надо вскрыть пол и все  хорошенько
осмотреть.  След  электролиза  указывает  туда,  куда  нужно,   по   нашим
подсчетам... При этом не помешает, если работников обеспечат  изоляционным
оборудованием.
   - Здесь поблизости есть и другие  подвалы,  -  высказал  свое  суждение
Константин. - Так  что  это  не  единственный  электролизный  след.  Да  и
чудовище, надо полагать, не последнее. Все это указывает  на  то,  что  мы
находимся на верном пути. Чем  скорее  подключимся  и  закачаем  плазму  в
аккумуляторы, тем лучше.
   "Эльтон" притормозил на углу, и Айя вдруг ощутила необъяснимое  чувство
тревоги. Посмотрев в окно, она неожиданно отпрянула  от  него  и  прикрыла
лицо рукой. Ей захотелось втиснуться в сиденье.
   - Что случилось? - недоуменно воскликнул Константин.
   - Один из тех троих, - взволнованно произнесла она. - Это он  напал  на
меня.
   Константин прижался лицом к окну.
   - Это который из них? - спросил он. - Кстати, вам не нужно прятаться. У
машины дымчатые стекла, и снаружи вас не видно.
   Облизнув внезапно пересохшие губы, Айя  нехотя  повернулась  к  окну  и
увидела костлявого парня, который бросил в нее бутылку. Он сидел сейчас на
бордюре и разговаривал с каким-то мужчиной.
   - Вот тот худой, - показала девушка. - В зеленых брюках и в кепке.
   Константин слегка прищурил глаза, словно прицеливался.
   - Ты видишь его, Хориак? - спросил он у одного из охранников.
   - Да, митрополит, - ответил тот.
   - Когда свернем за угол, выйди из машины и узнай, кто он такой, - отдал
распоряжение Константин.
   Айя посмотрела на Хориака. У него светлые волосы  и  бледная  кожа,  он
здесь вполне сойдет за своего.
   Охранник стал молча снимать пиджак.
   Стоявший за "Эльтоном" грузовик подал протяжный сигнал, требуя дороги.
   - Сверните за угол и остановитесь, - велел Константин водителю.
   - Понял, митрополит, - ответил тот.
   Константин посмотрел на Айю, затем кивнул в сторону  костлявого  и  его
приятеля:
   - Вы видели их раньше вдвоем?
   - Нет. Двое других пострадали сильнее.  Наверное,  они  до  сих  пор  в
больнице.
   Хориак к этому времени уже снял пиджак и  кружева,  положил  оружие  на
сиденье и расстегнул ворот рубахи. Как только машина повернула за  угол  и
остановилась, он выскользнул из  нее,  закрыл  дверцу  и  пошел  назад,  в
сторону костлявого юнца.
   Константин прикрыл глаза и лениво улыбнулся девушке.
   - Забудьте о нем и его друзьях, - вполголоса произнес  он.  -  Проблемы
больше нет.
   Девушка с беспокойством посмотрела на него. Ей не  понравился  тон  его
голоса. Она хотела было уточнить, как понимать его фразу?
   - Мне очень жаль, но сегодня урок у нас не состоится, - опередил он ее,
не дав возможности задать вопрос.  -  У  меня...  конференция.  Но  завтра
Мартинус заедет за вами в обычное время.


   Трик-трик-трик...
   Автоматическая качалка равномерно наклонялась из стороны в  сторону,  и
малыш Джейм дремал под это монотонное движение и поскрипывание несмазанных
пружин.
   - Расскажи о нем, - попросила Телла.
   Смена подходила к  концу,  вызовы  не  поступали,  и  время,  казалось,
замерло. К тому же с кондиционером что-то случилось, он перестал охлаждать
воздух, и в помещении без окон стало душно. Айя страдала и от духоты, и от
запаха  подгузников  спящего  Джейма.  Чтобы  время   шло   быстрее,   она
просматривала учебник по теории плазмы.  Телла  тем  временем  разгадывала
головоломки и болтала с подружками по телефону.
   - О ком это ты? - рассеянно спросила Айя.
   Повернувшись в сторону подруги, она наткнулась взглядом на портрет Гила
в серебряной рамке. Сердце пронзила боль, но теперь  несколько  иная,  чем
обычно.
   - Ну конечно же о том мужчине, который заезжает за тобой  после  работы
на большой машине, - интригующе  улыбнулась  Телла.  -  Решила,  говоришь,
немного развлечься? Правильно делаешь. При таком отношении Гила к тебе...
   - Гил относится ко мне прекрасно, - автоматически ответила  Айя.  -  Не
его вина, что он до сих пор не может выбраться оттуда.
   - Так кто же он? - напомнила о своем вопросе Телла. - Гелен сказал, что
он барказианин.
   До этой минуты Айя не подозревала  о  существовании  у  Теллы  приятеля
Гелена. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Айя знала,  что  у
ее коллеги неимоверное количество друзей и не  попасться  в  эту  обширную
сеть просто невозможно.
   - Нет, не барказианин, - ответила Айя. - Он челокиец.
   - Богатый? - мгновенно оживилась Телла. -  Не  вызывает  сомнения,  раз
ездит на "Эльтоне". И ты, я смотрю, стала лучше одеваться.
   Айя раздраженно отмахнулась от навязчивой коллеги.  Ей  стал  неприятен
намек на то, что она вроде бы теперь на содержании. Интересно, что сказала
бы Телла, если бы Айя явилась на работу с бриллиантовым ожерельем на шее.
   Трик-трик-трик...
   Скрип качалки еще больше подчеркивал затянувшееся молчание Айи.
   -  Тот,  которого  видел  Гелен,  всего  лишь  водитель  автомашины,  -
произнесла наконец Айя. - Хозяин - другой.
   Айя  тщательно  подбирала  слова,  чтобы  не  сболтнуть  лишнего.   Она
прекрасно понимала, что через пару часов Телла, Гелен и  другие,  разнесут
эту новость по всем помещениям Службы Плазмы.
   Телла наигранно округлила свои серьге глаза.
   - Вот это да-а! - восхищенно протянула она.
   - Но это всего лишь моя работа, - немного охладила ее любопытство  Айя.
- Меня взяли консультантом. Надо же мне как-то сводить концы с концами.
   - О-о! - только и смогла произнести Телла.
   - За разрешением  к  начальству  я  не  стала  о